Tại thời khắc bức tường thành phía đông sụp đổ, người Nga trong thành dường như cũng sụp đổ theo niềm tin kiên định trong lòng. Vị tu sĩ vẫn luôn đứng trên tháp chuông gõ nhịp, ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng thê lương sau khi làn khói bụi mù mịt nơi tường thành tan đi. Ông ta thậm chí quên mất chức trách gõ chuông đồng của mình, cứ liên tục làm dấu thánh trước ngực, khẩn cầu Thượng đế mà họ tôn thờ hãy giải cứu linh hồn họ.
Đám phụ nữ và trẻ em gào thét chạy trốn khắp nơi, thậm chí có kẻ vì tranh giành một căn hầm trú ẩn mà chĩa mũi súng vào chính đồng bào mình.
Tiếng đại bác vẫn không ngừng vang lên, nhưng chẳng thể át đi những tiếng hò reo, cổ vũ cùng tiếng kèn xung phong lảnh lót truyền đến từ bên ngoài bức tường thành đang đổ nát.
"Lạy Chúa!..." Nhìn những người phương Đông mặc áo đen giáp đen đang gầm thét đinh tai nhức óc, sát khí đằng đằng lao về phía bức tường thành đã sụp đổ, Thượng tá Alshavin chắp hai tay trước ngực, nắm chặt cây thánh giá, đôi mắt xám xanh tràn đầy kinh hoàng và tuyệt vọng.
Alshavin đưa tay túm lấy tên lính gác bên cạnh, lớn tiếng quát tháo, gầm rú: "Bảo đám kỵ binh Cossack mà Nguyên soái để lại canh giữ lương thảo mau chóng tới đó! Bảo chúng tới ngay, lấp đầy lỗ hổng đó lại, nếu không thì tất cả chúng ta xong đời rồi! Đồ khốn kiếp, còn không mau đi!"
Đội quân còn sót lại trên tường thành đang hoảng loạn chống cự, nhưng lại chuốc lấy sự phản kích sắc bén từ những binh sĩ Hoa Hạ như bầy sói. Sau những tiếng súng giòn giã chói tai, trên phần tường thành chưa sụp đổ luôn vang lên những tiếng kêu thảm thiết. Một vài binh sĩ trực tiếp ôm vết thương ngã từ trên tường thành xuống, đập mạnh xuống đất, biến thành một vũng thịt nát.
"Cossack! Xuất kích!" Đội dự bị cuối cùng trong thành vốn là một ngàn kỵ binh Cossack được Nguyên soái Rumyantsev giao trọng trách ở lại pháo đài Uzhinsk để canh giữ lương thảo cho ba vạn quân viễn chinh.
Với tư cách là thủ thành, Alshavin không có quyền chống lại mệnh lệnh của Nguyên soái Rumyantsev, nhưng giờ đây, nhìn pháo đài sắp bị công phá, một khi quân đội của Đế quốc Trung Hoa tràn vào, thì kết cục chờ đợi họ chỉ có một mà thôi.
Rất nhanh, đám kỵ binh Cossack đã dùng tốc độ nhanh nhất tới được bức tường phía đông đã sụp đổ. Những kỵ binh Cossack vốn thiện chiến với mã tấu trong tay, cưỡi chiến mã chém đầu kẻ thù, nay chỉ có thể dựa vào đôi chân, vung vẩy mã tấu trên đống đổ nát khó mà đặt chân đứng vững, để ngăn chặn quân đội Hoa Hạ đã được vũ trang tận răng đang tràn tới.
Hơn một ngàn kỵ binh Cossack bỏ lại chiến mã, anh dũng giương cao mã tấu, khoác trên mình lớp giáp da đơn sơ, gào thét lao lên đỉnh đống đổ nát. Những chiến binh Cossack anh dũng này tin rằng, chỉ cần trong tay còn cầm vũ khí, thì họ sẽ không biết sợ hãi, bách chiến bách thắng.
Những lưỡi mã tấu sáng loáng dường như tạo thành một khu rừng đầy rẫy nguy cơ. Hàng trăm năm qua, người Cossack dựa vào lòng dũng cảm không sợ hãi, cơ thể cường tráng và sự tin tưởng vào vũ khí trong tay mới có thể tạo nên uy danh sát thủ lẫy lừng trên khắp lục địa Á-Âu.
Thế nhưng đối thủ của họ, những binh sĩ Đế quốc Trung Hoa đã lắp sẵn lê ba cạnh vào súng trường, đối mặt với rừng mã tấu ấy lại chẳng hề sợ hãi. Họ giương cao những khẩu súng trường gắn lê, gầm thét lao lên nghênh chiến. Những kỵ binh Cossack màu xám và những binh sĩ Đế quốc Trung Hoa với sắc đen ma mị, ngay dưới bức tường đổ nát này, tựa như hai dòng lũ không thể cản phá, va chạm vào nhau...
"Mau, tất cả xuống tầng hầm đi! Để người già và trẻ nhỏ vào trước! Nhanh lên nữa! Các tu sĩ, hãy cầm lấy vũ khí trong tay, cùng ta giữ lấy nơi này! Đây là nơi trú ẩn của Thượng đế, tuyệt đối không được để đám dị giáo khốn kiếp kia đặt chân vào dù chỉ một bước, tuyệt đối không được phép!" Một vị tu sĩ vạm vỡ cầm khẩu súng hỏa mai, đứng trước cửa lớn, gầm lên với những người đồng bạn bên cạnh.
Tiếng chém giết ác liệt cùng tiếng súng pháo vẫn không ngừng vang vọng, mà âm thanh truyền đến từ phía đông thành lại ngày càng gần. Những tu sĩ vốn không được huấn luyện quân sự này dù có cầm vũ khí cũng không thể che giấu sự hoảng loạn và yếu đuối trong lòng, họ chỉ có thể liều mạng niệm thầm chân danh của Thượng đế trong tâm, cầu nguyện kỳ tích xuất hiện.
"A..." Một kỵ binh Cossack anh dũng vung mã tấu chém mạnh xuống, nhưng bị đối thủ dùng lưỡi lê gạt ra. Chưa kịp để hắn thực hiện động tác tiếp theo, một lưỡi lê khác như con rắn độc chui ra từ hang, hiểm hóc lóe lên bên sườn trái của hắn, đâm mạnh từ dưới lên trên mà không một chút do dự. Nó xé toạc lớp giáp da phòng ngự mỏng manh, đâm xuyên qua y phục và da thịt, cắm sâu vào lồng ngực hắn.
Tiếng gầm thét của hắn biến thành tiếng kêu gào thảm thiết, nhưng rất nhanh sau đó, hắn không còn phát ra tiếng động nào nữa, chỉ có từng ngụm bọt máu trào ra từ cổ họng, giống như một kẻ say rượu nôn ra máu, lảo đảo rồi ngã gục xuống đống đổ nát đầy gạch vụn đá tảng.
Hắn cố gắng mở to mắt, dường như muốn tìm kiếm bóng dáng đồng đội bên cạnh để mong nhận được sự giúp đỡ, nhưng thứ hắn nhìn thấy lại là từng bóng người ngã xuống. Những ngọn lửa thỉnh thoảng phun ra từ họng súng của đám người phương Đông hèn hạ kia luôn khiến một chiến binh Cossack dũng cảm, đao pháp tinh thuần phải ôm vết thương tuyệt vọng gục ngã.
Âm thanh nghe được bên tai dần trở nên mơ hồ, cảnh vật trước mắt cũng đang dần tối sầm lại. Đúng lúc này, một binh sĩ Hoa Hạ mặc áo đen giáp đen khác lao tới, đôi ủng da đế dày dẫm mạnh lên ngực hắn, vung thanh chỉ huy đao trong tay, kêu gọi thêm nhiều binh sĩ Hoa Hạ tràn vào lỗ hổng, nhấn chìm đám kỵ binh Cossack trong làn sóng đen ngòm...
Thiếu tá kỵ binh Cossack Yuchenko đứng trên tháp canh dựng bằng gỗ tròn tại trạm tiếp tế Tulun, quan sát phương xa, đôi mày nhíu chặt thành hình chữ "Xuyên" (川). Nơi ông ta đang đứng, trạm tiếp tế vốn được xây bằng gạch đá kiên cố này giờ đây trông chẳng khác nào một nơi chứa chấp ăn mày.
Bức tường gạch vốn cao lớn nay đã bị phá hủy thành một đống đá vụn, thậm chí ngay cả các tòa nhà trong trạm cũng chẳng còn cái nào nguyên vẹn, bạn còn có thể ngửi thấy mùi hôi thối khó chịu trong những căn phòng bừa bãi và đống đổ nát.
Tất cả những điều này đều do đám người phương Đông khốn kiếp gây ra vào mùa đông năm ngoái. Chúng dùng những thủ đoạn hèn hạ vô sỉ nhất để đánh úp các trạm tiếp tế, giết sạch toàn bộ binh sĩ Nga, phá hủy hệ thống phòng thủ kiên cố, âm mưu muốn hủy hoại thành quả mà người Nga đã mất hàng trăm năm để khai phá và mạo hiểm ở phương Đông.
Mà giờ đây, hành động của chúng đã chọc giận Nữ Sa hoàng tôn kính, chọc giận toàn bộ Đế quốc Nga. Hiện tại, quân viễn chinh hùng mạnh đã tới phương Đông, sẽ báo thù cho những chiến binh Nga đã nằm lại dưới mảnh đất này, khiến đám người phương Đông hèn hạ vô sỉ phải trả cái giá xứng đáng.
Nhưng lúc này, năm trăm kỵ binh Cossack và hai trăm bộ binh Nga được lệnh đóng quân tại đống đổ nát của trạm tiếp tế này chỉ có thể ở lại cái nơi rách nát này, canh giữ con đường huyết mạch để tránh cho đường vận chuyển lương thảo của đại quân bị đám người phương Đông xảo quyệt cắt đứt, nếu không, sẽ gây ra tổn thất khó lòng đong đếm cho quân viễn chinh.
Doanh trại dựng tạm bằng gỗ tròn, cùng với hàng rào làm từ gỗ tròn và gạch vụn, đối với loại công trình phòng thủ này, Yuchenko hầu như không đặt chút hy vọng nào. Tuy nhiên, ông ta cũng không quá bận tâm đến sự kiên cố của công sự, bởi vì trước mặt quân viễn chinh Nga hùng mạnh như vậy, bất kỳ kẻ thù nào cũng chỉ có thể rên rỉ dưới vó ngựa.
Về cách hiểu đối với người phương Đông, trong tư duy của Yuchenko, phương Đông chính là nguồn gốc của "Họa da vàng". Tất cả người phương Đông đều là hậu duệ của người Mông Cổ, cưỡi trên lưng ngựa, tay cầm đao cung, miệng gào thét kỳ quái khi xung phong, nhưng luôn bị đại bác và súng hỏa mai dọa cho chạy trốn thảm hại.
Mà hiện nay, ở phương Tây, những người Mông Cổ từng cưỡi lên đầu tất cả các dân tộc châu Âu, từng hãn quốc một đều đã trở thành chư hầu của Nga, thậm chí đã thần phục dưới chân nước Nga.
Kẻ thù như vậy, đội quân viễn chinh hùng mạnh này tự nhiên có thể dễ dàng chiến thắng. Thế nhưng bây giờ, xuất hiện một vấn đề nhỏ khiến Thiếu tá Yuchenko không vui, bởi vì đội vận chuyển lương thảo đáng lẽ phải tới trạm tiếp tế này từ hôm qua lại không hề tới đúng hạn như dự kiến.
Mà hôm nay, Thiếu tá Yuchenko đã đứng trên tháp canh này suốt gần hai tiếng đồng hồ, đã gần đến trưa mà vẫn không thấy bóng dáng đâu.
"Lẽ ra lương quân phải được vận chuyển đến từ hôm qua, nhưng tới tận bây giờ, ta thậm chí còn chẳng thấy bóng người nào. Chẳng lẽ đám lười biếng ở pháo đài Uzhinsk đã quên mất lời dặn của Nguyên soái các hạ rồi sao?" Yuchenko bực bội vỗ mạnh vào hàng rào gỗ tròn thô ráp, cố gắng tiếp tục nhìn về phía con đường phía trước.
"Có lẽ là bị trì hoãn thôi, chuyện như vậy thường xuyên xảy ra mà." Bên cạnh, Trung úy bộ binh Nga Palyuka nhún vai tỏ vẻ không quan tâm. Vị trung úy này là người từ pháo đài Uzhinsk được phái đến để phối hợp với Thiếu tá Yuchenko trấn giữ trạm tiếp tế này. Xem ra sự lười biếng của người phương Đông đã ảnh hưởng đến tên ngốc này, đến mức coi chuyện quan trọng như vậy là điều hiển nhiên.
Yuchenko liếc nhìn vị trung úy này, quay đầu lại ra lệnh cho tên lính gác Cossack đứng sau lưng: "Đi tìm Đại úy Vladimir, truyền mệnh lệnh của ta, bảo hắn dẫn theo một đội kỵ binh tới pháo đài Uzhinsk, đi hỏi vị Thượng tá tôn kính của chúng ta xem rốt cuộc khi nào mới chịu vận chuyển lương thảo. Hy vọng hắn chỉ là sơ suất nhất thời, chứ không phải không coi lời dặn của Nguyên soái các hạ ra gì."
Rất nhanh, một trăm kỵ binh Cossack đã chuẩn bị xong vũ khí và tọa kỵ, lớn tiếng gào thét, thúc giục chiến mã rời khỏi trạm tiếp tế, dọc theo con đường đơn sơ, phi nước đại về phía pháo đài Uzhinsk.
Nhìn bóng dáng những kỵ binh Cossack dũng mãnh biến mất khỏi tầm mắt, khóe miệng Yuchenko hơi cong lên, đây mới là đội kỵ binh dũng cảm nhất thế gian.
Yuchenko quay trở lại phòng mình, vừa mới cạy nút chai rượu mạnh định uống một trận cho sảng khoái thì nghe thấy tiếng kêu lớn từ ngoài cửa: "Thiếu tá, kỵ binh của chúng ta trở về rồi!"
"Trở về rồi? Xem ra chắc là gặp phải đám ngốc vận chuyển lương thảo rồi." Yuchenko uống một ngụm rượu mạnh, bực bội đậy nút chai lại rồi đi ra khỏi doanh trại. Vừa bước ra ngoài, Yuchenko đã nhìn thấy bóng dáng những kỵ binh Cossack đang phi nước đại từ phương xa tới. Thế nhưng, tại sao những chiến binh Cossack vốn dĩ phải trông hân hoan, khí thế ngất trời kia lại tỏ ra hoảng loạn đến thế?...