Ố.Ô.
Trời cao biển rộng.
Tiếng còi tàu lảnh lót vang vọng trên mặt đất.
Theo sau tiếng lộp bộp đều đều, một đầu máy xanh lục chậm rãi bò ra khỏi bóng tối công trình, kéo theo một đoàn toa dài ngoằng hướng phương xa lăn bánh.
"Tránh ra, đừng giẫm vào đồ ăn tôi mua!"
“Tàu có đồ ăn nhanh đây! Năm tệ một phần, ai cần thì đến toa số tám muail”
"Có anh em nào muốn đánh bài không? Lại đây chơi chung!"
"Vé bổ sung lên núi ở đệ tam sơn mạch còn bốn vé, ai cần thì nhanh chân đến làm thủ tục!"
...
Trong toa, đủ loại âm thanh ồn ào náo nhiệt. Thỉnh thoảng có người va phải nhau, chửi đổng om sòm, thực sự là hỗn loạn.
Có người bực mình, đứng phắt dậy quát lớn.
Ngồi ở hàng ghế sau, Cát Kiến An nhìn dòng người qua lại, chỉ thấy lạnh toát sống lưng, đầu óc trống rỗng.
Khi nhận được danh trạng nhiệm vụ từ Tô Minh Chủ, hắn đã sợ chết khiếp.
So với Thiên Nguyên Lãnh Địa, thực lực của Long Hoàng Lãnh Địa quá yếu, như kiến cỏ.
Tổng cộng chỉ có vài nghìn dân, quân phòng bị ba trăm người đổ lại, vũ khí toàn là đồ cơ bản mua từ nơi khác.
Nếu không có ba lãnh địa lớn cùng nhau ký hiệp ước cấm tấn công lẫn nhau.
Chắc Thiên Nguyên Lãnh Địa chẳng cần phái quân, ném một quả tên lửa là cả lãnh địa lên thiên đường.
Nhưng đó là so sánh giữa các lãnh địa.
Với dân thường, Long Hoàng Lãnh Địa nhỏ bé vẫn là ngọn núi cao khó vượt.
Súng trường nòng lớn, lựu đạn, đội phòng vệ đầy đủ.
Chỉ nghĩ đến đó thôi, Cát Kiến An đã thấy bất lực tràn trề.
"Anh Hùng Hội chỉ là một cái trấn nhỏ của Thiên Nguyên Lãnh Địa lập ra, lấy cái gì mà phá được Long Hoàng Lãnh Địa!"
"Dù Tô Minh Chủ phái cho mình vài chục người có súng đi nữa, cũng không phải đối thủ của người ta!"
Cát Kiến An nhớ lại những năm tháng bôn ba trên phế thổ, lang thang giữa các lãnh địa.
Kẻ muốn lật đổ chính quyền lãnh địa không thiếu, thậm chí không ít là có thực lực.
Có kẻ bắt chước tiền nhân, ám sát lãnh chúa để đoạt quyền.
Có người bị lãnh chúa áp bức quá đáng, cầm vũ khí đứng lên phản kháng.
Lại có kẻ từ bên ngoài đến, thấy béo bở liền cướp luôn.
Theo thống kê của một số người thạo tin, gần như ngày nào ở Tân Đại Lục cũng có lãnh địa đổi chủ.
Nhưng tỉ lệ thành công là bao nhiêu?
0.13%.
Một trăm lần chưa chắc đã thành công một lần!
"Chú, chú cũng về Long Hoàng Lãnh Địa à? Tay không thế kia, chắc vụ hè này không kiếm được đồng nào ở Thiên Nguyên Lãnh Địa rồi?"
Đang suy nghĩ miên man, một giọng trẻ vang lên bên tai Cát Kiến An.
Quay đầu lại, một thanh niên da ngăm đen, răng hô, mặc áo may ô, gầy nhẳng đang cười toe toét ngồi xuống cạnh anh.
“Ừ, tôi người Long Hoàng Lãnh Địa," đầu óc rối bời, Cát Kiến An chăng có tâm trạng đâu mà tán gẫu, lạnh lùng gật đầu rồi nhìn ra cửa số.
Nhưng bất ngờ là, cậu thanh niên kia lại tỏ ra thân quen, không chỉ luyên thuyên không ngớt, còn móc từ cái túi da rắn bên mình ra hai cái bánh ngô khô khốc.
Cậu ta giữ lại một cái, đưa cho Cát Kiến An một cái.
"Chú, cháu gặp chú rồi, chú là thợ mộc Kuzuki đúng không?"
"Cháu với Cát Đại Bảo là bạn thân đấy, nó hay kể chú giỏi giang thế nào!"
Vừa giây trước, Cát Kiến An còn nghĩ thằng cha ngồi cạnh mình không phải ngốc thì cũng là kẻ xấu.
Tự nhiên đem đồ ăn chia cho người ta, ai biết có bỏ thuốc gì không.
Nhưng giây sau, nghe đến ba chữ Cát Đại Bảo, mắt Cát Kiến An khẽ động: "Cậu biết Đại Bảo?"
"Vâng vâng, nhà cháu ở đầu làng phía đông, có hai mẹ con thôi."
"Thường ngày không đi làm xa thì cháu làm ở đội xây trong trấn, quen Đại Bảo lâu rồi."
"Lần này cháu còn rủ nó đi cùng, nó bảo chú không cho đi, nên cháu đành đi một mình.”
Vừa nhả nước bọt làm mềm cái bánh ngô khô khốc, cậu ta vừa thành thật trả lời câu hỏi của Cát Kiến An.
Sợ anh không tin, cậu ta còn kể vanh vách mấy chuyện tỉ mỉ để chứng minh.
"Cậu với Đại Bảo quen nhau, cậu tên gì?"
"Cháu là Hầu Dũng ạ."
“Hầu Dũng? Cậu là thằng Tí Hầu?" Nghe cái tên quen thuộc, mặt Cát Kiến An giãn ra: "Vậy là chú biết cháu rồi."
Thời bình ra đường còn phải cảnh giác, đề phòng bị lừa.
Huống chi là ở phế thổ hỗn loạn này, lừa đảo nhiều như nấm, thủ đoạn còn tàn nhẫn hơn thời văn minh.
Sơ sẩy một chút là mất cả chì lẫn chài, thậm chí mất mạng.
"Thì ra chú biết cháu ạ," gặp người quen, Hầu Dũng vui hẳn lên: "Chuyến này cháu đi Vô Nhai Phủ làm thuê, ôi dào, đúng là số nhọ, mới làm được có hai tuần thì gặp ngay trận mưa đá, công việc dở dang thì chớ, trốn trong chỗ trú ẩn của người ta mấy ngày suýt nữa còn mất tiền, đúng là lỗ to!"
"Cậu đi Vô Nhai Phủ?” Mắt Cát Kiến An khẽ lóe lên.
Giữa Long Hoàng Lãnh Địa và Vô Nhai Phủ là một vùng Thiên Nguyên Lãnh Địa rộng lớn mà dân cư "thưa thớt".
Chẳng ai dại gì bỏ gần tìm xa, đến Vô Nhai Phủ làm gì cho mệt.
"Đúng ạ, chú đừng nhắc."
"Nếu không nhờ lần này Long Hoàng Lãnh Địa ký hiệp nghị hợp tác chiến lược với Vô Nhai Phủ, dân đi lại được trả vé xe, thì cháu tay trắng về luôn rồi!"
Vỗ vỗ cái túi đựng lương thực dưới đất, mặt Hầu Dũng hơi ngượng ngùng, gãi đầu.
Khi chọn chỗ làm, cậu ta đã cân nhắc Thiên Nguyên Lãnh Địa đầu tiên.
Dù sao thì so với Vô Nhai Phủ, Thiên Nguyên Lãnh Địa hơn hẳn về tiền công, khoảng cách lẫn uy tín.
Nhưng lý do cuối cùng cậu ta đến Vô Nhai Phủ lại rất đơn giản.
Cậu ta lỡ chuyến.
Hôm trước khi lên tàu, vì muốn kiếm thêm chút định, cậu ta còn làm thêm ở đội xây dựng đến ba giờ sáng mới ` + về ngủ.
Sáu giờ sáng hôm sau đã phải dậy ra ga, chưa kịp tỉnh ngủ.
Tàu từ Long Hoàng Lãnh Địa đến Thiên Nguyên Lãnh Địa lại xuất phát lúc tám giờ, năm tiếng đầu Hầu Dũng còn cố được.
Nhưng ba tiếng sau thì cậu ta chịu thua.
Đến khi mở mắt ra, tàu đã chạy khỏi Thiên Nguyên Lãnh Địa hơn hai trăm cây số, sắp đến Vô Nhai Phủ rồi.
Chăng còn cách nào, túi cậu ta không còn tiền để xuống xe mua vé quay lại.
Đành cắn răng đến Vô Nhai Phủ kiếm ăn vậy.
"Hiệp nghị hợp tác chiến lược, ký khi nào?" Cát Kiến An không để ý đến cuộc đời hài hước của Hầu Dũng, mà kinh ngạc vì cái hiệp nghị kia.
Vô Nhai Phủ và Thiên Nguyên Lãnh Địa có hiềm khích, ai cũng biết.
Long Hoàng Lãnh Địa nhỏ bé nếu giữ được trung lập, có lẽ còn sống sót được.
Nhưng nếu chủ động dính vào, bị Võ Nhai Phủ lợi dụng để chọc tức Thiên Nguyên Lãnh Địa, thì lại là chuyện khác.
Dù Thiên Nguyên Lãnh Địa hiền lành đến đâu, nếu bị chọc giận thì...
"Chắc là hôm kia sau trận mưa đá ạ? À, chú không biết à?" Thấy nhiều người nhìn, Hầu Dũng rụt người lại, tim đập thình thịch.
Cậu ta cứ tưởng hiệp nghị này ai cũng biết, ai dè...
"Tôi cũng không rõ lắm, nhưng nghe nói, hai bên có thể điều động dân sang đóng quân, làm thuê cho nhau, Vô Nhai Phủ sẽ trả một khoản phí tiêu thụ nhất định, chẳng phải tốt sao?"
"Điều động lẫn nhau?” Cát Kiến An giật mình, vội đưa tay bấm Hầu Dũng dưới gầm bàn.
Hầu Dũng khựng lại, ngậm miệng ngay.
Một lát sau, khi xung quanh lại ồn ào náo nhiệt, không ai để ý đến họ nữa.
Cát Kiến An mới khẽ khàng cúi xuống, hạ giọng: "Vô Nhai Phủ có nói khi nào điều động đợt đầu tiên sang không?"
"Có, ngày 15 tháng 7, còn hơn nửa tháng nữa, họ bảo là sang xây giúp mình mấy công trình chống thiên tai, mang theo vật tư giá rẻ, rồi giúp mình củng cố phòng ngự, giảm bớt rủi ro trong thời kỳ đặc biệt này."
“Họ phái quân sang?” Cát Kiến An lại hỏi, khiến Hầu Dũng giật mình.
"Ơ...chú, làm sao cháu biết được, nhưng trong tình hình này, họ phái quân sang cũng đâu có gì lạ, tốt chứ sao, Long Hoàng Lãnh Địa mình đâu có bằng mấy lãnh địa lớn, nhỡ có bọn điên nào nhòm ngó thì phiền to."
"Không...không có gì, tôi hỏi vậy thôi," nhận ra mình hơi quá khích, lộ liễu quá, Cát Kiến An vội đổi sắc mặt, cố nén cơn chấn động trong lòng.
Thiên Nguyên Lãnh Địa có bốn mặt đông tây nam bắc.
Phía đông giáp Vạn Dặm Đại Sơn, phía tây giáp Vô Ngân Đại Hải.
Phía bắc giáp Vô Nhai Phủ và Vạn Quốc À¡i Nhân, phía nam nối với hàng chục lãnh địa vừa và nhỏ cùng phần ngoài của Tân Đại Lục.
Vì chiến tranh liên miên, ít người qua lại phía bắc.
Đa số thương đội đi từ phía nam, hướng về Vô Nhai Phủ.
Do vị trí địa lý, hàng hóa hiếm và tài nguyên cơ bản thường bị Thiên Nguyên Lãnh Địa "xẻ thịt" trước, phần còn lại mới đến lượt Vô Nhai Phủ và các lãnh địa khác "hưởng".
Vô Nhai Phủ cũng vậy.
Đông tây đều là núi cao biển rộng, phía nam giáp Thiên Nguyên Lãnh Địa, phía bắc giáp Sư Tử Vương Kỳ.
Vị trí này khiến họ muốn buôn bán hàng hóa ra ngoài, phải đi qua con đường phía nam, qua Thiên Nguyên Lãnh Địa.
Bị người ta bóp yết hầu thế này, Vô Nhai Phủ và các lãnh địa kia sao nuốt trôi cục tức?
Năm ngoái, vụ trà trộn giá lương thực là đợt thăm dò đầu tiên của họ.
Còn năm nay...
"Chết rồi, bị mấy cái lãnh địa lớn kia dùng làm công cụ thăm dò Thiên Nguyên Lãnh Địa rồi."
"Long Chính Sơ đúng là cáo già, gã ký hiệp nghị với Vô Nhai Phủ, chắc được lợi đủ bù mọi thiệt hại rồi, chẳng lo Thiên Nguyên Lãnh Địa giận chó đánh mèo, Long Hoàng Lãnh Địa xong rồi!"
"Không được, chuồn ngay thôi, kiếm thêm tiền ở chỗ khác, lập tức lập một lãnh địa mới."
"Nhưng dân mình thì khổ, phải gánh cái nồi đen này, khốn kiếp!"
Cát Kiến An chợt ngộ ra.
Thảo nào Tô Minh Chủ lại giao cho anh cái danh trạng này, ra là có nhiều chuyện rắc rồi thế.
Thiên Nguyên Lãnh Địa chắc cũng không muốn bị kiềm chế.
Nếu Anh Hùng Hội giúp họ giải quyết, mà lại giải quyết trước, có lẽ họ sẽ được trọng dụng, một bước lên mây.
"Ra đây là tính toán của Tô Minh Chủ!"
Thầm thở dài, Cát Kiến An không giận lắm vì bị lợi dụng.
Thực tế trước mắt, chăng còn lựa chọn nào khác.
Anh chỉ có hai con đường.
Một là về nhà thu dọn rồi trốn ngay, bỏ lại thân phận người Long Hoàng Lãnh Địa, gia nhập một lãnh địa nhỏ khác sống qua ngày.
Hai là cố gắng hoàn thành danh trạng, được Tô Minh Chủ trọng dụng, đưa cả nhà vào Thiên Nguyên Lãnh Địa.
Con đường trước vẫn là bôn ba, không thấy tương lai.
Con đường sau là đánh cược, chỉ cần thành công là đổi đời.
"Thảo nào gã không ép mình nhận lời ngay."
"Haizz..."
Thầm thở dài, mắt Cát Kiến An vẫn sáng lên, đầu óc lại lóe lên một ý nghĩ mới.
Một ý nghĩ điên rồ.
Điên đến mức anh chưa từng nghĩ đến, dù là trong mơ.
Nhưng bị dồn đến đường cùng, thỏ cũng cắn người.
Trong loạn thế này, Cát Kiến An anh sao lại không thể điên một lần!
"Về hỏi Đào Hoa, Đại Bảo đã, nếu họ bằng lòng..."
"Mình liều cái mạng này, cũng muốn đánh cược một phen!"
Nắm chặt tay, nhìn bầu trời vẫn còn sáng, Cát Kiến An dần trầm tĩnh lại.
Nếu đã chọn con đường "phá vỡ", ngồi lên cỗ xe lịch sử cuồn cuộn tiến lên, thì phải dùng hết mọi nguồn lực có thể.
Anh quen nhiều người ở Long Hoàng Lãnh Địa, nhưng người thật lòng, chịu nghe anh chỉ có ba.
Hai người là bạn đồng hành trên đường chạy nạn, quen nhau bốn năm năm.
Người còn lại là anh vợ, anh của Quan Đào Hoa.
Trong số đó, đại cữu tử và bạn đồng hành đều có con trai, gần bằng tuổi Cát Đại Bảo, đã có thể làm việc.
Tính ra là tám người!
"Quá ít, đội phòng vệ của Long Hoàng có cả trăm năm mươi người, chưa kể năm mươi vệ sĩ riêng của Long lão chó, ít nhất phải có mười lăm người nghe mình, cộng thêm viện trợ của Tô Minh Chủ thì mới có cơ may!"
"Phải liên kết hết mọi người có thể," Cát Kiến An nhìn Hầu Dũng đang luyên thuyên về Vô Nhai Phủ, mặt anh dịu lại.
Vừa rồi anh chỉ tính những người mình quen biết và con cháu họ.
Còn bạn bè của con mình thì chưa tính đến.
Nếu có những người này giúp sức, có lẽ...
"Hầu Dũng à, đừng ăn bánh ngô nữa, không tốt cho dạ dày đâu, chú có bánh ngô mua ở Thiên Nguyên Lãnh Địa này, cậu ăn đi."
Anh móc từ túi ra chiếc bánh mềm nhũn, thấy Hầu Dũng nuốt nước miếng, Cát Kiến An mỉm cười.
Anh đã lâu không dùng đến đầu óc.
Cuộc sống chân tay khiến anh trở nên quá đối tê liệt, chăng còn sức nghĩ gì nữa.
Nhưng điều đó không có nghĩa là anh không có đầu óc.
Anh tốt nghiệp ngành kiến trúc, lại dẫn cả nhà vượt qua tám năm trên phế thổ.
Anh làm được những điều mà 99% người sống sót không làm được!
Đêm xuống.
Chiếc tàu Lục Bì rùa bò với vận tốc 50km/h, cuối cùng cũng đến gần Long Hoàng Lãnh Địa.
Vì lãnh địa quá nhỏ, không có tiền đầu tư, nên Long Hoàng Lãnh Địa không có nhà ga.
Chỗ mọi người xuống là một khu rừng hoang vắng, trước không thôn sau không xóm.
Từ đây về nhà còn phải đi bộ hơn ba tiếng nữa.
"Nào, chú giúp cậu!"
“Cảm ơn chúi”
Cát Kiến An giúp Hầu Dũng vác nửa bao hành lý xuống tàu.
Sau một buổi chiều "giao lưu sâu sắc", mối quan hệ giữa hai người đã được cải thiện đáng kể.
Khi xuống tàu, Hầu Dũng tự giác đi cạnh Cát Kiến An, hơi cảnh giác.
May là đa số đều là dân đi làm thuê về, ai nấy đều nóng lòng về nhà.
Chi một lát, các nhóm người có tốc độ khác nhau đã tách ra, đi về Long Ngâm Trấn ở trung tâm Long Hoàng Lãnh Địa.
"Chú, khi nào có tiền cháu nhất định phải mua xe năng lượng, để mình xuống tàu khỏi phải đi bộ về nhà."
Đêm khuya, nhiệt độ ở Long Hoàng Lãnh Địa vẫn trên 35 độ.
Mới đi được nửa tiếng, Hầu Dũng đã mồ hôi nhễ nhại, lưng áo ướt đẫm.
"Khi đó nhớ đến đón chú đấy nhé?"
“Yên tâm, khi nào chú về cháu sẽ đến đón chú ngay!”
Vừa nói chuyện phiếm, Cát Kiến An cũng mệt lả.
Nhưng theo yêu cầu của anh, đến khi đến con dốc quen thuộc, Cát Kiến An mới bảo Hầu Dũng dừng lại nghỉ ngơi.
Không như các lãnh địa lớn, đêm ở lãnh địa nhỏ vẫn đầy rẫy nguy hiểm.
Người điên, kẻ lang thang, người Dị Tộc lạc đường, hay "người nhà" ra ngoài kiếm thêm.
Sơ sấy một chút là chết không kịp ngáp.
"Cậu ngồi đi, tôi đi loanh quanh một chút," Cát Kiến An móc ra một con dao găm, khẽ nghiêng người đi về phía bên kia con dốc.
Ở đó có một cái hang nhỏ anh đào, bên trong còn trát xi măng, rất chắc chắn.
Theo lệ nhà Cát, cứ hai ngày, người nhà sẽ cử một người đến đây để lại ký hiệu, báo hiệu an toàn.
Ký hiệu được viết bằng mực đặc biệt, sẽ tự động biến mất sau hai ngày.
"Bị mưa đá cày xới, may mà mình gia cố chỗ này!"
Đường quen nẻo thuộc, Cát Kiến An nhanh chóng tìm thấy cửa hang quen thuộc.
Anh mỉm cười, thò tay vào mò, lập tức lấy ra một ký hiệu.
Đa số ký hiệu đều là "vô tự thiên thư", nhưng có một tờ vẫn còn chữ, nghĩa là trong hai ngày vẫn có người đến.
"Còn tốt, mất liên lạc hai ngày làm mình sợ chết."
“Nhà không có chuyện gì là tốt rồi!”
Anh bỏ tờ giấy trắng vào lại, cầm tờ có chữ leo lên mấy bước, soi ánh trăng nhìn kỹ.
Nhưng vừa nhìn...
Vẻ mặt anh vốn đã giãn ra, đột nhiên trở nên nghiêm trọng!