Tại cổng chính của quần thể kiến trúc hoàng gia Gia Định, một đội cận vệ hoàng gia tinh nhuệ đang làm nhiệm vụ canh gác. Lúc này, cánh cổng làm bằng rào sắt đã được đẩy mở. Theo lệnh của sĩ quan chỉ huy, toàn bộ quân lính đều giơ súng chào, tiễn đưa hai trăm kỵ binh tinh nhuệ đang hộ tống ba chiếc xe ngựa có vẽ huy hiệu hoàng gia tiến vào bên trong.
Tiếng móng ngựa gõ xuống mặt đường xi măng phẳng phiu vang lên giòn giã. Hai bên đại lộ là những mảng xanh mướt mắt, một con suối nhỏ chảy róc rách dưới cây cầu đá phía trước, tạo nên khung cảnh vô cùng tĩnh lặng và an yên.
Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã dừng lại trước một tòa nhà màu trắng cao ba tầng, diện tích chiếm đất gần ngàn mét vuông. Lương Bằng Phi cùng Uông Thư Hương dìu nhau bước xuống xe. Trước tòa nhà trắng ấy, một lão bộc đã dẫn theo vài người hầu đứng chờ sẵn ở cửa.
"Gặp qua thiếu gia." Lão bộc chừng năm mươi tuổi này vừa nhìn thấy Lương Bằng Phi liền vội vã cúi thấp người.
"Là Tài thúc đấy à, ha ha, không cần đa lễ." Lương Bằng Phi vỗ vỗ lưng lão bộc, tươi cười sải bước đi vào cửa. Lão bộc được Lương Bằng Phi gọi là Tài thúc này vốn là người già trong phủ họ Lương.
Cha của Tài thúc năm xưa từng vào sinh ra tử trên biển cùng ông nội của Lương Bằng Phi. Bản thân Tài thúc cũng từng là cánh tay đắc lực bên cạnh cha Lương Bằng Phi, nhưng trong một trận hải chiến, ông không may bị thương, gân tay trái bị chém đứt, không còn phù hợp để chém giết trên tàu nữa nên đã chuyển sang làm quản gia trấn giữ phủ họ Lương.
Phải biết rằng, Lương Bằng Phi vốn vô cùng phản cảm và ghê tởm loại sinh vật được tạo ra nhân tạo như thái giám. Khi Lương Bằng Phi lật đổ triều đình Mãn Thanh, những thái giám, cung nữ muốn di cư theo lũ người Mãn Thanh, Lương Bằng Phi chẳng những không ngăn cản mà còn thấy rất may mắn.
Dù cũng có một bộ phận thái giám và cung nữ ở lại, nhưng Lương Bằng Phi không nhận một ai, tất cả đều bị giải tán về làm dân thường. Bởi lẽ, Lương Bằng Phi không hề thích bên cạnh mình hay người thân của mình lại đầy rẫy những thứ "không nam không nữ" đó. Những sinh vật hình người đã bị thối rữa từ trong cốt tủy tại hoàng cung Mãn Thanh này rất có thể sẽ mang theo đủ thứ tạp nham bên mình, ảnh hưởng đến những người xung quanh hắn.
Vì thế, kể từ khi xác định chọn Gia Định làm kinh đô, những người già trong phủ họ Lương đương nhiên đều chuyển đến đây. Trong hoàng cung nơi hoàng đế cư ngụ, toàn bộ đều là những người già cũ của phủ họ Lương.
Hơn nữa, Lương Bằng Phi còn đặt ra quy định: nam nữ làm việc trong cung nếu muốn thì có thể làm đến năm mươi lăm tuổi mới nghỉ hưu, hoặc cũng có thể nghỉ hưu sớm hơn. Ví dụ như đám nha hoàn, dù sao họ cũng phải lấy chồng, đợi đến tuổi kết hôn có thể nhận được mức lương cao hơn hẳn công nhân trong nhà máy. Khoản thù lao hậu hĩnh như vậy cũng đủ trở thành một món hồi môn khiến người ta đỏ mắt.
Dẫu sao, Lương Bằng Phi tuy háo sắc nhưng cũng không giống như các bậc đế vương cổ đại mà lập tam cung lục viện bảy mươi hai phi tần. Dù gì hắn cũng là một thanh niên tốt đã được giáo dục qua hệ thống tư tưởng hiện đại. Vả lại, bốn vị phu nhân của hắn hiện tại, ai nấy đều là bậc quốc sắc thiên hương, phong tư trác tuyệt.
Hơn nữa, Lương Bằng Phi không phải hạng "giống đực" thấy gái đẹp là cởi quần. Đối với hắn, phải có nền tảng tình cảm mới gọi là cuộc sống hạnh phúc. Ừm, ta chơi là chơi tình cảm, chứ không chỉ đơn thuần là thể xác. Đây là lời thề phong lưu mà Lương Bằng Phi đã tự nhủ từ kiếp trước.
"Lão gia và phu nhân đã đi dạo bên bờ sông rồi, tiểu thiếu gia cũng đi theo đó. Các vị phu nhân hiện đang ở trong thư phòng, bảo rằng nếu thiếu gia đến thì cứ qua đó là được." Tài thúc chỉ bằng một câu đã trình bày sự việc rành mạch, không hề rườm rà, rất hợp với phong cách làm việc của Lương Bằng Phi. Suy cho cùng, cũng là người già đã theo phủ họ Lương mấy chục năm, người nhà sao có thể không hiểu tính nết của người nhà.
"Được, Tài thúc, ông cứ đi làm việc đi, con tự qua đó là được. À đúng rồi Tài thúc, thằng nhóc Tam Thủy có gửi thư cho ông không?" Lương Bằng Phi vừa đi được hai bước thì chợt nhớ ra một chuyện, vội vã gọi giật Tài thúc đang quay người rời đi.
"Tam Thủy mới gửi thư cho tôi hai tháng trước, sao thế thiếu gia, chẳng lẽ thằng nhóc hỗn xược đó lại gây ra chuyện gì rồi sao?" Tài thúc quay đầu lại, có chút lo lắng hỏi.
Lương Bằng Phi cười lớn: "Tài thúc xem ông kìa, thằng nhóc Tam Thủy đó thành tài lắm, sao có thể không nghe lời. Chẳng qua là nhận được quân báo mới nhất, bọn chúng ở phương Nam lại thắng một trận lớn. Bộ tư lệnh Dã chiến quân Trung Nam đã trình lên một huân chương hạng nhất cho con trai ông, ngoài ra còn thăng chức lên làm đại tá trung đoàn trưởng, đã báo lên Bộ Quốc phòng rồi."
"Thằng nhóc thối đó lại sắp thăng quan? Ha ha, vậy thì tôi phải cảm ơn thiếu gia. Nếu không phải ngài nhét thằng nhóc không nên thân đó vào cái gọi là trường quân sự ở đảo Giải Vương, thì giờ này chắc nó còn không biết đang quậy phá ở nơi nào nữa." Nghe tin này, Tài thúc không khỏi mừng rỡ hớn hở, chắp tay cảm tạ Lương Bằng Phi.
"Tài thúc ông cảm ơn gì chứ, Tam Thủy là anh em lớn lên cùng con từ nhỏ, nó tốt thì con cũng vui thay. Vả lại, có thể lập công nhận thưởng là kết quả do chính nó nỗ lực, chẳng liên quan gì đến con cả. Được rồi Tài thúc, ông cũng mau về đi, báo tin này cho Tài thẩm và vợ nó, để cả nhà cùng vui mừng. Khoảng nửa năm nữa bọn chúng sẽ về nghỉ phép, đến lúc đó cả nhà ông tha hồ đoàn tụ."
Nhìn dáng vẻ bước đi nhẹ nhàng hơn hẳn của Tài thúc, Uông Thư Hương không khỏi mím môi cười khẽ: "Nhìn Tài thúc thế này, cứ như trẻ ra mười tuổi vậy."
"Đúng thế, ai mà chẳng mong con cái mình thành tài." Lương Bằng Phi vừa cười vừa vươn tay nắm chặt lấy bàn tay mềm mại của Uông Thư Hương. Lúc này, trong hành lang rộng rãi sáng sủa không còn một bóng người. Uông Thư Hương mặc cho Lương Bằng Phi nắm tay, thả lỏng cơ thể, khẽ tựa vào người hắn, trong ánh mắt lộ ra một chút tiếc nuối.
"Sao thế, có tâm sự à?" Lương Bằng Phi nhìn thấy dáng vẻ của Uông Thư Hương, không khỏi dịu dàng hỏi.
"Không có gì, chỉ là thiếp cảm thấy mình không xứng, thành thân với phu quân cũng gần nửa năm rồi mà vẫn chưa có động tĩnh gì." Uông Thư Hương khẽ thở dài, đôi mắt như nước lộ ra vẻ lạc lõng và áy náy.
Nhìn biểu cảm của Uông Thư Hương, Lương Bằng Phi suýt chút nữa bật cười. Cũng phải thôi, thời đại này không như hậu thế, phụ nữ sau khi kết hôn mà không sinh nở thì rất dễ bị người ta chỉ trích.
"Được rồi, Thư Hương muội muội, đừng vội. Nàng quên lần trước ta nói với nàng rồi sao, Băng Nhi tỷ tỷ của nàng phải mất hai ba năm sau khi thành thân với ta mới có tiểu bảo bối đấy. Chúng ta hiện tại mới thành thân được nửa năm, có gì mà vội, chúng ta đều còn trẻ, còn khối thời gian để nỗ lực mà." Lương Bằng Phi cúi đầu xuống, khẽ hôn lên dái tai Uông Thư Hương.
Uông Thư Hương không khỏi kêu khẽ một tiếng, mặt đỏ bừng như ráng chiều, đôi mắt liếc nhìn hắn đầy vẻ quyến rũ: "Không được làm bậy."
"Ai làm bậy chứ? Ta đang thân mật với vợ mình mà, hì hì." Lương Bằng Phi cười lớn, kéo Uông Thư Hương vẫn còn đang hờn dỗi đi thẳng về phía thư phòng.
"Đây chẳng phải phu quân sao? Sao hôm nay về sớm thế." Cửa thư phòng được đẩy ra, nhìn thấy vóc dáng cao lớn của Lương Bằng Phi, Phan Băng Khiết vốn đang vùi đầu vào công văn không khỏi vui mừng đứng dậy.
"Xong việc rồi thì tự nhiên đi dạo về thôi, mẹ nó chứ, lão tử sắp bị mấy chuyện vụn vặt đó làm cho phát điên rồi." Lương Bằng Phi vào thư phòng, vươn vai một cái thật dài, ngồi phịch xuống chiếc ghế sô pha đặt bên cửa sổ sát đất. Maria tươi cười bước tới, rót cho Lương Bằng Phi một tách trà Long Tỉnh tiền xuân. "Ngài cũng nói ra được, người khác không rõ chứ chị em chúng thiếp còn không biết ngài sao? Có phải ngài ở đây cả ngày nên thấy chán rồi không?"
"Ha ha, người hiểu ta chỉ có công chúa." Lương Bằng Phi nhận lấy tách trà, tiện tay kéo Maria ngồi xuống bên cạnh mình. "Đúng vậy, nói thật, ta chẳng thấy làm hoàng đế có gì hay. Nghĩ lại năm xưa, muốn làm gì thì làm, còn bây giờ thì sao? Mấy lão đại thần suốt ngày lải nhải chuyện này không đúng chuyện kia không xong. Ngay cả muốn ra ngoài dạo chơi cũng phải làm rùm beng cả lên, đây là việc của người làm sao?"
"Anh yêu, đây là điều mà một vị quân chủ của đế quốc bắt buộc phải chấp nhận, anh biết không?" Ánh mắt Maria - người đã làm công chúa hơn hai mươi năm - nhìn chồng mình đầy sự đồng cảm và xót xa. Bởi vì với tư cách là một công chúa, nàng rất hiểu nỗi oán giận trong lòng Lương Bằng Phi - một tên hải tặc tự do tự tại nay phải chuyển nghề, ngày ngày bị vô số người dõi theo và lải nhải.
"Ta đương nhiên biết, nếu không phải vì tương lai của đế quốc này, lão tử mới không rảnh rỗi ở đây mà mốc meo ra." Lương Bằng Phi nhận lấy miếng bánh xốp do Uông Thư Hương đưa tới, cắn một miếng rồi phẫn nộ càu nhàu. Dù sao cũng là vợ mình, những lời này Lương Bằng Phi không thể than vãn với bề tôi, cũng không thể phàn nàn với cha mẹ, người duy nhất có thể an ủi hắn, chắc chỉ có mấy vị tri kỷ tâm ý tương thông này mà thôi.
"Ngài nói xem, cứ như thể cái ghế hoàng đế này là người khác ép ngài ngồi lên vậy." Uông Thư Hương không khỏi che miệng cười khẽ.
Lương Bằng Phi đảo mắt: "Không ngồi thì làm sao? Ha ha, không nói đâu xa, ngoài bổn thiếu gia là phu quân của các nàng ra, người khác muốn ngồi vào vị trí này còn phải tự cân nhắc xem mình có đủ sức nặng hay không."
"Điều này cũng đúng, thiên hạ ngày nay, thật sự không có ai có năng lực như phu quân." Uông Thư Hương nhìn khuôn mặt kiêu ngạo của Lương Bằng Phi, trong đôi mắt tràn đầy ánh sao ngưỡng mộ.
"Được rồi, muội muội đừng khen chàng nữa, khen nữa là cái mũi của phu quân sắp vểnh lên tận trời rồi." Phan Băng Khiết bĩu môi đầy vẻ khinh thường, nhưng ánh sao trong mắt nàng cũng chẳng kém gì Uông Thư Hương.
Sau khi vợ chồng đùa giỡn một lúc, Maria chợt nhớ ra một chuyện, đó là con nuôi của Lương Bằng Phi - Trương Bảo Tử có gửi thư tới. Cậu báo cáo về những chuyện thú vị xảy ra trên đường theo hạm đội đến Tân Đại Lục, cũng như báo bình an cho gia đình.
"Thằng bé này, cuối cùng cũng thỏa nguyện vọng rồi." Lương Bằng Phi nhìn nét chữ quen thuộc trên tờ giấy, khóe miệng không khỏi nhếch lên, lộ ra vẻ cưng chiều. Trương Bảo Tử là một đứa trẻ không bao giờ chịu ngồi yên, tham vọng lập công danh rất mãnh liệt, ừm, đúng là bản sao của những thanh niên nhiệt huyết ở hậu thế.
Khi nghe tin Tân Đại Lục sắp có chiến sự, Trương Bảo Tử đã liên tục cầu xin Lương Bằng Phi cho phép mình - lúc đó đã nhờ lập công mà thăng lên làm đại úy - được trở thành một thành viên trong hạm đội tăng viện đến Tân Đại Lục. Đòi hỏi suốt gần nửa năm, cuối cùng đến cả Thạch Hương Cô cũng đứng ra nói giúp cho thằng bé, Lương Bằng Phi không còn cách nào khác đành phải đồng ý yêu cầu của cậu.
Tuy nhiên, dù sao cũng là con nuôi của mình, nên Lương Bằng Phi nghiến răng, cuối cùng đã giao chiếc thiết giáp hạm vốn định giữ lại trong hạm đội cận vệ hoàng gia cho Trương Bảo Tử chỉ huy.
Chiếc thiết giáp hạm này là chiếc duy nhất tính đến thời điểm hiện tại được chế tạo hoàn thiện và thử nghiệm thành công từ xưởng đóng tàu Hồng Kông. Kích thước chỉ tương đương với thuyền buồm hai cột buồm, so với những chiến hạm ba cột buồm hay chiến hạm tuyến thì thật sự nhỏ hơn rất nhiều. Nhưng không thể phủ nhận rằng, chính chiếc thiết giáp hạm có thân tàu hoàn toàn bằng kim loại này lại có khả năng phòng ngự và sức tàn phá khiến những gã khổng lồ như chiến hạm tuyến cũng phải kiêng dè.
Nếu không phải như vậy, chiếc thiết giáp hạm này sao có thể lọt vào mắt xanh của Lương Bằng Phi để trở thành một thành viên của hạm đội cận vệ hoàng gia? Nhưng hiện tại, nó đã theo Trương Bảo Tử vượt đại dương xa xôi, có lẽ ngay lúc này, ở bên kia đại dương, nó đã bắt đầu màn trình diễn đầu tiên của mình rồi nhỉ?