Xibiri, vùng bình nguyên rộng lớn nổi tiếng với sự hoang vu và giá lạnh này, ngoài cây cối um tùm thì thứ nhiều nhất chính là dã thú. Cả thế giới như bị bao phủ bởi sắc xanh loang lổ, đậm nhạt đan xen. Thỉnh thoảng, trên những đỉnh núi cao chót vót, vẫn còn sót lại những lớp băng tuyết vĩnh cửu không bao giờ tan. Dù chỉ mới chớm thu, tiếng tù và của mùa đông giá rét đã bắt đầu vang lên.
Một nhóm người mặc đồ đen hành động linh hoạt, nhanh chóng xuyên qua cánh rừng rậm. Đôi lúc, họ dừng bước, cúi người xuống, tỉ mỉ quan sát mặt đất và những thân cây xung quanh, như thể đang tìm kiếm dấu vết gì đó.
"Họ đã nghỉ đêm ở đây, khoảng lúc mặt trời mọc hôm nay mới khởi hành, đi về phía này, cách đây chừng một canh giờ, không sai được." Một người mặc đồ đen ngẩng đầu lên, ngón tay chỉ thẳng về phía sâu trong rừng rậm đầy khẳng định. Trên đầu anh ta đội một chiếc mũ sắt, dưới vành mũ là gương mặt đậm chất phương Đông, trên má có vài vết sẹo bất quy tắc, trông không giống vết thương do đao kiếm, cũng chẳng giống dấu vết của hỏa khí.
Đó là dấu ấn của dã thú, những con thú hoang lang thang trên bình nguyên Xibiri đã để lại trên gương mặt anh ta. Tuy trông có vẻ dữ tợn, nhưng điều đó không làm giảm đi sự kính trọng của những binh lính mặc giáp đen xung quanh dành cho anh.
"Tiếp tục tiến lên!" Sau khi nhận được kết luận của anh, một vị chỉ huy đội chiếc mũ sắt có gắn phù hiệu thượng úy hạ lệnh. Họ sải bước theo hướng anh chỉ, tiếp tục hành trình.
"Lão huynh, sao huynh lại chắc chắn như vậy?" Một binh lính bên cạnh không nhịn được, khẽ hỏi vị hướng dẫn viên được đặc tuyển vào doanh trinh sát đặc biệt này.
"Nếu chú sống ở bình nguyên này ba mươi năm, ngày nào cũng đối mặt với từng cái cây, từng loại dã thú ở đây, hiểu rõ mọi thứ về chúng, chú sẽ hiểu như ta thôi. Rừng già sẽ kể cho chú nghe mọi chuyện." Người lính có gương mặt dữ tợn cười đáp lại người hỏi.
"Huynh thật lợi hại!" Người lính kia chỉ có thể bày tỏ sự kính phục bằng ánh mắt ngưỡng mộ đối với một trong những thợ săn xuất sắc nhất của người bản địa vùng Xibiri này. Nếu không có sự giúp đỡ của anh trong những ngày qua, ngay cả những đặc nhiệm tinh nhuệ nhất như họ cũng khó lòng lần theo dấu vết của những kẻ Nga đang cố tình đào tẩu trong cánh rừng xa lạ này.
Ba bốn ngày nay, họ đã tiêu diệt ít nhất hơn hai trăm tàn quân Nga, nhưng vẫn chưa bắt được thiếu tướng Nga là Pê-trô-vốp. Quân bộ đã hạ lệnh nghiêm ngặt, bằng mọi giá không được để vị thiếu tướng Nga này thoát khỏi vòng vây.
Tổng cộng có năm sáu tiểu đội như họ đang len lỏi trong rừng rậm để truy sát những kẻ đào tẩu. Ba vạn quân viễn chinh Nga, ngoại trừ chưa đầy ba ngàn kẻ trốn thoát, dù sống hay chết, đều đã bị bỏ lại trước trạm binh Pi-a-nô-vô.
Điều đáng tiếc duy nhất lúc này là vị nguyên soái Nga đã tử trận vì mảnh đạn pháo, còn viên chỉ huy khác là thiếu tướng Pê-trô-vốp đã trốn vào rừng rậm. Nếu để hắn chạy thoát, cái gọi là "toàn diệt" sẽ trở thành trò cười. Ít nhất là từ quân trưởng An Khả Khúc cho đến những binh lính nhỏ nhất đều cảm thấy nếu không bắt được tên thiếu tướng đáng chết kia, thì thật không còn mặt mũi nào để báo cáo chiến công với Hoàng thượng bằng hai chữ "toàn diệt" đầy hào hùng.
"Không được nói chuyện, tiếp tục tiến lên!" Thượng úy quay đầu lại trầm ổn nói. Rất nhanh, cả đội ngũ lại chìm vào im lặng, tựa như đàn sói đang rình rập trong rừng sâu, nhanh chóng áp sát con mồi.
Một nhóm người và ngựa mệt mỏi rã rời đang đi giữa cánh rừng rậm rạp đến mức không nhìn thấy ánh mặt trời rực rỡ và bầu trời xanh ngắt. Họ cứ cúi đầu lầm lũi bước đi, dù cho trên cây, những chú chim xinh đẹp không rõ tên đang hót vang khúc ca vui tươi, họ cũng chẳng còn chút tâm trí nào để thưởng thức.
Những bước chân nặng nề giẫm lên lớp lá mục và cành khô đã tích tụ bao năm tháng, phát ra tiếng kêu cọt kẹt khó nghe. Những đôi giày da vốn dĩ mới tinh và bóng loáng dưới chân họ đã mất đi vẻ hào nhoáng, chỉ còn lại những vết bẩn bám dính cùng những vết rách do đá nhọn và bụi rậm cào xước, phô bày chất liệu da bên trong.
Thỉnh thoảng, một hai con dã thú len lỏi trong rừng, dùng ánh mắt lạnh lẽo xanh biếc đầy ma mị nhìn chằm chằm những kẻ ngoại lai xa lạ này. Sau khi cân nhắc thực lực đôi bên, chúng kìm nén ham muốn biến những sinh vật lạ này thành bữa ăn, lặng lẽ rút lui, chờ đợi cơ hội khi họ trở nên đơn độc như bao đàn thú khác trong rừng sâu.
Pê-trô-vốp đang ở giữa đội hình. Mái tóc vàng vốn được chải chuốt chỉn chu của hắn lúc này trông giống như đám cỏ dại trải qua cuồng phong trên sa mạc, còn chiếc cằm vốn đẹp đẽ giờ đã bị che khuất bởi lớp râu ria rậm rạp mà hắn vốn cực kỳ ghét.
Hơi thở của hắn nặng nhọc và yếu ớt như chiếc bễ lò rèn thủng lỗ chỗ, bước chân nặng nề như thể đang đeo gông gỗ trên vai. Sự mệt mỏi và đói khát giống như hai con mãnh thú đáng sợ, không ngừng gào thét trong cơ thể và sâu thẳm linh hồn họ, như lời nhắc nhở không hồi kết.
"Đáng chết, đây sẽ là trải nghiệm mà cả đời ta cũng khó lòng quên được." Pê-trô-vốp ngẩng đầu, nhìn ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá rọi xuống gương mặt mình. Một chút ấm áp ít ỏi khiến hắn có xúc động muốn rơi lệ.
Nhìn đôi bàn tay bẩn thỉu đến mức không nhìn rõ cả chỉ tay, hắn nhớ lại trước đây mỗi ngày đều có thể tắm nước nóng, nhâm nhi tách hồng trà, thỉnh thoảng còn được thưởng thức rượu mạnh hảo hạng. Thế nhưng, tất cả đã thay đổi chỉ vài ngày trước.
Ngày ngày không ngừng chạy trốn, hoảng loạn xuyên qua cánh rừng rậm chết tiệt không thể phân biệt phương hướng này, luôn phải cảnh giác với sự truy đuổi của những quân nhân phương Đông đáng sợ, cùng những cuộc tấn công bất ngờ của dã thú trong đêm tối.
Hắn tận mắt chứng kiến một thiếu tá Cô-dắc ưu tú bị một con hổ vằn khổng lồ dài hơn hai mét cắn đứt đầu, thậm chí trước khi những người kinh hãi kịp phản ứng, nó đã tha cái xác đang co giật của vị thiếu tá vào sâu trong rừng.
Còn những người phương Đông kia, họ như lũ ác ma. Dù nhóm của hắn chạy theo hướng nào, họ dường như đều có thể tìm ra dấu vết từ những manh mối nhỏ nhất. Chẳng ai biết khi nào họ sẽ xuất hiện, tiếng súng bất ngờ đã trở thành cơn ác mộng thường trực nhất những ngày qua.
Khi mới bắt đầu đào tẩu, đi theo hắn ít nhất có hàng trăm người. Nhưng theo từng cơn nguy khốn ập đến, những kẻ đi theo hoặc biến mất không dấu vết trong rừng rậm, hoặc trở thành bữa ăn cho dã thú, hoặc trở thành mục tiêu săn đuổi của những người lính phương Đông.
Hiện tại, bên cạnh hắn, tính cả vệ binh cũng không quá một trăm năm mươi người, cùng bảy mươi lăm con ngựa. Những con ngựa khó khăn di chuyển trong rừng này đã trở thành nguồn lương thực chính trong mấy ngày chạy trốn. Nếu không, Pê-trô-vốp cảm thấy có lẽ ngày mai mình sẽ bị những binh lính Nga và Cô-dắc đang theo sau coi là thức ăn.
Pê-trô-vốp không biết mình còn trụ được bao lâu, nhưng hắn vẫn kiên trì. Hy vọng lớn nhất của hắn là có thể chạy thoát về pháo đài U-gin-sk, ở đó, có một bát canh nóng ngon lành và vài mẩu bánh mì, tất nhiên, nếu có thêm vài ly rượu mạnh thì càng tuyệt.
Chính nhờ niềm tin này, Pê-trô-vốp và những kẻ đi theo mới có được dũng khí và sức mạnh để tiếp tục tiến bước.
"Tướng quân, ngài sao vậy?" Ngay khi Pê-trô-vốp đang nhìn ánh nắng xuyên qua kẽ lá mà rơi lệ, một vị thượng úy bên cạnh khẽ hỏi. Những ngày tra tấn vừa qua đã khiến anh ta thân tàn ma dại, còn bây giờ, vị chỉ huy của đội quân đào tẩu này lại như kẻ ngốc nhìn chằm chằm vào lá cây, vị thượng úy có chút lo lắng không biết tinh thần của ngài tướng quân có xảy ra vấn đề gì không.
"Ta rất khó chịu, ở đây dù chỉ thêm một giây thôi cũng khiến ta thấy buồn nôn và khó chịu. Những kẻ phương Đông đáng chết kia, chúng nhất định phải trả giá thích đáng, đúng vậy, ngươi hiểu không? Thượng úy của ta!" Pê-trô-vốp trừng đôi mắt đỏ ngầu, gầm gừ với vị thượng úy.
"Vâng thưa tướng quân, những gì ngài nói chính là điều chúng ta đang thực hiện." Nhìn ánh mắt đỏ ngầu đầy hung tàn như mãnh thú săn mồi trong đêm của Pê-trô-vốp, vị thượng úy rất khôn ngoan lựa chọn câu trả lời đúng đắn.
"Rất tốt, tiếp tục tiến lên, thượng úy, hãy thực hiện chức trách của ngươi." Pê-trô-vốp dường như cũng nhận ra cảm xúc của mình có chút quá khích, cố gắng gượng một nụ cười, ra hiệu cho đội ngũ tiếp tục lên đường. "Chúng ta cách pháo đài U-gin-sk không còn xa nữa đâu, hãy tin ta, các vị. Đến đó, chúng ta có thể tận hưởng một chút, sau đó, để Hoàng thượng biết mọi chuyện đã xảy ra ở đây, đòi lại công đạo cho chúng ta!"
Phải nói rằng, vị thiếu tướng Pê-trô-vốp này có khả năng phán đoán và giác quan thứ sáu cực nhạy bén. Ít nhất, chỉ hai giờ sau khi hắn nói những lời đó, rừng rậm dần trở nên thưa thớt. Ở cuối cánh rừng, vùng bình nguyên kia không còn là những bụi cỏ dại tiêu điều, mà là những cánh đồng lúa mì màu mỡ. Cảnh tượng này khiến họ đồng loạt reo hò.
Pê-trô-vốp như một con hươu đực tráng kiện, dù đế giày đã sắp rơi ra, cũng không thể ngăn cản hắn trở thành chiến binh Nga đầu tiên lao ra khỏi rừng rậm. Mùi hương đồng nội quen thuộc từ những cánh đồng lúa mì chín rộ thật quyến rũ, và thành quách của pháo đài phía xa kia thật gần gũi, thân thương.
Nhìn thành quách ẩn hiện phía xa bình nguyên, pháo đài U-gin-sk, nơi khiến họ hồn xiêu phách lạc trong rừng nguyên sinh, cuối cùng đã hiện ra trước mắt.
"Thượng đế, con tán tụng sự nhân từ của Ngài..." Nhìn thành quách phía xa, nhiều người đã rơi lệ, buông lỏng dây cương đã cứa rách những vết chai trên tay, quỳ rạp xuống vùng đất khô cằn nơi bìa rừng nguyên sinh mà gào thét lớn tiếng.
Thế nhưng, sự phấn khích và vui mừng chỉ ngắn ngủi biết bao. Thậm chí họ còn chưa kịp thưởng thức niềm vui thành công này, những tiếng động dồn dập, nhanh chóng từ trong rừng rậm đã làm kinh động lũ ngựa, kinh động đến họ.
"Đưa cái này cho ta." Thiếu tướng Pê-trô-vốp không chút do dự ra lệnh cho phó quan, cướp lấy dây cương từ tay vị phó quan đang ngơ ngác rồi nhảy lên ngựa, thậm chí chẳng thèm nói một lời cảm ơn lịch sự, cứ thế thúc ngựa lao đi. "Mau theo kịp! Binh lính, mau lên!" Hắn giả tạo gào thét, như thể đang phát động một cuộc tấn công không sợ hãi vào lâu đài của kẻ thù.
"Là chúng!" Tiếng hét của người phương Đông truyền ra từ trong rừng rậm, ngay sau đó, câu nói "Bỏ vũ khí xuống, hàng thì không giết" bằng tiếng Nga bắt đầu lan tỏa từ trong rừng ra đến bìa rừng.
"Đồ tạp chủng đáng chết, ta nguyền rủa ngươi, tên hèn nhát phải xuống địa ngục này." Phó quan của thiếu tướng Pê-trô-vốp nghiến răng gào thét, cố gắng chạy thật nhanh theo hướng những con ngựa đang lao đi. Hắn không muốn rơi vào tay những người phương Đông kia, càng không muốn chết dưới họng súng của họ. Hy vọng, ở ngay phía trước rồi.
"Mẹ kiếp, lũ cháu chắt này chạy nhanh thật đấy." Những binh lính lao ra khỏi rừng rậm nhìn bóng lưng chạy trốn điên cuồng của những người Nga, rồi lại nhìn về phía thành quách xa xa, không khỏi bật cười lớn. "Xem ra, chúng thật sự nóng lòng muốn đi tìm cái chết." Một binh lính trêu chọc.
Tuy nhiên, cấp trên của anh ta, vị thượng úy kia lại vô cùng tức giận, vả một cái vào đầu anh ta. "Còn không mau đuổi theo, chẳng lẽ công lao vất vả mấy ngày nay của chúng ta lại nhường cho cái Lữ đoàn Độc lập đang ăn chơi trác táng trong pháo đài U-gin-sk kia sao?"
Nghe thấy lời của chỉ huy, đám người vừa chui ra khỏi rừng, vốn đầy vẻ mệt mỏi nhưng trong lòng đắc ý, lập tức biến sắc. Cái bộ dạng đó giống như nhìn thấy vợ đẹp của mình lại muốn chạy đi tư thông với kẻ ăn mày vậy. Một tiếng hô vang, từng người một điên cuồng lao ra, đuổi theo với tốc độ của chú rể mới vào động phòng.
"A ha, doanh trưởng, mau nhìn kìa, lại có một đám ngốc lao về phía chúng ta." Một người phương Đông mặc quân phục đặc trưng của Cô-dắc chỉ vào những dấu vết người xuất hiện từ cánh rừng phía đông nam thành quách, phấn khích hét lớn.
"Mẹ kiếp, chú nhỏ tiếng chút không được à?! Có phải chuyện gì mới lạ đâu, làm gì mà kinh ngạc thế. Anh em, áp giải đám lão Mao tử kia lên, lại đến lúc chúng biểu diễn rồi." Doanh trưởng doanh ba Lữ đoàn Độc lập, Trương Kính, đang nằm ngủ gật cạnh tháp pháo trên tường thành, không kiên nhẫn đảo mắt, quyết định tiếp tục hẹn hò với cô vợ mới cưới chưa đầy nửa năm trong mộng dưới sự chủ trì của Chu Công. Tiếng hét của tên lính có chất giọng như tiếng chiêng vỡ kia đã làm tan biến hết cơn buồn ngủ của anh. "Doanh trưởng, tướng quân, là một tên mặc quân phục tướng quân lão Mao tử đang lao về phía cổng nam của chúng ta."
"Mẹ kiếp, không phải là gặp vận may đấy chứ?" Trương Kính sợ đến mức bật dậy như cá chép, ba bước đã lao đến chỗ tường thấp, cướp lấy ống nhòm từ tay binh lính cẩn thận quan sát.
Đúng vậy, anh nhìn thấy một hàng kỵ binh và bộ binh đang lao tới, người cưỡi ngựa dẫn đầu đang không ngừng vung tay về phía này, trang phục trên người tuy đã bẩn thỉu vô cùng nhưng vẫn có thể nhận ra thân phận, một vị tướng quân Nga.
Tuy nhiên, khi ống nhòm di chuyển về phía sau, Trương Kính không khỏi nhếch mép: "Mẹ nó, doanh đặc nhiệm của quân bộ muốn tranh công với chúng ta rồi. Mau mở cổng thành, để mấy tên lão Mao tử kia gọi hàng, dụ đám lão Mao tử khốn kiếp này vào thành, chúng là tù binh của Lữ đoàn Độc lập chúng ta!"
"Doanh trưởng cứ yên tâm, anh em, bắt đầu làm việc thôi!" Người lính bên cạnh vỗ ngực tự tin đảm bảo.
Rất nhanh, hơn mười tên lão Mao tử với vẻ mặt phờ phạc bị áp giải lên mặt thành, sau lưng mỗi người đều bị một lưỡi lê sắc bén chĩa vào. Họ chỉ có thể gượng cười đứng trên tường thành, cổ vũ cho những đồng bào đã trải qua muôn vàn khó khăn mới chạy trốn tới đây...