Đoàn tàu lao vun vút như chớp giật, gầm rú xuyên qua màn đêm. Bond tựa đầu vào cửa sổ, dõi mắt nhìn phong cảnh lúc ẩn lúc hiện dưới ánh trăng, cố hết sức kiềm chế bản thân để xua đi cơn buồn ngủ.

Dù là tiếng bánh xe lăn, tiếng gió đêm rít qua đường dây điện, tiếng còi tàu hú vang, tiếng lạch cạch ở khớp nối giữa các toa, hay tiếng sàn gỗ cọt kẹt, tất cả đều khiến anh muốn chìm vào giấc ngủ. Thậm chí chiếc đèn nhỏ màu tím trên cửa cũng như đang thì thầm: "Nhắm mắt lại ngủ đi. Ta canh gác thay cho ngươi, sẽ không có chuyện gì đâu."

Tatiana gối đầu lên đùi Bond, nằm nghiêng về một phía, như thể cố ý chừa lại đủ chỗ cho anh. Anh hoàn toàn có thể chui vào dưới tấm chăn, nằm sát cạnh cô một lát.

Bond nhắm mắt một lúc rồi lại cố sức mở ra. Anh giơ tay nhìn đồng hồ. Đã đúng bốn giờ. Chỉ một tiếng nữa là tàu ra khỏi biên giới Thổ Nhĩ Kỳ. Đợi trời sáng, có lẽ anh sẽ có thời gian nằm nghỉ một chút. Chỉ cần dùng khuôn cố định cánh cửa thông sang toa bên cạnh, rồi đưa súng cho cô, là có thể để cô làm lính gác.

Anh cúi đầu, đăm đăm nhìn khuôn mặt nghiêng tuyệt mỹ kia. Trông cô mới ngây thơ làm sao! Trên đôi má kiều diễm là hàng lông mi dày rậm; đôi môi đỏ hé mở, lộ ra hàm răng trắng muốt; mái tóc dài xõa trên trán. Bond thực sự muốn giơ tay vén tóc cho cô. Lòng anh tràn ngập sự dịu dàng, thực sự muốn ôm chặt cô vào lòng, khẽ hôn lên môi cô.

Trước khi ngủ, Tatiana đã nói: "Nếu anh không ôm em, em sẽ không ngủ. Anh phải ôm em mãi, để khi tỉnh dậy em thấy anh ở bên cạnh, nếu không em sẽ sợ lắm. Nào, James, ôm em đi."

Bond bèn cởi áo ngoài, tháo cà vạt, tựa vào góc. Anh gác chân lên va li, súng để dưới gối trong tầm tay với. Cô cởi quần áo, chỉ để lại dải ruy băng đen trên cổ. Sau khi lên giường, cô không ngừng cựa quậy để tìm tư thế ngủ thoải mái nhất. Sau một hồi loay hoay, cô vươn tay ôm lấy Bond. Sau phút giây âu yếm, cuối cùng cô cũng ngủ thiếp đi.

Bond cố gắng kiềm chế bản thân, không nghĩ đến Tatiana nữa, mà bắt đầu vận não suy tính nước đi tiếp theo.

Tàu sắp ra khỏi Thổ Nhĩ Kỳ. Ai biết được sang đến Hy Lạp có dễ thở hơn chút nào không. Quan hệ giữa Hy Lạp và Anh đâu có tốt đẹp gì. Còn Nam Tư thì sao? Chính quyền Tito sẽ nghiêng về phía nào? Bất kể ba gã của Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô kia đến vì mục đích gì, hoặc là chúng đã biết hai người trên chuyến tàu này, hoặc là sẽ sớm phát hiện ra thôi. Muốn ở lại toa tàu bốn ngày mà không để ai hay biết là điều không thể. Mấy gã đó chắc chắn sẽ báo cáo về Istanbul hoặc trực tiếp báo về Liên Xô. Việc này dễ thôi, chỉ cần gọi một cuộc điện thoại ở ga là xong. Hơn nữa, đến sáng, chúng chắc chắn sẽ phát hiện Tatiana mất tích và máy giải mã bị đánh cắp. Chúng sẽ lập tức hành động. Người Liên Xô có dùng các biện pháp ngoại giao bất thường thông qua đại sứ quán tại Athens hay Belgrade không? Tatiana có bị lôi xuống tàu không? Nếu thật sự là vậy, chẳng phải mọi chuyện quá đơn giản sao? Có lẽ, đây chỉ là một phần của âm mưu, đám người Nga thâm hiểm kia chắc chắn còn âm mưu lớn hơn. Liệu anh có nên tránh mặt chúng không? Họ có thể xuống tàu giữa chừng, đổi sang chuyến khác, rồi thuê xe chạy đến sân bay, tìm cách bay về London.

Trời bắt đầu hửng sáng. Bond nhìn đồng hồ, đúng năm giờ. Họ sắp đến ga Uzunköprü rồi. Anh không biết các toa khác có xảy ra chuyện gì không và Kerim rốt cuộc đã thu xếp những gì.

Bond mang theo một chút hy vọng. Dù cân nhắc thế nào, vấn đề đặt ra trước mắt họ hiện giờ rất rõ ràng: nếu có thể cắt đuôi ngay lập tức thì cứ tiếp tục đi tàu, làm theo kế hoạch ban đầu; nếu không được, anh phải đưa Tatiana và máy giải mã xuống một ga nào đó ở Hy Lạp, rồi tìm cách khác về nước. Nhưng Bond vẫn cho rằng, nếu tình thế chưa đến mức đường cùng, anh vẫn muốn tiếp tục đi tàu. Anh và Kerim không phải là những kẻ dễ đối phó, hơn nữa ở Belgrade, người của Kerim sẽ đến đón tàu.

Tâm trí Bond rối bời. Anh định diễn tiếp vở kịch này, xem xem người Liên Xô rốt cuộc giấu cái gì trong bầu hồ lô. Anh phải chấp nhận thử thách, giải mã bí ẩn này. Nếu đây là âm mưu, nhất định phải vạch trần nó. Cục trưởng bảo anh tùy cơ ứng biến, giờ cô gái và cỗ máy đều nằm trong tay anh, còn gì phải hoảng loạn? Bỏ chạy là điều ngu xuẩn nhất. Hơn nữa, biết đâu thoát khỏi hang sói lại rơi vào hang cọp.

Còi tàu hú vang một tiếng, đoàn tàu bắt đầu giảm tốc.

Hiệp một này, không biết tình hình bên phía Kerim ra sao. Nếu không thực hiện đúng như ý đồ của ông ta, nếu ba gã kia vẫn còn trên tàu...

Một đoàn tàu chở hàng vụt qua bên cạnh. Hình dáng nhà ga đã có thể nhìn thấy rõ ràng. Tàu kêu ầm ĩ rồi tiến vào ga. Trời đã sáng rõ, trên sân ga không một bóng người. Tàu dừng lại bên sân ga. Bond khẽ nhấc đầu cô đặt lên gối, đứng dậy, lặng lẽ bước ra cửa toa.

Đây là một nhà ga nhỏ điển hình ở vùng Balkan. Tòa nhà ga xây bằng đá, trông âm u xám xịt. Sân ga đầy bụi bặm nằm ở vị trí thấp, khi xuống tàu phải nhảy xuống. Trên sân ga có một đàn gà đang mổ thóc. Vài nhân viên nhà ga mặc đồng phục màu nâu đứng đó một cách lười biếng. Bên cạnh toa hạng ba, một đám người ăn mặc như nông dân mang theo túi lớn túi nhỏ đang chen chúc ở cửa toa, chờ kiểm tra để lên tàu.

Bond đối diện với đồn cảnh sát nhà ga. Cửa đồn mở rộng. Trên tường cạnh cửa dán đủ loại thông báo, vì bụi bẩn bám đầy trên kính nên anh không nhìn rõ. Bond như thoáng thấy đầu của Kerim lấp ló phía sau.

"Vui lòng xuất trình hộ chiếu!"

Người soát vé dẫn theo một kẻ mặc thường phục và hai cảnh sát mặc đồng phục màu xanh đậm bước vào lối đi của toa tàu.

Họ dừng lại trước cửa toa số 12. Người soát vé cầm tập vé và hộ chiếu, vừa kiểm tra vừa gầm lên bằng tiếng Thổ Nhĩ Kỳ. Kẻ mặc thường phục bước lên gõ cửa. Sau khi cửa mở, hắn bước vào, hai cảnh sát cũng theo sát phía sau.

Bond lặng lẽ đi tới, nghe thấy trong toa có người đang nói gì đó bằng tiếng Đức. Một kẻ giọng cực kỳ lạnh lùng, bình thản, còn giọng kẻ kia thì lo lắng hoảng loạn. Bond cố gắng nghe lỏm được đại ý câu chuyện của họ. Hóa ra vé và hộ chiếu của hành khách, ông Kurt Goldfarb ở toa 12 không có trong tập vé của người soát vé. Chẳng lẽ ông ta tự lấy chúng từ phòng người soát vé? Tất nhiên là không. Hay là ông ta chưa bao giờ đưa chúng cho người soát vé? Có vẻ chỉ có thể là như vậy. Thật không may, phải tiến hành điều tra thôi! Ông ta có thể để Đại sứ quán Đức tại Istanbul đứng ra làm chứng. Vượt biên trái phép, ông Goldfarb không thể tiếp tục đi chuyến tàu này nữa, ông ta có thể đổi sang chuyến ngày mai, ông ta phải mặc quần áo ngay, xách hành lý theo họ về đồn cảnh sát.

Một lát sau, ông Goldfarb chạy ra từ toa số 12. Trong ba vị "khách", gã da ngăm đen người Kavkaz này là trẻ nhất. Mặt hắn trắng bệch, tóc tai bù xù, trên người chỉ mặc độc chiếc quần lót. Hắn thất thần lướt qua người Bond, chạy thẳng đến cửa toa số 6, đập cửa dồn dập. Một kẻ mũi to, để ria mép hé cửa ra một khe nhỏ. Goldfarb chui tọt vào trong. Kẻ mặc thường phục và người soát vé sau khi kiểm tra hộ chiếu của hai bà lão người Pháp ở toa 10 và 9, bèn bước tới trước mặt Bond.

Kẻ mặc thường phục mở hộ chiếu của Bond, nhìn qua loa rồi đưa lại cho người soát vé. "Ông đi cùng với ông Kerim phải không?" Hắn nhìn đi chỗ khác, hỏi bằng tiếng Pháp.

"Đúng vậy."

"Cảm ơn, thưa ông. Chúc thượng lộ bình an." Kẻ mặc thường phục chào một cái, rồi tiếp tục đi gõ cửa toa số 6. Cửa vừa mở, hắn liền bước vào.

Năm phút sau, cửa bất ngờ bị kéo ra. Kẻ mặc thường phục bước ra, đứng ở cửa, lớn tiếng quát tháo hai cảnh sát. Tiếp đó, hắn lại xông về phía cửa số 6 gào lên: "Ông Goldfarb, ông bị bắt giữ. Hối lộ ở Thổ Nhĩ Kỳ là phạm pháp!" Văn kiện pháp lý cũng dùng tiếng Đức bập bẹ để gào thét, nhưng giọng hắn lập tức bị một lời quát tháo dữ dằn hơn át đi. Hắn lao ra khỏi cửa, giận dữ lảo đảo chạy về phía toa 12. Một cảnh sát đang đứng ở cửa toa.

"Thưa ông, vui lòng đưa giấy tờ đây. Lại gần chút, tôi phải đối chiếu ảnh." Người soát vé mở hộ chiếu Mỹ bìa xanh ra, hướng về phía ánh sáng ngoài cửa sổ, "Vui lòng lại gần hơn nữa."

Một người mặc áo ngủ lụa màu xanh bước ra cửa. Tên trong hộ chiếu là Benz. Mặt hắn trắng bệch, giận dữ ngút trời, đôi mắt nâu nhìn chằm chằm vào người soát vé.

Kẻ mặc thường phục nhận lấy hộ chiếu, đưa cho người soát vé: "Thưa ông, hộ chiếu của ông không có vấn đề gì. Nhưng xin lỗi, phải kiểm tra hành lý của ông một chút." Vừa nói, hắn vừa bước vào toa, một cảnh sát theo sát phía sau. Benz quay người, nhìn họ từ phía trong cửa.

Bond phát hiện, dưới cánh tay trái và thắt lưng hắn có một khối u lên rất lớn. Không biết trong đó là thứ gì. Có nên gợi ý cho tên mặc thường phục kia không? Cuối cùng anh cảm thấy tốt nhất là không nên lên tiếng, tránh để bản thân bị lôi vào làm nhân chứng.

Sau khi kiểm tra xong, kẻ mặc thường phục lạnh lùng chào một cái rồi đi dọc theo lối đi của toa tàu. Benz quay người bước vào phòng, đóng sập cửa cái rầm.

Thật đáng tiếc, để tên này thoát rồi.

Bond nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy một người đàn ông cao lớn đội mũ phớt, sau gáy mọc mụn nhọt cũng bị áp giải vào đồn cảnh sát. Goldfarb đã đợi sẵn ở đó.

Người lái tàu người Hy Lạp vừa thay ca kéo còi. Cửa toa tàu đóng lại. Người trực ban đứng ở đuôi tàu nhìn đồng hồ, giơ lá cờ hiệu màu xanh lên. Tàu lại từ từ chuyển bánh.

Bond mở cửa sổ, nhìn lần cuối biên giới Thổ Nhĩ Kỳ. Trên sân ga, hai gã thuộc Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô ngồi trong căn phòng trống không như thể bị tuyên án tử hình. Bond thầm nghĩ, ba gã, đã bị đuổi xuống hai, về sau chắc sẽ dễ chịu hơn chút.

Đoàn tàu rung lên một cái, rời khỏi đường nhánh, tiến vào tuyến đường chính. Phía xa, vầng thái dương đỏ rực đang từ từ nhô lên từ bình nguyên Thổ Nhĩ Kỳ, rải ánh sáng vàng óng lên mặt đất vừa bừng tỉnh. À, một ngày thật đẹp! Không khí buổi sáng ẩm ướt, mát mẻ. Bond thu đầu lại, đóng chặt cửa sổ.

Anh quyết định ở lại trên tàu, xem xem cái kết của vở kịch này là gì.