"Ngươi chắc chứ?" Thiếu tướng Hoắc Nhĩ nhìn cấp dưới của mình bằng ánh mắt như đang quan sát một loài động vật không xương sống chỉ có bản năng mà không có trí tuệ. Gã này nếu không phải kẻ ngốc thì cũng là đồ đần độn.
Chứng kiến cấp trên dùng ánh mắt ấy nhìn mình, vị trung tá trong lòng dâng lên sự phẫn nộ và uất ức tột độ, nhưng gã vẫn giữ thái độ lễ phép của một cấp dưới đối với cấp trên: "Vâng, tôi có thể khẳng định chắc chắn một trăm phần trăm, thưa Thiếu tướng Hoắc Nhĩ."
Đúng lúc này, tiếng kêu lớn của lính trinh sát trên đài quan sát lại vang lên giữa những khoảng lặng của tiếng pháo. Lần này, Thiếu tướng Hoắc Nhĩ đã nghe rõ, nhưng điều đó lại khiến ông càng thêm nghi hoặc. Chiến hạm của địch đang bốc lên những cột khói đen cuồn cuộn, mà tàu chiến bốc khói thì chỉ có một khả năng duy nhất, đó là tàu đang bị cháy.
Chiến hạm địch đang bốc cháy lại lao thẳng về phía này, bọn chúng định làm gì? Chào hỏi hay muốn nhờ tàu của mình giúp chữa cháy? Thiếu tướng Hoắc Nhĩ cảm thấy đầu óc mình như muốn co rút lại. "Thái Sâm, ta nhớ là chúng ta không hề phái phân hạm đội nào tiến về hướng đó đúng không?"
"Đúng vậy thưa ngài, hướng đó không có tàu chiến của chúng ta." Với tư cách là sĩ quan phụ tá của Thiếu tướng Hoắc Nhĩ, câu trả lời của Đại úy Thái Sâm tỏ ra dứt khoát và mạnh mẽ.
"Chết tiệt, đưa ống nhòm cho ta. Chẳng lẽ đám người phương Đông này đang tự tàn sát lẫn nhau? Hay là chúng vừa mới trải qua một trận chiến với người Tây Ban Nha?" Trong đầu Thiếu tướng Hoắc Nhĩ chất chứa vô vàn nghi vấn.
Qua ống nhòm, Thiếu tướng Hoắc Nhĩ cuối cùng cũng nhìn rõ những chiến hạm phương Đông vừa lộ diện từ đường chân trời. Số lượng tàu không nhiều, chỉ khoảng hơn hai mươi chiếc. Dựa vào chiều cao và thân tàu, chúng có vẻ thuộc loại chiến hạm cấp bốn. Đây vốn là một lực lượng không thể xem thường, thế nhưng màu sắc thân tàu của chúng lại rất kỳ quái, hơn nữa tất cả đều đang bốc lên những cột khói đen ngòm. Điều khiến Thiếu tướng Hoắc Nhĩ khó hiểu nhất chính là tốc độ của những con tàu bốc khói này nhanh đến mức khó tin, ngay cả những chiến hạm nguyên vẹn nhất cũng khó lòng đạt được tốc độ như vậy.
"Bảo Đại tá Mã Lý Áo dẫn một phân hạm đội đi ngăn chặn, đừng để chúng tiếp cận hạm đội chủ lực của chúng ta. Có lẽ người phương Đông muốn dùng hỏa công. Nhưng đây không phải là eo biển hẹp, và chúng ta cũng không phải là những kẻ mới tập tành đi biển ngu ngốc." Vì thận trọng, Thiếu tướng Hoắc Nhĩ đã đưa ra một mệnh lệnh không thể chê vào đâu được trong mắt bất kỳ chỉ huy hải quân nào ở thời đại này.
Phân hạm đội do Đại tá Mã Lý Áo chỉ huy có tổng cộng mười lăm chiến hạm, trong đó có một chiến hạm cấp ba, số còn lại đều là chiến hạm cấp bốn. Vị Đại tá Mã Lý Áo này là một tư lệnh hạm đội tư nhân xuất sắc của Hợp chúng quốc Mỹ, Thiếu tướng Hoắc Nhĩ đặt rất nhiều niềm tin vào khả năng tác chiến trên biển của ông ta.
Phân hạm đội của Đại tá Mã Lý Áo nhanh chóng tách khỏi đội hình hạm đội chủ lực, tiến thẳng về phía những chiến hạm phương Đông đang bốc khói nghi ngút.
Đại tá Mã Lý Áo đầy tự tin đứng trên đuôi tàu, quân huy trên chiếc mũ thuyền xinh đẹp lấp lánh ánh sáng, bộ quân phục hải quân chỉnh tề càng làm ông thêm phần vĩ đại và uy nghiêm. Đa số sĩ quan và binh lính trong phân hạm đội này đều là thuộc hạ cũ của ông, phối hợp vô cùng ăn ý. Đừng nói là ngăn chặn, ngay cả việc đánh bại đối thủ như vậy, ông cũng nắm chắc bảy tám phần thắng.
Phân hạm đội của Hợp chúng quốc Mỹ rẽ sóng, vạch ra một đường cong tuyệt đẹp trên mặt biển. Từng khẩu pháo trên tàu được đẩy ra khỏi cửa pháo, những pháo thủ trong khoang pháo dưới sự chỉ đạo lớn tiếng của chỉ huy pháo binh đang thực hiện các bước chuẩn bị khai hỏa một cách có trật tự.
Trên boong tàu, binh lính đã tràn lên đông đúc, tay cầm súng hỏa mai, dưới mệnh lệnh của các cấp sĩ quan mà xếp thành đội hình tiêu chuẩn.
"Chúng muốn làm gì? Lại không giảm tốc độ, lũ người này thực sự muốn tìm cái chết sao?!" Đại tá Mã Lý Áo lúc này không cần ống nhòm cũng đã nhìn rõ đường nét của những con tàu đang tới. Tuy nhiên, hành động của chiến hạm đối phương khiến ông cảm thấy bị sỉ nhục. Đúng vậy, đối phương dường như coi hạm đội đầy thực lực, đã dàn sẵn đội hình tác chiến của phe mình như không khí, vẫn giữ nguyên tốc độ cao lao tới.
Ngay lúc Đại tá Mã Lý Áo đang buông lời chửi bới đối thủ, hạm đội tàu của đối phương đột ngột thay đổi hướng đi. Đúng vậy, khoảng bảy chiếc tàu bắt đầu chuyển hướng, trong khi mười mấy chiếc còn lại thì lách chéo về phía sau hạm đội của Đại tá Mã Lý Áo.
Có thể thấy rõ, đối phương muốn dùng bảy chiếc tàu đó để quấn lấy hạm đội của ông, nhằm tạo điều kiện cho những chiếc còn lại vượt qua, lao thẳng vào đội hình hạm đội chủ lực của Hợp chúng quốc Mỹ.
Cách làm này khiến Mã Lý Áo vừa khâm phục sự dũng cảm của đối thủ, vừa vô cùng kinh ngạc trước sự ngu xuẩn của chúng. Bởi lẽ phân hạm đội của ông hoàn toàn chiếm thế thượng phong, việc đối phương chuyển hướng chẳng khác nào tự đưa mình vào thế ngược gió, đừng nói là tiến lên, có thể không bị gió thổi lùi lại đã là may mắn lắm rồi.
Thế nhưng, toàn bộ cánh buồm của đối phương lúc này đều hạ xuống, nhưng tốc độ của chúng lại không hề giảm, vẫn nhanh chóng áp sát. Điều này khiến Mã Lý Áo cùng đám sĩ quan và binh lính hải quân Mỹ đều ngơ ngác. Chiến hạm buồm mà thu buồm lại vẫn giữ được tốc độ, cảnh tượng này hoàn toàn vượt ra ngoài phạm vi tư duy của họ.
"Đó là thứ quỷ quái gì vậy?!" Đúng lúc này, một sĩ quan hải quân thét lên đầy kinh hãi, đánh thức mọi người xung quanh. Một con tàu kỳ quái không hề có buồm, toàn thân màu đen sẫm, phía trên bốc lên những cột khói đen cuồn cuộn, sau khi đội hình tàu phía trước biến đổi, đã để lộ ra hình dáng thật khác biệt với tất cả các chiến hạm khác.
"Những con tàu kia cũng không bình thường, các anh nhìn xem, bên ngoài thân tàu của chúng dường như được bọc một lớp đồng!" Lại có người kêu lên. Dù hắn không kêu thì hầu như tất cả mọi người cũng đều nhìn thấy thân tàu của những con tàu bốc khói kia thực sự được bọc một lớp đồng vàng óng, lấp lánh dưới ánh mặt trời chói chang.
Nhìn những chiến hạm người phương Đông được bọc một lớp đồng dày dặn, sắc mặt Đại tá Mã Lý Áo trở nên tái mét. Mặc dù ông không hiểu tại sao những con tàu kỳ quái này lại bốc khói, tại sao sau khi hạ buồm vẫn có thể chạy nhanh như vậy, nhưng điều đó không ngăn cản vị chỉ huy hải quân xuất sắc này đưa ra mệnh lệnh mà ông cho là đúng đắn nhất: "Khai hỏa, toàn lực khai hỏa, đánh chìm hết đám tàu quái dị của lũ quỷ da vàng này xuống biển cho ta!"
Việc bọc đồng bên ngoài thân tàu tất nhiên là để tăng khả năng phòng thủ, nhưng Đại tá Mã Lý Áo không cho rằng loại tàu rùa này sẽ trở thành bảo bối giúp người phương Đông chiến thắng. "Ra lệnh cho các tàu, tất cả dùng đạn đặc và đạn xích để bắn!"
Ầm! Ầm! Ầm! Lúc này, những chiến hạm ở vị trí đầu đội hình đã khai hỏa về phía các chiến hạm phương Đông vừa tiến vào tầm bắn. Khói thuốc súng nồng nặc cùng tiếng rít của đạn pháo bắt đầu lan tỏa khắp mặt biển.
Tác dụng chính của đạn pháo đặc là phá hủy thân tàu địch. Thế nhưng sau khi những chiến hạm phương Đông này được bọc một lớp đồng bên ngoài, các loại pháo cỡ trung trên hai tầng pháo hạm của hạm đội Hợp chúng quốc Mỹ, ngoài việc quét sạch các công trình phía trên và để lại những vết lõm trên lớp đồng, đã không thể gây ra tổn thương nghiêm trọng nào.
Khi cuộc đấu pháo bắt đầu, vẻ mặt Đại tá Mã Lý Áo càng lúc càng khó coi. Lớp bảo vệ như mai rùa của đối phương khiến pháo hạm phe mình rất khó phá hủy tàu đối thủ, trong khi buồm của đối phương đã thu lại hoàn toàn nhưng tốc độ và khả năng cơ động vẫn vô cùng nhanh nhẹn. Có một tàu địch bị bắn gãy cột buồm chính ngay trong đợt pháo kích đầu tiên, nhưng tốc độ của con tàu đó không hề bị ảnh hưởng, nó vẫn linh hoạt thực hiện các động tác và vừa di chuyển vừa phản công.
"Thưa Đại tá, ngài Tướng quân hỏi ngài có cần tiếp viện không." Thái Sâm lớn tiếng báo cáo tình hình mới nhất cho Đại tá Mã Lý Áo.
Mã Lý Áo không trả lời Thái Sâm, vì lúc này đôi mắt màu xám xanh của ông đang dán chặt vào con tàu quái dị màu đen không buồm vừa lộ diện kia. Con tàu này cứ thế ngang nhiên lao thẳng về phía trung tâm đội hình hạm đội, không hề có ý định giảm tốc độ.
Mặc dù Đại tá Mã Lý Áo chưa bao giờ nhìn thấy con tàu quái dị như thế này, nhưng dựa vào cảm quan nhạy bén hình thành sau nhiều năm vào sinh ra tử, con tàu này mang lại cho ông cảm giác vô cùng nguy hiểm. "Khai hỏa, ra lệnh cho tàu Độc Lập và tàu Ái Quốc toàn lực khai hỏa vào con tàu quái dị này."
Tiếng pháo dồn dập đột ngột nổ vang ở giữa hạm đội, hàng chục viên đạn đặc rít lên lao về phía con tàu quái dị đang lao tới. Ánh mắt sĩ quan phụ tá Thái Sâm cũng bị thu hút bởi mục tiêu mà những viên đạn pháo nhắm tới. Phải nói rằng, các pháo thủ của phân hạm đội này đều là những tay súng thiện nghệ, trong hàng chục viên đạn pháo đã có gần một nửa bắn trúng con tàu quái dị đó. Tuy nhiên, nụ cười của Mã Lý Áo còn chưa kịp lan tỏa đã cứng đờ trên khóe môi.
Một âm thanh va chạm kim loại chói tai vang lên, ngay cả tiếng pháo gầm rú cũng không thể che lấp được. Con tàu quái dị đen sì kia vậy mà vẫn không hề hấn gì, vẫn tiếp tục lao thẳng về phía phân hạm đội này. Đôi mắt Thái Sâm trợn ngược lên, bất kể là tàu chiến tốc độ cao hay chiến hạm có khả năng phòng thủ vượt trội, sau khi trúng hàng chục viên đạn pháo, kiểu gì cũng phải thủng vài lỗ lớn. Giống như những chiếc tàu bọc đồng đang lao tới quấn lấy phân hạm đội này, chúng đã bị trọng pháo bắn thủng vài lỗ, thế nhưng Thái Sâm tận mắt chứng kiến những viên đạn pháo đó lại bị thân tàu của con tàu quái dị này hất văng ra, thậm chí không để lại lấy một vết lõm.
Đúng lúc đám người đang đứng ngẩn ngơ, cái vật giống như cái nồi sắt úp ngược có cán trên boong trước của con tàu quái dị kia đột nhiên phun ra một luồng lửa nóng rực. Chưa kịp để ai phản ứng, thân tàu Độc Lập vừa mới khai hỏa vào con tàu quái dị này đột nhiên rung lên bần bật, tiếp đó là một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Thân tàu Độc Lập đột ngột vỡ vụn, một quả cầu lửa đỏ đen như một con ma thần đầy sức mạnh xé toạc thân tàu, xé toạc boong tàu phía trên, những mảnh vỡ bắn tung tóe thậm chí văng xa đến hàng chục mét trên mặt biển.
Phần giữa thân tàu Độc Lập lộ ra một lỗ hổng đáng sợ và hung tàn vô cùng...
"Lạy Chúa tôi, rốt cuộc đây là thứ gì? Chẳng lẽ là chiến hạm của quỷ dữ sao?!" Môi sĩ quan phụ tá Thái Sâm run rẩy như chiếc lá trong gió. Chiếc ống nhòm trong tay Đại tá Mã Lý Áo rơi xuống ủng mà ông cũng không hề cảm thấy đau đớn, miệng ông há hốc như một con cá voi đang chuẩn bị ăn mồi, sắc mặt tái nhợt như dưa chuột ngâm vôi.