"Đạn nổ, đó là loại đạn nổ dùng cho lục quân!" Một sĩ quan hải quân lớn tiếng kêu lên. Đạn nổ, vào thời đại này đã xuất hiện loại đạn có chứa thuốc súng bên trong, nhưng do ngòi nổ của loại đạn này không ổn định, nên xác suất sử dụng trên chiến hạm gần như bằng không.
Loại đạn nổ này chủ yếu được dùng trong lục quân. Ngoài pháo binh, còn có một binh chủng đặc biệt chuyên châm ngòi rồi ném loại đạn này về phía kẻ địch, đó chính là nguồn gốc của lính ném lựu đạn.
Thế nhưng, uy lực của quả đạn nổ mà khẩu pháo trên con tàu quái dị kia bắn ra lại quá lớn, chẳng khác nào hàng chục quả đạn nổ cùng lúc đánh trúng một mục tiêu rồi nổ tung.
"Đừng sợ, tất cả không được sợ! Con tàu quái dị kia chỉ có một khẩu pháo thôi. Phản kích, toàn lực phản kích! Ta không tin chiến hạm của nó được đúc bằng sắt thép." Đại tá Mario nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Nhìn thấy thảm trạng của tàu Độc Lập, sự phẫn nộ khiến đôi mắt ông ta đỏ ngầu, gào thét lên.
Tiếng gầm thét của ông ta khiến những lão binh dày dạn kinh nghiệm nhanh chóng tỉnh táo lại. Những chiến hạm nằm ở giữa hạm đội đồng loạt khai hỏa về phía con tàu quái dị kia, đạn pháo rít gào đầy trời tựa như những thiên thạch bọc lửa từ ngoài vũ trụ giáng xuống con tàu quái dị của người phương Đông!
"Mẹ kiếp, lũ chó chết này đúng là cay nghiệt, thực sự coi thiết giáp hạm của chúng ta là cái chuông đồng để mặc sức mà giã sao." Lương Khiếu, pháo trưởng của tháp pháo phía trước, lắc cái đầu đang choáng váng vì chấn động, miệng lớn tiếng chửi rủa, khiến những đồng đội trong tháp pháo bật cười sảng khoái.
Trong tháp pháo này chỉ có một khẩu pháo, đây là loại pháo nạp hậu sử dụng bộ phận đẩy lùi bằng khí nén. Đế pháo được cố định trên một bệ xoay, còn tháp pháo bảo vệ pháo và pháo thủ được đúc trực tiếp lên boong tàu. Cách thiết kế này giúp giảm đáng kể trọng lượng của pháo, giúp pháo di chuyển linh hoạt hơn trong tháp. Tuy nhiên, vì đúc liền với boong tàu để tăng khả năng phòng thủ, phần thân và đuôi tháp pháo hoàn toàn liền khối, khiến pháo trên boong trước chỉ có thể xoay trong phạm vi 180 độ ở phía chính diện, pháo ở boong sau cũng tương tự.
"Báo cáo, đã nạp đạn xong!" Đúng lúc này, giọng nói như gầm lên của pháo thủ nạp đạn, người đã bị mồ hôi thấm ướt đẫm áo lót, vang vọng trong tháp pháo nồng nặc mùi thuốc súng.
"Mục tiêu mạn trái năm độ, thước ngắm... khai hỏa!" Theo tiếng quát của pháo trưởng Lương Khiếu, nòng pháo thon dài cỡ năm tấc đột ngột giật lùi, tiếp đó là một tiếng nổ kinh thiên động địa. Ngọn lửa nơi đầu nòng còn chưa kịp tan đi, quả đạn nặng hàng chục cân đã dưới sự đẩy của thuốc phóng lao đi như một tia chớp đen. Chỉ trong chớp mắt, ở phía trước, trên thân một chiến hạm khác nằm cạnh con tàu vừa bị bắn thủng một lỗ lớn, những tia lửa yêu mị lại xuất hiện, tiếp đó là tiếng nổ chát chúa vang lên cách đó một dặm.
"Tốt! Hai phát trúng cả hai, pháo trưởng Lương và đồng đội đúng là cừ khôi!" Đứng trong tháp chỉ huy không cao hơn tháp pháo là bao, qua ô cửa quan sát hẹp không quá bốn cân đạn pháo, Trương Bảo Tử phấn khích đấm mạnh một cú vào lớp giáp dày của cầu tàu.
"Tiếc là chỉ có một khẩu pháo, nếu có thêm vài khẩu như thế này nữa, e rằng thiên hạ nơi nào cũng đi được." Đại phó Phan Huy Hạ với vẻ mặt đầy phấn khích nói, kèm theo một chút tiếc nuối.
Vị đại phó gần bốn mươi tuổi này là một trong những tướng lĩnh đắc lực của hải tặc nhà họ Lương. Trước khi từ phương Đông đến Tân lục địa, Phan Huy Hạ vốn đã là hạm trưởng chiến hạm cấp ba. Khi mới nhận lệnh này, ông ta vốn chẳng hề muốn chút nào. Thế nhưng, sau khi được Lương Bằng Phi gọi lên nói chuyện riêng khoảng một giờ, vị hạm trưởng vốn đầy bụng bất mãn này đã được Lương Bằng Phi trực tiếp ra lệnh bổ nhiệm làm đại phó cho Trương Bảo Tử, hơn nữa còn vui vẻ nhận nhiệm vụ.
Lý do là vì Lương Bằng Phi đã hứa với thuộc hạ trung thành lâu năm này rằng, chỉ cần ông ta làm phó tướng cho Trương Bảo Tử trong thời gian ở Tân lục địa, giúp đỡ và chỉ dẫn cho vị thiếu niên này, thì sau khi kết thúc nhiệm vụ, ông ta sẽ trở thành hạm trưởng chiến hạm cấp một, hoặc là hạm trưởng của loại thiết giáp hạm mới nhất.
"Báo cáo hạm trưởng, khoảng cách đã gần năm trăm mét." Lúc này, một sĩ quan lớn tiếng báo cáo số liệu. Trương Bảo Tử hít sâu một hơi: "Truyền lệnh của ta, súng máy có thể khai hỏa!"
"Rõ, thưa hạm trưởng." Phan Huy Hạ đứng nghiêm, rồi hét lớn về phía cửa thông xuống boong tàu.
Ở hai bên mũi tàu và chính giữa thiết giáp hạm, cách boong tàu khoảng nửa mét, lộ ra những ô cửa nhỏ rộng khoảng mười tấc, cao năm tấc. Từ trong ô cửa đó, một nòng súng vươn ra. Đúng vậy, đó chính là nòng của loại súng máy từng lập uy phong tại trận Bắc Kinh, chỉ có điều ba nòng súng này to lớn hơn nhiều so với súng máy ở trận Bắc Kinh năm xưa.
Ngay từ khi thiết kế thiết giáp hạm này, những khiếm khuyết bẩm sinh của nó đã được xác định. Dù sao thì ở thời đại này, nhiều cải tiến và kỹ thuật mới vẫn chưa xuất hiện, khiến việc sử dụng pháo trên tàu khác biệt lớn so với các thiết giáp hạm đời sau, sự khác biệt chủ yếu nằm ở số lượng.
Cả boong trước và sau đều chỉ có một khẩu pháo nạp hậu cỡ lớn. Điều này khiến thiết giáp hạm dù có khả năng phòng thủ vượt xa mọi chiến hạm đương thời, nhưng hỏa lực lại khá thiếu hụt. Các kỹ sư từng đề xuất trang bị thêm nhiều pháo ở mạn tàu như chiến hạm buồm, nhưng đề nghị này ngay từ đầu đã bị Lương Bằng Phi phủ quyết. Bởi lẽ trọng lượng bản thân thiết giáp hạm đã vượt xa chiến hạm buồm, dù chỉ lắp hai khẩu pháo lớn cũng đã khiến tốc độ của con tàu chạy bằng hơi nước này không còn ưu thế, nếu lắp thêm nhiều pháo nữa thì đây không phải là chiến hạm, mà chỉ là một bệ pháo di động với tốc độ của máy kéo mà thôi.
Cuối cùng, một kỹ sư đã đề xuất sử dụng súng máy hạng nặng, loại vũ khí nhẹ và có sức sát thương khủng khiếp để lắp lên tàu. Đề xuất nhanh chóng được Lương Bằng Phi chấp thuận. Sau gần nửa năm nghiên cứu, cuối cùng họ cũng chế tạo thành công loại súng máy hạng nặng chuyên dụng cho tàu chiến này.
Thiết giáp hạm được trang bị năm khẩu súng máy hạng nặng ở mỗi bên mạn tàu, cộng thêm một khẩu ở mũi và một khẩu ở đuôi, tổng cộng là mười hai khẩu.
Ba ô cửa nhỏ ở mũi tàu và hai bên mạn tàu mở ra, ba nòng súng máy đen ngòm bắt đầu cất tiếng gầm nhẹ nhàng theo lệnh của chỉ huy, như thể đang đệm nhạc cho những khẩu pháo lớn trên boong.
Trương Bảo Tử và những người khác có thể nhìn thấy rõ làn khói trắng phun ra dưới mũi tàu, cùng với tiếng nổ giòn giã của đạn khi thoát khỏi nòng súng, thứ âm thanh mà ngay cả tiếng đạn đại bác của quân địch cũng không thể át nổi.
Đội hình vốn nghiêm ngặt của phân hạm đội Mỹ ở phía trước đã bị hỏa lực của thiết giáp hạm đánh trúng. Phần giữa của đội hình hàng dọc như bị người ta xé toạc làm đôi. Hai chiến hạm buồm bị trúng đạn giống như hai con hải cẩu bị cá hổ kình cắn trọng thương, đang giãy giụa trong tuyệt vọng trên mặt biển.
Và khi súng máy hạng nặng trên thiết giáp hạm khai hỏa, đội hình vốn đang cố duy trì bỗng chốc trở nên hỗn loạn.
Mạn tàu của các chiến hạm bị súng máy hạng nặng xé toạc từng lỗ hổng ghê rợn. Mảnh gỗ văng tung tóe, cùng với những viên đạn chưa tiêu hao hết động năng càn quét bên trong tàu. Những binh sĩ hải quân Mỹ trúng đạn súng máy cỡ lớn giống như bị một đoàn tàu đang lao nhanh đâm sầm vào, bất kể trúng đạn ở vị trí nào cũng đều bục ra những vết thương kinh hoàng không thể cứu chữa. Họ chỉ biết gào thét thảm thiết, chờ đợi cái chết tìm đến.
"Lạy Chúa tôi, Đức Mẹ Maria, đây rốt cuộc là thứ gì? Chẳng lẽ đây là chiến hạm của Ma vương Satan?" Đại tá Mario quỳ rạp trên boong tàu, hèn mọn như một kẻ ăn xin. Chiếc mũ thuyền trên đầu đã bay đi đâu mất, bộ tóc giả màu vàng bị ông ta túm chặt trong tay, khóe miệng còn dính đầy dịch mật nôn ra. Con ngươi ông ta rung lên bần bật như một kẻ tâm thần, ánh mắt tuyệt vọng như con cừu dưới nanh vuốt của mãnh thú.
Bộ quân phục vốn chỉnh tề, đẹp đẽ của ông ta giờ dính đầy mảnh thịt, mảnh xương và máu tươi. Đó là di sản cuối cùng mà phó quan Tyson để lại cho cấp trên của mình khi bị đạn súng máy hạng nặng xé nát thành từng mảnh.
Đại tá Mario rất may mắn, vâng, ông ta đã tận mắt chứng kiến cột buồm chính của soái hạm bị bắn trúng và bị nổ tung một lỗ hổng to bằng nắm đấm. Ông ta còn tận mắt thấy ngực của phó quan Tyson đột ngột xuất hiện một cái lỗ to bằng quả bóng đá, máu thịt văng tung tóe lên mặt ông ta. Sau đó, đại tá Mario bắt đầu quỳ xuống đất nôn thốc nôn tháo. Khi loại vũ khí đáng sợ kia quét tới một lần nữa, trên boong tàu khắp nơi là tay chân đứt lìa, tiếng kêu la thảm thiết vang lên không dứt. Tham vọng vốn tràn trề của đại tá Mario giờ đây đã bay đi đâu mất, trong lòng ông ta lúc này chỉ còn lại nỗi kinh hoàng không lời nào tả xiết. Vâng, vì con tàu kinh hoàng không ngừng phun ra những lưỡi lửa đáng sợ kia đang rẽ sóng lao tới đầy sát khí.
Mỗi lần pháo nạp hậu khai hỏa lại phun ra luồng lửa đỏ rực dài gần trượng, sau đó là tiếng nổ kinh thiên động địa trên các chiến hạm Mỹ bị trúng đạn, cùng với những quả cầu lửa đỏ đen cuồn cuộn không ngừng như núi lửa phun trào.
Đội hình vốn đẹp mắt và đầy tính tấn công của phân hạm đội này giờ đây giống như con rắn biển bị xé nát, trôi nổi bất định trên mặt biển. Bảy con tàu chiến lúc này cũng đang phô diễn uy lực, dựa vào khả năng phòng thủ vững chắc của chính mình để điên cuồng khai hỏa vào phân hạm đội đã bị đánh cho choáng váng này.
Khi thiết giáp hạm ngày càng tiến gần đến phân hạm đội, nhiều nòng súng máy hạng nặng ghê rợn hơn vươn ra từ mạn tàu, bắt đầu phun ra những lưỡi lửa đáng sợ. Bức màn đạn do những viên đạn bắn ra tạo thành đã để lại những vết thương kinh hoàng liên tiếp trên mạn tàu của các chiến hạm Mỹ.
Lúc này, Thiếu tướng Hall, tư lệnh hạm đội viễn chinh Mỹ, đang nhìn về hướng đó với vẻ mặt không thể tin nổi. Những làn khói súng tạo thành đám mây màu xám đen kỳ dị trên mặt biển, tiếng nổ truyền đến thỉnh thoảng còn át cả tiếng pháo dồn dập phía trước hạm đội chủ lực. Ngọn lửa ngút trời, đội hình tán loạn và hoảng loạn đã kể cho vị thiếu tướng nghe một sự thật: phân hạm đội tinh nhuệ này đã gặp rắc rối, một rắc rối rất lớn.
Ngay khi Thiếu tướng Hall còn đang do dự có nên phái thêm một phân hạm đội đến tiếp viện hay không, ông ta nhìn thấy một con tàu chiến màu đen tuyền, phía trên bốc khói đen cuồn cuộn, trông như một con quái vật biển thời tiền sử, với tư thế ngang ngược, đâm sầm vào một chiến hạm buồm đang bị trọng thương, lao qua lửa đạn và khói súng, phô bày hình dáng thật sự của nó trước đội tàu chiến của nước Mỹ...