Bờ đông Tân Đại Lục, lãnh địa Long Hoàng.
Giữa trưa hè, ánh nắng độc hại như thiêu đốt, mặt trời lên cao chói chang, khiến cả đại địa ngập trong hơi nóng hầm hập.
Trên mảnh đất khô cằn, cằn cỗi màu nâu đen, chỉ lác đác vài nơi có bóng râm mới thấy được chút ít cây cỏ vàng úa, tàn lụi trên mặt đất.
Bên trong trấn Long Ngâm, thị trấn duy nhất của lãnh địa.
Những ngôi nhà thấp bé, xơ xác san sát nhau.
Khắp nơi có thể thấy những người dân gầy gò, đội mũ rơm, chậm chạp bước đi, vận chuyển vật liệu xây dựng không rõ nguồn gốc đến địa điểm được chỉ định.
Còn lính phòng vệ Long Hoàng, trang bị đầy đủ súng ống, thì lười biếng dựa vào những bức tường râm mát hai bên đường.
Thỉnh thoảng thấy một vài người dân chần chừ, bọn chúng liền mất kiên nhẫn xông lên, quát tháo om sòm.
"Đồ chết tiệt, Long lãnh chúa không chỉ lo cho các ngươi cơm nước hằng ngày, còn giúp các ngươi xây lại nhà cửa, thế mà lũ các ngươi không biết ơn, lười biếng ra mặt!"
"Đồ phế thải, sống tám năm ở Phế Thổ, không hiểu sao lũ các ngươi còn sống đến giờ!"
Thời tiết khô hạn, oi bức.
Bị sỉ nhục như vậy, phần lớn người đều cảm thấy phẫn nộ.
Nhưng chỉ cần liếc nhìn những khẩu súng trên vai đám lính phòng vệ, ngọn lửa giận vừa nhen nhóm đã bị dội tắt.
"Còn không mau cút?"
Thấy vài người vẫn ngơ ngác đứng đó, đám lính phòng vệ ngang ngược cười gằn.
Lập tức xông tới, đá thẳng căng khiến mấy người ngã nhào xuống đất.
Khác với những thanh niên như Hầu Dũng, những người này vốn đã bị cảm nắng, giờ lại càng tồi tệ hơn.
Ngã xuống, họ cố gắng gượng dậy, nhưng chỉ bất lực nhìn những bước chân vội vã lướt qua, bỏ mặc họ phía sau.
"Mình... mình sắp chết sao?"
Ninh Triều nằm trên mặt đất, hít sâu một hơi, trong đầu chợt lóe lên một tia hối hận.
Vài ngày trước.
Cát Đại Bảo, đồng đội của anh, đã khuyên anh rời khỏi lãnh địa Long Hoàng càng sớm càng tốt, nếu không sẽ gặp đại họa.
Lúc đó, Ninh Triều còn có chút coi thường, miệng ậm ừ cho qua, nhưng trong lòng chẳng để tâm.
Anh đến Tân Đại Lục đã ba năm, từ Phế Thổ, khi đến đây chỉ là một đứa trẻ mồ côi, cha mẹ đều mất.
Có thể sống sót đến giờ, là nhờ vào khả năng tùy cơ ứng biến, nhận rõ tình thế.
Theo kinh nghiệm trước đây, lần này lãnh địa Long Hoàng tuy thiệt hại nặng nề, nhưng chưa đến mức tận cùng.
Trốn, trốn đi đâu?
Chẳng qua là đổi một lãnh địa khác, bắt đầu lại từ đầu thôi.
Vì vậy, dù bị đám lính phòng vệ cướp hết lương thực dự trữ, Ninh Triều vẫn kiên trì với suy nghĩ của mình.
Chỉ là lần này, vận may không đứng về phía anh.
Kinh nghiệm của anh đã sai lầm, và đường như cuộc đời anh cũng sắp kết thúc.
Dưới cái nắng 40 độ, nếu không ai cứu, anh sẽ chết trong vòng mười phút.
Ngày mai, bên ngoài trấn Long Ngâm, trong hố chôn tập thể hỗn loạn, sẽ là nơi an nghỉ của Ninh Triều.
"Làm ơn... làm ơn cứu tôi!"
Ý chí sinh tồn mạnh mẽ thúc đẩy Adrenaline tiết ra, nhưng cũng không thể khiến cơ thể khô héo của anh có thêm chút sức lực nào.
Hai ba phút trôi qua, ý thức của Ninh Triều càng lúc càng mơ hồ, sắp hôn mê.
Nhưng đúng lúc đó.
Ngay khi anh sắp rơi xuống vực sâu tuyệt vọng, một đôi bàn tay thô ráp nắm lấy cổ áo anh, nhấc bổng anh lên khỏi mặt đất.
Khoảnh khắc tiếp theo, dòng nước mát lạnh chảy vào cổ họng anh.
Tuy không nhiều, nhưng cũng giúp tinh thần rệu rã của anh được phục hồi đáng kể, trở nên tỉnh táo.
...
"Cố gắng lên, tôi đưa anh đến chỗ mát nghỉ ngơi."
Được bàn tay kia nâng đỡ, Ninh Triều không dám dùng sức, chỉ đơn giản thả lỏng người, hoàn toàn dựa vào đối phương.
Không lâu sau.
Đi qua con đường anh vừa nằm, cuối cùng cũng đến một bức tường râm mát, nơi tập trung rất đông người dân gặp nạn.
Người đàn ông tìm một chỗ, đặt anh xuống.
Lúc này, Ninh Triều mới nhìn rõ diện mạo của "ân nhân cứu mạng".
Thô ráp, đen sạm, còn có vài mảng da chết do nhiệt độ cao.
Người đàn ông không đẹp trai, nhưng lại hiền lành.
"Cát Đại Bảo?"
Thấy người đàn ông trước mặt có tám phần giống Cát Đại Bảo, Ninh Triều không kìm được thốt lên.
"Ồ, anh biết Đại Bảo?"
Cát Kiến An kinh ngạc kêu lên, đặt bó ô mộc trên vai xuống, rồi ngồi xuống cạnh anh.
"Vâng, Đại Bảo bảo tôi rời khỏi thành để tránh nạn, nhưng tôi không nghe."
"Không sao, nằm xuống đi, bớt nói chuyện, lát nữa Đại Bảo sẽ đến."
Thấy Ninh Triều yếu ớt, Cát Kiến An lấy bình nước bên hông lắc lắc, uống một ngựm lớn, rồi đưa hết phần còn lại cho anh.
Ngay lập tức, bốn năm ánh mắt đổ dồn về phía họ.
Nhưng khi thấy vóc dáng vạm vỡ của Cát Kiến An, những người kia chỉ có thể âm thầm liếm đôi môi khô khốc.
Từ khi tai họa kết thúc một tuần trước, lãnh địa Long Hoàng đã nhanh chóng kết thúc nền kinh tế thị trường, chuyển sang kinh tế kế hoạch.
Tất cả vật tư đều bị tịch thu.
Mỗi người mỗi ngày chỉ được nhận khẩu phần ăn và nước uống cố định.
Số lượng này chỉ đủ để họ không chết đói, chết khát.
Muốn có thêm, phải dùng điểm số để mua, hoặc cướp từ người khác.
Chỉ là.
Một lít nước hiện tại ở lãnh địa Long Hoàng có giá 0.3 điểm giao dịch, một cái giá trên trời đối với những người dân đang chật vật bên bờ vực nghèo đói.
Họ không có khả năng chỉ trả, cũng không đám chỉ trả, sợ rằng những điểm số cứu mạng cuối cùng cũng bị đám châu chấu tham lam trong trấn cướp sạch.
"A, Ninh Triều, sao anh lại ở đây?"
Một lát sau, ba thanh niên da ngăm đen từ cuối đường đi tới.
Từ xa đã thấy Ninh Triều nằm trên mặt đất và Cát Kiến An ngồi bên cạnh, ba người nhìn nhau.
Hai người đi bên cạnh vẫn tiếp tục đi theo đội, còn người thanh niên có dáng người vạm vỡ hơn thì bước nhanh hơn, tiến lại gần.
“Đại Bảo, cảm. cảm ơn cậu. ˆ
"Hôm đó tôi không nghe lời cậu, tại tôi... tại tôi hết." Thấy Cát Đại Bảo ngồi xuống, Ninh Triều cố gắng ngồi dậy, vẻ mặt hối hận.
"Tôi cũng không ngờ Long lão cẩu lại như vậy, hắn... hắn không phải người!"
"Ai, tôi đã bảo rồi mà." Thấy bạn bè ngày xưa ra nông nỗi này, Cát Đại Bảo chỉ thở dài.
Nhờ có cát và xi măng gia cố, cùng với đường hầm bí mật, đêm tai họa kết thúc, cả nhà họ Cát mới an toàn mang theo vật tư trốn thoát ngay trước mắt kẻ thù.
Nhưng những người khác không may mắn như vậy.
Trước khi đi, Cát Đại Bảo đã trượng nghĩa thông báo cho mười một người bạn có quan hệ khá tốt.
Nhưng kết quả rất tàn khốc.
Chỉ có hai người tin anh, ngay lập tức đi theo anh mang theo vật tư trốn đi.
Chín người còn lại, toàn quân bị diệt!
Từ đêm đến ngày, những người dân bị cấm đi lại vào ban đêm bị đánh tan từng nhóm, bị tịch thu sạch sẽ mà không hề gây ra bất kỳ gợn sóng nào.
Hiện tại.
Không có vật tư mà muốn sống sót, phải làm việc cật lực theo yêu cầu của Long lãnh chúa.
Nếu không, dù có thể ra khỏi trấn Long Ngâm, cũng không có đủ tài nguyên để đến được lãnh địa khác.
"Chúng tôi đi làm đây, anh nghỉ ngơi chút, lần này tôi mang giúp anh đi nhé."
“Đại Bảo, cậu và chú Cát thật là ân nhân cứu mạng của tôi, cảm ơn. cảm ơn các cậu!”
Trong tiếng cảm kích của Ninh Triều, Cát Đại Bảo đưa tay chụp lấy, vác ba lô lên vai.
Dưới ánh mặt trời.
Khác với những người gầy yếu, Cát Đại Bảo vẫn dễ dàng mang theo hai chiếc ba lô, nhất là cơ bắp màu đồng hun của anh sáng bóng, không hề thua kém đám lính hộ vệ.
"Cha, Ninh Triều này tuy có chút khôn vặt, nhưng không phải người xấu."
“Chúng ta có nên.
Ra khỏi một con phố, đảm bảo xung quanh không ai chú ý, Cát Đại Bảo mới chậm bước chân, đi ngang hàng với Cát Kiến An.
"Không vội, chúng ta bây giờ còn đủ người, cứ hoàn thành nhiệm vụ quan trọng nhất trước đã."
"Còn việc thu nạp cậu ta, để chiều rồi tính."
"Vâng!" Cát Đại Bảo bình tĩnh gật đầu, bước chân lại nhanh hơn, dần biến mất khỏi tầm mắt Cát Kiến An.
Giống như những người dân bình thường khác.
Cuộc trò chuyện của họ không gây sự chú ý của đám lính phòng vệ xung quanh.
Thời gian trôi nhanh, cho đến sáu giờ chiều, khi mặt trời sắp lặn, trong trấn mới vang lên tiếng chuông báo tan ca.
Cửa tây.
Cát Kiến An kéo thấp mũ rơm, dựa vào một bức tường thấp, cảnh giác nhìn xung quanh.
Gần đó, không ít người dân đang nghỉ chân, phần lớn đều mệt mỏi, hai mắt vô thần, không biết đang nghĩ gì.
Nhưng nếu quan sát kỹ, có thể thấy hơn mười người có tinh thần minh mẫn hơn những người xung quanh.
Giống như Cát Kiến An, dù họ cố gắng che giấu, vẫn có thể nhận ra một vài dấu hiệu.
"Đến rồi!"
Không lâu sau, Cát Đại Bảo dìu Ninh Triều cuối cùng cũng tới, Cát Kiến An khẽ thở ra một hơi, kín đáo ra hiệu.
Khoảnh khắc tiếp theo.
Vài người trong đám đông đứng lên.
Dưới sự dẫn đường của Cát Kiến An, họ lặng lẽ đi theo một bức tường thấp gần cửa tây.
Thông qua một lối đi bí mật, họ có thể lặng lẽ ra khỏi trấn Long Ngâm, hoàn toàn thoát khỏi tầm mắt của đám chó sói trong thành.
Tất nhiên, những người cai trị trấn Long Ngâm cũng không có ý định ngăn cản ai bỏ trốn.
Một là vì sau khi tịch thu vật tư đêm đó, những người giàu có đã thuê xe lửa trốn sang lãnh địa khác, những người còn lại cơ bản đều là những người dân không đủ tiền mua vé.
Ngay cả khi họ trốn thoát khỏi trấn, trong vòng bán kính hàng trăm km cũng không có một lãnh địa nhỏ nào có điều kiện tương đồng với lãnh địa Long Hoàng để họ nương tựa.
Hai là vì đám lính phòng vệ trong trấn thậm chí còn vui mừng khi những người có ý định phản kháng nhanh chóng đào tẩu, để không làm dao động những người còn lại đang trung thực làm việc.
Con người ai cũng sợ chết, đối với những quả bom nổ chậm này, họ có thể dùng súng để cưỡng ép trấn áp, nhưng ai biết sẽ có chuyện gì xảy ra.
Vì vậy, khi Long lãnh chúa không trực tiếp giám sát, những người canh gác ở cửa thành cơ bản đều nhắm mắt làm ngơ.
Chỉ mất năm phút, Cát Kiến An và những người khác đã thuận lợi ra khỏi trấn, đến vùng hoang đã.
"Đại Bảo... đây là...?"
Được dìu ra khỏi thành, Ninh Triều vừa quay đầu đã bị cát bụi thổi vào miệng.
Anh ho khan liên tục, nhưng vẫn không kìm được tò mò hỏi.
Tổng cộng có mười hai người đi theo Cát Kiến An.
Trong đó, trừ ba người anh chưa từng tiếp xúc, những người còn lại đều là những người đồng trang lứa thường làm việc cùng.
Và từ khuôn mặt của họ, Ninh Triều có thể thấy rõ một tia khác biệt so với những người dân trong thành.
Rất quen thuộc, nhưng cũng rất xa lạ.
Dù trong lòng anh có thể lờ mờ đoán ra, lý trí lại mách bảo anh rằng cứ hồ đồ có lẽ sẽ tốt hơn.
"A, lát nữa anh sẽ biết."
“Đi nhanh thôi, ăn cát ở đây không phải là chuyện tốt.”
Đối mặt với sự nghi ngờ của Ninh Triều, Cát Đại Bảo liếc nhìn Cát Kiến An, khẽ lắc đầu lảng tránh.
Dù sau khi nghỉ ngơi vào buổi chiều, Ninh Triều không "thông minh" tiếp tục giả bệnh, mà đứng lên tự mình hoàn thành công việc còn lại.
Nhưng những điều này vẫn chưa đủ để mọi người hoàn toàn mở lòng.
Giống như cái "đầu danh trạng" mà vị đại nhân kia yêu cầu Cát Kiến An phải dâng lên, Ninh Triều cũng cần phải có đầu danh trạng của riêng mình mới có thể vượt qua được.
Bình nguyên lúc chạng vạng, cát bụi rất lớn.
Thêm vào đó, lãnh địa Long Hoàng có quy mô rất nhỏ, nên thời tiết và môi trường tự nhiên càng trở nên khắc nghiệt hơn.
Cát vàng bay mù trời mang theo những hạt đất thô ráp, từng lớp từng lớp ập đến, vỗ vào những vật thể nhô lên trên mặt đất.
Sau khi cả nhóm đi ngoằn ngoèo hơn một giờ, ai nấy đều biến thành người cát, ho khan liên tục.
"Đại... Đại Bảo, chúng ta còn... còn phải đi bao lâu nữa!"
Khạc mạnh cát trong miệng, Ninh Triều vốn đã bị cảm nắng, bước chân có chút run rẩy.
Nửa đoạn đầu anh còn có thể cắn răng kiên trì, nhưng sau hơn một giờ, tình trạng hoa mắt chóng mặt quen thuộc lại ập đến.
"Phía trước kia, cố gắng lên."
Nhìn theo hướng Cát Đại Bảo chỉ, Ninh Triều quả nhiên thấy một vách đá hơi nhô ra.
Lần này, một nguồn sức mạnh khó hiểu trào dâng từ đáy lòng.
Anh bước nhanh hơn, tốc độ của cả đội cũng tăng lên.
Chỉ năm phút sau, vách đá đã ở ngay trước mắt!
"Ngọa tào, chỗ này lại có một cái hang tự nhiên rộng rãi?"
Nhìn từ xa, vách đá trông rất bình thường.
Nhưng khi đến gần, lại xuất hiện một cái cửa hang đủ cho một người ra vào.
Đi qua cửa hang, vào sâu bên trong vách đá, qua một con đường nhỏ quanh co.
Không lâu sau, một không gian khổng lồ cao khoảng mười mét, rộng hơn ba mươi mét bất ngờ xuất hiện trước mắt.
"Kiến An, sao giờ này mới về, lo chết mất!"
Bên trong hang động, ngoài những công trình sinh hoạt cơ bản và vật tư dự trữ.
Còn có năm sáu người phụ nữ đang ngồi lo lắng chờ đợi.
Thấy đội hình một hàng dài đi vào, không đợi Cát Kiến An tháo mặt nạ phòng độc, một người phụ nữ trung niên sắc mặt vàng vọt đã vội vã tiến lên đón.
"Có người bị thương, hôm nay đi chậm hơn."
Cát Kiến An cởi mặt nạ, bĩu môi về phía Ninh Triều đang ở phía sau.
"Anh ta là?"
"Mẹ, anh ta là bạn của con ở đội xây dựng, Ninh Triều." Cát Đại Bảo dìu Ninh Triều đi tới, đảo mắt có ý riêng.
"Chào dì, thật là làm phiền mọi người rồi." Bị Quan Đào Hoa nhìn thăng, Ninh Triều gãi đầu ngại ngùng cười.
Nhưng đáng tiếc.
Chỉ một giây sau, nụ cười của anh đã tắt ngấm.
Nhìn theo hướng của Quan Đào Hoa về phía sau, Ninh Triều có thể thấy rõ trong bóng tối phía sau hang động.
Có bốn người không rõ mặt mũi, bị trói vào những cột gỗ cắm sâu dưới đất, đang cố gắng giãy giụa.
Nhất là khi thấy anh nhàn sang, biên độ giãy giụa của người ở giữa càng lớn, khiến xiềng xích kêu loảng xoảng.
Vô thức, Ninh Triều muốn lùi lại vài bước, thoát khỏi sự dìu đỡ của Cát Đại Bảo.
Nhưng điều khiến anh càng thêm kinh hãi là, bàn tay của Cát Đại Bảo lúc này lại như cái kìm, siết chặt cánh tay anh đau nhức.
"Đại... Đại Bảo, người tôi chẳng có mấy lạng thịt, các cậu muốn ăn sao?"
"Thịt... thịt tôi toàn gân, ăn không ngon đâu!"
Ninh Triều toàn thân run rẩy, nhìn những người khác xung quanh đang mim cười, anh càng cảm thấy như rơi vào hầm băng.
Anh không chỉ nghe qua những hành vi biến thái của con người khi thiếu lương thực.
Anh còn tận mắt chứng kiến những người tàn nhẫn sát hại đồng loại, rồi...
Vừa nghĩ đến việc mình có thể đi theo vết xe đổ của những người kia, Ninh Triều bước chân mềm nhũn, ngã ngồi xuống đất.
Vừa... chân trước vừa ra khỏi cái nhà máy nuôi súc sinh, chân sau lại trực tiếp bước vào một cái hang quỷ ăn thịt người còn đáng sợ hơn.
Nghe thấy tiếng cười lớn xung quanh, Ninh Triều muốn lớn tiếng kêu cứu, nhưng nghĩ đến con đường hoang vu vừa đi qua.
"Ninh Triều, trong đầu anh chứa cái gì vậy!"
"Hả? Các cậu không muốn ăn sao?"
"Ăn anh cái đầu quỷ!" Cát Đại Bảo nhấc bổng Ninh Triều lên, dứt khoát đi thẳng đến bên phải hang động.
Ngọn đuốc được thắp lên.
Một giây sau, Ninh Triều sững sờ.
Trước mắt anh, sáu bảy chum nước lớn chứa đầy gạo óng ánh, đủ cho tất cả mọi người ở đây ăn trong ba tháng.
Và ở phía bên kia, anh còn thấy những bao bột mì chất đống, thịt khô treo trên không trung, cùng với bánh mì, đồ uống, đồ ăn vặt mà chỉ có thể mua được từ những lãnh địa lớn.
"Nếu thật sự muốn ăn anh, còn cần phải lặn lội đường xa mang anh từ trong trấn đến đây làm gì, anh này, cứ sợ cái này sợ cái kia, không tin người khác, tôi thấy lần trước không tin lời tôi, bị người ta cướp sạch vật tư còn chưa đủ xui xẻo sao!"
Sự thật thắng hùng biện.
Nhận ra nơi này lương thực đầy đủ, lại nghe thấy tiếng oán trách của Cát Đại Bảo, ánh mắt u ám của Ninh Triều bỗng nhiên sáng lên.
"Vậy còn bọn họ?"
"Bọn họ là do Long lão cẩu phái đến để cướp vật tư của chúng ta, chỉ tiếc là đánh giá thấp tôi, không đúng, đánh giá thấp thực lực của cha tôi." Cát Đại Bảo cười để lộ hàm răng trắng.
"Muốn gia nhập chúng ta, rất đơn giản."
"Bốn người kia, anh tùy tiện chọn một người mà giết!"
"Giết bọn họ?” Ninh Triều bỗng nhiên sững sờ, rồi đột nhiên phản ứng lại, không dám tin nói: "Đại Bảo, các cậu muốn tạo phản?f”