Từng chiếc chiến hạm nối đuôi nhau hiện ra trên mặt biển, thân tàu cao lớn nguy nga. Những cánh buồm trắng muốt căng phồng đón gió, tựa như những lá quân kỳ đang tung bay. Mũi tàu rẽ sóng, bọt trắng xóa cuộn trào sang hai bên, khiến mặt biển vốn dĩ chỉ gợn sóng lăn tăn nay bỗng chốc trở nên sôi sục như một nồi nước đang sôi trào.
Trương Hưng Bá quay đầu nhìn về phía bên cạnh, nơi mặt biển gần đảo Chiloé, vô số chiến hạm của Đế quốc Trung Hoa đã giàn trận sẵn sàng đón địch. Những lá cờ đỏ thắm của đế quốc đang bay phấp phới trong gió, hình ảnh con rồng vàng phương Đông như muốn phá vỡ mặt vải mà bay vút lên chín tầng mây.
"Truyền lệnh cho anh em, chuẩn bị tác chiến." Trương Hưng Bá hít sâu một hơi, hạ ống nhòm xuống, hai tay nắm chặt thành quyền. Ánh mắt ông rực lên vẻ nóng bỏng, gương mặt vốn bị nắng gắt làm cho mệt mỏi giờ đây trở nên lạnh lùng cứng rắn như sắt thép.
Theo mệnh lệnh của Trương Hưng Bá, từng chiếc chiến hạm nhanh chóng hành động. Các cửa sổ pháo bên hông tàu đồng loạt mở ra, để lộ những nòng pháo đen ngòm vững chãi. Họng pháo lạnh lẽo sâu hoắm tựa như cửa ngõ địa ngục, dường như đang chờ đợi để nuốt chửng những linh hồn sợ hãi.
Trên boong tàu, đông đảo binh sĩ và thủy thủ đã tập trung đông đủ. Thủy thủ len lỏi giữa các dây thừng và cột buồm, không ngừng tưới nước biển lên những đoạn dây khô và những nơi chất đầy vật liệu dễ cháy.
Trong khi đó, các chiến binh mặc giáp trụ đầy đủ đang kiểm tra súng ống và đao kiếm trong tay, sẵn sàng gây sát thương cho kẻ địch trong những trận cận chiến có thể xảy ra.
Ngay khi chiến hạm của Đế quốc Trung Hoa bước vào trạng thái chiến đấu, hạm đội của Hợp chủng quốc Mỹ cũng đã phát hiện đối thủ đang dàn trận chờ đợi. Họ nhanh chóng phản ứng, đội hình chiến hạm bắt đầu xếp thành hàng ngũ tác chiến tiêu chuẩn. Những khẩu pháo vốn ẩn giấu bên hông tàu cũng đồng loạt vươn ra, phô bày vẻ ngoài hung tợn.
Khi hạm đội Hợp chủng quốc Mỹ dàn trận, thận trọng nhưng đầy quyết liệt áp sát hạm đội Đế quốc Trung Hoa, một trận tử chiến khốc liệt sắp sửa nổ ra. Đúng lúc này, trên đỉnh một hòn đảo vô danh cạnh đảo Chiloé, vài người Tây Ban Nha cải trang thành thương nhân đang đứng đó, dùng ống nhòm quan sát hai bên sắp giao chiến.
Dưới bãi biển gần đó, một chiếc thuyền nhỏ đang neo đậu, đó chính là chiến hạm của họ. Là đồng minh của Đế quốc Trung Hoa, Tổng đốc Tây Ban Nha tại Chile không mấy tin tưởng người phương Đông sẽ giành chiến thắng cuối cùng trong cuộc chiến này. Tuy nhiên, ông vẫn phái cố vấn tổng đốc là Castilla cùng vị chỉ huy hạm đội thuộc địa Tây Ban Nha tại Chile đầy nhiệt huyết, Chuẩn tướng Yero, đến để quan sát.
Dù yêu cầu của họ được vị chỉ huy hạm đội phương Đông chấp thuận, nhưng gã đó lại lấy lý do an toàn để ngăn không cho người Tây Ban Nha đến quá gần. Điều này lại vừa ý họ, bởi hiện tại Tây Ban Nha và Mỹ đang trong thời kỳ hòa bình, Tây Ban Nha không muốn đắc tội với Hợp chủng quốc Mỹ vào lúc này. Họ hy vọng được đứng ngoài quan sát, nhìn thế lực thuộc địa của Đế quốc Trung Hoa tại Tân Đại Lục và Mỹ đánh nhau một mất một còn, tốt nhất là lưỡng bại câu thương, như vậy Tây Ban Nha sẽ dễ dàng hưởng lợi hơn.
Vì thế, đoàn quan sát này đã dùng một chiếc thuyền vũ trang nhỏ đến hòn đảo vô danh ở rìa chiến trường. Một là để xem thực lực hải quân hai nước, hai là mang tâm thế xem kịch vui. Nhưng ngay lúc này, khi các hạm đội sắp tiến vào tầm bắn, hành động của người phương Đông khiến vị sĩ quan hải quân ưu tú, Chuẩn tướng Yero, không thể hiểu nổi: "Chỉ huy hạm đội Đế quốc Trung Hoa là kẻ ngốc sao? Hắn không biết hạm đội của mình đang ở vị trí bất lợi (hạ phong) hay sao mà vẫn đứng yên bất động? Chẳng lẽ hắn muốn dựa vào số lượng mà biến những chiến hạm này thành các ụ pháo cố định?"
"Chẳng lẽ vị chỉ huy hạm đội phương Đông kia nghĩ rằng pháo trên tàu hắn là pháo pháo đài sao?" Cố vấn tổng đốc Castilla khinh khỉnh bĩu môi. Dù Tây Ban Nha đã suy tàn, nhưng vẫn là một cường quốc hải quân phương Tây, đặc biệt là những quan chức làm việc tại thuộc địa như họ, vốn rất am hiểu về quân sự hải biển. Lời này chứng tỏ ông ta ít nhất không phải là kẻ ăn hại.
Lời còn chưa dứt, hạm đội phương Đông đã bố trí xong pháo bên mạn tàu và khai hỏa. Dù cách chiến trường vài dặm, nhưng tiếng pháo nổ vang dội vẫn khiến người ta tê dại da đầu. Chỉ trong chớp mắt, khói thuốc súng từ nòng pháo phun ra đã bao trùm lấy hạm đội phương Đông.
"Chết tiệt, đây chính là hạm đội khiến những kẻ thực dân ở phương Đông tại châu Âu phải khiếp sợ sao?" Chuẩn tướng Yero không khỏi lắc đầu, vẻ mặt thất vọng. "Cứ thế này, bọn họ thậm chí còn không có cơ hội mở mắt ra mà nhìn." Khi ở thế hạ phong, sau khi tàu khai hỏa, làn khói súng nồng nặc sẽ bị gió thổi ngược lại, che khuất tầm nhìn của chiến binh trên tàu. Tuy hạm đội Đế quốc Trung Hoa dàn đội hình chữ Nhất nghiêng, không hoàn toàn ở thế hạ phong, nhưng so với hạm đội Hợp chủng quốc Mỹ đã chiếm trọn hướng gió, họ đã mất đi tiên cơ.
Đây là hải chiến, trong hải chiến, thiên thời địa lợi là yếu tố thể hiện trình độ chỉ huy và tố chất của thủy thủ. Một hạm đội nhỏ chiếm được vị thế thuận lợi thậm chí có thể tiêu diệt kẻ địch đông gấp nhiều lần.
Là những chiến hạm đi đầu trong đội hình, chiến hạm hạng hai Tử Sa, chiến hạm hạng ba Hổ Sa và chiến hạm hạng ba Lam Sa trở thành mục tiêu tấn công chính của hạm đội Hợp chủng quốc Mỹ. Những viên đạn pháo đặc gào thét bay tới, mỗi lần trúng đích đều khiến thân tàu rung chuyển dữ dội. Dù vậy, chúng vẫn là những chiến hạm gỗ kiệt xuất nhất thời đại này, đạn pháo chỉ để lại những vết lõm hay lỗ thủng trên thân tàu, chưa thể khiến chúng mất khả năng chiến đấu trong thời gian ngắn.
Hạm trưởng tàu Tử Sa là Địch Khánh lòng đau như cắt, lớn tiếng gào thét, liên tục truyền đạt các mệnh lệnh. Pháo trên ba tầng boong tàu đang không ngừng phun ra lửa đạn và khói súng với tốc độ nhanh nhất.
Đạn nho bắn ra như mưa, quét sạch mọi sinh lực trên boong tàu đối phương, trong khi đạn đặc từ tầng pháo thứ hai và thứ ba nhắm vào việc phá hủy kết cấu thân tàu.
Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, boong tàu Tử Sa đã ngổn ngang xác người. Nếu không nhờ chuẩn bị từ trước, thu gọn toàn bộ cánh buồm và tưới đẫm nước biển lên boong tàu, nơi này rất có thể đã biến thành địa ngục máu lửa.
Tuy nhiên, vẫn có binh sĩ không ngừng từ trong khoang tàu lao ra, gào thét điên cuồng, cầm vũ khí khai hỏa về phía chiến hạm địch đang lao tới.
Hạm phó đội chiếc mũ sắt đã bị đạn nho cày nát một vệt, lao đến trước mặt hạm trưởng, gào lớn yêu cầu Địch Khánh xoay chuyển hướng tàu để tránh bị bao vây. Nhưng Địch Khánh không chút lay chuyển, nghiêm giọng ra lệnh tiếp tục giữ hướng và phản công toàn lực. Dù vẻ mặt và giọng nói vô cùng quyết đoán, nhưng trong lòng ông đang vô cùng nóng nảy. Phải biết rằng, hạm đội Tân Đại Lục chỉ có duy nhất một chiến hạm hạng hai, chính là chiếc Tử Sa này, vốn luôn được dùng làm kỳ hạm cho tư lệnh hạm đội. Vậy mà giờ đây, nó lại trở thành một quân cờ. Dùng ba chiến hạm chủ lực có hỏa lực và phòng ngự mạnh nhất làm mồi nhử để thu hút chủ lực hạm đội Hợp chủng quốc Mỹ, nếu không phải vì tin tưởng tài cầm quân của Trương Hưng Bá và là tâm phúc đã cùng ông vào sinh ra tử nhiều lần ở Nam Dương, có lẽ Địch Khánh đã chẳng bao giờ đồng ý với kế hoạch điên rồ này.
Địch Khánh mặt mày tái mét, nhìn đám lính đánh thuê đang dùng súng hỏa mai bắn trả binh sĩ trên các chiến hạm địch đang dần áp sát, trong lòng rối như tơ vò.
Hạm đội hai bên như hai võ sĩ quyền anh, sự di chuyển của các chiến hạm như phác họa nên quỹ đạo ra đòn. Hạm đội Đế quốc Trung Hoa với ba chiến hạm khổng lồ nhanh chóng bị bao vây, bởi các hạm trưởng dày dạn kinh nghiệm của Hợp chủng quốc Mỹ giống như bầy chó đói nhìn thấy ba miếng thịt lớn còn bốc khói.
"Thưa Thiếu tướng, các hạm trưởng phía trước không nghe lệnh xoay tàu, mà lại đang vây quanh ba chiến hạm chủ lực của đối phương." Theo lời báo cáo của phó quan, Chuẩn tướng Hall, người vẫn luôn cầm ống nhòm quan sát tình hình, lộ vẻ bất lực. "Lũ ngốc đó, chẳng lẽ chúng không hiểu chúng ta hiện là hải quân quốc gia, chứ không phải một đội tàu cướp biển đánh đấm lộn xộn sao?"
"Thưa Thiếu tướng, ngài không thể bắt những người đã quen với lối đánh này thay đổi trong thời gian ngắn được. Tuy nhiên, tôi nghĩ ngài không cần quá căng thẳng, chúng ta đã chiếm trọn hướng gió, vài chiến hạm chủ lực của đối phương đã rơi vào vòng vây. Chỉ cần giải quyết xong chúng, chúng ta có thể nhanh chóng cắt ngang đội hình và chia cắt chúng ra." Một vị Chuẩn tướng hải quân bên cạnh cười nhạt.
Khóe miệng Thiếu tướng Hall hơi nhếch lên rồi thu lại, vẻ mặt vẫn vô cùng nghiêm nghị: "Bảo hạm trưởng Robert dẫn phân hạm đội vòng qua lũ ngốc chết tiệt kia, lao thẳng vào trong để phá vỡ đội hình đối phương... Sau trận chiến này, ta nhất định sẽ cho lũ ngốc đó biết thế nào là kỷ luật quân đội."
"Tuân lệnh, thưa Thiếu tướng!" Mệnh lệnh nhanh chóng được truyền đi. Đúng lúc này, lính trinh sát trên đài quan sát lớn tiếng gào lên, chỉ tay về phía mặt biển bên phải hạm đội. Nhưng tiếng pháo phía trước quá dày đặc khiến người trên boong tàu rất khó nghe rõ người lính đó đang nói gì.
"Tôi nghĩ hắn đang nói là có khói, chiến hạm đang bốc khói đang tiến về phía này." Một thuộc hạ thính tai đã cố gắng hết sức để dịch lại đại ý lời của người lính trinh sát.