Tận thế lịch năm thứ tám, ngày 21 tháng 6, thời tiết đẹp, nhiệt độ 37 độ C.
Sau ba ngày mưa đá kinh hoàng, phế thổ lại nhanh chóng trở lại cái nóng bức thường ngày.
Mới tờ mờ sáng, gần bảy giờ, vầng thái dương đỏ rực đã nhô lên, bắt đầu thiêu đốt những tảng băng còn sót lại trên tân đại lục.
Cơn khô nóng bất ngờ ập đến khiến Cát Kiến An phải rời khỏi căn phòng trọ chật hẹp.
Chiếc ga trải giường màu trắng anh mang từ nhà tới đã thấm đẫm mồ hôi sau một đêm.
Nếu để ý kỹ, còn có thể thấy vài con côn trùng đang bò lổm ngổm, cố gắng tìm một khoảng trống sạch sẽ.
Ở thời đại văn minh, cảnh tượng này khó mà bắt gặp.
Nhưng với Cát Kiến An, dù hoàn cảnh tồi tệ, thì việc thuê một căn phòng như thế này cũng chỉ tốn mười điểm giao dịch mỗi tháng.
Anh vẫn hài lòng nhấc tấm ga lên giũ giũ, rồi cẩn thận cất vào chiếc rương gỗ tự chế.
Trên Địa Cầu, anh là một kiến trúc sư, chuyên phục vụ các khu thương mại cao cấp.
Tiếc rằng ở phế thổ này, chẳng ai cần nhà cao tầng.
Những kiểu nhà hào nhoáng càng không thể so với những công trình chắc chắn, xù xì. Dù Cát Kiến An cam đoan thiết kế của anh sẽ tăng độ an toàn và công năng, cũng chẳng ai chịu chi tiền.
Thêm vào đó, thiên tai xảy ra thường xuyên, nhà cửa trở thành vật tiêu hao. Kiến trúc sư như anh đã gần hai năm không nhận được đơn hàng ra hồn, đành gia nhập đội quân làm thuê bấp bênh.
"Ôi, Kiến An định về nhà rồi à?"
"Đồ đạc thu dọn thế này, chắc hôm nay đi chứ gì?"
“Nhanh vậy, tôi còn định rủ anh nắn lại kiếm thêm việc làm, năm nay chưa đủ tiền tiêu.”
"Kiến An làm toàn thời gian ở Tự Tại lương phường mà, ba ngày đấy kiếm bằng cả vụ hè của người ta ấy chứ, ghen tị thật!"
Thấy Cát Kiến An kéo rương hành lý ra khỏi phòng, những người làm thuê khác trong sân vội hỏi thăm.
Chín mươi điểm thu nhập, ngày thường chẳng đáng là bao.
Nhưng năm nay tình hình quá tệ, số tiền này thành cứu cánh, khiến những người làm ở vườn trồng trọt chính phủ hay làm việc vặt ở nơi khác phải ghen tị.
“Đúng vậy, năm nay giá lương thực tăng cao quá, ngoài kia cũng bất ổn, tôi phải về lãnh địa sớm thôi."
"Ở Thiên Nguyên lãnh địa này thêm ngày nào là tốn tiền ngày đó."
Cảm thán nhìn lại căn phòng nhỏ, Cát Kiến An tiến lên ôm tạm biệt những người đã cùng ăn ở mấy ngày.
Anh hiểu rõ, ở phế thổ này, một khi chia tay, có lẽ sẽ vĩnh viễn không gặp lại.
Vận may không thể giúp một người trụ vững ở đây hết năm này qua năm khác.
Ngay cả anh, có lẽ năm sau cũng không thể đến mảnh đất đã gắn bó ba năm này nữa.
"Đi mạnh khỏe nhé!"
Nghe lại lời chúc quen thuộc, bước chân của Cát Kiến An khựng lại, nhưng rồi anh vẫn kiên quyết bước về phía trung tâm trấn.
Điểm dừng chân đầu tiên là quán ăn sáng "Mặt Trời Mới Mọc" ở Tang Điền trấn.
Quán này do người Sơn Đông mở, mỗi sáng đi ngang qua, mùi bánh nướng vừng thơm lừng, cháo bát bảo đen bóng, và hành lá tươi ngon đều khiến anh thèm thuồng.
Nhưng vì một bữa ăn ở đây có giá cắt cổ, ít nhất hai điểm giao dịch, nên lần nào anh cũng lưỡng lự rồi ngậm ngùi bước đi.
Hôm nay, sắp rời Thiên Nguyên lãnh địa, anh muốn nuông chiều bản thân một lần, thỏa mãn cái dạ dày đã réo rắt bao ngày.
"Ông chủ, cho hai cái bánh, không, ba cái bánh, một cái gói mang đi, hai cái ăn tại chỗ."
"Cháo bát bảo một bát lớn, dưa muối hai phần, hành lá cho thêm ba củ!"
Vừa ngồi xuống, Cát Kiến An không còn tiếc tiền nữa, gọi liền một mạch những món mình thích.
Hai cái bánh lớn đủ để anh no cả ngày, còn lại để ăn dọc đường.
"Được rồi, ba điểm giao dịch nhé!"
"Ba điểm?" Nhìn lại tấm biển giá, Cát Kiến An nhận ra quán ăn sáng cũng tăng giá theo lương thực. Anh đành xót xa mở giao diện trò chơi, chuyển điểm giao dịch.
Việc này càng củng cố quyết tâm rời khỏi lãnh địa đắt đỏ này, trở về Long Hoàng lãnh địa của anh.
Ở cái trấn này, một ngày tiền ăn đã tốn ba điểm, chín mươi điểm kiếm được chỉ đủ ăn vài tháng.
Tính ra một nhà bốn miệng người, có khi tiền kiếm còn không đủ ăn.
Chỉ có về Long Hoàng lãnh địa, chăm chỉ cày cuốc trên mảnh đất một mẫu ba sào, mới đủ nuôi sống cả nhà.
Vừa lúc bánh nướng, cháo nóng, dưa muối được bưng ra.
Ăn ngấu nghiến những món nóng hổi, một cảm giác hạnh phúc tràn ngập, xua tan đi bao muộn phiền.
Ăn hết một chiếc bánh lớn, Cát Kiến An mới thoải mái ngẩng đầu, nhìn những thực khách khác trong quán.
Qua trang phục và thói quen ăn uống, có thể thấy hơn nửa số khách là dân bản địa lang Điền trấn, gia cảnh khá giả.
Số còn lại, chừng ba phần, giống như anh, chỉ dám ghé ăn một bữa trước khi rời lãnh địa.
"Ê, mọi người nghe nói chưa, Tự Tại lương phường hôm nay có vẻ tổ chức đại hội gì đó, sáng sớm đã dựng bàn rồi."
"Tôi thấy trên tờ rơi của họ ghi là... Anh Hùng Hội?"
"Cái tên sến súa, chẳng qua là bắt chước vườn trồng trọt chính phủ, khen thưởng những người làm tốt trong vụ hè thôi mà, làm long trọng quá, không biết lại tưởng họ làm gì lớn."
"Sao so được với chính phủ, người ta còn ban tước vị, Tự Tại lương phường giỏi lắm thì tăng lương gấp đôi.”
"Không không không, cái giải Tiềm Năng Anh Hùng thưởng ấy, không phải cho tận một nghìn điểm à, cũng mua được tước vị đấy!"
"... "
Cát Kiến An vểnh tai nghe cuộc trò chuyện bên cạnh.
Nghe được vài từ khóa, anh nhíu mày, đứng dậy.
“Các anh ơi, cho tôi xem tờ rơi đại hội được không?”
Chỉ vào tờ giấy bị một người ngồi đè dưới mông, Cát Kiến An đưa sang một đĩa đồ ăn nhỏ.
"Dễ thôi." Người kia nhanh chóng rút tờ giấy ra, lộ vẻ ngạc nhiên.
Anh ta tiện tay lấy tờ rơi ở cửa lương phường, không ngờ lại có người đổi bằng đồ ăn.
"Cảm ơn."
Cát Kiến An ngồi xuống, vừa ăn vừa đọc kỹ tờ giấy A4 đầy chữ.
"Anh Hùng Hội, do đời thứ nhất "Minh Chủ" Tô Hữu Tông của Tự Tại lương phường khởi xướng, nhằm khen thưởng những người làm việc xuất sắc nhất trong số hai vạn mốt nghìn công nhân làm thuê vụ hè này."
"Toàn bộ kinh phí do lương phường chi trả, không có hình phạt, nên mọi người cứ yên tâm."
Đọc mấy câu mở đầu, thấy không có hình phạt, Cát Kiến An yên tâm, bắt đầu xem chi tiết giải thưởng.
"Anh Hùng Hội chia làm ba giải lớn, à, giải thưởng cũng kha khá đấy chứ."
“Giải nhất là Anh Hùng Võ Danh, dành cho những người có khối lượng công việc cao nhất, năm mươi người đứng đầu được tăng lương gấp đôi và hỗ trợ vé xe, năm mươi người tiếp theo được tăng 50% lương và hỗ trợ vé xe."
"Giải nhì là Chân Anh Hùng, dành cho những người có hiệu suất làm việc cao nhất, phần thưởng tương tự."
"Giải ba là Tiềm Năng Anh Hùng Thưởng, giải thưởng phức tạp, cần nộp hồ sơ chi tiết, sau đó do Minh Chủ Tô Hữu Tông xét duyệt và đánh giá. Điều kiện chọn lựa khắt khe, nhưng phần thưởng..."
"Ối giời ơi, giải nhất tận một nghìn điểm???"
Húp bát cháo, thấy giải Tiềm Năng Anh Hùng thưởng có một nghìn điểm, Cát Kiến An bị sặc, ho sù sụ.
Một nghìn điểm đủ để mua tước vị thấp nhất ở phần lớn khu vực tại Thiên Nguyên lãnh địa.
Ngay cả tước vị công nhân trồng trọt ở Tang Điền trấn cũng chỉ cần tám trăm điểm.
Nếu giành được giải nhất, khỏi phải nói, anh sẽ làm thủ tục nhập cư ngay tại chỗ, rồi theo Tự Tại lương phường mà làm.
Còn những giải khác...
"Top mười, trừ giải nhất một nghìn điểm, chín người còn lại đều có năm trăm điểm, cũng ngon đấy chứ."
"Còn bốn mươi người sau, úi chà, mỗi người hai trăm điểm, còn nhiều hơn cả vụ hè trước kiaf"
Ngắm nghía xong giải thưởng, nghĩ đến mình chỉ có nghề kiến trúc sư, Cát Kiến An hơi ủ rũ.
Hai giải đầu, may ra anh còn cố được, biết đâu chen chân vào cuối danh sách, hưởng chút "ưu đãi anh hùng".
Còn giải sau thì anh khỏi mơ, ai bảo anh không giỏi sinh học, hóa học, cơ khí, vật lý làm gì.
"Vụ hè năm nay nhiều người không kiếm được tiền, nếu Tự Tại lương phường làm thế này, thì top một trăm người lại kiếm đậm."
“Tiếc thật, biết thế tôi đã cố hết sức, dù sao cũng chỉ có ba ngày, mệt chết người.”
Ra khỏi quán ăn, Cát Kiến An vừa lẩm bẩm vừa tự nhủ, rồi thở dài đi về phía Tự Tại lương phường.
Ở phế thổ, chẳng ai đoán trước được điều gì sẽ xảy ra.
Dù là tai ương hay cơ hội, chỉ những người cố gắng và may mắn nhất mới nắm bắt được.
Về sự cố gắng, Cát Kiến An tự nhận mình đã làm hết sức.
Nhưng về may mắn, anh luôn xui xẻo.
"Lĩnh lương à? Ra kia đăng ký, điền xong đưa cho tôi, rồi đi bốc số."
"Năm nay tai nạn đến đột ngột quá, mọi người lại cùng nhau về, chịu thôi, người đông quá, hôm nay chỉ phát được một phần tư thôi."
"Nếu bốc được số ngày mai hoặc ngày kia thì hôm nay đừng mất công, về nhà chờ đi."
"Còn phải bốc số?" Nghĩ đến vận đen của mình, có khi anh bốc phải số cuối cùng, mặt Cát Kiến An đắng nghét.
Ba ngày nữa, chỉ tiêu sẽ đội lên kha khá, không sao.
Chủ yếu là, ở nhà không có ai đáng tin, nhỡ bị người ta dòm ngó cướp mất lương thực thì phiền.
"Tên, giới tính, kỹ năng cá nhân, địa chỉ gia đình, điền lãnh địa cũ vào nhé, đừng điền sai."
"Còn phần mô tả chi tiết bên dưới, nếu có gì thì viết nhiều vào, có ích cho việc xét duyệt giải tiềm năng đấy."
Vừa đưa tờ khai, người đàn ông ngồi sau bàn vừa dặn dò.
Cát Kiến An cười khố: "Anh quản, tôi là kiến trúc sư, viết nhiều cũng vô dụng thôi.”
"Kiến trúc sư á? Sao lại vô dụng, cứ điền đi, có ích đấy!"
"Gì cơ?" Nghe được câu trả lời bất ngờ, Cát Kiến An ngớ người.
"Anh Hùng Hội chúng tôi thu hút nhân tài mọi ngành nghề, không phải mấy cái nghề mà ai cũng tranh nhau đâu. Nếu không thì Tự Tại lương phường chúng tôi đâu có cửa, anh là kiến trúc sư thì tốt quá rồi, biết đâu Minh Chủ của chúng tôi lại để ý đấy?"
"Ra là vậy!"
Được giải thích một hồi, Cát Kiến An dù chưa hiểu hết, nhưng trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác kỳ lạ.
Biết đâu Minh Chủ Tô Hữu Tông lại "nhìn trúng" anh thì sao?
Biết đâu ông ta "mù" thì sao?
Nhìn tờ khai trống trơn, Cát Kiến An vội mượn bút, cẩn thận suy nghĩ.
Tám năm qua, người ở phế thổ ít khi viết chữ Hán.
Nhưng lúc này, đồn hết tâm trí, Cát Kiến An viết nắn nót từng nét một.
Chẳng mấy chốc, các thông tin cơ bản được điền xong.
Đến phần sau, khoảng trống tự do phát huy, anh cũng không lãng phí.
Từ trường học tốt nghiệp, bằng cấp, kinh nghiệm làm việc, thành tích, đến những ý tưởng thiết kế công trình ở phế thổ, anh viết hết!
Thổi cho chữ khô, đọc lại một lần, đến khi chắc chắn không có lỗi chính tả hay câu nào lủng củng.
Cát Kiến An hài lòng vỗ vỗ tờ giấy, đưa lại cho "anh quản".
"Cát... Cát Kiến An, à, cái tên này quen quen!"
"Tốt nghiệp Hoa Thanh Đại, tốt đấy, rất tốt!"
Giao tờ khai, thấy anh quản lật xem thông tin của mình, thỉnh thoảng gật gù khen ngợi, Cát Kiến An cười rồi quay lại chỗ bốc số.
Không ngoài dự đoán, anh bốc được một viên giấy.
Thời gian ghi trên đó, không phải ngày cuối cùng, nhưng cũng là ngày kia.
"Quả nhiên, số mình đen thật."
Nhìn người phía sau bốc được số có thể lĩnh lương ngay, Cát Kiến An đành kéo rương hành lý ngồi bệt xuống ven đường, không còn cách nào trách sự công bằng.
Cách đó không xa, sân khấu Anh Hùng Hội đã dựng xong, treo những tấm biển lòe loẹt.
Trong đó, danh sách Anh Hùng Vô Danh đã được công bố, hàng trăm cái tên chi chít nhận được hàng trăm ánh mắt săm soi.
Biết rõ năng lực của mình, Cát Kiến An chỉ nhìn mười cái tên đầu rồi thôi, không ôm hy vọng gì.
Lúc này, đầu óc anh có chút hỗn loạn.
Vừa nghĩ xem những biện pháp bố trí ở nhà có đủ để ngăn kẻ gian, vừa lo lắng sau khi về lãnh địa, nửa năm tới sẽ đi đâu.
Giá lương thực tăng cao, lãnh địa lớn còn có thể dùng vũ lực trấn áp, nhưng lãnh địa nhỏ vốn là ổ của cường đạo, may mắn lắm thì không bị ức hiếp. Sao họ có thể hạ giá lương thực được?
"Nếu có thể..." Ý định ở lại Thiên Nguyên lãnh địa lại trỗi dậy, Cát Kiến An lắc đầu, cố xua tan ý nghĩ đó.
Một mình anh, muốn ở lại thì dù làm việc cực khổ cũng không sao.
Nhưng còn cả gia đình, anh gánh trên vai trách nhiệm lớn, không thể giải quyết bằng cách làm thuê vất vả.
Nhưng...
Ngay lúc anh đang suy nghĩ miên man, một giọng nói quen thuộc bỗng vang lên.
"Cát Kiến An, anh là hạng 96 Anh Hùng Vô Danh, hạng 43 Chân Anh Hùng, sao còn chưa đi lĩnh thưởng?"
"Sao, chê ít tiền à?”
"Hả?" Ngẩng đầu, Cát Kiến An theo phản xạ nhìn về phía người nói, xem có phải người quen trêu mình không.
Nhưng khi nhận ra là anh quản lúc nãy, anh ngạc nhiên đứng lên, nhìn sang với vẻ không thể tin được.
Quả nhiên, trên bảng Anh Hùng Vô Danh, ba chữ Cát Kiến An đang sáng rực ở vị trí thứ tư từ dưới lên.
Còn trên bảng Chân Anh Hùng mới được dán lên, anh cũng bất ngờ có tên trong top năm mươi.
“Minh có tên trên bảng rồi ư?1”
Một niềm vui sướng khó tả trào dâng trong tim anh, chỉ trong nháy mắt, chiếc rương hành lý bị Cát Kiến An bỏ quên sau lưng.
Anh chạy hết tốc lực về phía sân khấu, nằm rạp xuống xem đi xem lại cái danh sách.
Đến khi xác nhận danh sách kia thực sự có tên mình, anh mới ôm chầm lấy những người khác cũng vừa thấy tên mình, khóc lớn.
Chín mươi điểm, cộng thêm 50% của bảng Anh Hùng Vô Danh, là 135 điểm.
Bảng Chân Anh Hùng lại được gấp đôi, cộng lại là 225 điểm, nếu tính cả 80 điểm tiền vé đi về.
305 điểm.
Lại là một con số cao hơn dự kiến gấp ba lần!
Đây không chỉ là phát tài, mà là thay đổi vận mệnh, có thể cho họ một khoản trợ cấp khó tin trong thời gian khó khăn sắp tới!
Nhưng...
Trong lúc khóc rống, Cát Kiến An không hề hay biết.
Người đã nhắc nhở anh, lúc này lại đứng dưới gốc cây lớn, nở một nụ cười khó nắm bắt.
Thời thế tạo anh hùng, thời thế thành tựu anh hùng.
Chỉ cần nguyên tắc bình chọn do con người đặt ra, thì nhất định sẽ có khoảng trống để "vận động".
Với vai trò chủ xị, khi Anh Hùng Hội đã coi ai là anh hùng, thì với thế giới bên ngoài, người đó đương nhiên là anh hùng!
Dù trước đó, người đó chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt.
Dù thành tích trong vụ hè của người đó còn cách xa tiêu chuẩn nhận thưởng.
Quan trọng sao?