Pháo nổ chát chúa không ngừng trút xuống mặt đất, cuốn theo không chỉ khói lửa và bụi mù, mà còn là máu cùng những mảnh thịt vụn. Tiếng gầm rú kinh thiên động địa đủ sức khiến những sinh vật ở gần đó phải điếc đặc, còn luồng sóng xung kích nguy hiểm kia biến những con người cường tráng và những chiến mã cơ bắp cuồn cuộn thành những mảnh giẻ rách thảm hại.
Mọi người cố sức tiến về phía trước. Để tránh né những mối nguy hiểm không thể chống đỡ, những đội hình vốn đang dàn hàng ngang chỉnh tề nay buộc phải khom lưng, cố gắng thu mình lại, hành động chẳng khác nào lũ chuột đồng đang hoảng loạn.
Những chiến binh Cossack dũng cảm gào thét, vung những thanh loan đao sáng loáng, bất chấp hiểm nguy lao vào trận địa hết đợt này đến đợt khác. Thế nhưng, loại vũ khí bắn nhanh đáng sợ trên trận địa của người phương Đông đã xé nát cả người lẫn ngựa của họ thành từng mảnh vụn, máu nóng trào ra, vương vãi khắp mặt đất hoang tàn.
Petrov, vị thiếu tướng Nga vốn tràn đầy tự tin, giờ đây chỉ có thể bàng hoàng nhìn bộ hạ của mình, những người lính dũng cảm ấy, bị xé xác trước loại vũ khí vượt xa sự hiểu biết của ông.
Khi hỏa lực của đối phương vốn được kiểm soát tầm bắn đột ngột kéo dài, bao trùm hoàn toàn trận địa pháo binh của quân viễn chinh Nga, những quầng lửa đỏ đen biến trận địa pháo thành địa ngục dung nham, thì dã tâm ngút trời của Petrov bỗng chốc lạnh toát từ đầu đến chân.
Những sĩ quan vốn cũng đầy tham vọng như ông trước khi cuộc chiến bắt đầu, lúc này trong thâm tâm đều tràn ngập sự kinh ngạc trước sức chiến đấu bộc phát mạnh mẽ của quân đội phương Đông, cùng nỗi sợ hãi khi nhận ra mình đã rơi vào bẫy.
Petrov cảm thấy nhục nhã vì bị tổn thương và lừa dối sâu sắc. Đúng vậy, ông căm ghét những kẻ phương Đông đáng chết kia, những kẻ xảo quyệt và hèn hạ. Nếu ngay từ đầu chúng phô diễn sức chiến đấu mạnh mẽ đến mức khiến một vị tướng Nga kiêu hãnh như ông phải khiếp sợ như thế này, thì quân viễn chinh Nga chắc chắn đã không dây dưa với chúng ở đây.
"Chúng ta đã bị lừa, bị lừa bởi một dân tộc mà chúng ta từng cho là yếu đuối, nhu nhược, man di và không biết khai hóa." Một giọng nói khàn đặc và già nua vang lên bên tai Petrov, lúc này khuôn mặt ông đã đỏ bừng vì giận dữ.
Petrov đột ngột quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy vị danh soái nước Nga - Rumyantsev đang đứng cạnh mình, đôi mắt màu xám nhạt tràn đầy vẻ mệt mỏi và thất vọng.
"Nguyên soái, sao ngài lại đến đây? Nơi này rất nguy hiểm." Petrov buộc phải hét lớn để át đi tiếng pháo đáng ghét.
"Không sao, thiếu tướng thân mến, đến nước này rồi thì nơi nào cũng là tiền tuyến cả, phải không?" Rumyantsev nhún vai, dường như vẫn giữ phong thái hài hước thường ngày, nhưng lúc này nghe thật lạnh lẽo. Đúng vậy, đó là một câu đùa nhạt nhẽo chẳng buồn cười chút nào.
"Ta từng rất ngưỡng mộ phương Đông, thưa ông Petrov thân mến. Ừm, giờ đây chỉ là cuộc trò chuyện giữa một ông già và một người trẻ tuổi, hy vọng ông không phiền khi ta gọi như vậy." Rumyantsev thong thả tháo chiếc mũ quân đội xinh đẹp trên đầu xuống, vuốt lại mái tóc bạc có phần rối bời.
"Tất nhiên rồi, thưa Nguyên soái đáng kính." Petrov nhìn Rumyantsev với vẻ không chắc chắn. Ông chưa bao giờ thấy vị lão tướng này bình thản như đang đứng trong khu vườn nhà mình như lúc này. Đây là chiến trường, chiến trường tàn khốc của máu và lửa, của sự sống và cái chết.
Đối mặt với vô số pháo lửa khói bụi, tiếng gào thét, tiếng rên rỉ của con người, cùng tiếng gầm rú của những thứ vũ khí đáng sợ do con người tạo ra, biểu cảm của ông lại bình tĩnh đến lạ thường. Điều này khiến Petrov vốn đang đầy bất an và căng thẳng nảy sinh một tia tò mò.
"Đúng vậy, ta từng rất ngưỡng mộ phương Đông, mảnh đất trù phú này. Nơi đây có lụa là gấm vóc lộng lẫy, có trà thơm tĩnh tâm, lại có cả đồ sứ quý giá tựa như bảo vật, như tác phẩm nghệ thuật. Tất cả những thứ đó khiến cả châu Âu phải say đắm, phải đỏ mắt ghen tị. Đúng vậy, khi ta còn nhỏ, ông nội ta - một thiếu tướng Nga đã giải ngũ, từng tham gia cuộc chiến Yaksa - đã nói với ta rằng, chỉ cần nước Nga chúng ta có thể vươn vòi bạch tuộc tới đây, thì những gì chúng ta nhận được sẽ vượt xa mọi tưởng tượng."
"Ông ấy bảo ta rằng, những người phương Đông kia kiêu ngạo, ngu xuẩn, thậm chí không hiểu thế nào là từ ngữ ngoại giao, càng không hiểu thế nào là đàm phán. Một cuộc chiến vốn dĩ chúng ta thất bại, lại khiến chúng ta sở hữu vùng Siberia rộng lớn. Đúng vậy, trước đó ai cũng biết mảnh đất này vốn không có chủ, còn vị hoàng đế người Thát Đát đang thống trị phương Đông chỉ có thể dùng từ ngu xuẩn, kiêu ngạo, bế quan tỏa cảng và thiển cận để mô tả. Kết quả là, để phô diễn sự nhân từ của họ - đúng vậy, đây là lời ông nội ta, một người tham gia đàm phán hiệp ước lúc đó kể lại - tể tướng đế quốc của họ đã dùng từ ngữ như vậy. Cho nên, họ... ông hiểu ý ta chứ?" Rumyantsev ra hiệu bằng một cử chỉ. "Chúng ta đã thành công."
"Ông nội ta luôn nhồi nhét vào đầu ta một quan niệm rằng, những người phương Đông này trong quá khứ vốn có thiên phú sáng tạo, họ gần như thấu hiểu cả thế giới. Thế nhưng, khi lũ người Thát Đát trở thành kẻ thống trị, chúng gần như đã phá hủy tất cả của họ, từ trang phục cho đến kiểu tóc. Lạy Chúa, khi nghe câu chuyện này, ta thậm chí tưởng đó chỉ là một câu chuyện cổ tích nực cười..."
Cuộc phản công của quân đội phương Đông không còn giới hạn ở trận địa bị tấn công nữa. Họ bắt đầu nhảy ra khỏi công sự, nâng súng trường lên, hét lớn rồi khai hỏa. Tiếng kéo chốt súng, tiếng vỏ đạn văng ra, sau đó là tiếng bóp cò. Những viên đạn bay ra khỏi nòng với tốc độ vượt âm, xoay tròn lao về phía trước, dễ dàng xuyên thủng lớp giáp da của một kỵ binh Cossack, xé nát da thịt và chui vào cơ thể hắn.
"...Một đế quốc vốn hùng mạnh đến mức khiến cả thế giới phải kinh ngạc đã bị một lũ cướp Thát Đát cướp mất chính quyền. Chúng chỉ biết dùng đao kiếm và hình phạt tàn khốc để đối phó với dân tộc đó. Chúng muốn nô dịch mảnh đất này, trước tiên phải khiến họ quên đi niềm kiêu hãnh, quên đi nền văn minh vĩ đại từng có. Lũ Thát Đát này thậm chí còn hung tàn và xảo quyệt hơn cả người Mông Cổ từng xâm lược Nga và châu Âu năm xưa. Không chỉ bắt họ cởi bỏ trang phục và kiểu tóc đã mặc suốt hàng ngàn năm, chúng còn muốn tận diệt lý tính và sự sáng tạo của họ từ trong văn hóa..."
Một quả đạn pháo rơi xuống, nổ tung cách họ vài chục bước chân, hơn mười lính canh bị xé nát trong ánh lửa bùng phát. Và lời kể của Rumyantsev vẫn tiếp tục...
"Cha ta, một trung tướng Nga ưu tú, từng là chỉ huy phụ trách các vấn đề tại Siberia, ông tiếp tục nhồi nhét vào đầu ta quan niệm đó. Đúng vậy, dân tộc vốn vĩ đại này đã thay đổi, không phải theo hướng tốt đẹp, mà bắt đầu trở nên ngu xuẩn, nhu nhược, trở nên man di và ngu muội giống như lũ Thát Đát kia. Họ thậm chí quên mất tổ tiên mình từng cải tiến và sáng tạo vũ khí hỏa lực hết lần này đến lần khác. Họ từ chối mọi sự thay đổi, thậm chí coi những thứ mình phát minh ra là tà thuyết. Ông biết không? Hoàng đế Thát Đát thậm chí ra lệnh kiểm soát thuốc súng trong dân gian, ngay cả quân đội cũng bị kiểm soát nghiêm ngặt, chỉ vì sợ dân tộc mà chúng thống trị dùng những thứ này để phản kháng lại sự cai trị của chúng. Vũ khí của họ thậm chí còn lạc hậu hơn cả đế quốc mà chúng từng tiêu diệt..."
Ngựa, chiến mã, vô số chiến mã chở theo hàng vạn kỵ binh mặc áo đen, giáp đen đang lao tới với tốc độ cuồng phong, đột kích vào doanh trại quân viễn chinh Nga cách đó không xa. Hai vạn thiết kỵ như cơn ác mộng kinh hoàng từ địa ngục chui lên mà không hề báo trước, lộ ra nanh vuốt dữ tợn, phát ra tiếng gầm thét kinh thiên động địa, lao thẳng tới.
Phía trước doanh trại, những kỵ binh Cossack đã nhận được tin tức và bày trận từ lâu. Khi đối mặt với đám ác ma giáp đen vô úy và dữ tợn này, ánh mắt họ lộ ra một tia bất định. Đúng vậy, không ai dám phản công bằng một đợt xung phong không chút dè chừng như thế khi đối diện với kỵ binh Cossack. Nhưng giờ đây, trước mặt họ, tiếng gầm thét của những kỵ binh phương Đông áo đen giáp đen khiến người ta rùng mình, những thanh loan đao trong tay chúng khiến người ta có cảm giác như cả thân mình đã bị đao kiếm bủa vây.
Họ giống như những con sóng cuồng nộ không bao giờ dứt, dường như dù là một ngọn núi cao chót vót cũng không thể ngăn cản bước chân họ, mọi chướng ngại vật cản đường đều sẽ bị xé nát thành từng mảnh.
"...Khi nhận được lệnh của Sa hoàng bệ hạ, lý do ta không từ chối chính là vì ta muốn tự mình kiểm chứng, kiểm chứng kinh nghiệm của ông nội và cha ta..."
"Nguyên soái, tướng quân, chúng ta phải rời khỏi đây! Kỵ binh, kỵ binh của chúng đã xuất hiện! Lạy Chúa, tuyệt đối không chỉ một vạn người, tuyệt đối không phải! Chúng ta phải rời khỏi đây!" Phó quan của Rumyantsev hét lớn. Những sĩ quan và lính canh xung quanh đều tỏ ra hoảng loạn, hét lớn và đưa ra những mệnh lệnh lặp lại hoặc trái ngược nhau.
Rumyantsev nở nụ cười cay đắng, tiếp tục nói với Petrov - kẻ đang hoảng sợ tìm kiếm ngựa cưỡi với hy vọng thoát khỏi nguy cơ bị hàng vạn quân phương Đông hùng mạnh tiêu diệt: "Nhưng ta đã sai. Đúng vậy, tất cả chúng ta đều sai. Chúng ta đã phạm sai lầm giống như những đồng bào châu Âu của mình, đó là coi thường họ, coi thường đế quốc này, coi thường sức mạnh và quyết tâm phục hưng của dân tộc này, coi thường dũng khí và khả năng bao dung tiếp nối của dân tộc này. Giờ đây là lúc chúng ta phải trả giá. Chỉ có điều, cái giá này sẽ không chỉ dừng lại ở quân viễn chinh chúng ta. Petrov thân mến, tin ta đi, họ sẽ trở thành một đối thủ khiến nước Nga, ồ không, thậm chí là cả châu Âu phải lo ngại..."
"Lão điên này! Mau đi thôi! Mau, bảo quân Cossack rút ra phía sau, chặn lũ tạp chủng phương Đông đáng chết kia lại! Các ngươi, ta ra lệnh cho các ngươi, dùng mọi cách ngăn chặn cuộc phản công của chúng..." Petrov hoảng loạn ra lệnh, leo lên con ngựa mà phó quan dắt tới, dưới sự bảo vệ của lính canh, bỏ mặc vị Nguyên soái Đế quốc Nga đang lảm nhảm như một kẻ tâm thần, cố sức quất roi ngựa, chạy trốn về phía mà trong tiềm thức ông cho là an toàn.
"Đúng vậy, ông nội thân mến, cha thân mến, chúng ta đều sai rồi. Tốc độ phục hưng của họ vượt xa mọi tưởng tượng của chúng ta. Phương Đông, mảnh đất rộng lớn vốn dĩ nên là của người Nga này, đã..." Một mảnh đạn bay từ hướng nào đó không rõ đã găm trúng ngực vị Nguyên soái đế quốc. Ông ngẩn người cúi đầu nhìn vạt áo trắng sạch sẽ trên ngực mình đang bị máu tươi thấm đẫm, nhuộm thành màu đỏ yêu dị.
Ông đẩy người hầu đang đỡ mình ra, loạng choạng muốn bước đi, nhưng cuối cùng hai chân vô lực quỳ xuống, quỳ trên mảnh đất mà các bậc tiền bối của ông từng dùng lưỡi lê và súng hỏa mai chiếm đoạt. Hương thơm của đất bùn và cỏ dại sẽ chôn vùi thân xác già nua sắp chết này, cùng với linh hồn của ông...