Một chiếc taxi chạy vào phố Capon ở Paris, dừng lại trước cửa khách sạn Ritz.

Bond nhìn đồng hồ của Nash, mười một giờ bốn mươi lăm phút, còn đúng một khắc nữa. Anh biết điệp viên Liên Xô cực kỳ đúng giờ. Chỉ cần đến sớm hoặc muộn vài phút, cuộc hẹn sẽ tự động bị hủy bỏ. Anh trả tiền xe rồi đi về phía quầy bar của khách sạn Ritz.

Anh gọi một ly Martini. Chỉ mới uống được nửa ly, anh đã cảm thấy một sự thư thái nhẹ nhõm. Chuyến tàu đầy kịch tính cuối cùng cũng đã qua. Giờ đây, anh lại có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Công việc đã xong xuôi; Tatiana cũng đã được sắp xếp ổn thỏa trong đại sứ quán; máy mã hóa "Spektor" đã được bàn giao cho chuyên gia tháo gỡ bom mìn của Cục Tình báo Pháp. Anh đến khách sạn Ritz hoàn toàn là vì cuộc phiêu lưu cá nhân, muốn tự mình trút bỏ cơn giận. Trước khi đến đây, anh đã báo trước với René Mathis, Cục trưởng Cục Tình báo Pháp. Người gác cửa khách sạn Ritz cũng đã được thông báo, không được phép hỏi Bond bất cứ câu hỏi nào và phải chuẩn bị sẵn một chiếc chìa khóa cho anh.

Mathis rất sẵn lòng hợp tác lần nữa với Bond. "James, cậu cứ yên tâm mà làm. Yêu cầu của cậu tuy rất kỳ lạ nhưng tôi sẽ thực hiện toàn bộ. Đợi cậu xong việc rồi hãy kể chi tiết cho tôi nghe. Đúng mười hai giờ mười lăm phút, hai nhân viên giặt ủi sẽ mang giỏ đồ giặt đến phòng 204. Bản thân tôi sẽ cải trang thành tài xế đi cùng. Sau đó, chúng ta sẽ bỏ thứ cậu muốn vào trong giỏ, gửi đến sân bay Orly. Hai giờ chiều, khi chiếc máy bay Canberra của Không quân Hoàng gia Anh đến, chúng ta sẽ giao giỏ cho họ. Như vậy, cậu có thể vận chuyển 'đống quần áo bẩn' đó về Anh rồi."

Mathis đã nói chuyện với Cục trưởng M qua đường dây điện thoại bảo mật. Ông đọc cho M nghe những điểm chính trong báo cáo mà Bond viết, đồng thời yêu cầu phía Anh phái máy bay "Canberra" đến, nhưng chính ông cũng không biết nó dùng để làm gì. Ông nói với Cục trưởng M rằng Bond đã đến đại sứ quán một lần, gửi gắm cô gái và chiếc máy mã hóa cho họ. Ăn sáng xong anh liền rời đi, nói rằng phải đợi sau bữa trưa mới quay lại.

Bond lại nhìn đồng hồ, uống cạn ly rượu, trả tiền rồi tìm người gác cửa để lấy chìa khóa.

Người gác cửa nhìn anh đầy nghi hoặc nhưng vẫn đưa chìa khóa cho anh.

Bond đi thang máy lên tầng hai.

Trước mắt chính là phòng 204. Tay phải Bond nắm chặt khẩu súng giắt ở thắt lưng. Bộ phận giảm thanh lạnh lẽo ép sát vào bụng anh.

Anh giơ tay trái lên gõ cửa... "Mời vào."

Đó là giọng nói khàn đục của một bà lão.

Bond vặn tay nắm cửa, không khóa. Anh đút chìa khóa vào túi, đẩy mạnh cửa phòng, lách người vào trong rồi lập tức đóng cửa lại.

Nội thất trong phòng rất xa hoa, toàn là đồ đạc kiểu Đế chế. Rèm cửa và bọc ghế làm bằng lụa nền trắng hoa đỏ. Dưới sàn trải thảm đỏ thẫm.

Dưới ánh nắng, một bà lão thấp bé đang ngồi trên chiếc ghế tựa cạnh bàn làm việc để đan len. Bà ta tóc bạc trắng, khuôn mặt nhão nhoét trát một lớp phấn dày cộp.

Kim đan va vào nhau kêu lạch cạch, đôi mắt sau cặp kính gọng vuông màu xanh nhạt nhìn lên nhìn xuống đánh giá Bond đầy kinh ngạc.

"Thưa ông, có chuyện gì vậy?" Giọng bà ta trầm thấp.

Tay Bond căng cứng, nắm chặt khẩu súng bên hông. Anh nhanh chóng liếc nhìn căn phòng, rồi lại nhìn bà lão đó.

Có nhầm lẫn gì không? Có phải vào nhầm phòng rồi không? Có cần xin lỗi không? Người phụ nữ này có phải là người của "Tổ trừ gian" không? Trông bà ta giống một góa phụ giàu có đang ở một mình trong phòng đan len giết thời gian. Những người phụ nữ kiểu này thường đặt chỗ cố định tại nhà hàng ở tầng dưới và có người phục vụ riêng; sau bữa trưa họ thường nghỉ ngơi một chút, sau đó lên xe hơi sang trọng đến phòng trà ở phố Belle để gặp gỡ những góa phụ giàu có khác.

Bà ta mặc chiếc váy dài kiểu cũ, cổ tay và cổ áo viền ren, trên bộ ngực khô héo đeo một chiếc kính bằng sợi dây chuyền vàng mảnh. Bà ta không nên là Klebb! Chắc chắn là nhầm phòng rồi. Bond toát mồ hôi hột. Nhưng sự đã rồi, anh chỉ còn cách diễn tiếp vở kịch này.

"Tôi tên là Bond, James Bond."

"Tôi là Metteskanin. Có chuyện gì?" Bà ta nói tiếng Pháp bập bẹ, giọng điệu giống như một người Đức gốc Thụy Sĩ. Vừa nói, tay bà ta vẫn không ngừng đan.

"Đại úy Nash gặp sự cố nên hôm nay không đến được. Vì vậy, tôi đích thân đến thăm."

Đôi mắt sau cặp kính màu xanh nhạt chớp chớp.

"Đại úy Nash nào, tôi không biết. Tôi cũng không biết ông. Thưa ông, xin mời ngồi, rốt cuộc tìm tôi có chuyện gì?" Bà lão hất cằm về phía chiếc ghế cạnh bàn viết.

Trên người bà ta không lộ ra bất kỳ sơ hở nào, dáng vẻ cũng rất bình thản. Bond đi tới, ngồi xuống ghế. Hiện tại, khoảng cách giữa họ khoảng sáu feet. Trên bàn viết đặt một chiếc điện thoại kiểu cũ, mặt số điện thoại đối diện với Bond. Bên cạnh tay bà ta có một chiếc nút bấm bằng ngà voi.

Bond táo bạo nhìn chằm chằm vào bà ta. Khuôn mặt dưới lớp phấn dày kia xấu xí đến mức không thể tả, trông như một lớp da bị hỏng. Trên đôi môi dày cộm có những sợi lông tơ vàng úa vì bị nicotine hun khói. Nicotine? Trong phòng không có mùi thuốc lá, cũng không có gạt tàn.

Bond đặt tay lên báng súng. Anh quan sát người phụ nữ đó. Cây kim đan len kia hình như có gì đó không ổn, mũi kim cháy vàng, như thể đã bị nung qua lửa. Kim đan len mà lại như vậy sao?

"Sao thế, thưa ông?" Trong lời bà ta có ẩn ý, như thể nhìn ra manh mối từ vẻ mặt của Bond.

Bond gượng cười với bà ta. Cơ bắp anh căng cứng, sẵn sàng đối phó với cuộc tấn công bất ngờ của mụ phù thủy. "Đừng diễn kịch ở đây nữa. Bà chính là Rosa Klebb, thủ lĩnh bộ phận hành động của 'Tổ trừ gian', kẻ sát nhân cuồng loạn. Bà muốn giết tôi và Romanova nhưng không thành. Cuối cùng cũng gặp mặt, thật là vinh hạnh hết sức!"

Bà lão không chút biến sắc, dùng giọng khàn khàn nói chậm rãi: "Thưa ông, chắc là thần kinh ông có vấn đề rồi. Tôi phải nhấn chuông gọi nhân viên đến đưa ông ra ngoài mới được." Nói đoạn, bà ta đưa tay ra nhấn chuông.

Chính Bond cũng không hiểu cái gì đã cứu mạng mình. Có lẽ là do anh đột nhiên phát hiện ra cái nút đó không nối dây điện, hoặc có lẽ anh đột nhiên nhớ lại sau khi phá cửa vào, lời "Mời vào" trong phòng là nói bằng tiếng Anh. Khi bà ta nhấn nút, Bond nhảy lùi ra sau, ngã xuống đất.

Bên tai vang lên một tiếng nổ lớn. Chiếc ghế vừa ngồi bị nổ tung thành từng mảnh, những mảnh vụn rơi lả tả xuống.

Bond lập tức quay người lại, nhìn thấy mặt số trên điện thoại đang bốc khói đen. Người đàn bà đó đang cầm kim đan lao về phía anh.

Cây kim của mụ chọc về phía đùi anh. Bond tung một cú đá, đẩy mụ ngã sang một bên. Mụ không nổ chết được anh nên muốn dùng kim độc! Bond lập tức hiểu ra, mũi kim sao lại có màu đó. Trên đó chắc chắn có thuốc độc, ước chừng là loại độc tố thần kinh do Đức sản xuất. Chỉ cần chạm phải là anh tiêu đời.

Bond chưa đứng vững, mụ lại đứng dậy lao về phía anh. Anh cố sức rút súng nhưng vì bộ phận giảm thanh mắc vào thắt lưng nên không sao rút ra được. Lại một tia sáng lạnh lóe lên, Bond né sang một bên, cây kim đan bay sượt qua tai anh, cắm vào bức tường phía sau. Anh còn chưa kịp hoàn hồn, mụ phù thủy đáng sợ đó lại lao đến trước mặt anh, mái tóc giả trên đầu đã rối bời.

Bond không dám dùng đầu hay tay đỡ cây kim của mụ, vội vàng nhảy qua bàn.

Klebb gầm lên, thở hổn hển, từ phía đối diện bàn lao tới. Bond vừa lùi lại vừa rút súng. Đột nhiên, gót chân anh vấp phải một chiếc ghế. Anh vội vơ lấy chiếc ghế, đập về phía Klebb. Mụ cầm chiếc điện thoại lên, chĩa mặt số về phía Bond, muốn nhấn nút lần nữa. Bond bước tới, dùng nòng súng đập mạnh vào điện thoại, chỉ thấy một tràng đạn bắn ra, găm thẳng lên trần nhà.

Chiếc ghế mắc kẹt vào eo và vai của mụ già. Bond dùng sức đẩy, muốn đẩy mụ ngã xuống. Anh không ngờ mụ khỏe đến vậy, căn bản không đẩy nổi. Bond chỉ có thể đẩy mụ lùi lại, mụ đứng đó, điên cuồng phun nước bọt, tay cầm kim đan múa may loạn xạ về phía Bond.

Bond dùng sức ghì chặt chiếc ghế, lùi lại một bước, nhắm vào bàn tay đang cầm kim của mụ, tung một cú đá. Cây kim rơi "bộp" xuống sàn.

Mụ già bị bốn chân ghế găm chặt xuống sàn, chỉ còn đầu, tay và chân là có thể cử động. Lúc này, trừ khi mụ là một con thú dữ, nếu không khó lòng thoát ra được.

Klebb chửi bới thậm tệ, không ngừng phun nước bọt vào Bond. Bond quệt mặt vào ghế, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt đã biến dạng đó.

"Đủ rồi, Rosa," anh nói, "Người của Cục Tình báo Pháp sắp đến rồi. Một tiếng nữa thôi là bà sẽ bay tới London. Tuy nhiên, sẽ chẳng có ai nhìn thấy bà rời khỏi đây, cũng chẳng có ai nhìn thấy bà đến nước Anh. Sau này người có thể gặp bà chắc cũng không nhiều đâu. Đến lúc đó, bà chỉ trở thành một con số trong hồ sơ mật mà thôi. Sau khi thẩm vấn, bà sẽ bị tống vào trại tâm thần."

Khuôn mặt đó xám như tro tàn. Nhưng Bond biết, mụ tuyệt đối không phải vì sợ hãi mà trở nên như vậy. Đôi mắt như chuột kia vẫn nhìn chằm chằm vào anh, mụ vẫn chưa chịu thua.

Cái miệng xấu xí đến mức không thể tả kia lại nhếch lên, bật cười thành tiếng.

"Nếu tôi vào trại tâm thần, vậy còn ông sẽ đi đâu?"

"Sống cuộc đời của tôi thôi."

"Tôi thấy, nói sớm quá đấy."

Đúng lúc này, cửa mở ra, phía sau truyền đến tiếng cười lớn.

"Sao thế?" Bond rất quen thuộc với giọng nói vui vẻ này, "Thế bắt giữ thứ bảy mươi! Đẹp quá! Cách bắt người kiểu này mà cũng bị cậu phát minh ra được, James."

"Tôi thấy không có giá trị phổ biến," Bond quay đầu lại nói, "Quá tốn sức. Được rồi, giờ đến lượt anh tiếp quản. Tôi xin giới thiệu, đây là Rosa Klebb lừng danh, thủ lĩnh chuyên trách ám sát của 'Tổ trừ gian'."

Mathis bước tới, hai nhân viên giặt ủi theo sau ông.

"Rosa," Mathis nói, "Bà thật quá bất hạnh. Trời ơi! Bà đứng thế này khó chịu lắm phải không. Này, lại đây, hai người các anh mang cái giỏ tới, để bà ấy nằm trong đó nghỉ ngơi một chút."

Hai nhân viên giặt ủi lập tức đến bên cửa mang giỏ vào. Klebb vẫn nhìn chằm chằm Bond. Mụ khẽ cử động thân mình. Nhưng Bond và Mathis đều không ngờ rằng, mụ lấy một chân giẫm lên mu bàn chân kia, trên mũi giày lập tức lộ ra một lưỡi dao dài nửa inch. Đầu của nó cũng mang màu cháy vàng như cây kim đan.

Hai nhân viên giặt ủi đặt giỏ xuống cạnh Mathis.

"Mang bà ấy vào đi," Mathis cúi chào Rosa, nói, "Rất vinh hạnh được phục vụ bà."

"Tạm biệt, Rosa." Bond nói.

Đôi mắt như chuột kia bắn ra một tia hung quang.

"Vĩnh biệt, ông Bond."

Trong lúc nói, chiếc giày có lưỡi dao đá mạnh về phía Bond.

Bond lập tức cảm thấy bắp chân phải đau nhói. Hai nhân viên giặt ủi lập tức lao tới nắm chặt cánh tay Klebb.

Mathis cười lớn: "James đáng thương, cậu nên biết là bà ta sẽ không dễ dàng bỏ cuộc đâu."

Lưỡi dao trên mũi giày đã thụt vào. Mụ trông như một bà lão vô tội, bị người ta ném vào giỏ như một đống quần áo bẩn.

Nắp giỏ được khóa chặt. Mathis nói với Bond: "Bạn tôi, cậu đã bận rộn cả ngày rồi, giờ mọi thứ đã xong, cậu nên về nghỉ ngơi cho khỏe. Tối nay tôi mời cậu đi ăn, nếm thử món ăn ngon nhất Paris. Tất nhiên, tôi còn phải dẫn theo cô gái xinh đẹp nữa."

Bond toàn thân tê dại, ướt đẫm mồ hôi. Anh giơ tay lên định vuốt tóc, nhưng các ngón tay dường như không còn cảm giác.

Bond nghiến chặt răng, thở hổn hển, từ từ nhắm mắt lại.

Trong cơn mơ màng, anh nhìn thấy chiếc giỏ được khiêng ra ngoài. Vì vậy, anh cố sức mở mắt, nhìn chằm chằm vào bóng lưng Mathis.

"Mathis, tôi không cần cô gái nào nữa đâu." Anh lẩm bẩm.

Anh gần như không thở nổi, chỉ lơ mơ cảm nhận được Mathis đang nhìn mình.

Đôi chân Bond mềm nhũn.

Anh đứt quãng nói: "Tôi đã có được người đáng yêu nhất của mình rồi..."

Anh không thể trụ vững thêm được nữa, đổ gục xuống sàn, miệng vẫn lẩm bẩm cái tên Tatiana.