Tàu tốc hành Phương Đông nổi tiếng mỗi tuần ba lần băng qua lục địa châu Âu, chạy qua lại giữa Paris và Istanbul, hành trình dài một nghìn bốn trăm dặm.

Tại nhà ga Istanbul cũ kỹ nát bươm, đầu máy xe lửa của tàu tốc hành Phương Đông bắt đầu phun ra những làn khói trắng, con tàu sắp sửa khởi hành. Trên sân ga người qua kẻ lại, một khung cảnh vô cùng hỗn loạn.

Bên hông toa xe màu xanh thẫm, khảm một hàng chữ đồng nổi bật "Công ty vận chuyển quốc tế châu Âu chuyên tuyến". Phía trên đó, tấm bảng sắt nền trắng chữ đen ghi bốn chữ "Tàu tốc hành Phương Đông", ngay dưới là tên các thành phố mà đoàn tàu sẽ đi qua:

Istanbul - Salonika - Belgrade

Venice - Milan

Lausanne - Paris

Bond nhìn đồng hồ, đã tám giờ năm mươi mốt phút. Đây là lần thứ mười anh xem giờ.

Anh lấy khăn tay lau mặt, lòng dạ không ngừng cồn cào. Bây giờ cô ấy đang ở đâu? Liệu có bị bắt rồi không? Hay là đột ngột đổi ý? Đêm qua, chính xác là rạng sáng nay khi ở trên giường, liệu anh có làm cô ấy thất vọng không?

Đã tám giờ năm mươi lăm phút. Đầu máy ngừng xả hơi, van an toàn tự động xả ra lượng hơi nước dư thừa. Bond nhìn thấy trưởng ga ra hiệu cho lái tàu và thợ đốt lò, rồi xoay người bước về phía anh, đồng thời đóng cửa toa hạng ba. Đa số hành khách trong toa là nông dân Hy Lạp, nhiều người đến Thổ Nhĩ Kỳ để nghỉ cuối tuần. Từ cửa sổ toa xe, không ít cái đầu thò ra, thì thầm to nhỏ với người tiễn đưa bên dưới.

Bầu trời xanh thẳm lấp lánh những vì sao. Phía xa tối đen một mảng, không xa trước đầu tàu, một ngọn đèn đã chuyển từ đỏ sang xanh.

Trưởng ga bước tới kiểm tra tình hình các toa xe. Người soát vé đứng trên sân ga vỗ vai Bond, giục anh mau lên tàu. Hai gã nhà giàu Thổ Nhĩ Kỳ đi tới cửa toa, hôn tạm biệt tình nhân, sau đó cười lớn bước lên bậc thềm. Trên sân ga không còn hành khách nào của các toa nằm khác nữa. Người soát vé thiếu kiên nhẫn lườm gã người Anh cao lớn này một cái, thu bậc thềm lại rồi bước vào trong toa.

Trưởng ga sải bước đi qua toa hạng hai, tiến về phía toa hành lý ở cuối tàu. Đến lúc đó, ông ta sẽ giơ lá cờ tín hiệu màu xanh trên tay lên để thông báo cho đầu tàu khởi hành.

Trên sân ga đã không còn nhìn thấy bóng người nào khác. Chiếc đồng hồ lớn phía trên cửa soát vé, kim phút lại nhảy thêm một nấc, chỉ đúng chín giờ.

Một ô cửa sổ toa xe bên cạnh Bond vang lên tiếng "xoảng" rồi mở ra. Anh ngước nhìn, một người phụ nữ đeo mạng đen đang đứng bên cửa sổ. Phía sau lớp mạng là đôi môi đầy đặn và đôi mắt xanh chớp động của cô.

"Nhanh lên!"

Đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh. Bond lao tới, nắm lấy tay vịn rồi nhảy lên toa. Anh đứng vững, nghênh ngang lách qua người soát vé đang đứng ở cửa toa.

"Phu nhân đến muộn," người soát vé nói sau lưng anh, "chắc chắn là từ toa phía sau lên."

Bond dọc theo lối đi trải thảm đi đến trước một buồng nằm có cửa đang khép hờ. Anh nghiêng người bước vào, tiện tay đóng cửa lại. Tatiana đã bỏ mạng che mặt, lặng lẽ ngồi một bên. Cô mặc chiếc áo sơ mi lụa trắng, bên dưới là chân váy xếp ly màu hoa sen, thắt lưng da quanh eo, chân đi đôi giày da cá sấu màu đen.

"James, anh suýt nữa thì lỡ chuyến tàu rồi."

Bond ngồi xuống cạnh cô. "Tania, nếu chỗ này rộng rãi hơn, anh nhất định sẽ đánh vào mông em cho một trận. Em suýt nữa làm tim anh ngừng đập vì lo lắng rồi đấy."

"Em đã nói là sẽ không sao mà," Tatiana tỏ vẻ ngây thơ vô tội, "anh nghĩ sẽ xảy ra chuyện gì chứ? Em đã nói là sẽ đến thì nhất định sẽ đến. Người không giữ lời là anh mới phải. Thứ anh quan tâm căn bản không phải là em, mà là cái thứ kia kìa." Vừa nói, cô vừa bĩu môi.

Bond nhìn theo hướng cô chỉ về phía giá hành lý, thấy trên đó đặt hai chiếc vali nhỏ. Anh nắm chặt lấy tay cô, nói: "Chúa phù hộ, cuối cùng em cũng bình an vô sự."

Anh hiểu rõ trong lòng, người anh quan tâm hơn đương nhiên là Tania. Thấy anh lộ vẻ áy náy, Tania thở phào nhẹ nhõm, vui mừng nắm lấy tay anh, dựa sát vào góc giường.

Đoàn tàu chậm rãi vòng qua bờ biển cạnh cung điện Seraglio. Ánh sáng nhấp nháy từ ngọn hải đăng bên đường soi sáng những túp lều thấp bé hai bên đường ray. Bond rút một tay ra châm thuốc, thầm nghĩ, họ sắp đi qua tấm biển quảng cáo đáng nguyền rủa đó rồi. Chỉ một ngày trước, Krylenko còn trú ẩn sau tấm biển quảng cáo đó. Trước mắt Bond lại hiện ra cảnh tượng lúc ấy: ngã tư trắng bệch dưới ánh trăng; hai bóng người dưới tán cây; kẻ định mệnh phải chết ngã xuống từ đôi môi đỏ thẫm...

Tatiana lặng lẽ nhìn anh. Anh đang nghĩ gì? Đằng sau đôi mắt xanh nhạt ấy ẩn giấu điều gì? Đôi khi chúng tràn đầy dịu dàng, đôi khi lại rực cháy như đêm qua, còn bây giờ, chúng lại phủ một lớp sương mù. Anh có đang lo lắng cho tương lai của mình không? Có đang lo cho sự an toàn của họ không? Cô rất muốn nói với anh rằng sẽ không có chuyện gì đáng sợ xảy ra đâu, nhiệm vụ của anh chỉ là đưa cô đến nước Anh. Cô nhớ lại cảnh tượng đêm đó khi trưởng trạm tình báo trao chiếc vali này cho cô. Trưởng trạm hưng phấn mở vali nói với cô: "Đồng chí, đây là giấy thông hành để cô đến nước Anh, còn có máy giải mã Lektor đời mới nhất. Nhưng trước khi đến đích, tuyệt đối không được mở nó ra, cũng không được để người khác lấy nó ra khỏi buồng của cô. Nếu không, gã người Anh đó sẽ lấy mất nó rồi vứt bỏ cô. Nếu cô để chuyện đó xảy ra, cô chính là thiếu trách nhiệm!"

Bond đứng dậy, mở cửa sổ tàu rồi thò đầu ra ngoài. Cơ thể anh áp sát vào cô. Cô xê dịch một chút, dựa vào người Bond. Đêm qua, khi anh đứng trần trụi bên cửa sổ, cô khao khát cơ thể anh, và anh cũng hừng hực dục vọng. Hai điệp viên vậy mà lại nảy sinh tia lửa tình cảm. Họ đến từ những phe phái đối địch, đều tham gia vào những cuộc đấu đá lẫn nhau. Về nghề nghiệp, họ là đối thủ, nhưng sứ mệnh mà các quốc gia khác nhau giao phó lại khiến họ trở thành một cặp tình nhân không thể tách rời.

Tatiana kéo vạt áo Bond. Bond đóng cửa sổ lại, xoay người, thấy cô đang nhìn mình đầy quyến luyến, lập tức cúi người xuống, ôm chặt lấy cô rồi hôn cuồng nhiệt. Tatiana nghiêng người ra sau, hai người cùng ngã xuống giường.

Đúng lúc này, có hai tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Bond vội đứng dậy, lấy khăn tay lau vết son môi bên miệng. "Chắc chắn là bạn anh, Kerim," anh nói, "có việc cần bàn bạc với ông ấy. Ngoài ra, anh phải đi gọi người soát vé đến dọn dẹp giường chiếu. Em ở yên đây, tuyệt đối đừng đi ra ngoài. Anh đi một lát rồi về." Anh nhìn đôi mắt buồn bã và đôi môi chúm chím của cô, an ủi: "Chúng ta sẽ ở bên nhau cả đêm, nhưng anh phải cân nhắc vấn đề an toàn trước đã." Nói xong, Bond mở cửa rồi bước ra ngoài.

Thân hình cao lớn của Kerim đang đứng trên lối đi. Ông tựa lưng vào lan can đồng, miệng ngậm thuốc lá, vẻ mặt lo âu nhìn ra biển Marmara ngoài cửa sổ. Thấy Bond bước ra, ông hạ giọng: "Tình hình không ổn, trên tàu có ba con chó săn."

"Ồ!" Bond như bị điện giật, sống lưng tê dại.

"Chính là ba gã mới tới mà chúng ta thấy qua kính tiềm vọng, rõ ràng là nhắm vào hai người rồi." Kerim cảnh giác liếc nhìn xung quanh, "Cô ta là kẻ hai mặt, nếu không sao lại thế này được?"

Trái tim Bond chợt nguội lạnh. Xem ra, Tania chỉ là một con mồi. Không, không thể nào! Cô ấy không thể đóng vai trò như vậy, tuyệt đối không thể! Còn máy giải mã thì sao? Có lẽ nó vốn không nằm trong chiếc vali đó. "Đợi chút," Bond nói rồi xoay người gõ nhẹ vào cửa buồng.

Thấy người vào là Bond, Tatiana giật mình, cô cứ tưởng người soát vé đến dọn giường.

"Nói chuyện xong rồi à?"

"Ngồi xuống đi, Tania, anh có chuyện muốn nói với em."

Mặt anh lạnh như băng. Nụ cười trên mặt Tatiana cũng không khỏi tắt ngấm. Cô ngoan ngoãn ngồi xuống, hai tay đặt hai bên.

Ánh mắt Bond nhìn chằm chằm vào cô. Trên mặt cô có lộ vẻ tội lỗi và sợ hãi không? Không có, chỉ có sự kinh ngạc và lạnh lùng...

"Nghe này, Tania," Bond hạ giọng nói, "có chuyện rồi, anh phải xem cái máy trong vali đó."

Cô lạnh lùng nói: "Vậy thì anh cứ lấy xuống mà xem." Cô cúi đầu, thầm nghĩ, lời của trưởng trạm cuối cùng cũng ứng nghiệm. Họ sắp lấy chiếc máy đi, rồi vứt bỏ cô, thậm chí ném cô ra khỏi tàu. Ôi, trời ơi! Đàn ông sao lại nhẫn tâm đến thế!

Bond bế chiếc vali nặng nề từ giá hành lý xuống, đặt lên giường, kéo khóa rồi nhìn vào trong. Bên trong quả nhiên có một hộp kim loại màu xám sáng bóng, phía trước có ba hàng phím, trông giống như một chiếc máy đánh chữ. Anh hỏi: "Đây chính là máy giải mã Lektor sao?"

"Phải."

Bond kéo khóa lại, đặt vali lên giá hành lý rồi ngồi xuống cạnh cô. "Trên tàu có ba người của Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô, chính là ba kẻ đã đến trạm tình báo của các em hôm thứ Hai. Em có biết chúng đến đây làm gì không?" Bond nhìn thẳng vào cô, giọng điệu dịu dàng.

Cô ngước nhìn Bond, trong mắt đong đầy nước mắt. Đây là giọt nước mắt của một đứa trẻ bị bắt quả tang khi gây họa sao? Không giống, cô chỉ tỏ ra kinh hoảng bất an, nhưng không hề có chút tội lỗi nào.

"Bây giờ mục đích của anh đã đạt được, máy giải mã đã có trong tay, có phải anh định vứt bỏ em khỏi tàu không?"

"Em đang nói nhảm cái gì thế! Đừng nói mấy lời ngu ngốc đó, nhưng anh phải làm rõ ba kẻ này đến đây làm gì. Rốt cuộc là thế nào? Em có biết chúng ở trên tàu không?" Anh muốn tìm kiếm điều gì đó từ sắc mặt cô, nhưng những gì anh thấy chỉ là sự nhẹ nhõm. Còn gì nữa? Đầy tâm sự? Cô dường như quả thật đang che giấu điều gì đó, nhưng rốt cuộc đó có thể là gì?

Tatiana đột nhiên như hạ quyết tâm, dùng tay lau nước mắt, người chồm tới trước, đặt tay lên đùi anh, nhìn vào mắt Bond.

"James," cô nói, "em thực sự không biết những người này ở trên tàu. Em chỉ nghe nói hôm nay họ đi Đức. Nhưng em cứ tưởng họ đi máy bay. Những gì em biết chỉ có thế. Trước khi cắt đuôi được họ hoàn toàn, anh đừng hỏi em thêm gì nữa. Những gì em hứa em đều đã làm. Em đã đến, máy cũng đã mang đến, anh cũng nên tin em rồi chứ. Anh đừng lo cho sự an toàn của chúng ta. Em chắc chắn chúng không dám động đến chúng ta đâu."

Thật sự có thể chắc chắn như vậy sao? Chính Tatiana cũng không nắm chắc. Liệu người đàn bà tên Rosa đó có nói hết sự thật với cô không? Cô chỉ làm theo mệnh lệnh của mụ ta. Xem ra, để ngăn cô bỏ trốn, họ đã phái những kẻ này đến giám sát cô. Chỉ cần đến London, Bond có thể bảo vệ cô. Cô thề sẽ không còn dính dáng gì đến "Đội trừ gian" nữa. Đến lúc đó, cô nhất định sẽ khai sạch. Nếu bây giờ cô đào tẩu, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Họ nhất định sẽ tìm cách bắt cô và Bond, đẩy họ vào chỗ chết. Vì vậy, bây giờ cô chỉ có thể tiếp tục đóng vai này. Tatiana nhìn Bond, muốn xem anh có cách nào tốt hơn không.

Bond đứng dậy, "Tatiana, anh không biết trong lòng em đang nghĩ gì," anh nói, "em không nói với anh tất cả. Có lẽ em căn bản không biết chuyện này. Em tưởng rằng cả hai chúng ta đều an toàn, hy vọng là vậy. Có lẽ mấy kẻ này đến đây chỉ là trùng hợp. Anh đi bàn bạc với Kerim đây. Đừng lo, chúng ta sẽ bảo vệ em, nhưng phải cẩn thận chút."

Bond nhìn quanh buồng nằm, đẩy cánh cửa thông với buồng bên cạnh. Khóa rất chặt. Anh định đợi người soát vé rời đi rồi sẽ dùng nêm gia cố thêm cánh cửa này. Cửa dẫn ra lối đi đương nhiên cũng phải chặn lại. Xem ra đêm nay không ngủ được rồi, phải luôn giữ cảnh giác. Ai mà ngờ được, tuần trăng mật trên tàu lại có mùi vị thế này! Bond cười khổ, nhấn nút gọi người soát vé vào. Tatiana có chút lo âu.

"Đừng sợ," anh an ủi cô, "không sao đâu. Người soát vé đi rồi thì em cứ ngủ đi. Ngoài anh ra, ai gọi cửa cũng tuyệt đối không được mở. Đêm nay anh không ngủ được, phải quan sát liên tục, hy vọng ngày mai có thể thoải mái hơn. Anh đi tìm Kerim đây, ông ấy là một quân sư đấy."

Người soát vé gõ cửa, Bond mở cửa để ông ta vào rồi nhân tiện bước ra ngoài. Kerim vẫn đứng ở lối đi nhìn ra ngoài cửa sổ. Đoàn tàu lao đi trong đêm tối, xung quanh là tiếng còi inh ỏi cùng tiếng rung của cửa kính. Kerim đứng đó không nhúc nhích, đôi mắt sắc bén quan sát bốn phía. Bond kể lại chuyện vừa rồi cho Kerim, muốn giải thích với ông tại sao mình lại tin tưởng cô gái đó đến vậy, nhưng đây tuyệt đối không phải việc dễ dàng. Khi anh nói đến sắc mặt và sự phán đoán của mình, Kerim bĩu môi đầy châm biếm.

"James," ông nói, "quan hệ với cô ta là chuyện của cậu, cậu tự quyết định đi. Tôi không muốn cãi nhau với cậu nữa. Về sự nguy hiểm khi đi tàu, độ tin cậy của cô gái này cũng như tính khả thi của việc gửi chiếc máy đó bằng túi ngoại giao, tôi không muốn tranh luận với cậu nữa. Nhìn tình hình này, cô ta yêu cậu sâu đậm, còn cậu cũng đã quỳ dưới chân váy của cô ta rồi. Đương nhiên tôi không dám nói cậu đã bị cô ta hoàn toàn chinh phục, nhưng ít nhất có thể nói cậu đã rất tin tưởng cô ta. Sáng nay khi gọi điện cho Cục trưởng, ông ấy bảo cậu tùy cơ ứng biến, nhưng lúc đó ai mà biết có KGB đang bám đuôi chúng ta chứ. Nếu sớm biết là thế này, chắc chắn cậu sẽ thay đổi ý định, đúng không?"

"Đúng."

"Bây giờ chúng ta chỉ có thể tiêu diệt ba gã đó rồi vứt xuống tàu. Tôi cũng không muốn biết chúng đến đây làm gì, nhưng tôi tuyệt đối không tin đây là sự trùng hợp. Để tôi lo việc này. Đêm nay đảm bảo xử lý xong. Bây giờ tàu chưa ra khỏi biên giới, tôi vẫn còn chút ảnh hưởng ở đây, hơn nữa tiền bạc cũng không phải vấn đề. Nhưng chúng ta không thể xử lý ba khốn kiếp đó trên tàu được. Nếu vậy, tàu sẽ dừng lại điều tra, hai người cũng có thể bị lôi kéo vào. Chúng ta phải nghĩ cách khác. Trong số chúng có hai người mua vé giường nằm. Gã già già ngậm tẩu thuốc để ria mép đó ở ngay buồng bên cạnh cậu. Buồng số 6." Ông nói rồi bĩu môi về phía sau, "Hắn cầm hộ chiếu du lịch Đức, tên là Melchior Benz, nhân viên tiếp thị. Gã người Armenia da đen kia ở buồng số 12, dùng hộ chiếu Pháp, tên là Kurt Goldfarb, kỹ sư xây dựng. Tôi đã xem giấy tờ của chúng rồi. Chúng đều mua vé đi thẳng tới Paris. Tôi có thẻ thanh tra, người soát vé phải ngoan ngoãn giúp tôi thôi. Người thứ ba, chính là gã có những nốt mụn trên cổ và mặt đó, đến giờ tôi vẫn chưa thấy hộ chiếu của hắn. Hắn ở toa hạng nhất, cạnh buồng của tôi. Hắn chỉ nộp vé tàu. Trước khi đến biên giới, hắn có thể không cần nộp hộ chiếu." Kerim vừa nói, đột nhiên từ túi áo lấy ra một tấm vé hạng nhất màu vàng, sau đó lại cất vào, cười đắc thắng với Bond. "Thế nào?"

"Đó là gì?"

Kerim cười lớn: "Gã đó trước khi ngủ có đi vệ sinh. Lúc đó tôi đang ở lối đi, chợt nhớ lại cảnh trốn vé hồi nhỏ. Thế là tôi đợi ở cửa nhà vệ sinh một lúc, rồi dùng sức kéo tay nắm cửa gọi: 'Tôi là người soát vé, đang kiểm tra vé đây, làm ơn đưa vé ra.' Tôi vừa nói tiếng Pháp vừa nói tiếng Đức. Hắn ở trong lầm bầm, cố sức kéo cửa, tôi ở ngoài kéo chặt hơn, mãi mà hắn không mở được cửa. Thế là tôi lịch sự nói: 'Thưa ông, đừng vội, hãy nhét vé qua khe dưới cửa ra đi.' Hắn không nghe, vẫn cứ dùng sức kéo tay nắm cửa. Nhưng cuối cùng vẫn nhét vé qua khe cửa. Tôi chỉ nói một câu 'Xin lỗi ông nhé', nhặt lấy vé rồi tót sang toa khác," Kerim vui vẻ vung tay, "Gã ngốc đó chắc bây giờ vẫn đang trùm chăn, tưởng rằng tàu đến biên giới người soát vé sẽ trả lại vé cho hắn đấy. Bất kể chiếc máy đó có giá trị bao nhiêu, hắn cũng sẽ bị tống xuống tàu. Trưởng tàu sẽ bảo hắn xuống tàu rồi đến phòng vé xác nhận lại. Sau đó nghỉ ngơi một lát rồi đi chuyến tàu sau."

Nghe Kerim kể về trò nghịch ngợm, Bond không khỏi mỉm cười: "Darko, ông thật là giỏi. Thế còn hai gã kia xử lý thế nào?"

Kerim nhún vai, đầy tự tin: "Yên tâm đi, tôi sẽ nghĩ ra cách. Đối phó với mấy gã Nga này, phải trêu chọc chúng, làm chúng mất mặt trước đám đông. Chúng sợ nhất là bị bẽ mặt, khi thật sự dồn chúng vào đường cùng, người của Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô chắc chắn sẽ phải ra mặt để thu dọn tàn cuộc."

Họ đang nói chuyện thì người soát vé đã đi ra từ buồng số 7. Kerim đặt tay lên vai Bond, nói với anh: "James, không cần lo lắng, chúng ta có thể đánh bại mấy tên khốn này. Quay về với bảo bối của cậu đi! Sáng mai tôi lại qua. Nhưng tuyệt đối đừng ngủ quá say. Tình hình phức tạp lắm. Hy vọng ngày mai có thể ngủ một giấc ngon lành."

Kerim đi dọc theo toa tàu lắc lư. Mặc dù toa xe lắc qua lắc lại, nhưng cơ thể ông không bao giờ va vào hai bên lối đi. Bond cảm thấy mình ngày càng thích người bạn tâm giao kiên cường và vui vẻ này.

Kerim biến mất ở cuối lối đi. Bond xoay người, gõ nhẹ vào cửa buồng.