"Đại ca tộc người Digan hét lên một tiếng, hai cô gái mới chịu dừng tay, bước tới trước mặt ông ta. Người tộc trưởng bắt đầu tuôn ra một tràng như súng liên thanh, trông như đang quở trách hành vi của họ."

"Kerim vội vàng dịch lại cho Bond: 'Vavra nói rằng bộ lạc này là một dân tộc vĩ đại, thế mà hai ả lại đem tranh chấp đến cho bộ lạc vĩ đại này. Ông ta còn nói, trong bộ lạc không cho phép tồn tại sự đối lập, mọi người phải đoàn kết nhất trí, cùng nhau chống lại kẻ địch. Để khôi phục lại cuộc sống yên bình như trước, bắt buộc phải tiêu diệt sự thù địch giữa hai ả. Chúng sẽ lập tức quyết đấu, kẻ thua cuộc nếu chưa chết thì sẽ bị trục xuất. Bond, thực ra trục xuất cũng chính là bắt cô ta phải chết. Những người Digan này một khi rời khỏi bộ lạc của mình thì không thể sống nổi. Trong môi trường sống của chúng ta, người Digan giống như chim trong lồng, không thể tồn tại'."

"Bond vừa nghe Kerim dịch, vừa tỉ mỉ quan sát hai con mãnh thú xinh đẹp và cuồng bạo trên sàn nhảy."

"Cả hai người phụ nữ đều đầu bù tóc rối, mái tóc thô và đen, da ngăm đen, mặc những bộ quần áo rách rưới. Một cô có khung người lớn hơn cô kia, trông cũng khỏe khoắn hơn, nhưng hành động của cô ta chậm chạp, ánh mắt đờ đẫn, có lẽ đầu óc cũng không nhanh nhạy lắm. Cô ta mất kiên nhẫn lắng nghe lời quở trách của tộc trưởng, quả thực giống như một con mãnh thú, trong mắt ánh lên tia hung ác. Bond ước tính, cô gái này cao hơn cô kia hẳn nửa cái đầu, lại thân cường lực tráng, đánh nhau chắc sẽ có lợi thế hơn."

"Nếu ví cô gái cao lớn kia như một con sư tử cái, thì cô kia lại là một con báo đen. Cô ta nhẹ nhàng nhanh nhẹn, linh hoạt tự do, ánh mắt sắc bén giảo hoạt. Cô ta căn bản chẳng thèm nghe tộc trưởng nói gì, chỉ liếc mắt ước lượng khoảng cách giữa hai người, hai nắm đấm siết chặt buông thõng hai bên. Đôi chân cô ta thon dài, những khối cơ bắp rắn chắc nổi lên. Ngực cô ta không lớn, không cao vống lên như cô kia. Bond nghĩ, đây là một con báo cái nhỏ lợi hại, lát nữa đánh nhau, chắc chắn cô ta sẽ tấn công trước."

"Dự đoán của Bond thực ra hoàn toàn sai. Lời của Vavra vừa dứt, cô gái cao lớn được Kerim gọi là Zora liền tung một cú đá vào bụng đối phương, nhân lúc cô ta ngã xuống, lại hung hãn lao tới, đấm mạnh vào trán cô ta một cú, đánh cho cô ta ngã chổng vó."

"'Ái chà! Zita.' Một người phụ nữ trong đám đông hét lên. Bond nhận ra sự lo lắng này là thừa. Cô gái tên Zita nằm trên mặt đất giả vờ thở hổn hển. Khi Zora tung một cú đá về phía xương sườn cô ta, mắt cô ta phun ra lửa giận."

"Zita đột ngột chộp lấy chân Zora. Đầu cô ta như một con thú lao tới, cắn chặt lấy mu bàn chân Zora. Zora đau đớn hét lên, liều mạng muốn giằng ra. Zita đột nhiên đứng bật dậy, tay vẫn nắm lấy chân Zora. Cô ta dùng sức hất mạnh lên, Zora ngã ngửa ra sau, nằm thẳng cẳng trên mặt đất."

"Cú ngã này không hề nhẹ. Zora nằm trên đất, nửa ngày không động đậy nổi. Zita hét lên một tiếng rồi lao tới, điên cuồng cào xé."

"'Trời ạ, người đàn bà này thật đáng sợ!' Bond thầm nghĩ. Kerim bên cạnh cũng thốt lên kinh ngạc."

"Cô gái cao lớn liều mạng lắc tay chân để bảo vệ đầu và thân mình. Cô ta tung một cước đá văng Zita ra, lảo đảo đứng dậy, gương mặt đầy đau đớn lùi lại, chiếc áo sơ mi đã rách từng mảnh, lơ thơ treo trên người. Đột nhiên, cô ta nhảy tới, vung tay cào cấu, muốn chộp lấy Zita. Zita né sang bên cạnh, Zora chộp đúng cổ áo cô ta, nhân đà kéo xuống, chiếc áo rách làm đôi. Zita lập tức chồm tới, chui xuống dưới nách Zora, vung nắm đấm đánh tới tấp."

"Cách tấn công này thực sự không cao minh. Đôi tay khỏe khoắn của Zora kẹp chặt lấy cô ta. Zora kẹp ngày càng chặt như một con cua lớn, Zita vì không thể vung tay nên chỉ có thể dùng chân quờ quạng trong không trung."

"Bond nghĩ, lần này cô gái lớn con chắc thắng rồi, Zora lúc này chỉ cần đè Zita xuống đất là xong chuyện. Thế nhưng, đột nhiên Zora hét lên chói tai. Bond nhìn thấy Zita như phát điên cắn vào ngực cô ta. Để chộp lấy tóc Zita kéo ra, Zora buộc phải nới lỏng cánh tay. Đôi tay Zita được giải phóng, cô ta liều mạng cào cấu lên người Zora."

"Sau một hồi giằng co, hai cô gái tách ra, từng bước lùi lại. Trên người họ chỉ còn sót lại vài mảnh vải rách, ngực Zora lộ ra ngoài, máu tươi chảy ròng ròng."

"Họ bắt đầu cẩn thận đi vòng quanh sàn nhảy. Vừa di chuyển, vừa xé nốt những mảnh vải vụn cuối cùng trên người, ném về phía những người xung quanh."

"Họ giờ đây đã trần như nhộng. Bond không kìm được nín thở, Kerim bên cạnh cũng căng thẳng đến mức toàn thân bất động. Vòng tròn do người Digan tạo thành ngày càng thu hẹp. Mọi người đều muốn lại gần hai đấu sĩ, trợn trừng mắt nhìn cho rõ."

"Hai cô gái nhe răng, nhếch miệng, như mãnh thú chậm rãi xoay vòng. Ánh trăng bạc chiếu lên lồng ngực phập phồng, bụng dưới rắn chắc và tấm lưng trần của họ, ánh lên màu xanh nhạt, trên nền gạch hoa để lại những dấu chân đen ngòm."

"Zora lại một lần nữa tấn công. Cô ta dang rộng cánh tay, như chim ưng lao tới. Zita đứng đó, đợi cô ta tới. Khi Zora lại gần, cô ta tung chân phải, đá mạnh vào hông đối phương. Zora hét thảm một tiếng, khom người xuống. Lúc này, Zita lại nhấc chân trái, đá vào bụng Zora."

"Zora ngã bịch xuống đất, đám đông xung quanh reo hò. Cô ta cố gắng dùng tay che mặt. Zita lại lao tới, cưỡi lên người cô ta, bẻ tay Zora, dùng sức đè xuống đất, há miệng cắn vào cổ Zora."

"'Ầm!'"

"Đột nhiên một tiếng nổ vang lên, cả hội trường im bặt. Phía sau sàn nhảy bốc lên một đám cháy lớn. Trong chớp mắt, sân viện hỗn loạn. Tộc trưởng Digan tay cầm đao cong lao lên phía trước. Kerim nắm súng cũng theo sát phía sau. Khi tộc trưởng đi ngang qua hai cô gái đang run rẩy, ông ta gầm lên một tiếng, họ lập tức buông tay, đứng dậy chạy vào sâu trong rừng. Phụ nữ và trẻ em cũng nhốn nháo chạy về phía rừng rậm u tối."

"Bond sững sờ trong giây lát, nhưng lập tức nhảy dựng lên, nắm chặt súng, chạy theo sau Kerim, lao về phía bức tường vừa bị đánh sập."

"Một cuộc hỗn chiến nổ ra giữa bức tường bị nổ tung và sàn nhảy. Bond thoáng cái đã nhận ra gã người Bulgaria béo lùn trong đám đông người Digan ăn mặc sặc sỡ. Số lượng người Bulgaria có mặt đông gần gấp đôi người Digan. Bond nhìn thấy một thanh niên Digan đang lảo đảo chạy về phía mình, hai bóng đen cầm đao theo sát phía sau."

"Bond né sang bên, để thanh niên Digan chạy qua, rồi nhắm vào đầu gối hai kẻ kia bắn hai phát. Hai tên đó gần như ngã xuống đất cùng lúc."

"Trong súng chỉ còn sáu viên đạn. Bond chậm rãi tiến lại gần đám đông hỗn chiến, muốn phân biệt địch ta."

"Đột nhiên, một con dao nhỏ vút qua tai anh, cắm phập xuống sàn nhảy."

"Con dao này nhắm vào Kerim. Kerim lúc này đang chạy ra từ đám đông, có hai tên theo đuổi gắt gao. Một tên đột nhiên giơ dao định chém xuống Kerim. Bond giơ tay bắn một phát, tên đó ngã vật xuống đất. Tên còn lại thấy vậy vội vàng quay người chui vào bụi cây bên cạnh. Kerim chạy đến bên Bond, quỳ một chân xuống, không ngừng loay hoay với khẩu súng trong tay."

"'Anh yểm trợ cho tôi,' hắn gào lên, 'Phát súng đầu tiên của tôi bị kẹt đạn rồi. Đám người Bulgaria chết tiệt này, thật là khốn kiếp!'"

"Đột nhiên một bàn tay từ phía sau Bond thò ra, bịt chặt miệng anh, dùng sức kéo giật ra sau. Anh ngã xuống, mũi tràn ngập mùi xà phòng axit cacbonic nồng nặc và mùi nicotin. Kẻ bên cạnh giẫm một chân lên cổ anh, anh lăn một vòng sang bên, thầm nghĩ, sắp có một nhát dao chém xuống. Thế nhưng đợi mãi không thấy động tĩnh gì. Khi Bond chật vật bò dậy, anh nhìn thấy ba bóng đen béo lùn đang lao vào Kerim đang ngồi xổm. Kerim vung vẩy khẩu súng kẹt đạn một hồi rồi bị chúng đè xuống đất."

"Bond lao tới, dùng báng súng nện mạnh vào cái đầu bóng loáng của một tên. Đột nhiên, ánh đao lóe lên, tộc trưởng Digan vung đao cong chém vào lưng tên thứ hai. Tên thứ ba thấy tình thế bất ổn, vội quay người chạy về phía bức tường, Kerim lắc đầu đứng dậy. Bond nhìn thấy một người đứng tại chỗ tường bị nổ, lớn tiếng hét gì đó. Tiếp đó, đám người Bulgaria đều rút khỏi cuộc hỗn chiến, chạy theo tên đó, nhanh chóng nhảy qua bức tường đổ rồi trốn ra đường cái bên ngoài."

"'James, bắn nhanh lên!' Kerim gào lớn, 'Thằng khốn đó chính là Kolarov.' Nói đoạn, hắn đuổi theo, bắn một phát về phía tên đó, nhưng hắn đã trốn sau bức tường. Tuy nhiên, dùng khẩu súng ngắn của hắn bắn mục tiêu cách xa ba mươi thước thì uy lực đúng là kém thật. Bond hạ súng xuống, nghe thấy ngoài tường vọng lại tiếng nổ máy xe mô tô. Chẳng bao lâu sau, tiếng mô tô nhỏ dần rồi biến mất trong màn đêm."

"Trong sân bỗng chốc trở nên vô cùng yên tĩnh. Tiếng rên rỉ thỉnh thoảng của những người bị thương càng làm tăng thêm vẻ lạnh lẽo. Bond nhìn thấy Kerim và Vavra bò qua chỗ tường bị nổ vào sân, bước qua những xác người nằm ngang dọc trên mặt đất đi về phía anh. Họ đi, thỉnh thoảng lại dùng chân đá vào xác chết, hoặc lật lên xem. Số người chết khoảng mười một, mười hai người. Những người Digan vừa chạy trốn lúc nãy lục tục quay về. Những phụ nữ lớn tuổi bắt đầu bận rộn chăm sóc người bị thương."

"Bond cảm thấy vô cùng khó hiểu. Những kẻ khốn này giở trò này rốt cuộc là muốn làm gì? Chúng muốn giết ai? Rõ ràng không phải nhắm vào anh. Khi anh ngã xuống đất chuẩn bị ăn một nhát dao, chúng lại không quan tâm đến anh mà quay sang lao vào Kerim. Đây đã là lần thứ hai chúng âm mưu ám sát Kerim. Việc này có liên quan gì đến chuyện của Romanova không?"

"Đột nhiên, một con dao chém tới háng anh, nhưng lại trúng vào khẩu súng của anh. Tiếp đó, mũi dao quay ngoắt lại, chém về phía Kerim nhưng không trúng. Bond đang định lao tới chỗ tên đó thì một con dao nhọn loáng lên dưới ánh trăng bay tới, may mà anh kịp né tránh. Đúng lúc này, tên sát thủ vừa bò ra từ đống xác chết, xoay người trên mặt đất rồi ngã gục. Kerim bước tới, đá mạnh vào tên đó một cái, thấy hắn đã tắt thở mới quay người lại."

"Bond giận dữ gầm lên với Kerim: 'Anh là đồ ngốc à! Không thể cẩn thận hơn được sao? Có cần tôi tìm cho anh một người trông trẻ không?' Bond nổi giận như vậy là vì anh cảm thấy tất cả những chuyện này đều do Kerim gây ra."

"Kerim cười ngượng ngùng: 'Đừng nổi nóng, James, chúng ta là bạn tốt, anh đã cứu mạng tôi hai lần rồi, nhưng chúng ta vẫn chưa hiểu rõ về nhau lắm. Tha lỗi cho tôi, tôi sẽ hậu tạ anh xứng đáng.' Nói đoạn, hắn chìa tay ra."

"Bond gạt tay hắn ra. 'Đừng ngớ ngẩn nữa, Darko,' anh thở hổn hển nói, 'Súng của anh đến lúc mấu chốt lại kẹt đạn. Tôi khuyên anh nên tìm một khẩu tốt mà dùng. Lạy chúa, rốt cuộc chuyện này là thế nào, một đêm mà máu chảy thành sông, thật không thể chịu nổi. Tôi muốn uống một ly. Đi, chúng ta đi uống chút rượu.' Anh nắm lấy cánh tay Kerim lôi về phía bàn tiệc."

"Họ vừa đi đến cái bàn đầy thức ăn thừa thãi, từ phía bên kia sân truyền đến một tiếng hét thảm khiến người ta dựng tóc gáy. Bond vội rút súng ra. Kerim lắc đầu nói: 'Người Digan đang thẩm vấn một tên Bulgaria. Chúng ta sắp biết chuyện gì xảy ra rồi. Nhưng tôi đã đoán được. Người Digan chết mất năm người. Chắc họ sẽ không tha thứ cho tôi đâu.'"

"'Nhưng nếu anh không đến, không gây ra chuyện này, thì có lẽ đã có một người phụ nữ phải chết,' Bond có chút không đồng tình, 'Ít nhất anh đã cứu mạng cô ta. Đừng ngớ ngẩn nữa, Darko, đã là người Digan cùng anh đối phó với người Bulgaria, thì họ phải hiểu mọi việc luôn có rủi ro, đây chính là chiến tranh!' Nói đoạn, anh rót rượu vào ly."

"Hai người uống cạn ly rượu. Tộc trưởng Digan dùng cỏ lau vết máu trên đao cong, đi tới phía họ. Sau khi ngồi xuống bàn, ông ta nhận lấy ly rượu Bond đưa, uống một ngụm đầy sảng khoái, như thể chưa từng đánh đấm gì. Ông ta thì thầm vài câu bí hiểm với Kerim."

"Kerim cười lớn: 'Ông ta nói, phán đoán của ông ta rất chính xác, tài bắn súng của anh quả nhiên không tệ. Ông ta muốn tặng hai người phụ nữ đó cho anh.'"

"'Xin anh hãy nói với ông ta, một người tôi cũng không dám nhận. Tuy nhiên, họ đều là những người phụ nữ tốt. Nếu ông ta chịu nghe tôi, hãy thừa nhận cuộc quyết đấu này bất phân thắng bại, như vậy tôi cũng mãn nguyện rồi. Đừng để họ đánh nhau nữa. Đêm nay ở đây đã chết không ít người rồi, ông ta nên giữ lại hai cô gái đó để sinh thêm vài tráng sĩ cho bộ lạc của mình.'"

"Kerim dịch lại lời của Bond. Người Digan nhìn Bond với vẻ không vui, lầm bầm vài câu."

"'Ông ta nói, anh không nên nói đỡ cho họ. Rằng anh tâm địa quá mềm yếu, không giống đàn ông. Nhưng ông ta vẫn sẵn lòng làm theo ý anh.'"

"Bond mỉm cười cảm ơn. Người Digan quay đầu nói chuyện với Kerim. Ông ta nói rất nhanh, Kerim chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại hỏi vài câu. Trong câu chuyện của họ có nhắc đến Kolarov. Qua giọng điệu, Kerim không ngừng xin lỗi, tộc trưởng Digan rõ ràng muốn hắn đừng để tâm đến chuyện này. Sau khi nói xong, Kerim quay đầu lại, thản nhiên nói với Bond:"

"'Bạn hiền, chuyện này thật quá kỳ quặc. Người Bulgaria lần này như thể phụng mệnh đến để giết Vavra và những người Digan khác. Chuyện rất đơn giản, chúng biết người Digan giúp đỡ tôi. Nhưng chuyện đêm nay thật khó hiểu. Bọn Nga Xô Viết trong việc ám sát tỏ ra không cao minh lắm, chúng luôn thích đánh cả mẻ. Thực tế, mục tiêu chính là Vavra và tôi. Lý do chúng ra tay với tôi thì rõ ràng, nhưng chúng hình như có lệnh không được đụng đến anh. Chúng hình như đã quen biết anh từ trước, thật lạ. Chẳng lẽ chúng không muốn gây ra tranh chấp ngoại giao? Cuộc đột kích đêm nay rõ ràng đã được lên kế hoạch tỉ mỉ. Chúng vòng ra đỉnh núi, rồi tắt máy, thả dốc. Như vậy, chúng ta sẽ chẳng nghe thấy gì. Nơi này rất hẻo lánh, bán kính vài dặm không có lấy một cảnh sát. Điểm này tôi quá bất cẩn rồi.' Kerim tỏ vẻ buồn rầu và khó hiểu. Hắn suy nghĩ một lát rồi nói với Bond: 'Bây giờ là nửa đêm rồi. Xe sắp đến, trước khi đi ngủ chúng ta còn một việc nhỏ cần giải quyết. Đi thôi. Những người Digan này còn bận rộn một lúc nữa. Vavra muốn anh lần sau lại đến chơi, và nói rằng Zora và Zita bất cứ lúc nào cũng có thể phục vụ anh. Ông ta không muốn trách tôi về chuyện này, thậm chí còn muốn tôi giết thêm vài tên Bulgaria nữa cho đã đời. Ông ta bảo chúng ta bắt tay chào từ biệt. Tôi và ông ta tuy là bạn tốt, nhưng chúng ta dù sao không phải người của họ, ông ta không muốn chúng ta ở lại nghe những người phụ nữ đó gào khóc nữa.'"

"Vavra bắt tay Kerim và Bond, rồi thì thầm vài câu với Kerim, quay người đi về phía rừng cây."

"Mọi người đều bận việc riêng, không ai để ý đến họ. Họ leo ra từ chỗ tường đổ. Chiếc xe Rolls-Royce đã đỗ đối diện quán cà phê, thân xe sáng bóng dưới ánh trăng. Bên cạnh tài xế ngồi một thanh niên. Kerim nói: 'Đây là người của tôi, tên là Rillis. Trước đây tôi chỉ nghĩ có thể cần đến cậu ta, bây giờ xem ra không có cậu ta không được rồi.'"

"Thanh niên quay người chào: 'Chào buổi tối, thưa ngài.' Bond nhận ra cậu ta là một trong những người làm việc trong kho, giống như thư ký, mắt cậu ta cũng xanh, nhưng trông đen và gầy hơn."

"Chiếc xe chạy dọc theo đường cái xuống núi. Kerim nói tiếng Anh với tài xế: 'Bên cạnh quảng trường xiếc có một con phố nhỏ. Đến đó thì đi chậm thôi, đến lúc tôi sẽ bảo cậu. Công cụ và đồng phục mang theo chưa?'"

"'Mang rồi, thưa ông Kerim.'"

"'Tốt, giờ đi nhanh lên, không còn sớm nữa.'"

"Kerim tựa vào ghế, châm một điếu thuốc. Bond cảm thấy buồn chán, nhìn cảnh đêm ngoài cửa sổ. Những con phố vắng vẻ hiu quạnh, những cột đèn đường lơ thơ, khiến thành phố trông giản dị đến mức tồi tàn."

"Phải mất một lúc lâu, Kerim mới lên tiếng: 'Vavra nói với tôi, hoàn cảnh của cả hai chúng ta đều nguy hiểm. Ông ta bảo tôi phải đề phòng một "đứa con của thần tuyết", còn anh thì phải cẩn thận với một kẻ bị thần mặt trăng kiểm soát,' hắn cười lớn, 'Họ thích nói nhảm lắm. Nhưng ông ta nói, hai kẻ này thì Kolarov còn chưa xếp hạng được.'"

"'Tại sao?'"

"'Không tự tay giết chết tên này, tôi ngủ không ngon. Không biết chuyện đêm nay có liên quan gì đến anh không. Hiện tại tôi chưa có thời gian để suy nghĩ kỹ chuyện này. Nhiều dấu hiệu cho thấy chúng đã tuyên chiến với tôi. Lần này nếu tôi không giết được Kolarov, lần sau chắc chắn hắn sẽ giết tôi. Đây, chúng ta đang đi đến Samarkand để khử hắn đây.'"