“Việc này còn cần phải hỏi sao? Tất nhiên là hắn không chịu đầu hàng rồi.” Một giọng nói trầm đục vang lên sau lưng Ngô Ưu, “Chẳng lẽ cậu không thấy hắn là một dũng sĩ sao?”

Ngô Ưu quay người lại, chỉ thấy một đôi lỗ mũi đầy lông. Chủ nhân của đôi lỗ mũi ấy là một thanh niên vạm vỡ, đôi ủng móc vào vòng sắt, đang thong dong treo ngược mình lên.

“Cậu tên gì, dũng sĩ?”

Người kia nói: “Hãy cho chúng tôi biết cậu là ai.”

Cánh tay lại nhói đau. “Tôi… tôi là Ngô Ưu của Anko.” Hắn khó nhọc đáp.

“Ta là Long đại nhân Leo!t,” người đang treo ngược nói. Trong tên của hắn có một âm hít vào chói tai, vang lên trong cổ họng, Ngô Ưu nghe xong chỉ cảm thấy giống như một kiểu ngắt câu ở cuối câu. “Cậu tới đây là để quyết một trận sống mái với ta.”

“Xem này, không, tôi không phải…”

“Cậu chính là. K!sdra, mau lấy đôi ủng móc cho dũng sĩ của chúng ta đi. Ta nghĩ chắc cậu ta đã không thể chờ đợi thêm được nữa rồi.”

“Không, không phải vậy. Tôi đến đây để tìm bạn. Tôi nghĩ ở đây không có…” Ngô Ưu nói, nhưng người cưỡi rồng đã dứt khoát kéo hắn lên bệ đá, đẩy hắn ngồi vào ghế rồi bắt đầu buộc ủng móc vào chân hắn.

“Nhanh lên, K!sdra. Chúng ta không thể trì hoãn dũng sĩ đi tới vận mệnh của mình được,” Leo!t nói.

“Ý tôi là, tôi biết, bạn bè của tôi ở đây chắc chắn đang rất vui vẻ, cho nên, anh xem, làm phiền các anh, liệu có thể thả tôi xuống, thả đến…”

“Một lát nữa cậu sẽ được đoàn tụ với bạn bè thôi,” Long đại nhân nói một cách nhẹ tênh, “Ý ta là, nếu cậu có tín ngưỡng tôn giáo, thì chẳng bao lâu nữa sẽ được đoàn tụ với họ trên thiên đường. Người đã vào thành Wyrm thì không thể rời đi. Tất nhiên, trừ khi là nghĩa bóng của từ ‘rời đi’. K!sdra, bảo cậu ta cách lên vòng đi!”

“Nhìn xem anh đã làm gì tôi này!” Ngô Ưu thì thầm.

Kling rung lên trong tay hắn. “Nhớ lấy, ta là một thanh kiếm ma thuật!” Nó càu nhàu.

“Làm sao tôi quên được!”

“Trèo lên thang, nắm lấy một cái vòng!” Người cưỡi rồng nói, “Sau đó nhấc chân lên, để móc của ủng treo vào vòng.”

Hắn giúp vị pháp sư đang nơm nớp lo sợ trèo lên, treo ngược đầu xuống. Áo choàng của pháp sư được nhét vào thắt lưng, Kling lắc lư trong tay. Từ góc độ này, đám người cưỡi rồng trông còn khá khẩm, nhưng những con rồng đang treo trên vòng đậu cũng hiện ra rõ mồn một trong tầm mắt, trông như những bức tượng thú máng nước khổng lồ trên các tòa nhà. Đôi mắt chúng sáng quắc, đầy phấn khích.

“Xin hãy chuẩn bị sẵn sàng,” Leo!t nói. Một người cưỡi rồng đưa cho hắn một vật dài, được bọc trong lụa đỏ.

“Quyết chiến đến chết,” hắn nói, “Xin hãy xuất chiêu.”

“Nếu tôi thắng thì thả tôi ra chứ?” Ngô Ưu nói, nhưng hắn chẳng ôm hy vọng gì nhiều.

Leo!t nghiêng đầu về phía đám kỵ sĩ đang tụ tập.

“Đừng có ngốc,” hắn nói.

Ngô Ưu hít một hơi thật sâu. “Tôi nghĩ tôi phải cảnh báo anh,” giọng hắn gần như không còn run nữa, “Đây là một thanh kiếm ma thuật đấy.”

Leo!t ném tấm lụa đỏ vào chỗ tối, lộ ra một thanh kiếm đen kịt, trên lưỡi kiếm có các ký tự lấp lánh.

“Thật là trùng hợp!” Hắn nói xong, liền đâm tới.

Ngô Ưu sợ đến cứng đờ người, nhưng Kling đã lao tới, kéo cánh tay hắn về phía trước. Hai kiếm giao nhau, lóe lên một tia sáng màu thứ tám.

Leo!t lùi lại né tránh, đôi mắt nheo lại thành một đường chỉ. Kling lao vào vòng phòng thủ của hắn, kiếm của Long đại nhân hất mạnh lên, chặn phần lớn lực của Kling sang một bên, nhưng trên người vẫn bị rạch một vết đỏ mảnh.

Một tiếng gầm vang lên, hắn lao về phía pháp sư, lướt qua từng chiếc vòng treo, đôi ủng móc phát ra tiếng “cạch cạch”. Hai kiếm lại va vào nhau, tạo ra một luồng ma lực mạnh mẽ. Đồng thời, Leo!t vươn tay còn lại đánh vào đầu Ngô Ưu, khiến một chân của vị pháp sư tuột khỏi vòng, cái chân đó đung đưa dữ dội.

Ngô Ưu biết rõ mình gần như là vị pháp sư thất bại nhất trên Thế giới Đĩa, vì hắn chỉ biết đúng một câu chú. Nhưng dù vậy, hắn cũng vẫn là một pháp sư. Theo quy luật ma thuật tàn khốc, điều này có nghĩa là khi hắn sắp chết, Tử thần sẽ đích thân đến đòi mạng (chứ không phải phái đám đầy tớ vô số kể của mình như thường lệ). Thế nên, khi Leo!t đang đắc ý lại lao tới, thanh kiếm chậm rãi vạch một vòng cung chém xuống, thời gian bỗng trở nên đặc quánh như siro.

Trong mắt Ngô Ưu, thế giới được bao phủ bởi một vầng hào quang màu thứ tám, các photon va vào luồng ma thuật vừa hình thành, mọi thứ đều nhuốm một màu tím nhạt. Trong ánh tím, Long đại nhân trở thành một bức tượng đáng sợ, tốc độ vung kiếm chậm như sên.

Bên cạnh Leo!t còn có một bóng người, chỉ những người có thể nhìn thấu bốn tầng không gian khác nơi ma thuật tồn tại mới thấy được. Bóng người đó cao, đen và gầy, đứng trong đêm sao lạnh lẽo đột ngột ập đến, hai tay vung vẩy một chiếc lưỡi hái sắc bén nổi tiếng…

Ngô Ưu rụt đầu lại. Lưỡi kiếm quét qua trong không khí lạnh lẽo, sượt qua đỉnh đầu hắn, không hề giảm tốc độ, chém thẳng vào tảng đá trên trần hang. Tử thần chửi thề một tiếng, giọng lạnh lẽo như hầm mộ, rồi biến mất không dấu vết. Tử thần vừa đi, thực tại của Thế giới Đĩa lập tức ầm ầm quay trở lại. Leo!t kinh ngạc hít một hơi lạnh: cái động tác rụt đầu vừa rồi của vị pháp sư nhanh đến mức khó tin, nhờ vậy mới tránh được nhát chém chí mạng. Ngô Ưu dồn hết sức bình sinh chỉ có được khi quá sợ hãi, thân thể duỗi ra như con rắn độc bật dậy, lao về phía Leo!t, hai tay túm chặt lấy cánh tay cầm kiếm của Long đại nhân, vặn mạnh.

Lúc này, chiếc vòng treo duy nhất dưới chân Ngô Ưu đã quá tải, chỉ nghe một tiếng kim loại nhẹ, chiếc vòng tuột khỏi đá.

Hắn cắm đầu rơi xuống, cơ thể lắc lư dữ dội. Rơi xuống đó là tan xương nát thịt. Hắn túm chặt lấy cánh tay Long đại nhân, túm chặt đến mức Long đại nhân phải rú lên.

Leo!t nhìn lên chân mình, xung quanh chiếc đinh đá cố định vòng treo, trần hang đã bắt đầu rơi những mảnh đá vụn.

“Buông tay ra, đồ khốn kiếp!” Hắn gào lên, “Không thì chúng ta tiêu đời cả lũ!”

Ngô Ưu không nói một lời, chỉ cố hết sức túm lấy cánh tay Long đại nhân, trong đầu chỉ toàn hình ảnh mình bị chết trên những tảng đá bên dưới.

“Bắn chết hắn!” Leo!t hét lên.

Ngô Ưu nhìn thấy vài chiếc nỏ nhắm về phía mình qua khóe mắt. Bàn tay trống không còn lại của Leo!t nhân cơ hội vung lên, những chiếc nhẫn trên nắm đấm đâm vào ngón tay vị pháp sư.

Hắn buông tay.

Twoflower nắm lấy thanh sắt, kéo mình lên.

“Thấy gì không?” Hrun hỏi. Hắn đang ở dưới chân Twoflower.

“Chỉ thấy mây.”

Hrun bế hắn xuống, ngồi trên mép một chiếc giường gỗ. Chiếc giường gỗ này là món đồ nội thất duy nhất trong phòng giam. “Chết tiệt!” Hắn nói.

“Đừng tuyệt vọng!” Twoflower nói.

“Tôi không tuyệt vọng.”

“Tôi nghĩ chắc chắn là hiểu lầm thôi. Tôi nghĩ họ sẽ sớm thả chúng ta ra. Họ trông có vẻ rất có văn hóa.”

Đôi mắt dưới hàng lông mày rậm của Hrun trừng hắn, định mở miệng nói gì đó, rồi dường như cảm thấy không nói thì tốt hơn, kết quả chỉ thở dài một tiếng.

“Chúng ta quay về là có thể kể với người khác rằng mình từng thấy rồng rồi!” Twoflower nói tiếp, “Nghe hay đấy chứ, hả?”

“Rồng làm gì tồn tại.” Hrun đáp một cách nhạt nhẽo, “Hai trăm năm trước, Kordas ở thành Hỏa Thú đã giết chết con rồng cuối cùng rồi. Tôi không biết chúng ta thấy cái gì, nhưng chắc chắn không phải rồng.”

“Nhưng chúng đưa chúng ta lên trời! Trong đại sảnh đó ít nhất có cả trăm con…”

“Tôi đoán đều là ma thuật biến ra thôi.” Giọng Hrun không còn chút hứng thú nào.

“Dù sao thì trông cũng giống rồng.” Twoflower bướng bỉnh nói, “Tôi luôn muốn nhìn thấy rồng, từ khi còn là một đứa trẻ. Rồng bay trên bầu trời, phun ra lửa…”

“Trước kia chúng chỉ bò trong đầm lầy hôi thối, phun ra chỉ toàn mùi hôi.” Hrun nói, rồi nằm xuống giường gỗ, “Hơn nữa kích thước cũng không lớn lắm, thường xuyên đi nhặt củi.”

“Tôi nghe nói là chúng thu thập kho báu.” Twoflower nói.

“Còn có củi nữa. Này,” Hrun đột nhiên vui vẻ trở lại, “Anh có để ý những căn phòng chúng ta đi qua khi bị đưa đến đây không? Tôi thấy tuyệt thật! Đâu đâu cũng là đồ tốt, chưa kể những tấm thảm treo tường đó, chắc chắn giá trị không nhỏ.” Hắn gãi cằm một cách suy tư, tiếng động như thể một con nhím đang ủi vào bụi gai.

“Tiếp theo sẽ thế nào?” Twoflower hỏi.

Hrun chọc một ngón tay vào tai ngoáy ngoáy, rồi rút ra, nhìn một cách lơ đãng.

“Ồ,” hắn nói, “Tôi nghĩ, không đầy một phút nữa, cửa sẽ bị phá tung, họ lôi tôi đi, đưa đến một nơi kiểu như đấu trường thần miếu. Tôi có thể phải chiến đấu với vài con nhện khổng lồ hoặc nô lệ tám chân từ rừng rậm Klatch, sau đó tôi sẽ đi cứu công chúa trong tế đàn, tiện tay giết vài tên lính canh hoặc thứ gì đó. Sau đó cô gái này sẽ chỉ cho tôi đường hầm bí mật để trốn thoát, rồi chúng tôi dắt vài con ngựa, mang theo kho báu chạy trốn.” Hrun gối đầu lên hai tay, nhìn trần nhà, miệng huýt sáo không ra giai điệu nào.

“Một kịch bản dài hơi thế sao?” Twoflower nói.

“Thông thường là như vậy.”

Twoflower ngồi trên giường mình, cố gắng suy nghĩ. Bây giờ muốn tập trung tinh thần hơi khó, vì trong đầu hắn toàn là rồng.

Rồng kìa!

Từ năm hai tuổi, tâm hồn nhỏ bé của hắn đã bị mê hoặc bởi những hình ảnh về các loài thú lửa này trong cuốn “Chuyện thần tiên tám màu”. Chị hắn bảo hắn, rồng không tồn tại trong thực tế.

Cho đến tận hôm nay, hắn vẫn nhớ mình đã thất vọng và buồn bã đến thế nào. Hắn cảm thấy, nếu thế giới này không có những sinh vật xinh đẹp đó thì không thể gọi là thế giới. Sau này, hắn đến làm học việc cho kế toán trưởng ở Nelys, hắn hoàn toàn nản lòng. Thế giới của hắn và thế giới có rồng kia cách nhau vạn dặm, hơn nữa, hắn bận đến mức không có thời gian để mơ mộng.

Tuy nhiên, những con rồng trước mắt này dường như có điểm gì đó không đúng. So với những con rồng trong tâm tưởng, chúng quá nhỏ, quá bóng bẩy. Rồng đáng lẽ phải cao lớn, màu xanh lục, có móng vuốt sắc nhọn, có màu sắc kỳ lạ, và đáng lẽ phải biết phun lửa… chúng đáng lẽ phải là loại to lớn màu xanh lục, có những cái… dài và nhọn…

Có thứ gì đó chuyển động ở cuối tầm mắt của hắn, trong góc tối nhất của ngục tối. Khi quay đầu nhìn lại, thứ đó đã biến mất, nhưng hắn dám chắc mình nghe thấy một tiếng cào nhẹ của móng vuốt lên đá.

“Hrun?” Hắn gọi.

Từ chiếc giường bên cạnh truyền đến tiếng ngáy.

Twoflower men theo chân tường đi đến góc đó, cẩn thận dùng ngón tay chọc vào những viên đá trên tường. Biết đâu có đường hầm bí mật nào đó. Ngay lúc này, cánh cửa lớn bị đẩy mạnh ra, đập vào tường. Năm sáu tên lính canh lao vào, xếp thành hàng, quỳ một gối, vũ khí trong tay không ngoại lệ đều nhắm vào Hrun.

Sau này khi nhớ lại chi tiết này, Twoflower cảm thấy họ làm vậy rõ ràng là không coi mình ra gì, thật quá đáng.

Hrun lại ngáy một tiếng.

Một người phụ nữ bước sải chân vào phòng.

Không có nhiều phụ nữ bước đi có khí thế như vậy, nhưng cô ta thì có. Cô ta liếc nhìn Twoflower, ánh mắt không khác gì nhìn một chiếc giường trống, sau đó cúi đầu nhìn chằm chằm người đàn ông đang ngủ trên giường.

Cô ta cũng giống như đám kỵ sĩ rồng, mặc áo giáp da, chỉ là nguyên liệu tiết kiệm hơn nhiều. Một chút áo giáp da này, cộng với mái tóc dài màu nâu đỏ đến tận eo, coi như là sự nhượng bộ của cô ta đối với tiêu chuẩn đứng đắn của thế gian (hơn nữa lại là thế gian kiểu Thế giới Đĩa). Trên mặt cô ta còn có một vẻ suy tư.

Hrun lầm bầm một tiếng, lật người, ngủ tiếp.

Tay cô ta khẽ cử động, như đối đãi với một báu vật hiếm có, rút ra một thanh dao găm đen mảnh dài từ thắt lưng, đâm xuống.

Dao găm rơi xuống nửa chừng, tay phải Hrun đột ngột vươn ra, tốc độ đó, như thể bàn tay có thể dịch chuyển tức thời từ điểm này sang điểm khác trong không gian, hoàn toàn không có quá trình ở giữa. Một tiếng “bộp” vang lên, bàn tay này túm chặt lấy cổ tay người phụ nữ, tay kia đồng thời vươn tới thanh kiếm đeo bên người, mặc dù thanh kiếm đó đã không còn ở bên cạnh nữa…

Hrun tỉnh giấc.

“Ừm?…” Hắn nhíu mày khó hiểu, ngước nhìn người phụ nữ này. Sau đó, hắn phát hiện đám lính canh cầm nỏ.

“Buông tay!” Người phụ nữ nói, giọng bình tĩnh, trong trẻo như tiếng bạc. Hrun từ từ buông tay.

Cô ta lùi lại một bước, xoa cổ tay, nhìn chằm chằm Hrun. Ánh mắt như mèo nhìn hang chuột.

“Vậy thì…” Cuối cùng cô ta lên tiếng, “Ngươi đã vượt qua cửa ải đầu tiên rồi. Ngươi tên là gì, kẻ man di?”

“Cô gọi ai là kẻ man di?” Hrun gầm lên.

“Điều ta muốn biết chính là cái này.”

Hrun chậm rãi đếm xem có bao nhiêu lính canh, sau đó tính toán một chút. Vai hắn trĩu xuống.

“Ta là Hrun của thành Hỏa Thú. Còn cô?”

“Nữ hoàng rồng Liessa.”

“Nữ hoàng của nơi này?”

“Hiện tại thì chưa chắc. Hrun của thành Hỏa Thú, trông ngươi giống một kiếm khách chuyên nghiệp. Ta có thể thuê ngươi… tất nhiên, với điều kiện là ngươi vượt qua được thử thách. Tổng cộng có ba cửa ải, ngươi đã vượt qua cửa ải đầu tiên rồi.”

“Vậy thì số còn lại…” Hrun dừng lại, môi mấp máy không thành tiếng, cuối cùng quyết định đánh cược xem phép trừ của mình có đúng không, “…hai cửa ải nữa?”

“Rất nguy hiểm.”

“Thù lao?”

“Giá trị liên thành.”

“Xin lỗi…” Twoflower nói.

“Nếu tôi không vượt qua được?” Hrun không thèm để ý đến Twoflower. Hắn và Liessa nhìn nhau, những tia lửa quyến rũ lóe lên trong không khí.

“Nếu không vượt qua cửa ải đầu tiên, ngươi đã chết rồi. Điều này nói lên rất nhiều điều về tình hình sau này.”

“Ừm… cô xem…” Twoflower lên tiếng. Liessa ban cho hắn một cái liếc nhìn, cuối cùng cũng chú ý đến sự tồn tại của hắn.

“Mang người này đi!” Cô ta nói một cách bình tĩnh, sau đó quay sang Hrun. Hai tên lính canh đeo nỏ ra sau lưng, kẹp lấy Twoflower, chân Twoflower rời khỏi mặt đất. Họ áp giải hắn đến cửa.

“Này!” Twoflower hét lớn, lính canh đã sắp đưa hắn xuống cầu thang. “Cái…” (họ dừng lại ở một cánh cửa khác) “…rương…” (họ kéo cửa ra) “…của tôi đâu?” Hắn bị ném vào một đống thứ trông giống như rơm. Cửa “bình” một tiếng đóng sập lại, tiếng chốt cửa cài lại cắt ngang tiếng vang.

Trong phòng giam khác, Hrun không hề chớp mắt.

“Được rồi,” hắn nói, “Cửa ải thứ hai là gì?”

“Ngươi phải giết hai người anh của ta.”

Hrun cân nhắc kỹ lưỡng. “Giết cùng lúc hay giết từng người một?” Hắn hỏi.

“Cùng lúc hay liên tiếp, tùy ngươi.” Cô ta trả lời.

“Ý gì?”

“Chỉ cần giết là được!” Cô ta gắt lên.

“Họ có phải là cao thủ không?”

“Nổi tiếng gần xa.”

“Vậy thù lao…”

“Ta gả cho ngươi, ngươi làm vua của thành Wyrm.”

Hrun im lặng rất lâu, hai hàng lông mày xoắn vào nhau – chưa bao giờ gặp phải vấn đề khó tính toán đến thế.

“Tôi có thể có được cô và ngọn núi này?” Hắn cuối cùng cũng nói.

“Phải.” Cô ta nhìn thẳng vào mắt hắn, môi cong lên, “Ta đảm bảo với ngươi, thù lao vượt xa mong đợi.”

Hrun cúi đầu nhìn chiếc nhẫn trên tay cô ta. Viên đá quý trên đó rất lớn, là kim cương xanh sữa cực kỳ hiếm, sản xuất tại lưu vực Mythos. Hắn vất vả thu hồi ánh mắt, phát hiện Liessa đang nhìn mình đầy giận dữ.

“Ngươi là Hrun, kẻ man di nổi tiếng dám đi vào hang cọp!” Giọng cô ta khàn đi vì tức giận, “Vậy mà lại tính toán chi li thế sao?”

Hrun nhún vai. “Tất nhiên,” hắn nói, “Vào hang cọp chỉ có một lý do, nhổ chiếc răng vàng của nó.” Hắn vung một cánh tay, bàn tay ở cuối cánh tay đã chộp lấy chiếc giường gỗ. Chiếc giường bay về phía cung thủ, Hrun phấn khởi lao theo, đấm một tên cung thủ ngã xuống đất, rồi tước vũ khí của tên kia. Chỉ một lát sau, tất cả mọi người đều gục ngã.

Liessa không cử động.

“Tiếp tục không?” Cô ta nói.

“Tiếp tục gì?” Hrun đứng dậy từ đống xác chết.

“Ngươi không muốn giết cả ta à?”

“Nói gì vậy? Không không không, tất nhiên là không. Cái này… cô xem… chỉ là thói quen thôi. Chân tay phải thường xuyên luyện tập. Được rồi, đám anh em gì đó của cô đâu?” Hắn cười toe toét.

Twoflower ngồi trên đống rơm, ngẩn ngơ trong bóng tối. Hắn không biết mình đã ở đây bao lâu. Ít nhất cũng vài canh giờ, cũng có thể đã vài ngày. Hắn bắt đầu nghi ngờ, liệu có phải đã qua vài năm rồi, chỉ là mình không cảm nhận được mà thôi.

Không được, cứ nghĩ thế này không ổn. Hắn cố gắng nghĩ đến những việc khác – cỏ xanh, cây lớn, không khí trong lành, rồng. Rồng kìa…

Trong bóng tối có thứ gì đó cào cấu lung tung. Trán Twoflower lấm tấm mồ hôi.

Trong phòng giam còn có thứ khác! Thứ này động tĩnh rất nhỏ, nhưng, mặc dù trong phòng tối như mực, hắn cũng có thể cảm nhận được thứ này kích thước rất lớn. Hắn có thể cảm nhận được luồng khí do thứ đó di chuyển tạo ra.

Hắn giơ tay mò mẫm, trên tay có cảm giác nhờn nhờn, một chuỗi tia lửa nhỏ rải xuống, cho thấy ở đây có một từ trường ma thuật cục bộ. Twoflower nhận ra mình đang khao khát ánh sáng.

Một quả cầu lửa lăn qua trước mắt hắn, đập vào bức tường đối diện. Những tảng đá trên tường cháy rực lên, lúc này hắn mới phát hiện phần lớn không gian phòng giam của mình bị một con rồng chiếm giữ.

Trong ý thức của hắn, một giọng nói vang lên: Tuân theo mệnh lệnh của ngài, chủ nhân.

Đứng bên bức tường đá cháy lách tách, lồi lõm, Twoflower chỉ thấy hai nhãn cầu xanh lục khổng lồ, bên trong phản chiếu hình bóng của chính mình. Con rồng này hoàn toàn giống hệt những gì hắn tưởng tượng: màu sắc phức tạp, da cứng cáp, trên lưng mọc ra những chiếc gai dài, cổ cong – một con rồng thực thụ! Đôi cánh của nó không mở ra, nhưng đã gần như che kín hai bức tường trong phòng.

Twoflower đứng ngay giữa hai móng vuốt của nó.

“Tuân theo mệnh lệnh của tôi?” Hắn hỏi, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Tất nhiên, chủ nhân.

Ánh lửa dần tan biến. Twoflower run rẩy giơ một ngón tay, chỉ về hướng hắn cho là cửa: “Mở cửa ra.”

Con rồng nhấc cái đầu khổng lồ lên, lại phun ra một quả cầu lửa. Nhưng lần này, theo cơ bắp trên cổ con rồng co rút lại, màu sắc của quả cầu lửa nhạt dần từ đỏ cam thành vàng nhạt, sau đó chuyển sang trắng, cuối cùng thành một màu xanh lam rất nhạt. Lúc này lưỡi lửa biến thành một đường mảnh, thiêu đốt lên tường, tảng đá sáng rực lách tách, tan chảy. Lưỡi lửa phun vào cửa, kim loại biến thành đống tàn dư nóng rực, rơi xuống như mưa.

Ánh lửa nhảy múa, bóng trên tường theo đó nhảy múa không ngừng. Kim loại cháy một lúc, ánh sáng chói mắt, sau đó cánh cửa gãy làm đôi, đổ ra hành lang bên ngoài. Lưỡi lửa lóe lên rồi biến mất, kỳ diệu như lúc phun ra.

Twoflower cẩn thận bước qua cánh cửa đang dần nguội đi, nhìn sang trái phải hành lang – không một bóng người.

Con rồng theo sau hắn. Khung cửa quá nhỏ, lúc nó chui ra khá vất vả, vai lắc một cái liền húc bay khung cửa gỗ. Con quái vật khổng lồ này nhìn Twoflower đầy phấn khích, cơ thể rung lên, da thịt cũng co giật vài cái. Trông có vẻ như, nó rất muốn dang cánh ra trong hành lang chật hẹp.

“Làm sao ngươi vào được?” Twoflower hỏi.

Ngài đã triệu hồi tôi, chủ nhân.

“Hình như tôi không làm thế.”

Trong lòng ngài đã nghĩ tới. Trái tim ngài đã gọi tôi đến. Con rồng kiên nhẫn giải thích trong đầu hắn.

“Ý ngươi là, tôi vừa nghĩ đến ngươi, ngươi liền tới?”

Phải.

“Biến ra?”

“Nhưng cả đời này tôi toàn nghĩ về rồng thôi mà!”

Ở nơi này, ranh giới giữa tư tưởng và thực tại hơi mơ hồ một chút. Tôi chỉ biết, giây trước đó tôi còn chưa tồn tại, ngài vừa nghĩ đến tôi, tôi liền xuất hiện. Cho nên, rất tự nhiên. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài.

“Lạy Chúa!”

Năm sáu tên lính canh lại chọn đúng lúc này rẽ vào hành lang. Họ đứng sững lại, ngây người. Một tên bừng tỉnh, cầm nỏ lên, bắn ra mũi tên.

Ngực con rồng phập phồng nhẹ, chỉ thấy mũi tên nổ tung trong không trung, những mảnh vụn cháy rực rơi đầy đất. Đám lính canh hoảng loạn bỏ chạy, rời khỏi hiện trường. Chưa đầy một giây, nơi họ vừa đứng đã biến thành biển lửa.

Twoflower ngưỡng mộ ngước nhìn nó.

“Ngươi có biết bay không?” Hắn hỏi.

Tất nhiên.

Twoflower nhìn quanh hành lang, quyết định không đuổi theo đám lính canh đó nữa. Dù sao cũng đã lạc đường rồi, đi hướng nào cũng là đúng. Hắn chen qua bên cạnh con rồng, vội vã đi tới, con quái vật khổng lồ vô cùng vất vả đi theo hắn.

Các lối đi chằng chịt phức tạp, họ cứ ngỡ như đang lạc vào một mê cung. Đến một đoạn, Song Hoa dường như nghe thấy tiếng gào thét vang lên từ phía sau rất xa, nhưng rồi cũng nhanh chóng biến mất. Thỉnh thoảng, họ đi ngang qua những cầu thang đổ nát, trong bóng tối phía trên đầu thấp thoáng những vòm cửa đen ngòm. Ánh sáng mờ nhạt xuyên qua giữa các cột trụ, chiếu lên tấm gương lớn đặt ở góc hành lang, phản chiếu ánh sáng và bóng tối khắp nơi. Đôi khi, khoảng giếng trời phía xa lại mang đến một luồng sáng rõ rệt hơn.

"Có một chuyện rất kỳ lạ," Song Hoa nghĩ thầm khi bước xuống một bậc thang lớn, làm tung lên lớp bụi màu bạc xám, "Các hành lang bên này rộng hơn nhiều, và cũng được xây dựng công phu hơn." Dọc tường có gắn lò sưởi, bên trên còn có những bức tượng điêu khắc; trên tường treo đầy những tấm thảm đã phai màu. Họa tiết trên thảm phần lớn là rồng—hàng trăm con rồng, hoặc là đang bay lượn, hoặc là đang đậu trên vòng treo, hoặc là đang chở người đi săn hươu, thậm chí là săn cả con người.

Song Hoa cẩn thận vươn tay chạm vào một tấm thảm. Chất liệu vải lập tức vỡ vụn, bốc lên một làn khói, chỉ còn lại phần được dệt bằng những sợi vàng mảnh, tạo thành một tấm lưới rách tả tơi đung đưa trong gió.

"Tại sao họ lại để lại những thứ này chứ?" Anh nói.

Tôi không biết. Trong đầu anh, một giọng nói lịch sự trả lời.

Anh quay người lại, ngước nhìn cái đầu ngựa lớn phủ đầy vảy phía trên.

"Rồng lớn, ngươi tên là gì?" Song Hoa hỏi.

Tôi không biết.

"Vậy ta gọi ngươi là Neary nhé."

Được, vậy tôi sẽ lấy cái tên đó.

Họ chật vật băng qua những sảnh đường rộng lớn trong lớp bụi dày đặc. Các sảnh đường được đục đẽo từ khối đá nguyên khối, dùng những cột trụ màu đen chống đỡ vòm trần. Những bức tường cao chót vót bao quanh đầy rẫy tượng điêu khắc, linh thú bằng đá, phù điêu và những cột trụ nhỏ có rãnh, quả là vô cùng tinh xảo. Mỗi khi Song Hoa yêu cầu thắp sáng, con rồng lại phun lửa, khiến những vật trên tường đổ xuống những cái bóng kỳ quái. Họ đi qua những hành lang dài và những nhà hát hình tròn trong hang động khổng lồ. Mọi thứ đều bị chôn vùi trong lớp bụi mịn, tất cả đều hoang phế. Có vẻ như hàng trăm năm nay chưa có ai đặt chân đến hang đá tĩnh mịch này.

Anh phát hiện ra một con đường nhỏ dẫn đến một cửa hầm tối tăm khác.

Chắc chắn có người thường xuyên sử dụng con đường này, hơn nữa là mới gần đây thôi. Trên mặt đất phủ đầy bụi, chỉ có duy nhất một vệt dấu chân hẹp và sâu.

Song Hoa men theo con đường nhỏ đó, đi vào một sảnh đường hùng vĩ hơn, sau đó là những hành lang quanh co, đủ rộng cho cả một con rồng (có vẻ như nơi này quả thật từng có rồng lui tới. Có một căn phòng vứt đầy những chiếc yên ngựa mục nát, nhìn kích thước thì đúng là dành cho rồng; lại có một căn phòng khác chứa đầy giáp tấm và giáp xích, kích thước phù hợp cho voi). Họ đi đến trước hai cánh cửa bằng đồng màu xanh lục, mỗi cánh cửa đều cao vút, phần trên chìm vào bóng tối không thể nhìn rõ. Trước mặt Song Hoa, ở vị trí ngang tầm ngực, có một tay nắm cửa hình một con rồng nhỏ bằng đồng.

Anh vừa chạm nhẹ vào tay nắm cửa, cánh cửa lớn liền tự động mở ra, hoàn toàn không phát ra tiếng động, tĩnh lặng đến mức khiến người ta bất an.

Cùng lúc đó, trong mái tóc của Song Hoa, những tia lửa điện kêu lách tách, một luồng khí nóng ùa ra, nhưng không làm tung bụi lên như những cơn gió thông thường, mà chỉ thổi bụi thành những hình thù kỳ lạ đầy bất an. Bụi thay đổi hình dáng rồi nhanh chóng lắng xuống. Song Hoa nghe thấy một tiếng "cục cục" kỳ quái—có thứ gì đó đang tồn tại ở nơi giao thoa của không gian và thời gian. Khắp nơi là những bóng hình chập chờn, nhưng không biết bóng tối đến từ đâu. Trong không khí tràn ngập tiếng vo ve, tựa như một tổ ong khổng lồ.

Nói ngắn gọn, xung quanh anh, ma lực đang bùng phát dữ dội.

Bên trong cánh cửa là một căn phòng phủ trong ánh sáng màu xanh lục nhạt. Dọc theo các bức tường là những cỗ quan tài đặt trên bệ đá cẩm thạch. Ở giữa phòng có một đài cao, phía trên đặt một chiếc ghế đá. Trong ghế có một hình nhân còng lưng, bất động, nhưng lại phát ra một giọng nói già nua tiều tụy: "Vào đi, người trẻ tuổi."

Song Hoa bước tới. Người ngồi trên ghế đúng là một con người, ít nhất là trông như vậy dưới ánh đèn mờ ảo. Tuy nhiên, tư thế co quắp của người đó trong ghế vô cùng kỳ quái, Song Hoa thầm cảm thấy may mắn vì ánh sáng không quá rõ—thà không nhìn rõ còn hơn.

"Ngươi biết không, ta đã chết rồi." Một giọng nói từ trong bóng tối truyền ra, dường như muốn trò chuyện với anh. Song Hoa hy vọng khối bóng đen đó chính là đầu của người này. "Ta nghĩ chính ngươi cũng nhìn ra được mà."

"Ừm..." Song Hoa nói, "Vâng." Anh bắt đầu lùi lại.

"Rất rõ ràng, phải không?" Giọng nói đó nói, "Ngươi là Song Hoa đúng không? Hay là sau này mới phải?"

"Sau này?" Song Hoa hỏi, "Sau này của cái gì?" Anh dừng bước.

"Là thế này." Giọng nói đó nói, "Ngươi xem, một trong những lợi ích của việc chết đi chính là có thể giải thoát khỏi sự kiểm soát của thời gian. Cho nên ta có thể nhìn thấy đồng thời mọi thứ đã xảy ra và sẽ xảy ra. Nhưng, sau khi chết ta mới biết, thứ gọi là thời gian thực chất không hề tồn tại."

"Nghe cũng không tệ lắm nhỉ." Song Hoa nói.

"Ngươi thấy không tệ sao? Thử tưởng tượng mà xem, mỗi giây trôi qua ngay lúc này đồng thời cũng là một ký ức xa xôi, lại vừa là một sự kiện bất ngờ ập đến—như vậy ngươi mới hiểu ý ta. Được rồi, giờ ta mới nhớ ra mình định nói gì với ngươi. Hay là... ta đã nói rồi nhỉ? Nhân tiện nói với ngươi, con rồng của ngươi đẹp thật đấy... ta đã nói câu này chưa nhỉ?"

"Nó rất tuyệt. Nó vừa mới xuất hiện thôi." Song Hoa nói.

"Vừa xuất hiện?" Giọng nói đó nói, "Ngươi triệu hồi nó tới sao?"

"Vâng, vâng, ta chỉ là..."

"Ngươi có 'Năng lực triệu hồi'!"

"Ta chỉ nghĩ đến nó một chút thôi."

"Đó chính là 'Năng lực triệu hồi'! Ta đã nói với ngươi chưa nhỉ, ta là Kereza đệ nhất... hoặc là đệ nhị... xin lỗi, kinh nghiệm vượt thời không của ta vẫn chưa đủ. Được rồi được rồi... đúng vậy, 'Năng lực triệu hồi'! Có loại sức mạnh này mới có thể triệu hồi được rồng, ngươi biết đấy."

"Ngài vừa mới nói với ta một lần rồi." Song Hoa nói.

"Vậy sao? Ta đang định nói lại lần nữa đây." Người chết nói.

"Sao có thể như vậy được? Cả đời ta luôn khao khát về rồng, nhưng hôm nay mới thấy một con chui ra, coi như là chuyện hiếm có từ trước tới nay."

"Ồ, ngươi phải hiểu, mấu chốt nằm ở chỗ, theo cách hiểu về 'sự tồn tại' của ngươi (và của chính ta, kẻ đã bị đầu độc ba tháng trước), rồng thực sự không tồn tại. Rồng mà ta nói là rồng thực thụ, rồng mang dòng máu cao quý, ngươi phải hiểu, không phải loại rồng ở đầm lầy kia, đó là những con rồng thấp kém hèn hạ. Rồng thấp kém là dạng sống nguyên thủy, không đáng nhắc tới."

"Rồng thực thụ, chính là sự thăng hoa của sức mạnh tinh thần. Nếu muốn chúng hiển lộ trên thế giới này, cần một tâm hồn giàu trí tưởng tượng, tĩnh tâm suy ngẫm về hình dáng của chúng. Trí tưởng tượng này còn cần một nơi chứa đựng ma lực dồi dào để xúc tác, trường ma lực có thể làm suy yếu bức màn ngăn cách giữa thế giới hữu hình và thế giới ẩn giấu. Sau đó, rồng liền xuất hiện, in dấu hình dáng của mình lên ma trận khả năng của thế giới này. Khi còn sống, ta rất giỏi triệu hồi rồng. Ta có thể tưởng tượng ra một lúc... ồ... năm trăm con! Còn bây giờ, Rhiyasa, đứa con khôn ngoan nhất trong đám con của ta, cũng chỉ có thể tưởng tượng ra năm mươi thứ hình thù mờ nhạt—còn phải dạy bảo thêm. Nó không thực sự tin vào sự tồn tại của chúng. Đó là lý do tại sao những con rồng nó tạo ra lúc nào cũng ốm yếu—nhưng con rồng ngươi tạo ra này..." Giọng của Kereza tiếp tục, "chẳng kém gì những con ta từng tạo ra trước đây, nhìn rất thuận mắt. Tất nhiên, giờ ta không còn mắt nữa rồi."

Song Hoa vội nói: "Ngài cứ nói mình đã chết rồi..."

"Thì sao?"

"Đã chết, nếu đã chết thì, ừm... Ngài biết đấy, người chết không nói chuyện nhiều, đó là lẽ thường tình."

"Ta từng là một pháp sư vô cùng mạnh mẽ. Con gái ta đã đầu độc ta, đó là điều tất yếu. Đây là cách kế vị được gia tộc chúng ta công nhận. Nhưng," cái xác thở dài, hoặc là một tiếng thở dài phát ra từ vị trí cao hơn đầu nó một thước, "rất nhanh, ta phát hiện ra trong ba đứa con của ta không đứa nào có thể tự mình giành lấy quyền lực hoàng gia của thành Wierhburg từ tay hai đứa còn lại. Vương quốc như chúng ta từ trước đến nay chỉ cho phép có một người cai trị, chế độ này vô cùng bất hợp lý. Thế là ta quyết định tuy chết mà vẫn sống, tồn tại dưới một hình thái không bình thường. Tất nhiên, điều này càng khiến chúng vô cùng khó chịu. Mãi cho đến một ngày, ba đứa chúng đấu đá nhau chỉ còn lại một đứa, ta mới cho phép đứa đó cử hành nghi lễ, an táng ta." Một tiếng khò khè kinh khủng vang lên, Song Hoa đoán đó chắc chắn là tiếng cười của ông ta.

"Vậy, chính một trong ba đứa chúng đã bắt chúng ta tới đây sao?"

"Là Rhiyasa," pháp sư đã chết nói, "con gái ta. Ngươi biết đấy, năng lực triệu hồi của nó là mạnh nhất. Những con rồng mà hai đứa con trai ta tạo ra, bay không được mấy dặm là màu sắc sẽ dần nhạt đi."

"Nhạt đi? Khi chúng đưa chúng ta tới đây, ta nhớ là mình có thể nhìn xuyên qua cơ thể con rồng." Song Hoa nói, "Lúc đó ta đã thấy rất kỳ lạ."

"Đương nhiên rồi." Kereza nói, "Năng lực triệu hồi chỉ có tác dụng ở gần thành Wierhburg thôi. Ngươi biết đấy, đây là nguyên lý nghịch đảo bình phương, ít nhất ta nghĩ là vậy. Rồng cứ bay xa là bắt đầu suy yếu. Nếu không, nếu như ta còn biết chút ít chuyện, ta nghĩ con bé Rhiyasa nhỏ bé của ta lúc này đã có thể thống trị cả thế giới rồi. Ta thấy mình không thể trì hoãn ngươi thêm nữa, có lẽ ngươi đang vội đi cứu bạn mình."

Song Hoa há hốc miệng. "Rincewind?" anh hỏi.

"Không phải nó. Là tên pháp sư gầy gò kia. Con trai ta, Twoflower! Ta rất muốn băm vằm hắn ra. Ta rất ngưỡng mộ cách ngươi cứu hắn, ồ, ý ta là, ta sẽ rất ngưỡng mộ."

Song Hoa ưỡn người lên cao hơn (muốn làm vậy cũng không khó). "Hắn ở đâu?" Anh quay người sải bước về phía cánh cửa lớn, tự cảm thấy mình vô cùng anh hùng.

"Cứ đi dọc theo con đường nhỏ trong bụi ấy là được." Giọng nói đó nói, "Rhiyasa thỉnh thoảng vẫn qua thăm ta. Nó vẫn nhớ đến người cha già này, đứa con gái ngoan của ta. Khi giết ta, trong đám trẻ chỉ có nó là đủ mạnh mẽ, hạ thủ được. Cha nào con nấy mà. Nhân tiện, chúc ngươi may mắn. Ta hình như nói rồi nhỉ? Ý ta là, ta sẽ nói lại lần nữa."

Giọng nói đó vẫn còn vướng víu trong những thì thời gian hỗn loạn, Song Hoa đã chạy dọc theo hành lang tĩnh mịch thoát ra ngoài, con rồng nhẹ nhàng chạy chậm theo sau. Một lát sau, Song Hoa đã mệt đến mức thở không ra hơi, nằm vật ra một cây cột.

Anh vừa mệt vừa đói, cứ như đã hàng trăm năm chưa được ăn gì vậy.

Tại sao ngài không để tôi chở ngài bay đi? Giọng của Neary xuất hiện trong đầu anh.

Con rồng dang đôi cánh, thử vỗ một cái, bàn chân rời khỏi mặt đất trong chốc lát. Song Hoa nhìn chằm chằm nó một lúc, chạy tới, nhanh chóng leo lên cổ rồng. Sau đó, họ cất cánh, con rồng nhẹ nhàng lướt qua mặt đất, chỉ cách mặt đất vài thước, phía sau cuốn lên một lớp bụi.

Song Hoa cố hết sức, bám chặt lấy.

Neary bay qua một loạt hang động, dọc theo cầu thang xoắn ốc lớn đến mức chứa được cả một đội quân mà bay thẳng lên. Đến đỉnh cầu thang, họ đi vào một khu vực rõ ràng vẫn còn có người sinh sống, những tấm gương ở góc hành lang được lau chùi sáng bóng, phản chiếu ánh sáng mờ nhạt.

Tôi ngửi thấy mùi của những con rồng khác.

Đôi cánh của nó vỗ nhanh đến mức không thể nhìn rõ, một cú ngoặt gấp, đột ngột tăng tốc, tựa như một con nhạn phát hiện ra muỗi, lao xuống một hành lang ở phía bên cạnh, Song Hoa trên lưng suýt nữa thì ngã ngửa ra sau. Lại một cú ngoặt gấp nữa, họ lao ra khỏi cửa hành lang, bên cạnh là một hang động lớn. Dưới chân họ là vô số tảng đá khổng lồ, trên đầu là nhiều hang động lớn, từng luồng ánh sáng mặt trời chiếu xiên vào, phía trên hang động có vẻ khá náo nhiệt... Neary lượn vòng, đôi cánh tạo thành gió, Song Hoa ngước nhìn, chỉ thấy rất nhiều con rồng đang đậu, và cả nhiều hình nhân nhỏ bé như những chấm tròn, những người đó dường như đều đang đi bộ với tư thế lộn ngược đầu xuống dưới.

Đây là đại sảnh trú ngụ. Giọng con rồng tỏ vẻ rất hài lòng.

Song Hoa nhìn nhìn, một người nhỏ bé rơi từ trên vòm trần cao xuống, ngày càng lớn dần...

Rincewind trân trối nhìn khuôn mặt tái nhợt của Twoflower ngày càng rời xa mình. Điều này thật kỳ lạ, một góc nhỏ trong lòng anh kêu lên, mình đang bay lên, chuyện này là sao? Sau đó, anh bắt đầu lộn nhào giữa không trung. Thực tại quay trở lại, anh đang rơi xuống những tảng đá tích đầy phân rồng dưới vực sâu.

Đầu óc anh bắt đầu choáng váng. Câu thần chú đó nhân cơ hội này lại nổi lên từ đáy lòng anh, giống như mỗi khi rơi vào tình cảnh nguy cấp.

Tại sao không đọc chúng ta ra? Câu thần chú dường như đang xúi giục, mạng cũng sắp mất rồi, còn sợ gì nữa? Trong quá trình rơi xuống, Rincewind dang rộng đôi tay.