"Không phải chứ?" Trương Bảo Tử nghe Trương Hưng Bá nói vậy, suýt chút nữa bị miếng bánh ngọt ngon lành làm cho nghẹn họng, phải mất một lúc lâu mới hoàn hồn, vội vàng uống một ngụm trà nóng lớn. Cậu trừng mắt nhìn Trương Hưng Bá đang nở nụ cười gian xảo, sợ rằng gã đàn ông thích đùa cợt này lại đang nói nhảm để lừa mình.
"Xì, còn không tin à? Này, thư đây, tự mình xem xem có phải nét chữ của cha nuôi cậu không." Trương Hưng Bá thò tay vào túi móc ra một lá thư nhăn nhúm ném lên bàn trà. Trương Bảo Tử lau tay rồi cẩn thận mở ra, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn lại như một miếng mướp đắng phơi khô.
"Sao cha nuôi lại có thể làm thế? Thật là ức hiếp người quá đáng, rõ ràng lúc con đi đã giao hẹn là cha không can thiệp vào hành động của con mà." Trương Bảo Tử đặt lá thư xuống bàn, chán nản dựa lưng vào ghế, vẻ mặt đầy bực dọc.
"Ha ha, nhìn cái bộ dạng của cậu kìa, nhóc con, chỉ là một lá thư thôi mà, có cần phải sầu não đến mức đó không?" Trương Hưng Bá cười khà khà, hồi lâu sau mới thu lại vẻ mặt cợt nhả, nghiêm túc nói.
"Hừ, chú Hưng Bá, chú nói nghe dễ dàng thật, trừ khi..." Trương Bảo Tử đảo mắt đầy quỷ quyệt, ghé sát vào người Trương Hưng Bá, mặt dày cười nói: "Chú Hưng Bá, chú giúp con được không?"
"Giúp cái gì?" Cái miệng của Trương Hưng Bá chẳng khác nào động cơ hơi nước mười vạn mã lực, làn khói trắng phun ra tới tấp, làm Trương Bảo Tử đang ghé sát vào phải trợn ngược mắt, vội vàng lui về chỗ cũ thở hổn hển.
"Thằng nhóc khờ, cha nuôi và mẹ nuôi của cậu đều là vì tốt cho cậu thôi. Đây chính là đang cảnh cáo cậu đấy, muốn lập công trên chiến trường thì có ý chí là tốt, nhưng cậu không được quên sự an nguy của bản thân. Bởi vì trên đời này, cậu vẫn còn người thân, chị gái, cha nuôi, mẹ nuôi của cậu đang ở cách xa vạn dặm mà lo lắng cho cậu đấy." Trương Hưng Bá đưa tay vỗ nhẹ lên vai Trương Bảo Tử, ôn tồn khuyên nhủ.
Trương Bảo Tử há miệng, cuối cùng chỉ mím chặt môi, gật đầu thật mạnh. Trong đôi mắt tràn đầy nhiệt huyết tuổi trẻ ấy lóe lên một tia ấm áp và cảm động. Trương Hưng Bá rít một hơi xì gà thật sâu rồi khẽ nhếch mép. Thú thật, gã cũng rất quý đứa con nuôi này của thiếu gia, chỉ là không ngờ thiếu gia lại thực sự phái cậu đến nơi này. Phải biết rằng, chẳng bao lâu nữa, nơi đây sẽ diễn ra một trận hải chiến chưa từng có, lên chiến trường, sống chết chỉ trong gang tấc, chẳng ai dám chắc điều gì sẽ xảy ra.
Ngay lúc Trương Hưng Bá đang trầm ngâm, Trương Bảo Tử ngẩng đầu lên: "Chú Hưng Bá, chú yên tâm đi. Một câu mà cha nuôi thường nói chính là: Người còn sống, mọi thứ mới có ý nghĩa. Con rất đồng tình với quan điểm của cha nuôi, bảo toàn bản thân, tiêu diệt kẻ địch, đó mới là bản chất của chiến tranh." Giọng cậu trở nên trầm ổn và mạnh mẽ, ít nhất là đã không còn vẻ bồng bột của tuổi trẻ như lúc nãy nữa.
"Con biết cha nuôi và mẹ nuôi thương con, không muốn con ra chiến trường. Nhưng, là quân nhân của đế quốc, đã khoác lên mình bộ quân phục này, thì phải đứng ở vị trí phù hợp với mình, chiến đấu vì tương lai của đế quốc..."
Trên đài chỉ huy của chiến hạm cấp ba "Độc Lập", soái hạm của Hạm đội Viễn chinh Hợp chúng quốc Mỹ, vị tư lệnh hạm đội, thiếu tướng Hoắc Nhĩ. Mạch Qua Nhĩ Mạn, gần sáu mươi tuổi, đang nhìn vào hạm đội viễn chinh bên cạnh mình, lòng tràn đầy niềm tự hào chân thành. Đây là một hạm đội hải quân hùng hậu, chưa từng có của Hợp chúng quốc Mỹ.
Phải biết rằng, sau khi Hợp chúng quốc Mỹ giành thắng lợi trong cuộc Chiến tranh Độc lập, Quốc hội cho rằng chiến tranh đã kết thúc, chi phí duy trì một hạm đội hải quân là quá lớn, nên vào năm 1783 đã đưa ra một mệnh lệnh hoàn toàn sai lầm: Giải tán hải quân.
Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, những chính trị gia ngu ngốc và thiển cận của Hợp chúng quốc Mỹ đã sớm nếm trải hậu quả. Dù Hợp chúng quốc giành được độc lập, nhưng mâu thuẫn giữa họ và bọn người Anh vẫn tồn tại.
Mặc dù hai bên đã xác định đình chiến, nhưng những cuộc chiến ngầm vẫn không dừng lại. Những đội tàu cướp biển khốn kiếp của Anh đã khiến các tàu buôn của Hợp chúng quốc Mỹ khổ sở không thôi. Dù là ở vùng biển Caribbean, Đại Tây Dương hay Địa Trung Hải, các đội tàu cướp biển của người Anh đều có mặt khắp nơi. Vì thế, Hợp chúng quốc Mỹ buộc phải thành lập đội tàu cướp biển của riêng mình để ăn miếng trả miếng. Các thương nhân than phiền dữ dội về sự ngu ngốc của các nghị sĩ, đồng thời buộc phải tự bỏ tiền túi ra để đóng những con tàu buôn vũ trang an toàn và chắc chắn hơn.
Trước yêu cầu mạnh mẽ của người dân, trước sự trần tình gay gắt của các tướng lĩnh quân đội, cùng với việc Hợp chúng quốc Mỹ cần bảo vệ lợi ích có được sau khi chia chác các thuộc địa của người Anh ở phương Đông, những nghị sĩ đã tỉnh ngộ của Hợp chúng quốc Mỹ buộc phải ngượng ngùng mặc nhận việc tái lập một lực lượng hải quân để bảo vệ lợi ích quốc gia và thương mại không bị xâm phạm.
Có lẽ vì sợ công khai sự việc sẽ làm mất mặt, nên lực lượng hải quân mới thành lập này không trở thành một quân chủng độc lập, thậm chí chẳng có lấy một Bộ Hải quân, mà phải phụ thuộc vào Lục quân.
Mặc dù vì vấn đề thể diện mà không để hải quân trở thành quân chủng độc lập, nhưng Quốc hội vẫn cấp một khoản tiền khổng lồ cho lực lượng hải quân tái thiết này để mua sắm chiến hạm. Và khi nghe tin vị quân chủ hải tặc ở phương Đông đã mua lại gần như toàn bộ các thuộc địa của Tây Ban Nha tại Bắc Tân Đại Lục, đồng thời bắt đầu thực dân hóa vùng bờ biển phía Tây Tân Đại Lục, một cảm giác cấp bách mãnh liệt đã sớm truyền đến não bộ của những nghị sĩ vốn luôn làm việc chậm chạp kia.
Sau những cuộc thảo luận gay gắt, Quốc hội cuối cùng quyết định thành lập Bộ Hải quân, tách hải quân ra khỏi biên chế Lục quân, bắt đầu trọng dụng một lượng lớn các cựu binh và sĩ quan hải quân đã giải ngũ.
Và ngay khi hạm đội viễn chinh xuất chinh, thực lực của hải quân Hợp chúng quốc Mỹ đã mạnh mẽ và hùng hậu hơn nhiều so với thời kỳ sau Chiến tranh Độc lập. Còn vị tư lệnh hạm đội viễn chinh này, người lẽ ra đã trở thành một tướng hải quân sau khi chiến tranh kết thúc, đã phải rời bỏ hải quân để trở thành chỉ huy một đội tàu cướp biển của Hợp chúng quốc Mỹ.
Chỉ mới cách đây không lâu, ông bất ngờ trở thành một trong số ít những vị tướng của hải quân Hợp chúng quốc Mỹ. Điều này khiến thiếu tướng Hoắc Nhĩ vừa phấn khích lại vừa không khỏi lo lắng. Hạm đội viễn chinh này tuy có số lượng và quy mô khá lớn, trong hạm đội cũng không thiếu những tinh anh hải chiến, nhưng đại đa số binh sĩ hải quân đều là thành viên của các đội tàu cướp biển hoặc tàu buôn vũ trang. Muốn họ phối hợp ăn ý trong thời gian ngắn để toàn bộ hạm đội trở thành một khối thống nhất, quả thực là một việc đau đầu.
Tuy nhiên, đã có vài đội tàu thám hiểm từng xảy ra xung đột với hạm đội của những người phương Đông đó, giúp thiếu tướng Hoắc Nhĩ nắm bắt được một số tình hình về hạm đội của họ từ miệng những người trong cuộc.
Đối thủ của họ sở hữu thực lực không hề yếu, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức "không yếu" mà thôi, nếu so với các cường quốc hải quân phương Tây. Hơn nữa, dù là các quan chức Hợp chúng quốc Mỹ ở thuộc địa phương Đông hay là bọn người Anh, đều đưa ra những mô tả rất chi tiết về những người phương Đông đó. Những người phương Đông này giỏi nhất là dùng âm mưu quỷ kế. Dù là đối phó với quân đội thuộc địa Tây Ban Nha hay Hà Lan, hay sau này là thu dọn hạm đội và lục quân của người Anh, lần nào mà chẳng dựa vào đủ loại âm mưu quỷ kế và thủ đoạn.
Hầu như không có trận chiến nào giành thắng lợi nhờ vào đối đầu trực diện. Đối thủ như vậy khiến thiếu tướng Hoắc Nhĩ vô cùng khinh thường. Phải, trong mắt một quý ông lịch lãm, đồng thời là một sĩ quan hải quân ưu tú như thiếu tướng Hoắc Nhĩ, đối thủ như vậy căn bản giống như một tên trộm vô liêm sỉ.
Âm mưu và quỷ kế chẳng qua chỉ là để che đậy bản chất yếu nhược của chúng mà thôi. Còn bây giờ, trước hạm đội viễn chinh hùng hậu, trên dưới một lòng của Mỹ, mọi âm mưu quỷ kế đều sẽ mất tác dụng. Hay dùng một câu nói rất phương Đông để tổng kết thì thích hợp hơn, đó là: "Một lực hàng mười hội". Trước thực lực tuyệt đối, mọi âm mưu đều sẽ trở nên vô ích.
Chỉ mới một ngày trước, tàu trinh sát tốc độ cao đã phát hiện các tàu khả nghi ở vùng biển xung quanh hạm đội. Sau khi xác nhận, có thể khẳng định chắc chắn một trăm phần trăm rằng những con tàu khả nghi đó chính là tàu trinh sát của người phương Đông.
Mặc dù hai bên đều giữ thái độ kiềm chế, không xảy ra giao tranh, nhưng từ thiếu tướng Hoắc Nhĩ cho đến binh sĩ hải quân bình thường, dường như đều có thể ngửi thấy mùi khói súng và máu tanh trong làn gió biển hơi mặn mòi kia. Bức màn chiến tranh đã sắp sửa được vén lên.
Hạm đội viễn chinh Mỹ nhanh chóng đưa ra một suy đoán chính xác, đó là: Người phương Đông chắc chắn muốn thực hiện một trận quyết chiến sinh tử với phe mình tại vùng biển Nam Tân Đại Lục.
Phía rìa Đông của mũi phía Nam đảo Chiloé toàn là những vách đá cao dựng đứng sát biển. Những con sóng ầm ĩ gầm thét vỗ vào chân vách đá vững chãi, tung bọt trắng xóa. Chim biển kêu lảnh lót, bay lượn trên mặt nước, như thể đang cố tình phô diễn kỹ năng bay lượn ưu tú của chúng.
Ngay trên đỉnh vách đá này, đang có một đám đông tụ tập. Ánh mắt đầy mong đợi của họ đều đổ dồn về phía cuối đường chân trời, giống như một bầy mãnh thú đang chờ đợi con mồi xuất hiện.
Người đứng đầu chính là Tổng chỉ huy hạm đội Tân Đại Lục - Trương Hưng Bá. Lúc này, gã đang đứng ở vị trí tiên phong, bộ quân phục tướng hải quân thẳng thớm, trắng tinh làm cho làn da bị nắng gió hun đúc của gã càng thêm đen sạm. Thân hình cường tráng, vạm vỡ của gã làm bộ quân phục chất lượng tốt kia căng ra đầy góc cạnh. Mái tóc húi cua như những cây kim thép trông cực kỳ tinh anh, khiến mấy vị tham mưu bên cạnh vì thiếu vận động nên gầy gò như xương sườn, lại vì suốt ngày bày mưu tính kế mà trán đã bắt đầu hói, phải nhìn với vẻ vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ.
Trương Hưng Bá đã đứng đây gần một tiếng rưỡi. Dù không hề lộ vẻ mệt mỏi, nhưng ánh nắng gay gắt đã khiến đôi mắt gã nheo lại nhiều hơn, còn trên trán và thái dương đã đọng lại những vệt muối trắng do mồ hôi khô lại.
"Tư lệnh, hay là qua nghỉ ngơi một chút đi? Đứng đây chờ cũng không phải là cách." Bên cạnh, một tham mưu dùng khăn lau mồ hôi trên trán rồi nhỏ giọng khuyên bảo Trương Hưng Bá.
"Không sao, lính gác, lấy cho ta thêm bình nước nữa. Cái thời tiết chó chết này nóng quá thể." Trương Hưng Bá không quay đầu lại, lớn tiếng nói, giọng rõ ràng có chút khô khốc, khàn đặc.
Đón lấy bình nước, Trương Hưng Bá ngửa cổ uống ừng ực vài ngụm lớn, rồi dội thêm chút nước lên trán và gáy, lúc này mới thở phào một hơi. Đúng lúc đó, trên đài quan sát cách đó không xa, người lính trinh sát đang dùng chiếc kính viễn vọng cỡ lớn đặt trên giá để quan sát mặt biển bỗng chỉ tay về phía trước, lớn tiếng hét lên.
"Đến rồi!" Trương Hưng Bá vơ lấy chiếc kính viễn vọng trước ngực, cẩn thận quan sát đường chân trời phía xa. Trên khuôn mặt gã cuối cùng cũng lộ ra nụ cười nhẹ nhõm, bởi vì gã đã nhìn thấy những cột buồm treo cờ Hợp chúng quốc Mỹ đang lần lượt xuất hiện trong tầm mắt của mình.