Linh Tư Phong tỉnh dậy, toàn thân run rẩy. Hắn cảm thấy mình sắp bị đóng băng đến nơi rồi.
Chuyện là thế đấy, hắn nghĩ, người ta vừa chết đi là sẽ đến một nơi lạnh lẽo, ẩm ướt và đầy sương mù. Đây chính là Minh phủ, nơi những vong hồn oán hận vất vưởng mãi mãi trên đầm lầy đau thương, thỉnh thoảng lại có đốm lửa ma trơi lập lòe bay quanh... Khoan đã...
Minh phủ lại khó chịu đến thế sao? Lúc này hắn cảm thấy thực sự rất không ổn. Sau lưng hắn đau nhói, như thể có một cành cây đâm vào; tay chân hắn đều bị cành cây cào rách, đau đớn không thôi; hơn nữa, dựa vào cảm giác trên đầu, hắn đoán chắc chắn vừa có thứ gì đó đập vào mình. Đây đâu phải Minh phủ, mà là địa ngục thì có... Khoan đã...
Cây. Từ này hiện lên trong đầu hắn, thu hút sự chú ý của hắn. Tai hắn ù ù, trước mắt đầy sao, muốn tập trung tinh thần thật sự chẳng dễ dàng gì. Cây. Vật bằng gỗ. Chính là nó.
Cành cây, nhánh cây gì đó. Linh Tư Phong lúc này đang nằm trên một cái cây. Cây. Ướt sũng. Xung quanh là mây trắng, dưới chân cũng là mây trắng.
Thật kỳ lạ.
Hắn vẫn còn sống, toàn thân đầy thương tích, nằm trên một cái cây nhỏ đầy gai. Cái cây này mọc trong khe đá, mà tảng đá lại chìa ra từ một bức tường trắng xóa, còn bức tường trắng này chẳng phải thứ gì khác, chính là rìa của thác nước đang cuồn cuộn sóng trào. Hắn nhận ra tình cảnh của mình, tựa như bị một cái búa băng đập trúng đầu. Hắn bắt đầu run rẩy. Cái cây phát ra tiếng "cót két" như lời cảnh báo.
Một vật thể màu xanh mờ ảo lướt qua trước mặt hắn, chạm nhẹ vào mặt nước đang chảy xiết rồi bay ngược trở lại, đậu trên một cành cây bên cạnh đầu Linh Tư Phong. Đó là một chú chim nhỏ với bộ lông xanh lục và xanh lam. Nó nuốt chửng một con cá bạc nhỏ vừa cắp được từ thác nước, sau đó tò mò nhìn Linh Tư Phong.
Linh Tư Phong phát hiện xung quanh có rất nhiều loài chim như vậy.
Chúng bay lượn, lao xuống, lướt qua mặt nước một cách nhẹ nhàng, mỗi lần cắp được một miếng mồi nhỏ từ thác nước, chúng lại tạo nên những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước. Có vài con đậu trên cây. Chúng lấp lánh như những viên ngọc quý. Linh Tư Phong nhìn đến ngẩn ngơ.
Có lẽ hắn là người đầu tiên nhìn thấy chim oanh rìa thế giới. Những sinh vật nhỏ bé này từ rất lâu đã hình thành một tập tính sinh hoạt độc đáo, ngay cả ở Discworld cũng có thể coi là khác biệt. Từ rất lâu trước khi người Krull xây dựng hàng rào ở rìa thế giới, loài chim oanh này đã thiết kế ra một phương pháp sinh tồn hiệu quả tại rìa thế giới.
Chúng dường như chẳng bận tâm đến sự xuất hiện của Linh Tư Phong. Trước mắt Linh Tư Phong hiện ra một bức tranh cuộc sống tương lai tuy ngắn ngủi nhưng đầy kinh hãi—hắn sẽ phải dành phần đời còn lại trên cái cây này, ăn thịt chim sống và cá sống—nếu như hắn có thể bắt được cá từ dòng thác đang đổ xuống ầm ầm kia.
Cái cây rung lắc dữ dội. Linh Tư Phong cảm thấy mình đang trượt về phía sau, hắn bật khóc, may mắn thay kịp thời bám lấy một cành cây. Nếu như hắn ngủ quên mất...
Khung cảnh trước mắt thay đổi đôi chút, bầu trời như được nhuộm một màu tím nhạt. Một gã cao lớn mặc áo choàng đen lơ lửng bên cạnh cái cây, tay cầm một chiếc lưỡi hái lớn, khuôn mặt giấu trong bóng tối dưới chiếc mũ trùm đầu.
Ta đến vì ngươi. Từ cái miệng không nhìn thấy phát ra âm thanh, trầm đục như tiếng tim đập của cá voi.
Thân cây lại phát ra tiếng "cót két" như đang kháng cự. Một phần rễ cây trong khe đá đã lỏng lẻo, một viên sỏi nhỏ rơi trúng mũ bảo hiểm của Linh Tư Phong rồi văng ra ngoài.
Thần Chết luôn đích thân đến để thu hoạch linh hồn của các phù thủy.
"Đến lúc đó, ta sẽ chết như thế nào?" Linh Tư Phong hỏi.
Gã cao lớn dường như do dự không quyết.
Ngươi nói cái gì? Hắn hỏi.
"Ngươi xem, ta không gãy một cái xương nào, cũng không bị chết đuối, cho nên ta muốn hỏi rốt cuộc ta sẽ chết như thế nào. Một người không thể bị Thần Chết giết trực tiếp được, ít nhất phải có nguyên nhân cái chết chứ," Linh Tư Phong nói. Điều khiến chính hắn cũng kinh ngạc là, lúc này trong lòng lại chẳng hề sợ hãi. Hắn sống nửa đời người, lần đầu tiên cảm thấy không chút sợ hãi. Đáng tiếc là, cảnh đẹp không kéo dài được bao lâu.
Thần Chết dường như muốn đưa ra lời kết luận.
Ngươi có thể bị dọa cho chết. Âm thanh truyền ra từ mũ trùm đầu vẫn mang theo dư vị của nghĩa trang, thế nhưng, bên trong lại xen lẫn một tia bối rối không biết phải làm sao.
"Không thể nào!" Linh Tư Phong đắc ý nói.
Không nhất thiết phải có nguyên nhân cái chết, Thần Chết nói, ta có thể tự tay giết ngươi.
"Này, ngươi không thể làm thế! Đây là giết người!"
Bóng dáng mặc áo choàng này thở dài, kéo mũ trùm đầu xuống. Ngoài dự đoán của Linh Tư Phong, trước mắt không phải là khuôn mặt với cái miệng rộng ngoác của Thần Chết. Điều Linh Tư Phong nhìn thấy là một khuôn mặt yêu quái nhợt nhạt, hơi trong suốt, trông có vẻ đầy lo âu.
"Ta diễn hỏng rồi, phải không?" Yêu quái này mệt mỏi nói.
"Ngươi không phải Thần Chết! Ngươi là ai?" Linh Tư Phong hét lên.
"Hạch lao."
"Hạch lao?"
"Thần Chết không tự mình đến được," yêu quái này buồn bã nói, "Ankh-Morpork xảy ra một trận dịch bệnh. Ngài ấy phải đi tuần tra đường phố, cho nên phái ta đến."
"Hạch lao không giết được người! Ta có quyền được sống! Ta là một phù thủy!"
"Thôi được rồi, thôi được rồi. Đây vốn là cơ hội tốt để ta được thăng tiến đấy," Hạch lao nói, "Ngươi thử đổi góc độ suy nghĩ xem: Ta cầm lưỡi hái này chém ngươi, và Thần Chết cầm lưỡi hái chém ngươi, chẳng phải ngươi đều chết cả sao? Có ai mà biết được chứ?"
"Chính ta biết!" Linh Tư Phong gay gắt nói.
"Ngươi sẽ không biết đâu. Ngươi đã chết rồi." Hạch lao suy luận một cách đầy logic.
"Ngươi câm miệng cho ta!" Linh Tư Phong nói.
"Được thôi." Yêu quái nói, giơ lưỡi hái lớn lên, "Sao ngươi không thử cân nhắc từ góc độ của ta nhỉ? Cơ hội này quan trọng với ta biết bao. Chính ngươi cũng phải thừa nhận, cả đời này ngươi sống chẳng tốt đẹp gì. Đối với ngươi mà nói, chỉ cần đầu thai là có thể thay đổi hiện trạng... ừm."
Tay hắn che miệng lại, nhưng Linh Tư Phong đã run rẩy giơ một ngón tay lên, chỉ thẳng vào hắn.
"Đầu thai!" Hắn phấn khích nói, "Xem ra truyền thuyết là thật!"
"Ta chẳng nói gì cả." Hạch lao trở nên cáu kỉnh, "Lỡ lời mất rồi. Được rồi, ngươi là tự nguyện đi chết hay là không tự nguyện đi chết?"
"Không tự nguyện!" Linh Tư Phong nói.
"Tùy ngươi thôi." Yêu quái trả lời. Hắn vung lưỡi hái lớn lên, chém tới một cách rất chuyên nghiệp, thế nhưng Linh Tư Phong đã không còn ở đó nữa. Thực tế là, hắn đang ở cách đó mấy mét bên dưới, và khoảng cách vẫn đang tiếp tục xa dần.
Bởi vì cành cây vừa đúng lúc chọn khoảnh khắc này để gãy, đưa hắn quay trở lại cuộc hành trình giữa các vì sao vốn đang bị gián đoạn ngoài ý muốn.
Linh Tư Phong không trả lời. Hắn bụng hướng xuống dưới bay giữa không trung, nhìn xuống những làn mây mù đang ngày càng thưa thớt.
Mây mù biến mất.
Cả vũ trụ trôi nổi trước mắt Linh Tư Phong. Đại A'Tuin ở ngay bên dưới, khổng lồ, chậm rãi, trên thân đầy những vết sẹo sao trời. Mặt trăng nhỏ bé của Discworld cũng hiện ra trước mắt. Phía xa còn có một đốm sáng nhỏ, không nghi ngờ gì chính là con tàu "The Potent Voyager". Và còn nhiều ngôi sao như thế, giống như những viên kim cương có thể tự di chuyển, rắc trên tấm nhung đen, quyến rũ những kẻ dũng cảm tiến về phía chúng...
Tất cả những gì Đấng Sáng Tạo tạo ra, đang lặng lẽ chờ đợi sự ghé thăm của Linh Tư Phong.
Hắn đi rồi.
Dù sao cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.
[Toàn văn hoàn]
