Từ Ankh-Morpork đến Chirm, con đường có địa thế rất cao, đất đai màu xám trắng, uốn lượn liên miên. Đoạn đường núi dài hơn ba mươi dặm, ổ gà ổ voi nhấp nhô, đâu đâu cũng là những tảng đá lớn chôn nửa thân mình dưới đất. Con đường này men theo sườn núi mà đi, lúc thì đâm vào thung lũng xanh mát rợp bóng cây cam, lúc thì băng qua những khe vực chằng chịt dây leo bằng những cây cầu dây kẽo kẹt. Dọc đường đi, cảnh sắc quả thực đẹp như tranh vẽ.

"Đẹp như tranh vẽ" — đối với Rincewind (cử nhân khoa Ma thuật tại Đại học Vô hình [bỏ học giữa chừng]), đây là một cụm từ mới. Kể từ khi rời khỏi Ankh-Morpork đã bị thiêu rụi thành tro than, anh đã học được không ít từ mới. "Khéo tay hay làm" cũng là một trong số đó. Anh chăm chú quan sát, xem thử cảnh tượng thế nào mới khiến Twoflower dùng đến cụm từ "đẹp như tranh vẽ". Rincewind cuối cùng kết luận, "đẹp như tranh vẽ" có nghĩa là địa thế hiểm trở đến mức đáng sợ. Còn cụm từ "khéo tay hay làm" mà Twoflower dùng để hình dung các ngôi làng dọc đường, chắc hẳn là chỉ cảnh tượng dịch bệnh lan tràn, nhà cửa chực chờ sụp đổ.

Twoflower là du khách đầu tiên đến với Thế giới Đĩa. "Du khách", Rincewind nghĩ, chắc hẳn có nghĩa là "vị khách có đầu óc không được bình thường cho lắm".

Họ chậm rãi bước đi trên đường, không khí sực nức mùi cỏ xạ hương, tiếng ong kêu vo ve bên tai. Rincewind vẫn còn đang suy nghĩ về những chuyện xảy ra vài ngày trước. Mặc dù gã ngoại quốc lùn tịt này có hơi "tưng tửng", nhưng lại rất hào phóng, an toàn hơn nhiều so với những kẻ anh từng quen biết trong thành phố.

Rincewind khá thích anh ta. Ghét anh ta là chuyện không thể nào, điều đó chẳng khác nào đi đá một chú chó nhỏ đáng yêu cả.

Hiện tại, Twoflower đang thể hiện sự quan tâm sâu sắc đối với nguyên lý và thực hành ma thuật.

"Cứ nhìn thế này, tôi cảm thấy ma thuật dường như... chẳng có ích gì cả..." anh nói, "Trước đây tôi còn tưởng các phù thủy chỉ cần nhớ một câu chú đơn giản là được. Thật không ngờ lại tốn nhiều công sức học thuộc lòng đến thế."

Rincewind ủ rũ đồng ý. Anh cố gắng giải thích cho Twoflower rằng, việc sử dụng ma thuật từng có lúc thực sự vô pháp vô thiên, không kiêng nể gì cả.

Sau đó không biết từ bao giờ, các "Trưởng lão" đã thuần hóa ma thuật. Họ ép buộc ma thuật phải tuân theo "Định luật bảo toàn thực tại" và các quy tắc khác. Định luật bảo toàn quy định: mục tiêu và sức lực bỏ ra để đạt được mục tiêu đó tỷ lệ thuận với nhau, bất kể phương thức được sử dụng là gì. Nói một cách dễ hiểu, ví dụ như muốn biến ra một ảo ảnh ly rượu thì khá dễ dàng, vì chỉ cần thay đổi một chút xíu về ánh sáng là được. Tuy nhiên, nếu muốn chỉ dùng ý niệm để nâng một ly rượu thật sự lên cao vài thước, phù thủy cần phải mất vài giờ chuẩn bị, nếu không, não bộ của anh ta có thể bị áp lực đòn bẩy ép văng ra ngoài từ lỗ tai.

Rincewind còn bổ sung rằng, hiện nay thỉnh thoảng vẫn có thể tìm thấy một số ma thuật cổ xưa vẫn còn ở trạng thái nguyên thủy không bị ràng buộc, người trong nghề biết cách nhận diện nó — nó có thể hiển thị cấu trúc tám lớp trong tinh thể thời không. Ví dụ như nguyên tố thứ tám, hay khí thứ tám, đều sẽ bức xạ ra ma lực nguyên thủy nhiều đến mức đáng sợ.

"Tóm lại, tình trạng hiện tại của giới phù thủy rất đáng buồn." Anh kết luận một câu.

"Đáng buồn?"

Rincewind nhấc mông khỏi yên ngựa, nhìn về phía cái rương hành lý của Twoflower. Cái rương này đang bước những bước chân nhỏ, chậm rãi dạo chơi, thỉnh thoảng lại vỗ vỗ nắp vào mấy con bướm. Anh thở dài.

"Rincewind nghĩ anh ta nên có khả năng cưỡi tia chớp!" Một tên nhóc đang đứng trước cửa chiếc hộp vẽ, đeo hộp vẽ trên cổ, vừa thưởng thức phong cảnh vừa nói. Nó đã vẽ cả buổi sáng theo yêu cầu của chủ nhân về những cảnh "đẹp như tranh vẽ" và "khéo tay hay làm", bây giờ được đặc cách nghỉ ngơi, ra ngoài hút hơi thuốc.

"Tôi đang nói là điều khiển, không phải 'cưỡi'!" Rincewind phản bác, "Ý tôi là... tôi không biết, tôi không nghĩ ra từ nào thích hợp. Tôi chỉ cảm thấy thế giới này nên có trật tự hơn mới đúng!"

"Đó là chuyện viển vông rồi." Twoflower nói.

"Tôi biết. Rắc rối chính là ở chỗ đó." Rincewind lại thở dài. Logic thuần túy, vũ trụ bị kiểm soát bởi logic, sự hài hòa của những con số — tất cả những thứ đó nghe đều rất ra dáng, rất ổn. Nhưng thực tế là, Thế giới Đĩa này lại được một con rùa khổng lồ cõng trên lưng đi khắp nơi, còn thần tiên trên trời thì suốt ngày chỉ biết chạy đến nhà những kẻ vô thần để đập vỡ cửa sổ của họ.

Một âm thanh yếu ớt truyền đến, kích cỡ chỉ như tiếng vỗ cánh của lũ ong trong bụi hương thảo bên đường. Âm thanh này rất lạ, mang đầy cảm giác của xương cốt, giống như xương sọ va chạm, hoặc tiếng xúc xắc lắc động. Rincewind nhìn quanh, xung quanh không một bóng người.

Không biết vì sao, âm thanh này khiến anh cảm thấy hơi thót tim.

Tiếp đó, một làn gió nhẹ thổi qua, dần dần thổi tới, nhưng lại khiến người ta thấy kinh tâm. Gió thổi qua, thế giới này không thay đổi gì nhiều, nhưng cũng xảy ra vài thay đổi nhỏ thú vị.

Ví dụ như lúc này, một con quái vật cao năm mét đang chặn đường, tỏ vẻ giận dữ.

Tất nhiên, quái vật lúc nào cũng giận dữ. Nhưng tâm trạng của nó lúc này đặc biệt tồi tệ, vì có người dùng thuật di chuyển tức thời đưa nó từ hang ổ ở núi Ramtop cách đây hơn ba nghìn dặm tới đây, gần rìa thế giới thêm một nghìn thước. Thế là, theo định luật bảo toàn năng lượng, nhiệt độ trong cơ thể nó tăng lên mức nguy hiểm. Quái vật nhe nanh múa vuốt, bắt đầu tấn công.

"Thật là một sinh vật kỳ lạ!" Twoflower thán phục, "Thứ này có nguy hiểm không?"

"Chỉ nguy hiểm với con người thôi!" Rincewind hét lên. Anh rút kiếm ra khỏi vỏ, vung tay ném tới, kết quả là lệch mục tiêu tới tám trượng. Thanh kiếm cắm phập vào bụi thạch nam bên đường.

Thanh kiếm đập trúng một tảng đá "ẩn" trong bụi thạch nam — "ẩn"? Người quan sát kỹ sẽ phát hiện, "ẩn" quá mức khéo léo: lúc nãy ở đó vốn chẳng có gì cả.

Thanh kiếm giống như con cá chép quẫy đuôi, một cú bật ngược, cắm phập sâu vào gáy con quái vật màu xám xịt.

Con thú gầm gừ, vung một chưởng, con ngựa Twoflower đang cưỡi lập tức bị thương bên hông. Ngựa hí vang, lao về phía cái cây lớn bên đường. Quái vật quay người lại, vươn tay chộp lấy Rincewind.

Đúng lúc này, hệ thần kinh cực kỳ chậm chạp của quái vật truyền tin tức đến, báo cho nó biết rằng nó sắp chết rồi. Nó nhất thời kinh ngạc, sau đó mới loạng choạng ngã xuống, vỡ vụn thành cát sỏi (quái vật là dạng sống cấu tạo từ silic, vừa tắt thở, cơ thể lập tức biến thành đá). "Ái chà..." Rincewind thầm kêu, con ngựa của anh vì sợ hãi mà liên tục lùi lại, đứng bằng hai chân sau lùi ra ven đường, Rincewind cố hết sức bám chặt. Con ngựa hí vang, phi thẳng vào rừng cây.

Tiếng vó ngựa dần xa, nơi đây chỉ còn lại tiếng ong kêu vo ve và tiếng bướm thỉnh thoảng vỗ cánh. Còn có một loại âm thanh nữa, giữa ban ngày ban mặt thế này, nghe rất kỳ lạ.

Âm thanh đó nghe như đang gieo xúc xắc.

"Rincewind?"

Từng hàng cây lớn truyền giọng nói của Twoflower đi khắp nơi, cuối cùng chẳng ai nghe thấy, chỉ trả lại cho chính anh. Anh ngồi xuống, bắt đầu suy nghĩ.

Thứ nhất, anh bị lạc rồi. Điều này quả thực rất rắc rối, nhưng cũng chưa đến mức khiến anh quá lo lắng. Khu rừng này trông rất thú vị, bên trong có lẽ sẽ có tiên hoặc yêu tinh, cũng có thể là cả hai. Anh đã mấy lần cảm thấy mình chắc chắn nhìn thấy những khuôn mặt nhỏ nhắn màu xanh kỳ quái, thò ra từ những cành cây, nhìn chằm chằm vào mình. Twoflower đã sớm muốn gặp tiên rồi.

Thực tế, thứ anh muốn thấy nhất là rồng lửa, nhưng nếu gặp được tiên hoặc một yêu tinh thực sự thì cũng không tệ.

Chiếc rương hành lý của anh cũng biến mất, điều này mới thật là rắc rối. Trời bắt đầu mưa rồi. Anh ngồi trên tảng đá ẩm ướt, khó chịu cựa quậy. Anh cố gắng nghĩ về những điều tốt đẹp. Ví dụ như vừa rồi, con ngựa của anh phi nước đại, lao vào một bụi cây, làm kinh động một con gấu mẹ và đàn gấu con, nhưng chưa kịp để chúng quay lại cắn, con ngựa đã chạy xa rồi. Sau đó lại giẫm phải một đàn sói đang ngủ say, nhưng con ngựa cứ thế phi tiếp, bỏ lại những tiếng gầm gừ giận dữ của chúng phía sau. Nhưng dù sao đi nữa, trời cũng dần tối, Twoflower cảm thấy không nên ở ngoài trời quá lâu thì hơn. Biết đâu sẽ có... anh vắt óc suy nghĩ, nhớ lại xem trong rừng thường cung cấp những tiện nghi lưu trú gì... biết đâu thật sự có nhà bánh gừng hay thứ gì đó tương tự? Tảng đá này thật sự quá khó chịu.

Twoflower cúi đầu nhìn, đột nhiên chú ý tới trên đó có khắc những hoa văn kỳ lạ.

Hoa văn trông giống như nhện, hay là bạch tuộc? Rêu và địa y làm hoa văn trở nên mờ mịt, nhưng không che khuất được những ký tự khắc bên dưới. Twoflower phát hiện mình đọc hiểu được, bên trên viết: Lữ khách, miếu Bel-Shamharoth chào đón bạn, nằm cách trục trung tâm một nghìn bước. Twoflower cảm thấy rất kỳ lạ. Anh hoàn toàn hiểu ý nghĩa của thông tin này, nhưng những ký tự đó anh lại không quen mặt chữ nào. Dường như ý nghĩa của thông tin này bay thẳng vào não anh, hoàn toàn không cần thông qua đôi mắt để giải mã.

Anh đứng dậy, tháo con ngựa đã ngoan ngoãn từ một cái cây nhỏ xuống. Anh không biết trục trung tâm là hướng nào, nhưng giữa những bụi cây dường như có một lối mòn do người đi trước để lại. Bel-Shamharoth này dường như lúc nào cũng sẵn sàng giúp đỡ lữ khách. Dù sao thì không đến chỗ Shamharoth thì chỉ có chờ làm mồi cho sói.

Twoflower gật đầu, đưa ra quyết định.

Cần phải nói thêm rằng, vài giờ sau, hai ba con sói đánh hơi theo mùi của Twoflower, tìm đến bãi đất trống này. Đôi mắt xanh lục phát hiện ra thứ tám chân khắc trên đá — có lẽ là nhện, có lẽ là bạch tuộc, nhưng cũng có thể là thứ gì đó kỳ dị hơn. Dù sao, sói vừa thấy vật tổ này, lập tức thay đổi ý định, cảm thấy mình chưa đói đến mức đó.

Cách ba dặm, một phù thủy vụng về hai tay nắm chặt cành cây, treo mình trên một cây sồi.

Đây là hậu quả do hoạt động tập thể năm phút gây ra. Đầu tiên, một con gấu mẹ giận dữ lao ra khỏi bụi cây, một chưởng móc họng con ngựa. Rincewind tránh được vụ sát hại này, chạy vào một bãi đất trống, lại bị một đàn sói giận dữ bao vây. Giảng viên của anh tại Đại học Vô hình hoàn toàn không đặt hy vọng gì vào thuật bay của anh, nhưng nếu nhìn thấy tốc độ leo cây của anh lúc này, chắc chắn sẽ phải kinh ngạc không thôi — gần như không chạm vào thân cây mà đã vọt lên trên rồi.

Lên cây, tiếp theo phải đối phó với rắn.

Con rắn lớn màu xanh lục, với sự kiên nhẫn đặc trưng của loài bò sát, từng vòng từng vòng quấn lên cành cây. Rincewind suy nghĩ xem con rắn này có độc hay không, sau đó không khỏi tự trách mình: còn phải nghĩ nữa sao, không độc mới lạ.

"Ngươi cứ nhe răng cười cái gì?" Anh quát vào cái bóng đang ngồi xổm trên cành cây khác.

Ta không nhịn được. Thần Chết nói. Ngươi có thể làm ơn buông tay ra không? Ta không có thời gian đợi ngươi cả ngày đâu.

"Ta có thời gian!" Rincewind phản kháng nói.

Đàn sói dưới gốc cây đầy hứng thú ngẩng đầu nhìn "món ăn trên đĩa" tự nói tự cười.

Sẽ không đau đâu. Thần Chết nói. Nếu lời nói cũng có trọng lượng, một câu của Thần Chết có thể như mỏ neo giữ chặt một con thuyền.

Cánh tay Rincewind đau nhức dữ dội. Anh gầm lên với cái bóng mờ ảo giống như chim kền kền kia.

"Không đau?" Anh nói, "Để cho sói xé xác, mà không đau?"

Anh chú ý tới, cách cành cây mỏng manh giòn giã của mình vài thước, có một cành cây khác nằm ngang. Nếu có thể với tới...

Anh đu người về phía trước, cố hết sức vươn một cánh tay ra.

Cành cây cong xuống, nhưng vẫn chưa gãy, chỉ là rên rỉ một tiếng đầy tủi thân, vặn vẹo đi.

Rincewind phát hiện mình đang treo mình ở cuối một dải vỏ cây, vỏ cây dần xé rời khỏi cành cây, càng trĩu càng dài. Anh nhìn xuống dưới, phát hiện mình vừa vặn có thể rơi trúng con sói lớn nhất, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm giác thỏa mãn bi thương.

Vỏ cây dần bong ra, ngày càng dài, anh cũng theo đó mà từ từ hạ xuống. Con rắn trên cây trầm tư nhìn anh.

Tuy nhiên, dải vỏ cây đang bong dần đột nhiên không còn động tĩnh gì nữa. Rincewind thầm cảm thấy may mắn, ai ngờ, nhìn lên trên, lại phát hiện ra thứ mà trước đó mình không hề chú ý tới. Trên cây treo một tổ ong bắp cày lớn nhất mà anh từng thấy, vừa vặn chắn ngang dải vỏ cây.

Anh nhắm chặt mắt lại.

Vừa rồi sao lại đột nhiên xuất hiện một con quái vật? Anh tự hỏi, còn chuyện gặp sói hay gấu gì đó, thì cũng đúng với vận may thường ngày của mình. Nhưng sao lại gặp được quái vật? Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Tách. Có lẽ là một cành cây gãy, nhưng âm thanh này lại chỉ tồn tại trong não của Rincewind. Tách, tách. Còn có một làn gió nhẹ thổi qua, nhưng lại không làm rung chuyển một chiếc lá nào.

Vỏ cây bong xuống dưới, tổ ong bắp cày bị kéo ra khỏi cây, bay qua đầu phù thủy. Anh tận mắt nhìn thấy nó rơi thẳng xuống, ngày càng nhỏ, rơi vào giữa vòng vây những cái mũi sói đang vươn lên.

Vòng sói đột ngột khép lại.

Ngay sau đó đột ngột tản ra.

Đàn sói kêu rên, chạy trốn lũ ong đang giận dữ, tiếng hú vang vọng khắp khu rừng. Rincewind cười yếu ớt.

Khuỷu tay Rincewind đập vào một thứ gì đó. Là thân cây. Dải vỏ cây kia đã đưa anh đến tận gốc cành cây, bên cạnh không còn cành nào khác. Thân cây trơn tuột, không tìm thấy bất kỳ điểm tựa nào để anh có thể leo lên.

Không có điểm tựa, nhưng lại có tay. Hai bàn tay từ bên trong lớp vỏ cây phủ đầy rêu sau lưng anh vươn ra: bàn tay mảnh khảnh, xanh non như lá mới. Tiếp đó có thể nhìn thấy cánh tay cân đối, sau cánh tay đó chui ra một tinh linh cây, chộp lấy vị phù thủy đang kinh ngạc. Sức mạnh của tinh linh cây cực lớn, có thể đâm rễ cây vào đá. Sức mạnh này đưa anh vào trong cây. Lớp vỏ cây vững chắc tách ra như mây khói, rồi lại khép lại như kìm sắt.

Thần Chết ngơ ngác nhìn cảnh tượng này.

Ông nhìn chằm chằm vào đàn côn trùng nhỏ đang bay lượn vui vẻ bên cạnh hộp sọ của mình, búng tay một cái. Lũ côn trùng rơi từ trên không xuống. Tuy nhiên, điều này không giống với dự định ban đầu của ông.

Fate đẩy đống chip của mình về phía bàn, đôi mắt lơ lửng trong phòng đầy giận dữ, ông sải bước đi ra ngoài. Vài vị thần nhỏ thầm cười. Người ta đã mất đi một con quái vật lợi hại như vậy, ít nhất vẫn giữ được (theo tiêu chuẩn của loài bò sát) phong thái tốt.

Đối thủ duy nhất hiện tại của phu nhân Fate di chuyển ghế, ngồi đối diện với bà.

"Ngài." Bà cung kính nói.

"Phu nhân." Ông đáp lễ. Ánh mắt hai người gặp nhau.

Ông là một vị thần trầm mặc ít nói. Nghe nói ông đã gặp phải một số tai nạn bí ẩn và bất hạnh trong một "cảnh giới khả thi" khác, sau đó mới đến Thế giới Đĩa. Các vị thần vẫn có quyền thay đổi hình tượng bên ngoài của mình, ngay cả khi trước mặt các vị thần khác. Hình dáng hiện tại của vị thần định mệnh của Thế giới Đĩa là một người đàn ông trung niên hiền hậu, tóc hoa râm mới chớm, chải chuốt không một sợi rối. Nếu ông xuất hiện ở cửa sau nhà một cô gái trẻ, nhìn thấy dáng vẻ của ông, cô ấy sẽ lập tức bưng cho ông một ly bia nhạt; thanh niên hiền hậu nhìn thấy khuôn mặt như vậy, sẽ chủ động đỡ ông bước qua bậc thềm. Tất nhiên, ngoại trừ đôi mắt của ông...

Không có vị thần nào có thể thay đổi hình và thần của đôi mắt mình. Đôi mắt của vị thần định mệnh là thế này: thoạt nhìn, không gì khác ngoài đồng tử đen bình thường. Khi nhìn kỹ hơn — đến lúc này, muốn không nhìn cũng đã quá muộn — đôi đồng tử này chỉ là hai hố đen, trong hố là sự hư vô sâu thẳm: người nhìn vào chúng sẽ cảm thấy mình bị hút một cách tàn nhẫn vào hai vũng đêm vĩnh hằng và những ngôi sao đáng sợ đang xoay chuyển trong màn đêm trầm mặc...

Phu nhân Fate lịch sự ho khan một tiếng, đặt hai mươi mốt chip trắng lên bàn. Từ trong áo choàng, bà lại lấy ra một chiếc khác, sáng bạc lung linh, trong suốt, lớn gấp đôi chip bình thường. Các vị thần rất coi trọng những anh hùng thực sự, tỷ lệ quy đổi linh hồn của họ cao hơn người thường rất nhiều.

Vị thần định mệnh nhướng mày.

"Không được gian lận, phu nhân." Ông nói.

"Ai có thể lừa được định mệnh?" Bà hỏi ngược lại. Ông nhún vai.

"Không ai cả. Nhưng ai cũng muốn làm như vậy."

"Nhưng, tôi vẫn cảm thấy ông luôn lén lút giúp tôi dọn dẹp các đối thủ phía trước."

"Quả thực. Như vậy, ván quyết định mới thú vị hơn, phu nhân. Vậy bây giờ..."

Ông thò tay vào hộp quân cờ, lấy ra một quân cờ, vẻ mặt đắc ý đặt lên bàn cờ. Các vị thần đang đứng xem đồng loạt thở phào một hơi. Phu nhân Fate nhất thời cũng kinh ngạc.

Thứ này xấu xí đến tột cùng. Những nét chạm khắc mơ hồ, như thể người thợ điêu khắc nó cũng sợ hãi thứ mà mình sắp tạo ra, lúc khắc thì do dự không quyết, hai tay run rẩy. Nhìn qua, trên người thứ này đầy những xúc tu và giác hút. Phu nhân Fate còn phát hiện ra rất nhiều cái miệng nhọn, và một con mắt khổng lồ.

"Tôi còn tưởng thứ này đã tuyệt chủng từ thuở hồng hoang rồi chứ." Bà nói.

"Có lẽ người bạn quản lý người chết của chúng ta không muốn lại gần nó." Vị thần định mệnh cười. Ông cảm thấy rất vui vẻ.

"Thứ đó tuyệt đối không thể để lại hậu duệ!"

"Không có gì là tuyệt đối." Fate nói một cách ngắn gọn. Ông múc xúc xắc vào chiếc hộp xúc xắc tinh xảo kia, ngước mắt nhìn bà.

"Trừ khi," ông nói tiếp, "bà muốn nhận thua..."

Bà lắc đầu.

"Bắt đầu thôi." Bà nói.

"Bà đặt cược giống tôi?"

"Bắt đầu thôi!"

Trước đây, Rincewind biết trong cây có những gì: gỗ, nhựa cây, có lẽ còn có sóc. Trong cây không thể có cung điện.

Tuy nhiên — tấm đệm anh đang ngồi còn mềm hơn gỗ nhiều; rượu trong chiếc cốc gỗ bên cạnh, uống ngon hơn nhựa cây nhiều; còn cô gái ngồi đối diện anh so với sóc... hoàn toàn không thể so sánh, trừ khi trên người mọc chút lông cũng được tính là điểm chung. Cô gái ôm gối ngồi đó, trầm tư nhìn anh.

Căn phòng cao và rộng rãi, ánh sáng có màu vàng nhạt dịu nhẹ, nhưng Rincewind không tìm thấy nguồn sáng ở đâu. Xuyên qua những vòm cửa xoắn xuýt còn có thể nhìn thấy các căn phòng khác, còn có một thứ trông giống như một chiếc cầu thang khổng lồ. Tuy nhiên khi nhìn từ bên ngoài, đây chỉ là một cái cây bình thường.

Cô gái này có màu xanh lục — một màu xanh rất gợi cảm. Rincewind khá chắc chắn về điều này, vì ngoài chiếc vòng cổ ra thì cô không mặc gì cả. Mái tóc dài của cô có chút phong thái của rêu. Đôi mắt cô không có đồng tử, chỉ toàn thân phát ra ánh sáng huỳnh quang màu xanh lục.

Rincewind thực sự hận mình lúc học đại học đã không nghe giảng môn nhân học cho đàng hoàng.

Cô vẫn không nói gì. Ngoài việc chỉ chiếc ghế sofa cho anh, lấy rượu mời anh uống, từ đầu đến cuối chỉ ngồi đó nhìn anh, thỉnh thoảng xoa một vết xước sâu trên cánh tay.

Rincewind lập tức nhớ ra, tinh linh cây và cái cây của cô ấy là thông nhau, vết thương của cây, chính là vết thương của cô ấy...

"Thật xin lỗi," anh vội nói, "đây là tai nạn. Ý tôi là, sói, và..."

"Cho nên ngươi leo lên cây của ta, rồi ta cứu ngươi." Giọng điệu của tinh linh cây rất bình hòa, "Ngươi rất may mắn. Bạn của ngươi, anh ta cũng ổn chứ?"

"Bạn?"

"Người lùn, mang theo cái rương ma thuật." Tinh linh cây nói.

"Ồ, anh ta à." Rincewind nói một cách mơ hồ, "Vâng, hy vọng anh ấy vẫn ổn."

"Anh ta cần sự giúp đỡ của ngươi."

"Anh ta lúc nào cũng cần. Anh ấy cũng leo lên cây sao?"

"Anh ta đã đến miếu Bel-Shamharoth."

Rincewind nuốt không trôi ngụm rượu, sặc sụa. Nghe thấy tên ngôi miếu này, đôi tai anh đều muốn chui vào trong đầu để trốn. Kẻ ăn linh hồn! Không đợi anh kiềm chế, những ký ức trong não ùa về. Đã từng, khi anh học thực hành ma thuật tại Đại học Vô hình, vì đánh cược, anh đã lẻn vào một căn phòng nhỏ bên cạnh tòa nhà chính của thư viện. Những bức tường của căn phòng nhỏ này treo đầy những ngôi sao năm cánh bằng chì để bảo vệ, chưa bao giờ cho phép bất kỳ ai ở lại trong phòng quá bốn phút ba mươi hai giây — con số này là kết quả của hơn hai trăm năm thử nghiệm cẩn thận...

Cuốn sách đó bị khóa bằng xích trên bệ đá nguyên tố thứ tám, nằm ở chính giữa sàn nhà khắc đầy ký tự, mục đích vừa là để ngăn trộm, cũng là để ngăn chính nó chạy mất — vì nó là cuốn sách "tám" mở, trong sách đầy ma thuật, ngay cả bản thân cuốn sách cũng dần dần có trí tuệ. Anh bất an mở cuốn sách đó ra, kết quả là một câu chú từ những trang sách rách nát nhảy ra, trốn vào một góc tối tăm nào đó trong não anh. Ai cũng biết câu chú này là một trong tám câu chú ma thuật lớn, nhưng nếu anh không đọc nó ra, thì chẳng ai biết rốt cuộc là câu nào, ngay cả bản thân Rincewind cũng không biết. Tuy nhiên đôi khi, anh có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó, lén lút, trốn sau "cái tôi" của anh, chờ đợi thời cơ...

Bức tượng của Bel-Shamharoth được đặt ngay phía trước cuốn sách "tám" mở đó. Hắn không phải ác quỷ. Bởi vì cho dù là ác quỷ, ít nhất cũng luôn có chút hơi thở sống. Nếu ác và thiện là hai mặt của một đồng xu, thì cái tên Bel-Shamharoth này giống như đồng xu này đang quay cuồng chóng mặt.

"Kẻ ăn linh hồn. Mệnh số của hắn nằm giữa bảy và chín, là tổng của hai số bốn." Rincewind trích dẫn câu trong sách, nỗi sợ hãi đã làm tê liệt não bộ của anh. "Ồ, không... ngôi miếu đó ở đâu?"

"Đi theo hướng trục trung tâm, gần trung tâm khu rừng." Tinh linh cây nói, "Ở đó rất lạnh."

"Ai ngu ngốc đến mức đi bái Bel... bái hắn? Ý tôi là, ác quỷ thì mới đi bái hắn, còn hắn là kẻ ăn linh hồn..."

"Vẫn... có chút lợi ích. Bộ tộc từng sống ở đây có những tín ngưỡng đặc biệt."

"Vậy họ không gặp chuyện gì sao?"

"Ta đã nói rồi, họ 'từng' sống ở đây." Tinh linh cây đứng dậy, vươn tay ra, "Đi thôi, ta tên là Druellae. Đi theo ta, xem vận mệnh của bạn ngươi thế nào. Rất thú vị đấy."

"Tôi vẫn không hiểu..." Rincewind nói.

Tinh linh cây nhìn anh bằng đôi mắt màu xanh lục.

“Ngươi tưởng mình có quyền lựa chọn sao?” nàng hỏi.

Cầu thang rộng như đường cái uốn lượn quanh thân đại thụ, mỗi tầng đều dẫn đến những căn phòng rộng lớn. Khắp nơi đều sáng rực thứ ánh sáng màu vàng không rõ nguồn phát. Xung quanh còn có một loại âm thanh — Rincewind tập trung tinh thần, cố gắng nhận diện thứ âm thanh đó — tựa như tiếng gió bão đã xa xôi, hoặc tiếng thác đổ từ tận đẩu tận đâu.

“Đó là tiếng cây,” tinh linh cây nói một cách đơn giản.

“Cây đang làm gì vậy?”

“Sống.”

“Ta vừa mới nghĩ ngợi về chuyện này. Ý ta là, chúng ta hiện tại thực sự đang ở bên trong cái cây sao? Có phải ngươi đã thu nhỏ ta lại rồi không? Nhìn từ bên ngoài, cái cây này mảnh đến mức ta có thể vòng tay ôm trọn lấy nó.”

“Nó quả thực rất mảnh.”

“Ừm… nhưng hiện tại ta đang ở trong nó?”

“Ngươi đang ở trong nó.”

“Ừm…” Rincewind nói.

Druellae mỉm cười.

“Ta có thể nhìn thấu tâm can ngươi, gã phù thủy không đủ tư cách! Ta là một tinh linh cây đấy. Ngươi hiểu không? Ngươi đã dùng từ ‘cây’ một cách bất cẩn để hạ thấp sự tồn tại này, trong khi thực chất nó là một vật thể tiệm cận trong không gian bốn chiều, còn thực thể thực sự của nó là cả một không gian đa chiều… Ồ, không, ta thấy ngươi không hiểu. Ngươi không mang theo đũa phép, lẽ ra ta phải biết ngươi không phải là một phù thủy thực thụ.”

“Đám cháy đã thiêu rụi đũa phép của ta rồi,” Rincewind lập tức nói dối.

“Cũng không đội mũ thêu thần chú.”

“Bị gió thổi bay rồi.”

“Bên cạnh cũng không có đầy tớ yêu tinh.”

“Nó chết rồi! Nghe này, ngươi cứu ta, ta cảm ơn ngươi. Nhưng nếu ngươi không phiền, ta nghĩ mình nên lên đường thôi. Có thể chỉ cho ta cách ra ngoài không…”

Biểu cảm trên gương mặt nàng khiến hắn phải ngoái đầu nhìn lại. Ba nam tinh linh cây đang đứng sau lưng hắn. Họ cũng không mặc gì giống như Druellae, cũng không có vũ khí — điều này tất nhiên không quan trọng, nếu họ muốn đối phó với Rincewind thì chẳng cần đến vũ khí. Họ trông hoàn toàn có khả năng phá đá mở đường, có thể đánh cho một trung đoàn quỷ khổng lồ phải quỳ xuống cầu xin tha mạng. Ba gã khổng lồ vạm vỡ này cúi đầu nhìn hắn, ánh mắt kiên định, đầy đe dọa. Da của họ có màu vỏ hạt óc chó, cơ bắp cuồn cuộn, căng phồng như những túi dưa hấu.

Hắn quay đầu lại, gượng gạo nở một nụ cười với Druellae. Cuộc đời hắn lại quay về quỹ đạo quen thuộc: hắn vẫn xui xẻo như vậy.

“Ta không phải được cứu, đúng không?” hắn nói, “Mà là bị bắt?”

“Đương nhiên.”

“Ngươi không thả ta đi?” Đây thực chất là một câu khẳng định.

Druellae lắc đầu, “Ngươi đã làm tổn thương cái cây của chúng ta. Tuy nhiên, so với bạn của ngươi, ngươi còn may mắn chán. Hắn ta phải đi gặp Bel-Shamharoth, còn ngươi thì chỉ đơn giản là chết mà thôi.”

Hai bàn tay phía sau túm lấy vai hắn, lực nắm chặt như rễ cây cổ thụ bám chặt lấy một viên sỏi.

“Tất nhiên, trước đó còn có một vài nghi lễ,” tinh linh cây nói tiếp, “Phải đợi đến khi ‘Bát Truyền Thủ’ xử lý xong bạn của ngươi đã.”

Rincewind phải mất một lúc lâu mới thốt lên được một câu: “Ngươi biết không, ta cứ tưởng không có nam tinh linh cây cơ, trong những cây sồi đều không có.”

Một trong những gã khổng lồ nhếch mép với hắn.

Druellae “hừ” một tiếng, “Ngươi ngốc à! Không có nam tinh linh cây thì quả sồi từ đâu mà ra?”

Phía trước là một đại sảnh vô cùng rộng lớn, ánh vàng chiếu rọi, không nhìn rõ mái nhà. Cầu thang không nhìn thấy điểm tận cùng xuyên thẳng qua đại sảnh.

Hàng trăm tinh linh cây đứng ở phía bên kia đại sảnh. Khi Druellae đến gần, họ cung kính dạt sang hai bên, chằm chằm nhìn Rincewind đang bị kẹp chặt phía sau nàng.

Mặc dù cũng có một vài gã to lớn, nhưng phần đông tinh linh cây đều là nữ. Nam giới đứng sừng sững như tượng thần, đứng giữa những người phụ nữ nhỏ nhắn thanh tú. Như một tổ côn trùng, Rincewind thầm nghĩ, cái cây này giống như một tổ ong lớn.

Nhưng, sao lại xuất hiện tinh linh cây được chứ? Theo như hắn biết, người cây đã tuyệt chủng từ hàng trăm năm trước, họ cũng giống như phần lớn “Mộ tộc”, không cạnh tranh nổi với sự tiến hóa của loài người. Sau khi loài người tiến vào thế giới đĩa phẳng, chỉ còn lại yêu tinh và quỷ khổng lồ. Yêu tinh sống sót được vì chúng quá thông minh. Còn tộc quỷ khổng lồ, là vì chúng ít nhất cũng lôi thôi, tà ác và tham lam như con người. Tinh linh cây lẽ ra phải tuyệt chủng từ lâu rồi, giống như yêu tinh đất và tiểu yêu vậy.

Trong đại sảnh, thứ âm thanh gầm gừ lúc nãy càng lúc càng lớn. Thỉnh thoảng lại có những luồng sáng vàng dao động xuyên qua bức tường trong suốt, đập vào mái nhà rực rỡ ánh sáng. Một loại sức mạnh nào đó trong không khí khiến ánh sáng không ngừng run rẩy.

“À, gã phù thủy giả danh!” tinh linh cây nói, “Hãy mở mang tầm mắt xem thế nào là ma pháp đi. Không phải mấy thứ ma thuật mập mờ của ngươi, mà là ma pháp thực thụ với cành lá đầy đủ, ma pháp cổ xưa, ma pháp hoang dã! Hãy nhìn đi.”

Hơn năm mươi người phụ nữ nắm chặt tay nhau thành một vòng tròn, lùi lại phía sau, vòng tròn theo đó mà mở rộng ra. Những tinh linh cây khác lẩm bẩm ngâm nga. Sau đó, Druellae gật đầu, vòng tròn bắt đầu chuyển động ngược chiều kim đồng hồ.

Tốc độ vòng tròn tăng dần, giọng ngâm nga cũng càng lúc càng cao, Rincewind nhìn đến mê mẩn. Khi còn ở trường đại học, hắn từng nghe nói về “Cổ Ma Pháp”, thứ này bị cấm đối với các phù thủy. Hắn biết, bản thân thế giới đĩa phẳng tồn tại một trường ma lực, trường ma lực này không ngừng xoay chuyển chậm rãi, chỉ cần vòng tròn đó đạt đến tốc độ nhất định, không ngừng ma sát với trường ma lực chuyển động chậm chạp kia, sẽ tạo ra một hiệu điện thế cực lớn. Một khi được tiếp đất, hiệu điện thế này có thể giải phóng ra “Ma pháp lực tự nhiên” khổng lồ.

Lúc này, vòng tròn đã hóa thành một ảo ảnh xoay chuyển cấp tốc. Tiếng ngâm nga khiến tường của đại sảnh cây rung lên bần bật…

Rincewind cảm thấy da đầu tê dại. Cảm giác này vô cùng quen thuộc, cho thấy một luồng ma pháp nguyên thủy mạnh mẽ đang hình thành gần chỗ hắn. Vì vậy, khi nhìn thấy cảnh tượng tiếp theo, hắn không quá ngạc nhiên — vài giây sau, chỉ thấy một luồng sáng màu thứ tám tươi sáng từ mái nhà không nhìn thấy được bắn xuống, mang theo tiếng nổ nhỏ, bắn vào trung tâm vòng tròn.

Ở đó, luồng sáng chiếu rọi ra một ngọn núi nhỏ đầy gió rít, cây cối lao xao, trên đỉnh núi có một ngôi miếu. Hình dáng ngôi miếu nhìn vào rất khó chịu. Rincewind biết, nếu đây là miếu Bel-Shamharoth, nó chắc chắn sẽ có tám bức tường. (“Tám” là mệnh số của Bel-Shamharoth, đó là lý do tại sao các phù thủy lý trí có thể không nhắc đến con số này thì không nhắc. Các học viên phù thủy đều nói đùa: nếu nhắc đến, sẽ bị băm vằm thành tám mảnh.) Nước mưa chảy dọc theo những bức tường đen kịt của ngôi miếu. Sinh vật sống duy nhất là một con ngựa bị buộc bên ngoài cổng miếu. Con ngựa này quá to lớn, không phải thú cưỡi của Twoflower. Đây là một con chiến mã màu trắng, móng guốc to như đĩa ăn, yên ngựa bằng da lấp lánh, khảm đầy trang sức vàng lộng lẫy. Trong cái túi treo trên cổ nó có thức ăn, lúc này nó đang ăn một cách ngon lành.

Con ngựa này rất quen. Rincewind cố gắng nhớ lại xem rốt cuộc mình đã thấy nó ở đâu.

Nhìn nó là biết ngay loại ngựa có khả năng tăng tốc nhanh, tốc độ tăng lên rồi còn có thể duy trì rất lâu.

Rincewind thực sự muốn thoát khỏi đám lính canh phía sau, phá vòng vây lao ra khỏi thân cây, tìm thấy ngôi miếu này, và đánh cắp con ngựa này ngay dưới mũi của Bel-Shamharoth — bất kể cái mũi của Bel-Shamharoth này rốt cuộc là thứ gì.

“Xem ra, Bát Truyền Thủ tối nay có thể ăn hai bữa,” Druellae vừa nói vừa trừng mắt nhìn Rincewind, “Con ngựa này là của ai, gã phù thủy giả danh?”

“Ta không biết.”

“Không biết? Được thôi, không sao cả. Chúng ta sẽ sớm biết thôi.”

Nàng vẫy tay. Tiêu điểm hình ảnh di chuyển vào trong, xuyên qua một vòm cửa hình bát giác khổng lồ, lướt qua hành lang bên trong.

Ở đó đứng một người, lưng tựa vào tường, lén lút bước đi. Rincewind nhìn thấy ánh vàng và đồng lấp lánh.

Tuyệt đối không thể nhận nhầm. Người này hắn đã gặp rất nhiều lần. Lồng ngực rộng, cái cổ dày như thân cây, dưới mái tóc đen rối bù là một cái đầu nhỏ đến kỳ lạ, nhìn tổng thể tựa như một chiếc quan tài nhỏ đội một quả cà chua… Nếu phải đặt tên cho người này, thì gọi là Hrun kẻ man di.

Hrun là một trong những chiến binh lì lợm nhất vùng biển vòng quanh: đấu rồng, trộm miếu, làm sát thủ, diễn vai áp chót cho mọi cuộc ẩu đả trên phố. Khác với những chiến binh mà Rincewind quen biết, hắn thậm chí có thể nói ra những từ có hơn hai âm tiết, tất nhiên, điều này cần một chút thời gian, tốt nhất là cho hắn thêm vài gợi ý.

Rincewind nghe thấy từ xa thấp thoáng có tiếng động, âm thanh giống như vài bộ xương đang nhảy nhót trên bậc thang của ngục tối xa xôi. Hắn nhìn đám lính canh bên cạnh, không biết họ có nghe thấy không.

Sự chú ý vốn chẳng mấy dồi dào của họ lúc này đều tập trung vào Hrun — gã này có vóc dáng gần bằng mình mà. Tay họ chỉ hờ hững đặt trên vai Rincewind.

Rincewind đột ngột thụt người xuống, lộn nhào ra sau như một chú chim bồ câu, vừa tiếp đất đã chạy. Chỉ nghe Druellae ở phía sau hét lớn, thế là hắn càng dồn sức vào chân.

Thứ gì đó túm lấy mũ áo choàng của hắn. Một nam tinh linh cây đứng trên bậc thang dang tay ra, nở một nụ cười đờ đẫn với Rincewind đang lao tới. Rincewind không hề chậm bước chân, đồng thời cúi gập người, cằm suýt chạm vào đầu gối. Chuyện xảy ra trong chớp mắt, một nắm đấm như khúc gỗ mang theo tiếng gió lướt qua bên tai hắn.

Phía trước, một đám nam tinh linh cây đông như một bụi rậm đang đợi hắn. Hắn lập tức quay đầu chạy ngược lại, gã lính canh phía sau bị làm cho bối rối, lại tung một cú đấm tới. Rincewind né được cú đấm đó, lao về phía vòng tròn do các nữ tinh linh cây tạo thành, dọc đường trái né phải tránh, đám tinh linh cây đuổi theo hắn mất phương hướng, ngã nghiêng ngã ngửa, như những quân cờ bị đánh loạn xạ trong trò bowling.

Nhưng, phía trước vẫn còn rất nhiều nam tinh linh cây. Họ chen ra từ phía sau các nữ tinh linh cây, nắm đấm đập vào lòng bàn tay đầy chất sừng, trên mặt lộ vẻ tập trung, đầy mong đợi.

“Đứng lại, gã phù thủy giả danh!” Druellae bước tới một bước. Sau lưng nàng, những vũ công đang ngâm nga tiếp tục xoay tròn, tiêu điểm hình ảnh đã chuyển sang một hành lang tỏa ánh sáng tím.

Rincewind bùng nổ.

“Đừng gọi ta là phù thủy giả danh!” hắn hét lớn, “Chúng ta phải nói cho rõ, ta là một phù thủy thực thụ!” hắn giậm chân đầy cáu kỉnh.

“Ồ, thật sao?” tinh linh cây nói, “Vậy thì ngươi niệm một câu chú cho chúng ta xem thử đi.”

“Ừm…” Rincewind mất tiếng. Kể từ khi câu chú cổ xưa bí ẩn đó trốn vào trong não hắn, những câu chú đơn giản hơn hắn đều không nhớ nổi, ngay cả câu chú diệt gián, hay câu chú gãi lưng mà không cần dùng tay, đều không được. Các nhà nghiên cứu phù thủy của Đại học Vô Hình đã cố gắng giải thích hiện tượng này. Họ cho rằng, việc ghi nhớ câu chú đó trong trạng thái vô thức đã khiến tất cả các tế bào ghi nhớ ma chú của Rincewind bị phong tỏa hoàn toàn. Nhưng trong những lúc tâm trạng chán nản nhất, Rincewind đã tự rút ra một lý thuyết cho riêng mình, giải thích lý do tại sao những câu chú nhỏ đó không thể ở trong não hắn quá vài giây…

Bởi vì chúng sợ hãi. Hắn khẳng định là vậy.

“Ừm…” hắn ấp úng.

“Một câu chú nhỏ thôi cũng được,” Druellae nói, nhìn Rincewind bĩu môi, dáng vẻ vừa tức vừa ngượng. Nàng ra hiệu, vài nam tinh linh cây vây lại gần…

Câu chú cổ xưa kia nắm bắt thời cơ này, khống chế ý thức lúc này không mấy tỉnh táo của Rincewind. Hắn có thể cảm nhận được câu chú này đang ngồi trên ý thức của mình, thách thức nhìn hắn.

“Ta thực sự biết một câu chú,” hắn mệt mỏi nói.

“Vậy sao? Mau niệm ra cho chúng ta nghe xem,” Druellae nói.

Rincewind không biết mình có dám hay không, tuy nhiên câu chú đã bắt đầu điều khiển lưỡi của hắn. Hắn kháng cự.

“Ngươi—ngươi đã—nói ngươi có bản lĩnh nhìn—nhìn thấu tâm—tâm can ta,” hắn nói lắp bắp, “Nhìn… nhìn đi.”

Nàng bước tới một bước, trêu chọc nhìn vào mắt hắn.

Nụ cười của nàng cứng đờ trên mặt, nàng đưa tay che chắn, co người lùi lại, trong cổ họng phát ra những âm thanh sợ hãi.

Rincewind nhìn xung quanh. Những tinh linh cây còn lại đều đang lùi lại. Hắn đã làm gì? Chắc chắn là một chuyện vô cùng khủng khiếp.

Tuy nhiên, dựa theo kinh nghiệm thực tế của bản thân, chẳng bao lâu nữa, vũ trụ sẽ khôi phục sự cân bằng, lấy lại tinh thần, bắt đầu như tình trạng bình thường, không ngừng gây ra những chuyện khủng khiếp cho hắn. Vì thế, hắn lùi lại vài bước, cúi người chui vào vòng tròn ma pháp do các tinh linh cây đang xoay tròn tạo thành, muốn xem Druellae sẽ làm gì hắn.

“Bắt lấy hắn!” nàng thét lên, “Mang hắn đi, càng xa cái cây của chúng ta càng tốt, rồi giết nó!”

Rincewind quay người nhảy lên.

Xuyên qua hình ảnh ở trung tâm vòng tròn.

Một tia sáng.

Một mảnh bóng tối.

Một bóng người màu tím trông giống Rincewind, càng lúc càng nhỏ, tụ lại thành một điểm, trong chớp mắt biến mất.

Sau đó, không còn gì nữa.

Hrun kẻ man di lặng lẽ leo cầu thang, ánh sáng màu tím đậm đến mức gần như thành màu đen mực. Sự bối rối ban đầu của hắn đã tan biến — đây rõ ràng là một ngôi miếu ma pháp. Đã là miếu ma pháp, thì nhiều chuyện cũng chẳng có gì lạ.

Ví dụ như, sớm hôm đó, khi hắn cưỡi ngựa đi vào khu rừng u ám này, phát hiện một cái hòm đặt bên vệ đường. Nắp hòm như đang mời gọi hắn, mở rộng ra, để lộ những đồng tiền vàng bên trong. Nhưng khi hắn nhảy xuống ngựa, tiến lại gần nó, cái hòm này lại duỗi ra rất nhiều cái chân, chạy biến vào trong rừng, sau đó lại dừng lại cách đó vài trăm thước.

Sau khi chạy chạy dừng dừng suốt mấy tiếng đồng hồ, hắn đi vào lối đi tối om này, không thể tìm thấy cái hòm nữa. Nhìn chung, những bức chạm khắc khó chịu và những bộ xương rải rác thỉnh thoảng xuất hiện dọc đường không khiến Hrun sợ hãi, đó là vì hắn không phải người quá thông minh, và đặc biệt là không có trí tưởng tượng; đồng thời cũng vì, những bức chạm khắc kỳ quái và những lối đi nguy hiểm đều thuộc phạm vi công việc hàng ngày của Hrun. Những tình huống kiểu này hắn gặp nhiều rồi. Hrun tìm vàng, quỷ quái, hoặc những thiếu nữ đau khổ, để vàng rời xa chủ nhân của nó, để sự sống rời xa quỷ quái, để thiếu nữ ít nhất cũng thoát khỏi một trong những nỗi đau khổ đang quấy rầy nàng.

Hãy nhìn Hrun xem, hắn nhảy qua một cửa lối đi đáng ngờ như một con mèo. Ngay cả trong ánh sáng tím, da của hắn vẫn ánh lên màu đồng. Trên người hắn cũng có không ít vàng — vòng tay vàng, vòng chân vàng. Ngoài một chiếc khố da báo, hắn không mặc gì cả. Hắn lấy được chiếc khố này trong khu rừng Hwondaland nóng như lồng hấp, tất nhiên là sau khi hắn dùng răng cắn chết chủ nhân cũ của tấm da này.

Tay phải hắn cầm một thanh ma kiếm màu đen. Kiếm tên “Kring”, được rèn bởi sấm sét, sở hữu linh hồn riêng, không thể chịu nổi bất kỳ bao kiếm nào. Ba ngày trước, Hrun mới lấy trộm được nó từ cung điện kiên cố của Akamandrale ở Bituni, nhưng giờ hắn đã bắt đầu hối hận. Thanh kiếm này khiến hắn bực bội không yên.

“Ta nói cho ngươi biết, cái hòm đã xuống lối đi bên phải rồi,” Kring rít lên, âm thanh như lưỡi dao cạo trên đá.

“Yên lặng chút!”

“Ta chỉ là nói cho ngươi biết…”

“Câm miệng!”

Hãy nhìn lại Twoflower…

Hắn lạc đường rồi, chính hắn cũng biết. Hoặc là căn nhà này lớn hơn nhiều so với cái nhìn ban đầu, hoặc là hắn đã đi xuống lòng đất. Nhưng hắn thậm chí chưa bước xuống bậc thang nào cả. Hay là — hắn đã bắt đầu suy đoán như vậy — không gian bên trong nơi này đi ngược lại kiến thức cơ bản của kiến trúc, bên trong lại lớn hơn bên ngoài. Hơn nữa, mấy thứ đèn kỳ quái này rốt cuộc là sao? Đèn pha lê hình bát giác, trên tường và trần nhà cứ cách một đoạn lại chôn một cái, màu sắc của ánh sáng khiến người ta khó chịu, hơn nữa độ sáng không đủ để xua tan bóng tối.

Hơn nữa, bất kể là ai khắc những thứ này trên tường, Twoflower thương hại nghĩ, chắc chắn là đã uống say, hơn nữa còn say suốt nhiều năm.

Tuy nhiên, đây chắc chắn là một công trình kiến trúc mê hoặc. Kiến trúc sư chắc chắn có niềm yêu thích đặc biệt với con số “tám”. Gạch mosaic trên sàn nhà là hình bát giác; tường và trần nhà của lối đi đều có một góc độ nhất định, tính cả chúng, lối đi tổng cộng có tám mặt. Twoflower còn chú ý thấy, những chỗ gạch vữa bong tróc, lộ ra những viên đá bên trong cũng đều là hình bát giác.

“Ta không thích nơi này,” tiểu quỷ vẽ tranh nói từ trong hộp.

“Tại sao không thích?” Twoflower hỏi.

“Nơi này kỳ quái lắm.”

“Nhưng bản thân ngươi vốn dĩ đã là một con yêu quái rồi. Yêu quái sao còn có thể nói thứ khác ‘kỳ quái’?… Ý ta là, yêu quái thì còn cái gì ‘kỳ’ mà chưa thấy!”

“Này, ngươi không biết đâu,” tiểu yêu quái cẩn thận nói, lo lắng nhìn xung quanh, bồn chồn di chuyển móng vuốt, “Có thứ gì đó. Ở đây có thứ gì đó.”

Twoflower nghiêm túc nhìn chằm chằm vào nó, “Ngươi nói thứ gì?”

Tiểu yêu quái lo lắng ho một tiếng (yêu quái không biết thở. Tuy nhiên, mỗi sinh vật có trí tuệ, dù có biết thở hay không, cả đời tổng cộng cũng phải ho vài lần vì lo lắng. Tiểu yêu quái biết, lúc này là lúc nên ho.) “Ồ, thứ đó,” nó buồn bã nói, “Thứ tà ác. Ta cứ lẩn quẩn, muốn nói chính là: đây là một loại thứ mà chúng ta không thể nói ra, chủ nhân.”

Twoflower mệt mỏi lắc đầu, “Nếu Rincewind ở đây thì tốt biết mấy,” hắn nói, “Hắn chắc chắn biết phải làm sao.”

“Hắn?” tiểu yêu quái mỉa mai nói, “Phù thủy không đến được đây đâu. Họ không thể chạm vào bất cứ thứ gì liên quan đến ‘tám’.” Vừa nói xong, nó liền lấy tay bịt miệng, như thể vừa phạm phải sai lầm lớn.

Twoflower ngẩng đầu nhìn trần nhà.