Chiếc xe hơi len lỏi qua từng con phố vắng, đi ngang qua những thánh đường Hồi giáo âm u, rợn gáy, băng qua một cây cầu cạn bỏ hoang, chạy dọc đại lộ Ataturk rồi rẽ phải dưới chân cột Constantine, tiến vào một con hẻm nhỏ uốn lượn. Con phố bẩn thỉu, không khí nồng nặc mùi rác thải khó ngửi. Sau khi thoát khỏi con hẻm, chiếc xe tiến vào một quảng trường hình chữ nhật. Ba cột đá tròn sừng sững dựng đứng giữa quảng trường như những mũi tên đâm thẳng lên trời cao.
"Đi chậm thôi," Kerim khẽ nói. Chiếc xe lăn bánh chậm rãi trong bóng râm dưới tán cây cam đắng bên cạnh quảng trường. Một ngọn hải đăng cạnh cung điện Seraglio ở phía đông quảng trường đang nhấp nháy ánh vàng mờ đục.
"Dừng lại."
Chiếc xe dừng dưới tán cây cam đắng. Kerim nắm lấy tay nắm cửa nói: "Việc này không tốn nhiều thời gian đâu. James, cậu ngồi vào ghế lái đi. Nếu có cảnh sát đến, cứ nói "Ben be Kerim otagim". Nhớ kỹ chưa? Câu đó nghĩa là tôi thuộc phe của Kerim. Chỉ cần cậu nói vậy, cảnh sát sẽ không làm khó cậu đâu."
Bond hừ lạnh một tiếng: "Đa tạ ý tốt! Nhưng tôi vẫn sẽ đi cùng các anh. Không có tôi, chắc chắn các anh sẽ gặp rắc rối. Tôi không muốn ngồi đây để học thuộc lòng mấy câu mà chính mình còn chẳng hiểu gì cả. Nếu tôi nói câu đó, có khi họ lại tưởng tôi thông thạo tiếng Thổ Nhĩ Kỳ rồi tuôn ra một tràng dài, lúc đó tôi chỉ biết đứng đực mặt ra. Thế thì họ lại càng nghi ngờ. Đừng nói nữa, Darko, tôi đi cùng."
"Được thôi, nhưng nếu cậu thấy chán thì đừng trách tôi đấy," Kerim tỏ vẻ khó xử, "Chúng ta đi ám sát, mọi thứ đã được sắp xếp từ trước. Tôi phải quyết một phen sống mái với bọn chúng."
"Mặc kệ anh nói gì," Bond đáp, "Súng của tôi vẫn còn đạn, lỡ anh bắn trượt thì tôi còn bồi thêm một phát."
"Vậy đi thôi," Kerim miễn cưỡng đáp, "Đoạn đường này không dễ đi đâu. Này, hai người các anh đi lối đó."
Kerim nhận lấy một cây gậy ba toong dài và một chiếc vali từ tay người lái xe, rồi hướng về phía ngọn hải đăng. Các cửa tiệm trên phố đều đã đóng cửa, xung quanh không một bóng người, quảng trường tĩnh mịch như nấm mồ. Tiếng bước chân của họ nghe chói tai vô cùng. Bond thầm nghĩ, nếu chỉ có một mình đi về phía ngọn hải đăng đang chớp nháy ánh mắt vàng vọt kia, không biết cảm giác sẽ thế nào.
Ngay từ khi mới đến Istanbul, Bond đã cảm thấy thành phố này về đêm chắc chắn rất hỗn loạn. Suốt mấy thế kỷ qua, những vụ án mạng cứ nối tiếp nhau, cả thành phố chưa bao giờ yên ả. Một khi màn đêm buông xuống, chắc chắn nơi đây đầy rẫy những oan hồn vất vưởng. Anh thầm hy vọng mình có thể rời khỏi cái chốn quỷ quái Istanbul này một cách bình an.
Họ bước vào một con ngõ nhỏ. Con hẻm hẹp và hôi hám, dốc đứng xuống dưới, mặt đường lát đá cuội. Họ cẩn thận bước từng bước. "Để ý chút," Kerim khẽ nói, "Mấy gã Thổ Nhĩ Kỳ chỗ tôi cứ thích biến đường trước cửa thành bãi rác, thật đáng ghét hết chỗ nói!"
Ánh trăng bạc chiếu xuống mặt đất ẩm ướt, cuối cùng cũng có thể nhìn rõ mặt đường. Bond theo sát phía sau Kerim, cẩn thận từng bước chân như thể đang đi trên sườn núi tuyết.
Họ đi đến cuối con hẻm. Kerim chỉ tay vào một tòa nhà cao lớn trong bóng tối rồi cười nói: "Đây là thánh đường tưởng niệm vua Ahmet. Bên trong có không ít những bức bích họa nổi tiếng thời Byzantine. Đáng tiếc là không có thời gian dẫn cậu đi tham quan mấy danh lam thắng cảnh này." Nói đoạn, ông rẽ phải, tiến vào một con phố đầy bụi bặm. Hai bên đường là những dãy cửa hiệu. Xa xa là biển Marmara. Trăng sáng rắc đầy ngọc trai lên mặt biển, nhìn từ xa đẹp như một bức tranh thơ. Họ im lặng đi khoảng mười phút, Kerim chậm bước lại, dẫn Bond tiến vào một góc tối.
"Kế hoạch rất đơn giản," ông khẽ nói, "Krolov sống trong căn nhà cạnh đường ray phía trước." Ông chỉ tay vào một tấm biển quảng cáo bên đường, "Căn chòi của gã nằm ngay sau tấm biển đó. Chòi có cửa trước, nhưng còn một lối đi bí mật. Lối đi đó mở ngay trên tấm biển quảng cáo. Gã cứ tưởng không ai biết. Lát nữa con trai tôi đi từ cửa trước, gã chắc chắn sẽ chạy ra từ lối đi bí mật trên tấm biển, lúc đó tôi sẽ bắn. Cậu thấy thế nào?"
"Rất tốt."
Họ áp sát tường di chuyển về phía trước. Khoảng mười phút sau, họ nhìn thấy một tấm biển quảng cáo cao hai mươi feet. Tấm biển dựng ở ngã tư, quay lưng với ánh trăng nên mặt trước rất tối. Lúc này Kerim hoàn toàn đi nhẹ nói khẽ. Trước tấm biển là một khoảng đất trống bị ánh trăng chiếu trắng bệch, dài khoảng một trăm thước. Kerim dừng lại trong bóng tối ở cửa căn nhà cuối cùng, gọi Bond lại gần rồi thì thầm: "Chúng ta đợi thêm chút nữa." Nói rồi, ông mở chiếc vali mang theo, đưa cho Bond một ống thép dài khoảng hai feet: "Đây là ống nhòm hồng ngoại, hàng Đức đấy. Có thứ này, dù trời tối đến đâu cũng nhìn rõ mồn một. Nhìn vào tấm áp phích quảng cáo phim lớn kia kìa. Ngay dưới mũi nhân vật chính là cửa bí mật. Giờ cậu có thể lờ mờ thấy nó rồi đấy."
Bond giơ ống nhòm lên, nhắm về phía tấm biển quảng cáo đối diện, chậm rãi điều chỉnh tiêu cự. Những bóng đen trên tấm biển dần chuyển sang xám, hiện ra khuôn mặt của một người phụ nữ khổng lồ. Anh có thể nhìn rõ mái tóc, vầng trán cao và hai lỗ mũi đen ngòm của người phụ nữ đó. Ngay dưới mũi, lờ mờ hiện ra đường viền của một khung hình chữ nhật.
Đột nhiên, Bond nghe thấy tiếng lạch cạch. Anh quay đầu lại, thấy Kerim đang cầm cây gậy ba toong. Đúng như anh dự đoán, đây là một khẩu súng trường. Đầu gậy vốn gắn nút cao su, giờ đã được thay bằng ống giảm thanh.
Kerim đắc ý nói: "Một người bạn ở Ankara tặng tôi đấy, có thể bắn ba viên đạn .308. Đưa ống nhòm đây. Tôi phải chỉnh súng nhắm vào lối đi bí mật đó. Đặt súng lên vai cậu, không sao chứ?"
"Không vấn đề gì." Bond nói rồi đưa ống nhòm cho Kerim. Kerim nhận lấy, gắn nó lên đầu nòng súng, rồi đặt súng lên vai Bond.
"Đã nhắm xong." Kerim khẽ nói. Lúc này, ở góc ngã tư xuất hiện hai viên cảnh sát, tim Bond đập thình thịch.
"Đừng căng thẳng, là con trai tôi và người lái xe đấy." Ông đưa ngón tay vào miệng, huýt một tiếng còi ngắn và trầm. Một viên cảnh sát đưa tay lên sờ cổ, rồi cùng người kia rẽ vào một con ngõ nhỏ.
"Đợi thêm vài phút nữa, chúng sẽ ra phía sau tấm biển."
Sức nặng trên vai Bond dường như ngày càng tăng. Anh đứng thẳng, mở to mắt nhìn chằm chằm vào mục tiêu phía trước. Màu sắc của khung hình chữ nhật giữa tấm biển quảng cáo dần sẫm lại.
Bond giơ tay trái lên, che ngang mày để chắn ánh trăng. Kerim thì thầm: "Hắn ra rồi."
Trên đôi môi đỏ chót khổng lồ của tấm biển quảng cáo, một bóng đen xuất hiện, giống như con sâu bò ra từ miệng người.
Gã đó nhảy xuống từ cửa bí mật. Lúc này, một chiếc tàu thủy đang chạy về phía eo biển Bosphorus phát ra tiếng còi dài, xé toạc sự tĩnh lặng của đêm khuya. Bond cảm thấy những giọt mồ hôi rịn ra trên trán. Bóng đen đó băng qua vỉa hè, lén lút đi về phía họ. Bond cảm thấy nòng súng trên vai mình đang đè xuống không ngừng.
Bond đoán, chỉ cần gã đó bước ra khỏi chỗ tối, chắc chắn sẽ cắm đầu chạy. Đồ ngu, sao còn chưa nhắm bắn đi.
Gã đó đã khom người, chuẩn bị lao vụt qua con phố đang bị ánh trăng chiếu sáng. Hắn đứng ở mép bóng tối. Chân phải cong lên phía trước, vai nghiêng sang một bên, giống như vận động viên chuẩn bị xuất phát.
Bên tai Bond vang lên tiếng "bạch". Âm thanh đó giống như tiếng rìu chém vào thân cây. Chỉ thấy gã phía trước lao tới một bước rồi đổ gục xuống đất.
Viên đạn thứ hai đã được nạp vào buồng.
Cơ thể gã đó co giật, tứ chi quờ quạng trên nền đá cuội một hồi rồi nằm bất động.
"Đúng là đồ yếu ớt," Kerim chửi thề, lấy khẩu súng trường khỏi vai Bond, tháo ống nhòm rồi cất vào vali.
Bond không muốn nhìn cái xác nằm trên mặt đất. Trong nghề của anh, việc tận mắt chứng kiến xác chết và máu me là khó tránh khỏi. Một cảm giác chán chường với kiếp điệp viên dâng lên trong lòng. Anh không hề trách Kerim, bởi gã này từng hai lần muốn giết ông. Đây là cuộc đấu sinh tử giữa hai người đàn ông. Gã kia tấn công hai lần, còn Kerim chỉ phản công một lần. So ra, Kerim khôn ngoan, bình tĩnh và may mắn hơn nhiều. Bond chưa bao giờ thực hiện kiểu ám sát như thế này, anh không muốn tận mắt chứng kiến hay tham gia.
Kerim khẽ chạm vào cánh tay Bond, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Họ lại lặng lẽ đi ngược đường cũ quay về.
Kerim dường như nhận ra tâm tư của Bond. "Này cậu, cuộc sống mỗi khoảnh khắc đều đầy rẫy cái chết," ông nói, "Đôi khi chúng ta buộc phải giết người. Giết gã khốn này, tôi không hề hối hận. Nếu ngày nào đó có thể giết sạch đám người Liên Xô mà chúng ta thấy trong đường hầm, tôi cũng chẳng hối tiếc gì. Bọn chúng không phải người tử tế. Những gì không đạt được bằng vũ lực thì lòng nhân từ càng không thể giải quyết. Hy vọng chính phủ của các cậu hiểu được điều này, đối với bọn chúng phải dùng thủ đoạn cứng rắn. Thậm chí đôi khi, phải dùng đến nòng súng để giải quyết vấn đề như tôi tối nay vậy."
"Darko, lần này anh làm rất đẹp, nhưng đừng quên đây chỉ là dạy cho bọn chúng một tên tay sai thôi. Những kẻ đó vẫn còn đó, chúng vẫn sẽ nanh vuốt. Anh phải giữ lấy cây gậy, đừng có coi thường. Vấn đề là, Đế quốc Anh bây giờ đối với ai cũng dâng lên củ cà rốt, trong nước cũng vậy, ngoài nước cũng thế. Chúng ta không dám làm gì cả, chỉ biết đóng vai quân tử."
Kerim cười lớn nhưng không bình luận gì thêm. Họ băng qua con hẻm bẩn thỉu, nghỉ ngơi một lát rồi thong dong đi về phía quảng trường.
"Vậy là cậu tha lỗi cho tôi rồi chứ?" Kerim vốn luôn xuề xòa, không để tâm chuyện gì, nhưng giờ đây lại khác thường, vô cùng nghiêm túc khiến Bond thấy thật lạ lùng.
"Tha lỗi cho anh? Ý anh là sao, đừng ngốc thế," giọng Bond có chút xúc động, "Anh có việc của anh, mọi người đều biết anh làm rất tốt. Tôi gây cho anh không ít rắc rối, người nên xin lỗi phải là tôi mới đúng. Mọi việc đều do anh xử lý, tôi chỉ giúp được chút ít. Việc của tôi chẳng tiến triển gì, cấp trên chắc chắn sẽ mất kiên nhẫn. Đi nhanh chút đi, có lẽ khi về sẽ có tin tức."
Kerim lái xe đưa Bond về khách sạn. Ở đó chẳng có thư từ hay tin nhắn nào để lại cho Bond cả. Kerim vỗ vai anh: "Đừng lo, sáng mai ăn một bữa thật ngon đi. Tôi sẽ lại phái xe đến đón cậu. Nếu không có gì bất ngờ, chúng ta có thể tiếp tục vài cuộc phiêu lưu cho vui. Lau chùi súng ống đi, nên ngủ một giấc thật ngon đấy."
Bond lên lầu, mở cửa phòng, bước vào trong. Sau khi đóng cửa, anh chốt khóa lại. Anh đến trước bàn trang điểm, bật chiếc đèn bàn có chao màu hồng, cởi quần áo rồi vào phòng tắm rửa sạch sẽ. Anh thầm nghĩ, hôm nay là ngày 14, thứ Bảy, nhưng lại có nhiều chuyện xảy ra hơn cả ngày thứ Sáu ngày 13 đen đủi hôm qua. Đánh răng xong, anh tắt đèn phòng tắm rồi bước vào phòng ngủ.
Bond đi đến trước cửa sổ, kéo rèm, mở cửa sổ, nhìn ra những con sóng xanh biếc dưới ánh trăng. Làn gió mát thổi vào cơ thể trần trụi khiến anh cảm thấy vô cùng thoải mái. Giờ đã là hai giờ sáng, bên ngoài tĩnh mịch vô cùng.
Bond ngáp một cái, kéo rèm lại, đi đến trước bàn trang điểm, định tắt đèn bàn. Đột nhiên, từ phía sau truyền đến vài tiếng cười của con gái. Bond giật mình kinh hãi. Tiếp đó, anh nghe thấy một giọng nói nũng nịu: "Ngài Bond tội nghiệp, chắc anh mệt lắm rồi. Lên giường ngủ đi thôi."
