Bond đứng trong hành lang chờ đợi, trong lòng thầm nhẩm lại ám hiệu liên lạc của ngày hôm đó. Ngôn ngữ liên lạc giữa các điệp viên Anh thường chỉ là vài câu nói thông dụng, nội dung được thay đổi theo ngày mỗi tháng.

Toa tàu rung lắc, đoàn tàu từ từ rời khỏi ga. Cánh cửa ở hành lang đóng lại cái "rầm". Bond còn chưa nghe thấy tiếng bước chân, người kia đã đi đến bên cạnh anh.

"Xin lỗi, có thể cho mượn bật lửa được không?"

"Tôi chỉ dùng bật lửa thôi." Bond lấy chiếc bật lửa đã cũ ra, đưa cho người kia.

"Thế thì càng tốt."

"Đương nhiên, chỉ cần châm được lửa là được."

Bond nói ra câu ám hiệu cuối cùng: "Mời anh, bạn hiền." Anh chờ đợi đối phương mỉm cười.

Thế nhưng, đôi môi dày đó chỉ khẽ động đậy, trong mắt vẫn toát ra ánh nhìn âm u.

Hắn cởi áo mưa, lộ ra chiếc áo khoác vải tweed màu nâu cũ kỹ và chiếc quần tây vải flannel bên trong. Dưới áo khoác là một chiếc sơ mi màu vàng nhạt, thắt một chiếc cà vạt sọc đỏ xanh đặc trưng của Pháo binh Hoàng gia Anh, lại còn thắt nơ bướm. Bond vốn không có thiện cảm với những người thắt nơ bướm. Anh cảm thấy loại người này hám danh chuộng lợi, hành xử thô lỗ. Nhưng vì công việc, Bond quyết định bỏ qua định kiến này. Ngón út bàn tay phải của người đàn ông đó đeo một chiếc nhẫn vàng sáng loáng, trong túi áo khoác cắm một chiếc khăn tay in hoa màu đỏ, tay trái đeo một chiếc đồng hồ bạc kiểu cũ. Hắn đứng vịn tay vào lan can.

"Rất vui được gặp anh, anh đến bằng cách nào?"

"Tối hôm qua, tôi nhận được mật điện của Cục trưởng M. Lúc đó làm tôi giật cả mình."

Người này có giọng điệu vô cùng kỳ lạ. Giống người ở đâu nhỉ? Vừa lẫn âm sắc Ireland, lại còn mang theo chút giọng điệu khác. Bond nhất thời khó mà phán đoán. Có lẽ do hắn làm việc ở nước ngoài lâu ngày, thường xuyên nói ngoại ngữ nên mới hình thành giọng điệu này chăng. Hắn nói chuyện lúc nào cũng thích gọi anh xưng em, nghe rất khó chịu.

"Điều đó là chắc chắn rồi," Bond tỏ vẻ đồng cảm, "Cấp trên nói những gì?"

"Cục trưởng bảo tôi hôm nay đi tàu Tốc hành Phương Đông, đón đầu một nam một nữ ở toa hạng hai. Ông ấy đã mô tả khái quát đặc điểm ngoại hình của hai người, yêu cầu tôi hộ tống các anh chị đến Paris. Chỉ có vậy thôi, anh bạn ạ."

Trong lời nói của hắn có sơ hở không? Bond nhìn hắn, đúng lúc chạm phải ánh mắt của đối phương. Trong mắt hắn lóe lên những tia lửa đỏ như máu, nhưng nhanh chóng vụt tắt, ánh nhìn lại trở nên đờ đẫn. Chỉ những người cực kỳ hướng nội mới có ánh mắt như vậy. Chúng không dùng để quan sát thế giới, mà dùng để soi xét nội tâm.

Bond cảm thấy vô cùng kỳ lạ, thầm nghĩ, thần kinh của gã này không bình thường, hoặc là di chứng bị đạn pháo nổ làm bị thương, hoặc là mắc chứng tâm thần phân liệt. Tội nghiệp, nhìn thì tráng kiện như bò tót, nhưng có ngày sẽ trở thành kẻ điên. Về London phải nói với phòng nhân sự, tra hồ sơ bệnh án của hắn mới được. Phải rồi, vẫn chưa hỏi tên hắn.

"Ồ, rất vui được làm việc cùng anh. Có lẽ hiện tại không có việc gì cho anh làm. Lúc chúng tôi mới lên tàu, có ba tên người Nga theo đuôi, nhưng giờ đã cắt đuôi được rồi. Trên tàu có lẽ vẫn còn đồng bọn của chúng, chúng cũng có thể phái thêm người đến. Tôi phải đưa cô gái này đến London an toàn. Tối nay tốt nhất chúng ta nên ở cùng nhau, thay phiên trực. Đây là đêm cuối cùng rồi, tôi không muốn xảy ra thêm chuyện ngoài ý muốn gì nữa. Phải rồi, tôi tên là James Bond, tên trên hộ chiếu là David Somerset; cô gái kia tên là Tatiana Somerset."

Người kia rút từ trong túi ra một chiếc ví da, rút một tấm danh thiếp đưa cho Bond. Giữa tấm danh thiếp in dòng chữ "Đại úy Norman Nash", góc dưới bên trái in "Câu lạc bộ Ô tô Hoàng gia".

"Cảm ơn," Bond nói, "Đại úy Nash, vào phòng gặp bà Somerset đi."

Ánh lửa bất an lại lóe lên trong mắt Nash lần nữa. Đôi môi dưới hàng ria mép vàng kim giật giật: "Rất vui được gặp anh, anh bạn."

Bond xoay người, gõ nhẹ lên cửa: "Tôi là Bond đây, mở cửa đi."

Cửa mở ra. Bond để Nash vào trước, mình theo sau rồi thuận tay đóng cửa lại.

Tatiana có chút kinh ngạc nhìn người lạ vừa bước vào.

"Vị này là Đại úy Nash, Norman Nash, được phái đến để bảo vệ chúng ta."

"Chào anh." Cô do dự đưa tay ra. Nash nắm nhẹ lấy tay cô, không nói một lời, cứ chằm chằm nhìn Tatiana. Cô gượng cười nói: "Mời ngồi ạ."

"À, cảm ơn." Nash ngồi cứng đờ xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ, rút một bao thuốc lá ra nói, "Mời hút, mời hút." Vừa nói, hắn vừa mở hộp thuốc, rút ra hai điếu. Tatiana lấy một điếu, Nash nhanh chóng đưa bật lửa tới châm thuốc cho cô.

Bond dựa vào cửa, không biết giúp thế nào cho gã ngốc đang lúng túng này. Nash lại quay sang đưa thuốc lá và bật lửa cho Bond: "Anh cũng hút một điếu nhé, anh bạn? Mời!"

"Cảm ơn." Bond ghét nhất là thuốc lá Virginia. Nhưng để Nash không bị xấu hổ, đành phải hút một điếu. Anh thật không hiểu nổi, sao Cục Tình báo lại dùng loại người vụng về này. Dựa vào loại người này, làm sao mở rộng được quan hệ ngoại giao, kết giao với các nhân vật, chưa nói đến chuyện làm tình báo.

Bond tìm chuyện để nói: "Trông anh giống người chơi quần vợt nhỉ?"

"Không, tôi bơi lội."

"Ở Trieste suốt sao?"

Trong mắt lại lóe lên tia lửa: "Được ba năm rồi."

"Thích công việc này không?"

"Đôi khi là vậy. Anh biết mà, anh bạn."

Bond phản cảm cách hắn gọi mình như thế, nhưng lại không biết làm sao để hắn đừng gọi nữa. Căn phòng rơi vào im lặng.

Nash có vẻ thấy mình nên phá vỡ sự bế tắc này. Hắn vươn tay lấy từ trong túi ra một tờ bản tin, đưa cho Bond: "Xem tin tức này đi, anh bạn?" Ánh lửa lại lóe lên trong mắt.

Tờ báo đó chất giấy thô ráp, chất lượng in ấn tồi tệ, hơn nữa mực còn chưa khô. Trên đó có một tiêu đề lớn nổi bật:

Hành động khủng bố kinh hoàng -

Lãnh sự quán Liên Xô tại Istanbul bị đánh bom

Bond chỉ có thể đoán đại khái ý nghĩa của tiêu đề, đoạn văn bên dưới thì không đọc hiểu được. Anh gấp tờ bản tin lại, trả cho Nash. Hắn biết bao nhiêu nội dung bên trong? Tạm thời chỉ có thể coi hắn là vệ sĩ khỏe mạnh, không cần tốn lời với hắn. Lúc này, trước mắt Bond lại hiện ra quả bom treo lủng lẳng trong hốc tường ngầm phía sau ngăn kéo bàn làm việc của Klebb. Sau khi Trepo gọi điện vào chiều hôm qua, chắc chắn các con trai của Klebb từng đứa một đều giận dữ không thôi, tranh nhau đòi báo thù rửa hận cho cha. Có lẽ họ đã rút thăm để quyết định cách báo thù, do ai thực hiện. Họ chắc chắn đang chen chúc trong căn phòng đó, nhìn một trong số họ nhấn nút, rồi nghe tiếng nổ ầm ầm từ phương xa truyền tới. Họ nhất định sẽ gào khóc thảm thiết vì cái chết của cha mình. Những con chuột đó thì sao? Cũng tiêu đời cùng lúc đó rồi à? Nổ lúc nào? Tòa nhà đó lúc đó có bao nhiêu người? Những người bạn đó của Tatiana cuối cùng cũng nhận được sự trừng phạt xứng đáng. Nhưng chuyện này bây giờ không thể nói với cô. Linh hồn của Klebb trên trời cao đã thưởng thức được cảnh tượng hùng vĩ khi quả bom nổ chưa nhỉ? Bond như nghe thấy tiếng cười điên dại đắc thắng của hắn truyền từ trên trời xuống. Dù sao thì cũng có người trút giận thay cho Klebb.

"Thật tệ," Bond nói, "Chắc là nổ đường ống dẫn khí đốt thôi nhỉ?"

Nash nhìn Bond, tỏ vẻ thất vọng tràn trề: "Tôi cũng nghĩ vậy."

Từ hành lang truyền đến tiếng chuông: "Đến giờ cơm rồi. Mời quý khách đến toa ăn dùng bữa!"

Bond liếc nhìn Tatiana, thấy sắc mặt cô tái nhợt, ánh mắt như đang cầu xin anh nhanh chóng đưa cô rời khỏi gã đáng ghét này. Vì vậy Bond nói: "Chúng ta đi ăn trưa nhé?" Tatiana vội vã đứng dậy, "Anh cũng đi chứ, Nash?"

Đại úy Nash đứng dậy nói: "Tôi ăn rồi, cảm ơn. Anh bạn, tôi định đi dạo quanh chỗ nhân viên toa tàu một chút, dù sao cũng phải..." Vừa nói, hắn vừa làm động tác đếm tiền.

"Chuyện này không cần lo lắng," Bond nói, một tay lấy chiếc vali nhỏ, một tay mở cửa. Nash bước ra ngoài, Bond nói: "Gặp lại sau."

Nash bước ra khỏi cửa phòng: "Hẹn gặp lại, anh bạn." Nói xong, hắn liền đi về phía cuối toa tàu. Đoàn tàu rung lắc dữ dội, vậy mà hắn vẫn bước đi vững vàng với hai tay đút trong túi quần, mái tóc vàng sau gáy lóe lên từng đợt.

Bond và Tatiana đi về phía toa ăn. Trong hành lang đầy những hành khách đi nghỉ mát trở về nhà. Ở hành lang toa hạng ba, mọi người ngồi trên hành lý của mình vừa trò chuyện vừa ăn quýt và bánh mì cứng kẹp xúc xích. Khi họ chen qua đám đông, các quý ông thi nhau đổ dồn ánh mắt về phía Tatiana, còn các quý bà thì nhìn chằm chằm vào Bond.

Sau khi ngồi vào bàn ăn, họ ăn trước một đĩa món khai vị. Tatiana lúc này mới lấy lại tinh thần.

"Người đó thật kỳ quặc," Bond nói, "Nhưng dù sao thì, bây giờ tôi có thể ngủ một giấc ngon lành rồi. Trở về sau, nhất định tôi phải tìm thời gian ngủ cho đã một tuần."

"Tôi ghét hắn." Tatiana lạnh lùng nói, "Hắn chẳng có chút giáo dưỡng nào, ánh mắt nhìn thật đáng sợ."

Bond cười nói: "Trong mắt em, có lẽ người đàn ông nào cũng man di cả."

"Nói bậy, anh đâu có như thế. Anh quen hắn trước đây à?"

"Không quen. Nhưng hắn là người từ công ty chúng ta tới."

"Hắn tên là gì nhỉ?"

"Nash, Norman Nash."

"N, A, S, H, phải không?"

"Đúng vậy."

Tatiana vẻ mặt nghi hoặc: "Anh có biết từ này trong tiếng Nga có nghĩa là gì không? Nó có nghĩa là - của chúng ta. Ở Liên Xô, chỉ cần là người phe mình, đều gọi là - Nash. Phàm là - của họ -, tức là kẻ địch, đều gọi là - Svoi. Tên người này là - Nash -, cứ cảm thấy hắn là một phe với chúng."

Bond lại cười: "Em thật là, Tanya. Chỉ cần em không thích ai, là chắc chắn nghĩ ra một đống lý do quái gở để ghét người ta. Ở Anh, cái tên - Nash - này phổ biến lắm. Hắn không sao đâu. Hắn khỏe mạnh, vừa vặn làm vệ sĩ cho chúng ta."

Tatiana nhăn mũi, tiếp tục ăn trưa.

Sau bữa trưa, họ quay về phòng ngủ.

"Sắp đến Venice rồi, có muốn ngắm phong cảnh thành phố nước không?" Bond gợi ý.

"James, em chỉ muốn nhìn anh thôi. Lại đây, anh yêu."

Ngoài cửa sổ truyền đến từng đợt sóng biển, rèm cửa trong phòng khẽ lay động theo gió. Dưới sàn vương vãi hai đống quần áo...

Đoàn tàu đi qua Padova và Venice. Khi nó đến ga Verona, thì đã là ráng chiều đầy trời. Tiếng chuông vang lên ở hành lang đánh thức họ. Bond mặc quần áo, đi ra hành lang, tựa vào lan can. Anh nhìn ráng chiều đang dần biến mất trên đồng bằng Lombardy, trong lòng tính toán con đường sắp tới phải đi thế nào.

Nash lặng lẽ đi đến bên cạnh anh, chạm nhẹ vào cánh tay anh: "Anh bạn, tôi phát hiện trên tàu có một cái đuôi." Hắn nói nhỏ.

Bond nghe xong không hề cảm thấy ngạc nhiên. Anh đã sớm nghĩ tới, nếu muốn xảy ra chuyện thì chỉ có thể là tối nay. Anh thản nhiên hỏi: "Là kẻ nào?"

"Vẫn chưa rõ tên thật, nhưng kẻ này từng đến Trieste một hai lần trước đây. Hình như do Albania phái đến, đoán chừng là chủ nhiệm Cục Tình báo ở đó. Hắn cầm hộ chiếu Mỹ, lấy tên giả là - Wilbur Franks -, chủ ngân hàng. Hắn ở phòng số 9 ngay cạnh. Anh bạn, tôi dám chắc chính là hắn."

Bond nhìn hắn, một tia sáng đỏ lại lóe lên trong mắt.

"Đã nhận ra hắn thì đương nhiên là chuyện tốt. Tối nay có thể sẽ xảy ra chuyện. Từ giờ trở đi, anh đừng rời đi nữa. Chúng ta phải bảo vệ cô gái đó."

"Tôi cũng nghĩ vậy, anh bạn."

Khi ăn tối, không ai nói gì cả. Nash ngồi cạnh Tanya, nhìn chằm chằm vào đĩa của mình, động tác vụng về cầm dao ăn. Đột nhiên, hắn vươn tay ra lấy lọ muối, vô tình làm đổ một ly rượu vang trước mặt Tanya. Hắn liên tục nói xin lỗi, vội vàng bảo nhân viên phục vụ toa ăn lấy một chiếc ly khác, sau đó hắn rót đầy rượu vào chiếc ly đó.

Nhân viên phục vụ mang cà phê lên. Tatiana không biết làm sao cũng làm đổ ly trước mặt mình. Sắc mặt cô tái nhợt, thở hổn hển.

"Tatiana!" Bond dịch người sang, muốn đỡ cô dậy, Nash đã nhảy dựng lên ôm lấy cánh tay cô.

"Bà đây có vẻ hơi không khỏe." Vừa nói, hắn vừa bế Tatiana lên, "Để tôi đưa cô ấy về phòng ngủ, anh trông chừng đồ đạc đi. Hóa đơn ở đây. Anh uống cà phê trước đi, tôi lo cho cô ấy."

"Tôi không sao," Tatiana muốn thoát khỏi tay Nash, nhưng đầu óc không nghe lời, đôi môi yếu ớt giật giật, "James, đừng lo, em nằm một lát sẽ ổn thôi." Cô chưa nói xong, đầu đã gục xuống, tựa vào vai Nash. Nash nhanh chóng ôm ngang người cô, bước về phía phòng ngủ.

Bond nóng nảy bất an bảo nhân viên phục vụ đến thanh toán. Tatiana tội nghiệp, cô quá vất vả, quá lo sợ rồi. Bản thân mình sao lại không nghĩ tới cô cũng luôn ở trong trạng thái căng thẳng cơ chứ? Anh cảm thấy hối lỗi vì đã không chăm sóc cô tốt. May mà có Nash giúp đỡ. Dù hắn có vẻ thô lỗ, nhưng làm mấy việc chân tay thì vẫn là tay thạo việc.

Bond thanh toán xong, xách chiếc vali nhỏ, vội vội vàng vàng chen ra khỏi toa ăn.

Anh gõ nhẹ lên cửa. Nash mở cửa bước ra. Hắn đặt ngón trỏ lên môi, rồi xoay người đóng cửa phòng lại: "Đoán là cô ấy hơi chóng mặt," hắn nói, "Giờ ổn rồi, anh bạn, tôi nghĩ cô gái này chắc là quá căng thẳng rồi."

Bond gật đầu, bước vào phòng ngủ. Tatiana nằm trên giường tầng trên, một bàn tay không chút huyết sắc buông thõng bên cạnh giường. Bond bước tới, đặt bàn tay lạnh ngắt đó lên giường. Cô dường như không hề hay biết gì.

Cứ để cô ấy ngủ một giấc trước đã. Bond nghĩ vậy, bước ra khỏi phòng ngủ.

Nash nhìn chằm chằm Bond, ánh mắt đảo loạn: "Này, chúng ta cũng nên nghỉ một lát thôi. Anh bạn, mí mắt anh trông có vẻ đã díp lại rồi. Thế này đi, anh ngủ một lát trước đi, rồi lát nữa đến lượt anh thay ca tôi. Tôi vừa vặn mang theo một cuốn sách," hắn lắc lắc cuốn sách trong tay, "là "Chiến tranh và Hòa bình", có thể dùng để giết thời gian. Đợi đến khi tôi thực sự không trụ nổi nữa, sẽ gọi anh dậy," hắn bĩu môi về phía phòng số 9, "gã đó vẫn chưa có động tĩnh gì. Nhưng hắn chắc chắn không ngu đến thế đâu. Ồ, anh bạn, có mang theo hàng không?"

"Có mang, anh không mang à?"

Nash tỏ vẻ xin lỗi: "Không mang. Ở nhà thì có khẩu "Luger", chỉ là tôi chê nó cồng kềnh quá, mang theo không tiện."

"Được rồi," Bond miễn cưỡng nói, "Vậy anh dùng của tôi trước đi, đi, chúng ta vào phòng thôi."

Họ bước vào phòng ngủ. Bond đóng cửa phòng, rút súng ra, đưa vào tay Nash: "Tổng cộng tám viên đạn, đã mở khóa an toàn." Anh nói nhỏ.

Nash nhận lấy khẩu súng, lão luyện cân nhắc trong tay, kéo băng đạn ra, kiểm tra một chút rồi lắp lại.

Bond ghét nhất là nhìn người khác táy máy khẩu súng của mình. Không có súng, anh cảm thấy mất đi khả năng chiến đấu và phòng vệ chính. Anh nói cụt lủn: "Uy lực thì hơi kém một chút, nhưng có nó, vẫn có thể bắn chết người."

Nash gật đầu, cất súng đi, ngồi xuống chỗ cạnh cửa sổ ở giường dưới: "Tôi ngồi đây," hắn nói nhỏ: "Vị trí này được đấy!" Hắn dịch người một chút, mở cuốn sách ra.

Bond cởi áo khoác, tháo cà vạt, đặt chúng bên cạnh giường. Sau đó lại đặt chiếc vali đựng máy giải mã và chiếc cặp đặc chế của mình lên giường. Anh tựa đầu vào gối, chân gác lên chiếc vali đó, cầm lấy một cuốn tạp chí "Người đi bộ". Nhưng còn chưa đọc được mấy trang, anh đã cảm thấy không mở mắt ra nổi. Anh thực sự quá buồn ngủ, thế là anh ném tạp chí lên đầu giường, nhắm mắt lại. Không thể cứ thế mà ngủ. Tuyệt đối không được lơ là cảnh giác.

Bond lấy từ trong túi ra mấy cái chốt, xuống giường, chốt chặt hai cánh cửa lại, rồi mới quay trở lại giường, tắt đèn đầu giường.

Đoàn tàu gầm rú lao qua đường hầm, chạy trong màn đêm.