"Khai hỏa!" Theo một tiếng gầm thét như dã thú, hai mươi lăm khẩu pháo cối hạng nặng giật lùi về phía sau, những họng pháo rộng lớn lập tức phun ra một làn khói trắng. Ngay sau đó, tiếng rít chói tai xé toạc không trung, lao thẳng về phía pháo đài Ô Kim Tư Khắc, nơi đã sớm chìm trong địa ngục của máu và lửa.
Tại pháo đài Ô Kim Tư Khắc, những bức tường gạch đá nổ tung thành từng chùm lửa dữ dội đầy chết chóc, xé nát những sinh linh đang cố thủ trên thành, nghiền nát quân lính Nga cùng vũ khí của họ thành tro bụi.
Ô Kim Tư Khắc, tòa pháo đài đã đứng sừng sững trên vùng hoang dã Siberia gần trăm năm, vốn đã bị rêu phong và sương gió bào mòn, trở nên cũ kỹ và loang lổ. Nhưng giờ đây, dưới sự càn quét của hỏa pháo, nó như đang bị lột bỏ lớp áo bùn đất cũ kỹ để lộ ra bộ mặt thật, chỉ là quá trình này diễn ra một cách thô bạo và tàn nhẫn đến cùng cực.
Bên trong pháo đài Ô Kim Tư Khắc với chiều dài và rộng chưa đầy một dặm, cảnh tượng đã sớm trở nên hỗn loạn. Người Nga gào thét, khóc lóc chạy tán loạn khắp nơi. Thỉnh thoảng, những quả đạn pháo bắn lệch lại rơi vào trong thành, tạo nên những cột khói cùng tiếng nổ trầm đục.
Những người Nga mang theo vũ khí lớn tiếng hò hét, tập trung về phía tường thành. Đa số cư dân trong pháo đài Ô Kim Tư Khắc đều là những người khai hoang đến từ châu Âu, hầu như ai cũng có thể trở thành chiến binh khi cầm vũ khí lên. Thế nhưng, đối phương không cho họ cơ hội phản công, không cho họ cơ hội giáp lá cà hay đối mặt bắn trả, mà dường như muốn dùng màn pháo kích dày đặc và điên cuồng này để chôn vùi cả pháo đài kiên cố.
Tiếng chuông trong nhà thờ Chính thống giáo Nga vang lên không ngớt, tựa như nhịp tim hoảng loạn của những con người nơi đây. Một vị giáo sĩ đứng trước cửa nhà thờ, giúp đỡ những phụ nữ và trẻ em đang kinh hoàng chạy vào trong, miệng nguyền rủa kẻ địch đáng sợ như ác quỷ: "Lũ dị giáo kia, chúng nhất định sẽ bị trừng phạt, bị Chúa trừng phạt!"
"Lạy Chúa, xin hãy tha thứ cho chúng con, Lạy Cha chúng con ở trên trời, chúng con nguyện danh Cha được cả sáng. Nước Cha được đến, ý Cha được nên ở đất như trời... Xin tha nợ cho chúng con, như chúng con tha kẻ có nợ chúng con. Xin chớ để chúng con bị cám dỗ, mà cứu chúng con khỏi điều ác. Vì nước, quyền, vinh hiển đều thuộc về Cha..." Trong nhà thờ, những người già, phụ nữ và trẻ em đẫm lệ cầu nguyện. Tiếng pháo ầm ầm bên ngoài làm cửa kính nhà thờ rung lên bần bật, ánh mắt họ tràn đầy tuyệt vọng.
Cũng có những kẻ phẫn nộ, gào thét trong tuyệt vọng với đồng bạn và với vị Chúa mà họ tin thờ: "Chẳng phải họ nói phương Đông có vô vàn của cải sao? Chẳng phải họ nói người phương Đông nhu nhược và vô dụng sao? Nhưng khi đến đây, thứ chúng ta thấy chỉ là vùng hoang dã vô tận, những con mãnh thú không đếm xuể và lớp đất đóng băng khó lòng khai phá..."
"...Tại sao, tại sao giờ đây chúng lại xuất hiện dưới chân pháo đài, dùng thứ hỏa lực đáng sợ đó tàn phá thị trấn và quân đội của chúng ta? Mấy vạn đại quân vừa rời đi lúc trước, tại sao họ không đến bảo vệ chúng ta? Chẳng lẽ chúng ta không phải là người Nga sao?"
Ầm! Ầm! Ầm! Những tiếng nổ chấn động cắt ngang sự phẫn nộ và chất vấn của họ, chỉ còn lại khao khát sống sót và nỗi sợ hãi cái chết. Tiếng chuông vẫn vang vọng, tiếng tụng niệm cầu xin Chúa của những người trong nhà thờ càng thêm cao vút và run rẩy, nhưng trong tiếng pháo gầm rú, chúng trở nên thật yếu ớt.
"Đại tá, đại tá, tường thành phía đông đã xuất hiện lỗ hổng, chúng ta cần viện binh, cần viện binh!" Một người lính Nga đội mũ lông thú chạy đến trước mặt một sĩ quan đang nằm rạp phía sau tường thành, cố gắng thở dốc và hét lớn, chẳng màng đến tôn ti trật tự.
"Viện binh, viện binh, lũ viện binh chết tiệt, ta lấy đâu ra viện binh cho các ngươi? Chẳng lẽ ngươi không thấy chỗ ta cũng đang nguy cấp lắm sao? Đồ ngu xuẩn, đồ hèn nhát, cút về vị trí canh gác của ngươi đi! Bảo chỉ huy của ngươi rằng ta không còn lấy một khẩu súng dư thừa nào cả, để hắn tự nghĩ cách!" Đại tá A Nhĩ Sa Văn, người trấn thủ pháo đài Ô Kim Tư Khắc, hung hãn túm lấy cổ áo người lính rồi gầm lên. Tuy nhiên, một đợt pháo kích khác ập đến, khiến ông ta buộc phải ôm đầu thu mình vào chân tường.
Khi làn khói súng nồng nặc tan đi, người lính chạy đến cầu viện lúc nãy đã biến thành một cái xác, đầu nát như quả dưa hấu, thân thể vẫn còn co giật vô thức.
"Cầu Chúa tha thứ cho ngươi, Amen." Nhìn người đồng đội vừa phút trước còn sống sờ sờ, giờ đây chỉ còn chờ bụi đất vùi lấp, đôi môi dưới bộ râu rậm rạp của đại tá A Nhĩ Sa Văn run rẩy một cách thần kinh.
Dẫu vậy, ông ta vẫn đứng dậy, vung thanh mã tấu đã bị mảnh đạn chém gãy mũi, gào thét khích lệ tinh thần những người lính đang run rẩy như chim cút: "Phản kích! Phản kích! Lũ hèn nhát chết tiệt, đại bác của chúng ta câm hết rồi sao? Khai hỏa cho ta! Đừng quên chúng ta là người Nga, lũ người Mông Cổ từng khiến cả châu Âu run rẩy sợ hãi đã bị chúng ta giẫm dưới chân, lũ người Thổ Nhĩ Kỳ khiến cả châu Âu kinh hoàng cũng chỉ có thể quỳ gối cầu xin chúng ta..."
Giọng nói của ông ta bị tiếng pháo làm cho đứt quãng. Những người Nga trên thành cố gắng chống đỡ hỏa lực, vọng tưởng phản kích, nhưng tầm bắn và tốc độ bắn của pháo binh họ so với pháo cối của quân đội Trung Hoa Đế quốc thì quá kém cỏi.
Ngay cả khi họ nghiến răng, bất chấp sống chết bắn một phát, việc có trúng mục tiêu hay không vẫn là một vấn đề. Sau đó, vị trí đặt pháo sẽ lập tức bị hỏa lực dày đặc bao phủ. Sự phản kích trên tường thành ngày càng thưa thớt, càng nhiều người Nga mất hết can đảm, bỏ chạy khỏi tường thành, trốn vào trong thành.
Tại Bộ chỉ huy Lữ đoàn Độc lập bên ngoài thành, Trương Kính, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn ba, lao vào trong, lớn tiếng nói với Lữ đoàn trưởng Diệp Chính Xương đang quan sát pháo đài Ô Kim Tư Khắc bị bao trùm trong khói lửa: "Lữ đoàn trưởng, ra lệnh đi thôi. Tường thành phía đông đã sụp đổ một lỗ hổng, người Nga bên trong giờ đã hoảng loạn lắm rồi."
"Không vội, tiếp tục pháo kích. Bảo anh em ở phía đông tập trung hỏa lực, tìm cách oanh tạc từ lỗ hổng đó ra một con đường cho ta." Diệp Chính Xương không ngoảnh đầu lại, phân phó.
"Vậy chúng ta cứ đứng trơ mắt nhìn dưới thành sao?" Trương Kính vẻ mặt đầy oán giận. "Anh em đã đợi đến mức không kiên nhẫn nổi rồi, đại ca, bảo mấy cậu bên tiểu đoàn pháo binh nhanh tay chút đi."
"Cút! Ngươi tưởng pháo đài làm bằng đậu phụ chắc, bắn hai phát là thủng một lỗ lớn? Đừng làm phiền ta. Yên tâm, tiểu đoàn ba các ngươi đánh tiên phong, điều này ta không quên." Diệp Chính Xương đi đến bên bàn, cầm chén nước lạnh uống cạn. "Mạng của anh em quý giá lắm, thà tốn thêm chút đạn dược còn hơn lấy mạng người ra lấp. Đạo lý này ngươi chẳng lẽ không hiểu?"
"Hì hì, tôi chỉ là trong lòng nóng ruột nên than vãn chút thôi, ngài đừng để bụng. Phải rồi lữ đoàn trưởng, sau khi chúng ta chiếm được pháo đài, là tiếp tục tiến quân về phía bắc hay ở lại đây?"
Diệp Chính Xương lắc đầu cười: "Sau khi chiếm được pháo đài Ô Kim Tư Khắc, chúng ta sẽ nghỉ ngơi chỉnh đốn tại đây, chờ lệnh của quân bộ. Ngươi cứ yên tâm, mục đích cuối cùng của trận chiến này không chỉ là chiếm vài tòa pháo đài hay tiêu diệt đội quân viễn chinh mà người Nga phái tới, mà là tiến về phía bắc, phía tây, thu trọn vùng bình nguyên Siberia bao la này vào lãnh thổ của chúng ta."
"Vậy là vẫn còn phải đánh sao? Nhưng chúng ta cần vùng đất này để làm gì, nơi này gần nửa năm trời là băng tuyết, một năm thu hoạch được một mùa lương thực đã là may rồi." Trương Kính có chút không hiểu nói.
"Bệ hạ coi trọng tài nguyên và triển vọng phát triển. Dù hiện tại chúng ta tạm thời chưa có cách khai thác vùng đất bao la này, nhưng con cháu chúng ta sau này sẽ được hưởng lợi. Hơn nữa, Bệ hạ từng nói, cách tốt nhất để đối phó với đối thủ là tìm cách bóp chết chúng từ trong trứng nước trước khi chúng lớn mạnh!"
"Ý ngài là, nước Nga sẽ trở thành một đại địch?" Trương Kính lấy một điếu thuốc ném cho Diệp Chính Xương, bản thân cũng châm một điếu rồi khoan khoái hút. Diệp Chính Xương châm lửa, rít một hơi thỏa mãn: "Ngươi đừng coi thường nước Nga. Bệ hạ từng nói, người Nga tính cách vô cùng kiên cường, đa nghi, lại cực kỳ tự tôn tự đại. Hơn nữa, lòng tham đối với đất đai của họ vượt xa các quốc gia phương Tây khác. Nếu sau này họ mở rộng về phía đông, nhất định sẽ tạo thành mối đe dọa to lớn đối với biên giới phía bắc của Đế quốc chúng ta."
"Vì vậy, chúng ta phải nhân lúc họ đang nỗ lực mở rộng về phía tây, sa lầy vào sự hỗn loạn và chiến tranh với phương Tây mà tiến về phía bắc, phía tây, để lại đủ không gian phát triển và vùng đệm cho tương lai của Đế quốc."
Ngay khi Diệp Chính Xương vừa dứt lời, họ nghe thấy một tiếng nổ lớn phát ra từ phía pháo đài, mặt đất như cũng rung chuyển nhẹ. Chưa đợi cả hai phản ứng kịp, phía sau bộ chỉ huy đã truyền đến tiếng reo hò và hò hét vang trời.
"Báo cáo Lữ đoàn trưởng, tường đông của pháo đài Ô Kim Tư Khắc dưới sự oanh tạc liên tục của hỏa pháo đã sụp đổ hơn một nửa." Một người lính gác vội vã lao vào cửa báo cáo.
"Mẹ kiếp, Lữ đoàn trưởng, tôi đi trước đây!" Nghe tin này, Trương Kính, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn ba, kẻ vừa rồi còn thong dong gác chân nghe Diệp Chính Xương nói chuyện, liền nhảy dựng lên như bị kim châm, gào lên một tiếng quái dị rồi lao ra khỏi bộ chỉ huy, luồng gió cuốn theo thậm chí làm bay cả tấm rèm cửa.
"Tiểu đoàn trưởng Trương đó làm gì vậy?" Người lính gác phải mất một lúc mới hoàn hồn, ngơ ngác nhìn bóng lưng đang chạy nước rút kia mà lẩm bẩm.
"Hắn là sợ các tiểu đoàn trưởng khác thấy hắn không có mặt sẽ tranh mất công đầu đánh chiếm pháo đài thôi, cái tên này." Diệp Chính Xương lắc đầu cười đáp lại thắc mắc của người lính gác.