Lửa đã bén vào thành phố kép Ankh-Morpork. Ngọn lửa chạm vào những khu trại ma thuật, thế là những tia lửa chuyển sang màu xanh lam, xanh lục, thậm chí còn kỳ diệu lóe lên "màu thứ tám" nằm ngoài dải quang phổ bảy sắc cầu vồng; những lưỡi lửa liếm dọc theo con phố thương mại rồi lao thẳng về phía các bồn chứa dầu, ngọn lửa bùng lên dữ dội tựa như những đài phun lửa rực rỡ, phát ra tiếng nổ "lách tách" giòn tan; khi lửa lan đến con phố nơi có các cửa tiệm hương liệu, đám cháy tỏa ra từng đợt hương thơm ngọt ngào; đại hỏa thiêu rụi những loại thảo dược quý hiếm khô khốc trong kho của hiệu thuốc, người ta tức đến phát điên, mở miệng nguyền rủa thần linh.

Lúc này, khu thương mại của thành phố Morpork đã là một biển lửa. Ở phía bên kia, tại thành phố Ankh, những cư dân giàu có và có địa vị lần lượt hành động, họ không chút nương tay, điên cuồng dỡ bỏ những cây cầu. Thế nhưng, những con tàu chở đầy ngũ cốc, bông vải và gỗ tại bến tàu Morpork, với lớp nhựa đường quét bên ngoài, đã sớm bốc cháy ngùn ngụt. Bến đỗ biến thành tro bụi, từng con tàu lửa tận dụng lúc thủy triều rút, trôi dọc theo sông Ankh ra biển, trông như những con đom đóm chết đuối, trên đường đi thiêu rụi các cung điện và làng mạc ven bờ. Tàn lửa theo gió bay lên, lao vào những khu vườn và túp lều ẩn sâu phía xa.

Ngọn lửa bốc lên làn khói đen dày đặc tận trời cao, tựa như một cột trụ đen ngòm do cuồng phong cuốn thành, dù đứng ở phía bên kia của Thế giới Đĩa, người ta vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Nếu ngồi trên đỉnh núi u tối, mát mẻ cách đó vài dặm mà ngắm nhìn cảnh tượng này, cảm giác hẳn là vô cùng nghẹt thở. Lúc này quả thực có hai người như vậy đang xem với vẻ đầy thích thú.

Người cao hơn trong số đó đang dựa vào một thanh kiếm dài bằng cả chiều cao cơ thể mà đứng, miệng nhai ngấu nghiến đùi gà. Nếu không nhìn thấy luồng khí chất lanh lợi, thông tuệ toát ra từ anh ta, thì bất cứ ai nhìn thấy cách ăn mặc này cũng sẽ tưởng rằng anh ta là một kẻ man di đến từ vùng đất Trung Trục (Hubland).

Người còn lại thấp hơn nhiều, từ đầu đến chân đều trùm kín trong chiếc áo choàng màu nâu. Đôi khi khẽ cử động, động tác nhẹ nhàng như mèo bước.

Trong hai mươi phút vừa qua, hai người này gần như không nói một lời, chỉ có một cuộc tranh luận ngắn ngủi không kết quả về việc liệu vụ nổ dữ dội trong biển lửa kia xảy ra ở kho chứa dầu hay tại xưởng của phù thủy Krebble. Cả hai đã đặt cược về việc này.

Người cao lớn gặm xong gà, ném xương vào bụi cỏ, trong nụ cười phảng phất vẻ thương cảm: "Những con hẻm nhỏ đó đều bị hủy hoại cả rồi..."

Anh ta nói: "Tôi khá thích chúng."

"Còn cả những kho báu đó nữa..." Người thấp hơn suy nghĩ một chút rồi bổ sung, "Đá quý có cháy được không nhỉ? Nghe nói chúng cũng cùng loại với than đá."

"Tất cả vàng đều đã tan chảy, chảy dọc theo các rãnh thoát nước." Người cao lớn nói, không quan tâm đến câu hỏi của người thấp hơn, "Tất cả rượu ngon đều đang sôi sùng sục trong thùng."

"Còn cả lũ chuột nữa." Người đồng hành trong bộ áo choàng nâu nói.

"Chuột, nói đúng lắm."

"Giữa mùa hè oi ả, chẳng còn nơi nào để trốn."

"Cũng đúng nốt. Nhưng, cứ cảm thấy... ừm... lúc này đây..."

Anh ta nuốt lời chưa nói hết vào trong, rồi lập tức đổi giọng nhẹ nhàng: "Chúng ta vẫn còn nợ lão Fredo ở quán "Đỉa Đỏ" tám đồng bạc đấy." Người thấp hơn gật đầu.

Hai người lại im lặng. Ở nơi chưa bị lửa thiêu rụi của thành phố lớn nhất này, một đợt nổ nữa lại bắt đầu, thắp lên một vệt sáng đỏ trên màn đêm.

Người cao lớn lên tiếng: "Weasel?"

"Ngài nói đi."

"Tôi muốn biết ai là kẻ phóng hỏa."

Kiếm sĩ thấp lùn được gọi là "Weasel" không đáp. Anh ta đang nhìn con đường bị ánh lửa nhuộm đỏ. Trên đường vốn chẳng có mấy người, vì cổng thành Dios là những công trình đầu tiên bị thiêu rụi. Những cây cột rực cháy rơi xuống như mưa, cổng thành vì thế mà sụp đổ.

Tuy nhiên lúc này, trên con đường ấy lại có hai người đi tới. Càng trong ánh sáng u tối, ánh mắt của Weasel càng sắc bén. Anh nhận ra hai người này đang cưỡi ngựa, phía sau còn dắt theo một loại thú bò sát nào đó. Không cần hỏi cũng biết, chắc chắn là những thương nhân giàu có đã tranh thủ lúc hỗn loạn mà vơ vét của cải rồi bỏ trốn. Weasel kể cho người cao lớn nghe những gì mình thấy, người cao lớn thở dài: "Chuyện chặn đường cướp bóc không hợp với thân phận của chúng ta." Người cao lớn trông như kẻ man di này nói, "Thế nhưng, như cậu nói đấy, thời buổi khó khăn mà, dù sao thì đêm nay ở đâu cũng chẳng thể ngủ ngon giấc."

Anh ta đổi tay, nắm chặt thanh kiếm. Nhìn người cưỡi ngựa đi đầu đang dần đến gần, anh ta bước ra một bước, đứng giữa đường, giơ tay chặn đường đi, nụ cười trên mặt bày ra vừa vặn, không nóng không lạnh nhưng đầy tính áp đảo.

"Thưa ông, xin dừng bước..."

Người trên lưng ngựa kéo dây cương dừng lại, kéo mũ trùm xuống. Gương mặt người này đầy vết bỏng, trên vết thương còn dính cả bộ râu bị cháy sém, lông mày cũng cháy trụi cả.

"Cút sang một bên," người này nói, "Chẳng phải ngươi là Bravd đến từ vùng Trung Trục đó sao!"

Bravd biết mình không thể ra tay trước được nữa.

"Đi mau đi, đồ khốn!" Người trên ngựa nói, "Ta không có thời gian quan tâm đến ngươi, hiểu chưa?"

Hắn nhìn quanh rồi nói tiếp: "Tên thuộc hạ lôi thôi lếch thếch, chuyên chui rúc vào chỗ tối của ngươi đâu rồi? Trốn đâu rồi? Lời của ta cũng là nói cho hắn nghe đấy."

Weasel bước đến trước con ngựa, nhìn chằm chằm vào vị khách đầy vết thương này.

"Ồ, sao lại thế được! Chẳng phải đây là phù thủy Rincewind sao!" Giọng Weasel lộ vẻ vui mừng, đồng thời không quên ghi nhớ cách mô tả của vị khách này về mình - để sau này tính sổ sau, "Tôi cứ thấy nghe quen quen mà!"

Bravd nhổ một bãi nước bọt xuống đất, tra kiếm vào vỏ. Dây dưa với phù thủy chẳng đáng, họ thường là những kẻ rỗng túi.

"Chẳng qua chỉ là một tên phù thủy xoàng xĩnh, giọng điệu lại chẳng nhỏ chút nào." Bravd lầm bầm.

"Ngươi không hiểu đâu," giọng vị phù thủy đầy vẻ mệt mỏi, "Ta sắp bị các ngươi dọa chết khiếp rồi, sợ đến mức sống lưng không thẳng nổi đây này. Vấn đề là, đêm nay ta đã quá hoảng sợ rồi. Ý ta là, chỉ cần đợi ta bình phục lại sau cơn hoảng loạn vừa rồi, ta chắc chắn sẽ có thời gian để thể hiện lòng sợ hãi của mình đối với các người."

Weasel chỉ vào biển lửa kia.

"Ông vừa trốn từ đó ra à?" Anh ta hỏi.

Vị phù thủy dùng bàn tay bị bỏng đỏ, bong tróc da dụi mắt, "Lúc lửa mới bắt đầu cháy ta đã ở đó rồi. Thấy hắn không, người phía sau ấy?" Hắn xoay người chỉ vào người bạn đồng hành đang dần đến gần. Người đó cưỡi trên lưng ngựa, cứ vài giây lại bị xóc nảy ra khỏi yên ngựa một lần.

"Thì sao?" Weasel hỏi.

"Là do hắn gây ra." Rincewind chỉ nói đơn giản như vậy.

Bravd và Weasel nhìn người đó, hắn chỉ xỏ một chân vào bàn đạp, cứ thế xóc nảy đi tới.

"Kẻ phóng hỏa, là hắn sao?" Bravd lên tiếng.

"Không," Rincewind nói, "Không hẳn. Nhưng hắn là loại người mà, ví dụ như, khi sấm chớp đùng đoàng, hắn dám mặc giáp đồng ướt sũng đứng trên đỉnh núi gào lên 'Thần linh đều là đồ khốn', dẫn dụ sét đánh vào mọi người. Có gì ăn không?"

"Chúng tôi có thịt gà." Weasel nói, "Nếu muốn ăn, ông phải kể cho chúng tôi biết nhiều chuyện hơn mới được."

"Hắn tên là gì?" Bravd hỏi. Bravd nói chuyện lúc nào cũng chậm hơn người khác một nhịp.

"Twoflower."

"Twoflower?" Bravd nói, "Cái tên này thật kỳ lạ."

"Các người," Rincewind vừa nói vừa xuống ngựa, "chẳng hiểu gì cả! Gà đâu, không phải các người nói có thịt gà sao?"

"Cay nồng lắm đấy nhé." Weasel nói.

Vị phù thủy thở dài.

"Điều này làm tôi nhớ ra," Weasel búng tay, "Vụ nổ... ừm, khoảng nửa tiếng trước, có một vụ nổ rất dữ dội..."

"Đó là kho chứa dầu phát nổ." Rincewind nhớ lại những tia lửa như mưa, cơ mặt co giật.

Weasel quay người lại, mỉm cười, đầy mong đợi nhìn người đồng hành của mình. Bravd lầm bầm móc tiền từ túi ra đưa qua. Lúc này, bên kia đường vang lên một tiếng thét, rồi lập tức im bặt. Rincewind không rời mắt khỏi miếng thịt gà.

"Sao hắn cứ mãi không học được cách cưỡi ngựa nhỉ!" Hắn nói. Tiếp đó, cơ thể hắn bỗng cứng đờ, như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó, giật bắn mình. Hắn kêu khẽ một tiếng rồi lao vào bóng tối. Khi hắn quay lại, người được gọi là "Twoflower" đang nằm vật trên vai hắn, thấp bé, gầy trơ xương, ăn mặc kỳ dị - mặc một chiếc quần dài đến đầu gối, áo sơ mi màu sắc cực kỳ rực rỡ, lại còn là những màu tương phản mạnh, ngay cả trong ánh sáng mờ ảo này cũng làm đôi mắt nhạy cảm của Weasel chói mắt.

"Sờ thử thì không thấy gãy xương." Rincewind thở hổn hển nói. Bravd nháy mắt với Weasel, đi tới kiểm tra thứ mà họ vừa tưởng là một con vật.

"Các người tốt nhất đừng đụng vào nó." Vị phù thủy nói, mắt không rời khỏi Twoflower đang bất tỉnh, "Tin tôi đi. Có một sức mạnh đang bảo vệ nó."

"Là bùa chú sao?" Weasel vừa nói vừa ngồi xổm xuống.

"Không không không, nhưng tôi nghĩ cũng là một loại phép thuật nào đó. Không phải phép thuật thông thường. Ý tôi là, loại phép thuật này có thể biến vàng thành đồng mà vẫn giữ được thân xác 'vàng'; nó có thể hủy hoại mọi tài sản của một người, khiến người đó trắng tay, đồng thời trở nên giàu có hơn cả quốc gia; nó có thể khiến kẻ yếu đuối đi lại không chút sợ hãi giữa đám đạo tặc; nó có thể xuyên qua những cánh cửa kiên cố, cướp đoạt những báu vật được bảo vệ nghiêm ngặt. Cho đến tận bây giờ, ta vẫn bị sức mạnh của nó giam cầm, khiến ta buộc phải đi theo tên điên này, bảo vệ hắn, không để hắn bị tổn thương. Sức mạnh của thứ này còn lớn hơn ngươi, Bravd; cũng xảo quyệt hơn ngươi, Weasel."

"Vậy, loại phép thuật lợi hại này tên là gì?"

Rincewind nhún vai, "Dịch sang ngôn ngữ của chúng ta, nó gọi là 'Kinh tế'. Có rượu uống không?"

"Phải biết rằng, tôi cũng không phải là không biết chút phép thuật nào," Weasel nói, "Năm ngoái tôi đã từng... tất nhiên cũng nhờ có bạn bè, đoạt được cây đũa phép và thắt lưng đá mặt trăng của đại pháp sư Ymmetri, sau đó còn lấy mạng lão ta. Tôi chẳng sợ cái thứ 'Kinh tế' mà ông nói đâu. Tuy nhiên," anh ta nói tiếp, "ông nói vậy làm tôi thấy rất hứng thú đấy. Có thể nói nhiều hơn cho nghe được không?"

Bravd nhìn đống đồ đạc trên đường. Giờ khoảng cách đã gần, dưới ánh sáng mờ nhạt của buổi bình minh có thể nhìn rõ hơn. Thứ này trông giống như một...

"Cái rương mọc chân à?" Anh ta nói.

"Tôi sẽ kể cho các người nghe," Rincewind nói, "Chỉ cần cho chút rượu uống, được chứ?"

Từ thung lũng phía xa truyền đến một tiếng ầm vang, rồi tiếng xì xì vang lên. Một vài kẻ hiểu biết hơn người khác đã ra lệnh đóng cửa cống sông Ankh chảy ra khỏi thành phố kép. Nước sông không chảy ra được, bắt đầu dâng ngược, tràn lên bờ, ùa vào những con phố đang bị lửa thiêu rụi. Chẳng bao lâu, biển lửa biến thành biển nước, mọi thứ trên đất liền lúc này tựa như những hòn đảo, nước sông dâng cao dần, các hòn đảo nhỏ dần lại. Trên bầu trời thành phố đầy khói bụi, hơi nước nóng bỏng bốc lên, che khuất cả những vì sao. Weasel cảm thấy hình dáng của hơi nước nhìn từ xa giống như một cây nấm đen ngòm.

Ankh kiêu hãnh và Morpork nhơ bẩn tạo nên thành phố kép, nếu nói thành phố kép là thực thể, thì bất kỳ thành phố nào trong thời gian và không gian khác cũng chỉ là cái bóng của nó. Thành phố kép này, trải qua bao cuộc xâm lấn, nếm trải bao tang thương, nhưng vẫn luôn có thể vực dậy. Lần này, dòng nước sau đại hỏa đã nuốt chửng mọi thứ chưa cháy hết, lại mang đến bệnh truyền nhiễm vô cùng nghiêm trọng cho những người sống sót. Nhưng ngay cả như vậy, thành phố kép vẫn không sụp đổ. Chỉ có thể nói, tai nạn này là một dấu lặng rực cháy trong câu chuyện dài dằng dặc của thành phố kép - là một dấu phẩy đầy than đen, là một dấu chấm phẩy hóa thành linh hồn lửa.

Vài ngày trước tai nạn, theo thủy triều, một con tàu xuôi dòng sông Ankh tiến vào cảng Morpork nơi bến tàu và xưởng đóng tàu đan xen. Trên tàu chở đầy ngọc trai hồng, quả sữa, đá bọt và các công văn gửi cho các vương công Ankh, còn mang đến một người.

Người này thu hút sự chú ý của Huey mù. Huey mù là một trong những kẻ ăn xin làm ca sáng ở bến ngọc trai. Hắn huých cùi chỏ vào xương sườn của Wa què, không chút động tĩnh chỉ về phía đó.

Người đi cùng tàu đang đứng bên bến tàu, nhìn những thủy thủ dùng sức khiêng một cái rương lớn bọc đồng xuống cầu tàu. Bên cạnh hắn đứng một người khác, trông giống thuyền trưởng. Huey mù này, dù là cách năm mươi bước có một đống vàng không mấy tinh khiết, các dây thần kinh của hắn cũng sẽ rung động. Trên người đám thủy thủ này có thứ gì đó khiến toàn bộ dây thần kinh của Huey mù hưng phấn lên, gửi đến não bộ tín hiệu mạnh mẽ nhất: Một món hời lớn, ngay trước mắt!

Quả nhiên, sau khi cái rương được dỡ xuống bãi sỏi, người lạ đi cùng tàu rút ví tiền ra, tiền xu lấp lánh - rất nhiều tiền xu, và là tiền vàng. Cơ thể của Huey mù rung lên bần bật như cành cây phỉ dò tìm nguồn nước. Hắn lại huých Wa què một cái, sai hắn mau chóng đi theo lối nhỏ gần đó vào trung tâm thành phố.

Thuyền trưởng quay lại tàu, người lạ ở lại một mình bên bến tàu, vẻ mặt ngơ ngác, dường như không biết phải làm sao. Huey mù chộp lấy bát ăn xin, chạy dọc con phố, vẻ mặt đầy nịnh nọt.

Người lạ vừa nhìn thấy hắn, vội đưa tay nắm chặt túi tiền.

"Chào ngài, thưa ngài!" Huey mù hỏi thăm, vừa ngẩng đầu lên thì thấy người trước mặt này lại có tới bốn con mắt. Hắn quay đầu bỏ chạy.

"?" Người này nắm lấy cánh tay của Huey mù. Huey biết những thủy thủ đứng bên dây cáp đều đang cười nhạo mình, đồng thời, dây thần kinh nhạy bén của hắn cảm nhận được sự tồn tại của tiền bạc - cảm giác mạnh mẽ vô cùng.

Hắn đứng im. Người lạ này buông hắn ra, mở một cuốn sổ nhỏ bìa đen nhét ở thắt lưng, rồi nói: "You-who-!"

"Cái gì?" Huey hỏi. Người đó vẻ mặt ngơ ngác.

"You-who-?" Hắn lặp lại, giọng tăng âm lượng lên gấp mấy lần, cẩn thận phát âm từng nguyên âm một cách cực kỳ đầy đủ.

"Ông tự 'hú' mình đi!" Huey mù đáp trả. Người lạ này cười toe toét, lại sờ túi tiền. Lần này hắn lấy ra một đồng tiền vàng lớn, còn lớn hơn cả đồng Ankh Crown mệnh giá tám ngàn. Họa tiết trên đồng tiền vàng Huey chưa từng thấy, nhưng nó lại lên tiếng trong đầu Huey, ngôn ngữ nó dùng hắn không thể hiểu rõ hơn: "Chủ nhân hiện tại của ta đang cần giúp đỡ. Ngươi giúp ông ấy đi, như vậy ta có thể đi cùng ngươi, cùng nhau tìm chút niềm vui."

Tư thế của kẻ ăn xin thay đổi một cách tinh tế, người lạ thế là yên tâm hơn nhiều. Hắn lại kiểm tra cuốn sổ nhỏ trên tay.

"Tôi hy vọng được dẫn đến một khách sạn, nhà trọ, căn hộ, quán rượu, nhà khách, lữ quán." Hắn nói.

"À? Đi hết luôn à?" Huey giật mình.

"?" Người lạ không hiểu.

Huey cảm thấy một đám phụ nữ bán cá, những kẻ đào ngao và những người rảnh rỗi xem náo nhiệt đang nhìn họ với vẻ đầy thích thú.

"Nghe này," Huey nói, "Tôi biết một nhà trọ tốt, một nhà trọ, ông thấy đủ dùng chưa?" Chỉ cần nghĩ đến việc đồng tiền vàng lớn có khả năng bay khỏi lòng bàn tay, hắn đã run rẩy cả người. Ngay cả khi tên trùm trộm Ymer có tịch thu tất cả tài sản khác, thì dù thế nào đi nữa, đồng này hắn nhất định phải giữ lại. Huey khẳng định, cái rương lớn đựng hành lý của người lạ này chắc chắn cũng đầy tiền vàng.

Người bốn mắt này nhìn cuốn sổ trên tay.

"Tôi rất sẵn lòng được dẫn đến một 'khách sạn', nghĩa là 'nơi nghỉ ngơi'; 'nhà trọ', nghĩa là..."

"Được rồi, hiểu rồi. Đi thôi!"

Huey đáp ngay. Hắn nhặt một gói đồ lên, bước nhanh đi. Người lạ do dự một chút, rồi vẫn đi theo hắn.

Huey trong lòng tính toán: Đưa người lạ này đến quán rượu "Trống Vỡ", thật dễ dàng, đúng là vận may, Ymer chắc chắn sẽ thưởng cho mình chút gì đó. Tuy nhiên, dù người lạ này vẻ mặt hòa nhã, Huey vẫn luôn cảm thấy trên người hắn có thứ gì đó khiến người ta không thoải mái, hơn nữa, không đoán ra hắn rốt cuộc là người phương nào. Không phải vì hai con mắt thừa ra (dù đúng là kỳ lạ thật), mà là vì thứ gì đó khác. Huey quay đầu nhìn hắn.

Người lạ thấp bé này thong dong đi trên phố, nhìn ngó xung quanh, tò mò với mọi thứ.

Huey cuối cùng cũng biết "thứ gì đó khác" là gì, hắn suýt nữa thì hét lên.

Cái rương gỗ lớn mà hắn vừa thấy như thể cắm rễ bên bến tàu đang bước những bước chân nhỏ, đi theo chủ nhân của nó. Huey chậm rãi cúi người xuống, nếu cử động quá đột ngột, có lẽ hắn sẽ không bao giờ kiểm soát được đôi chân đang run lẩy bẩy của mình nữa. Cúi người xuống, hắn có thể nhìn thấy tình hình dưới đáy rương.

Dưới đáy rương mọc rất nhiều, rất nhiều cái chân nhỏ.

Huey chậm rãi xoay người, cẩn thận đi về phía quán rượu "Trống Vỡ".

"Kỳ lạ." Ymer nói.

"Hắn có một cái rương gỗ to thế cơ mà!" Wa què bổ sung.

"Không phải kẻ buôn bán, thì là thám tử." Ymer nói. Hắn xé một miếng thịt từ miếng chả thịt, ném lên không trung, thịt chưa chạm đến xà nhà, một bóng đen trong góc tối trên trần nhà đã bay ra, lao tới, đớp lấy miếng thịt.

"Không phải kẻ buôn bán, thì là thám tử." Ymer lầm bầm, "Ta thì hy vọng là thám tử. Tiền kiếm được từ thám tử nhiều gấp đôi người thường: theo tình huống bình thường thu của hắn một khoản tiền, báo cáo hắn lên lại có thể nhận được một khoản thù lao. Cậu thấy thế nào, Wether?"

Tên trộm lớn thứ hai của Ankh-Morpork đứng đối diện Ymer, con mắt độc nhãn nửa nhắm nửa mở, nhún vai.

"Tôi đã kiểm tra trên tàu rồi," hắn nói, "Con tàu này là tàu buôn tự do, vừa chạy một chuyến đến quần đảo Brown. Trên đảo toàn là người man di, căn bản không biết thám tử là gì, gặp kẻ buôn bán, chắc là luộc chín rồi ăn luôn."

"Hắn hơi giống kẻ buôn bán," Wa què xen vào, "Chỉ là không đủ béo."

Bên cửa sổ vang lên tiếng đập cánh, Ymer kéo cơ thể béo mập rời khỏi ghế, đi về phía bên kia căn phòng, mang lại một con quạ lớn. Hắn tháo ống thư niêm phong buộc trên chân con quạ xuống, con quạ liền bay về phía đồng bọn đang ẩn nấp trên xà nhà.

Wether không hề thích chúng. Ai cũng biết, quạ của Ymer trung thành với chủ, Wether - trợ thủ đắc lực hiện nay của Ymer - từng có ý định đoạt vị trí lão đại của băng trộm Ankh-Morpork, kết quả là, những con quạ này khiến hắn mất con mắt trái. Tất nhiên, hắn không mất mạng. Ymer không bao giờ vì ai có dã tâm mà thù hận kẻ đó.

"Đến từ BI2." Rincewind nói, ném cái ống thư nhỏ sang một bên rồi mở cuộn giấy bên trong ra.

"Lão mèo Golin," Twoflower lập tức nói, "đang rình mò trên tháp chuông đồng gần miếu Tiểu Tiên đó."

"Hắn bảo Huey đã đưa người lạ mặt kia đến tửu quán Trống Rách. Tốt thôi, cầu còn không được. Broadman là... bạn của chúng ta mà, phải không?" Hừ, "Rincewind nói, "hắn thấy mối làm ăn béo bở là xem người ta như bạn thôi."

"Golin của anh cũng từng chăm sóc việc làm ăn của hắn đấy." Rincewind vui vẻ nói, "Trong thư có nhắc đến một cái rương chân dài, nếu tôi không đọc nhầm nét chữ nguệch ngoạc này."

Nói đoạn, hắn ngước mắt khỏi lá thư nhìn về phía Rincewind.

Rincewind dời ánh mắt đi chỗ khác. "Tôi phải dạy dỗ lại hắn cho tử tế mới được." Hắn nói một cách lạnh nhạt. Hắn tựa người vào ghế, một thân y phục đen, cái dáng vẻ thờ ơ ấy chẳng khác nào một con báo đen ở Vùng Biên đang phục trên cành cây trong rừng rậm. Lão què Vane nhìn hắn, thầm nghĩ, chẳng bao lâu nữa, tên Golin đang đứng trên đỉnh miếu Tiểu Tiên kia cũng sẽ "thành tiên" trong không gian đa chiều của "Vùng Xa". Hắn còn nợ lão què Vane ba đồng xu đấy.

Rincewind vò lá thư thành một cục rồi ném vào góc phòng. "Tôi nghĩ lát nữa chúng ta nên tản bộ qua phía Trống Rách xem sao, Rincewind, còn có thể nếm thử bia ở đó nữa — dù sao thì người của các anh cũng thấy nó ngon mà."

Rincewind không nói gì. Làm trợ thủ cho Rincewind, cảm giác cứ như bị người ta dùng dây giày tẩm hương quất dần cho đến chết vậy.

Ankh-Morpork, thành phố của hai tòa thành, là đứng đầu trong các thành phố quanh "Vòng Biển", đương nhiên cũng trở thành hang ổ của đám ô hợp: kẻ cướp, đạo chích, những tay buôn bán làm ăn chung với nhau, vân vân. Đây chính là một trong những lý do khiến thành phố này giàu có đến thế. Ở phía ngược dòng sông, những con hẻm chằng chịt như mê cung của Ankh-Morpork là nơi cư ngụ của rất nhiều cư dân địa vị thấp hèn, những người này thường "làm thêm" cho các băng nhóm tranh giành nhau trong thành để kiếm chút thu nhập bù đắp cho đồng lương ít ỏi. Vì vậy, ngay khi Huey và Twoflower bước vào sân tửu quán Trống Rách, những kẻ cầm đầu trong đám "làm thêm" này đã hay tin: người giàu vào thành rồi! Một vài thám tử cẩn thận hơn còn truyền tin rằng người lạ mặt vào thành mang theo một cuốn sổ nhỏ, cuốn sổ luôn nhắc nhở hắn nên nói câu gì: còn nói người lạ mặt kia mang theo một cái rương biết tự đi lại.

Tin tức này lập tức bị mọi người phán là không đáng tin: pháp sư có bản lĩnh lớn như vậy, chưa bao giờ đến gần phạm vi một dặm quanh bến tàu Ankh-Morpork cả.

Lúc này đang là thời điểm một số cư dân trong thành chuẩn bị thức dậy, còn một số khác thì chuẩn bị đi ngủ, tửu quán Trống Rách chỉ có lác đác vài vị khách, chẳng mấy ai nhìn thấy Twoflower đi dọc cầu thang xuống. "Hành lý" của anh ta cũng xuất hiện ngay sau lưng, bắt đầu tự tin lắc lư bước xuống từng bậc thang. Vừa nhìn thấy cảnh đó, đám khách uống rượu ngồi bên những chiếc bàn gỗ thô kệch liền đồng loạt cúi đầu, nghi hoặc nhìn chằm chằm vào ly rượu của mình.

Huey dẫn Twoflower và "Hành lý" đi ngang qua quầy bar, Broadman đang ở đó nổi cáu với gã lùn đang lau dọn quầy. "Đó là thứ quái gì vậy?" Broadman hỏi.

"Đừng hỏi nữa." Huey thì thầm. Twoflower đã bắt đầu lật cuốn sổ nhỏ của mình.

"Hắn đang làm gì thế?" Broadman chống hai tay lên hông.

"Cuốn sổ nhỏ này dạy hắn nói chuyện. Lạ lắm." Huey lầm bầm.

"Cuốn sổ nhỏ làm sao dạy người ta nói chuyện được?"

"Tôi muốn tìm một nơi ở, một căn phòng, một ký túc xá, nhà trọ, nhà trọ bao ăn, phòng của các anh có sạch không? Một căn phòng có cửa sổ, ở chỗ các anh một đêm giá bao nhiêu?" Twoflower đọc một hơi.

Broadman nhìn Huey, Huey nhún vai.

"Hắn là đại gia đấy." Huey nói.

"Anh bảo hắn là ở chỗ chúng ta một đêm giá ba đồng xu. Còn nữa, cái thứ hắn mang theo phải để ngoài chuồng ngựa."

"?" Người lạ mặt không hiểu.

Broadman giơ ba ngón tay to tướng đỏ au ra, trên mặt người lạ mặt lập tức hiện lên vẻ bừng tỉnh đầy rạng rỡ. Anh ta thọc tay vào túi tiền, đặt ba đồng vàng lớn vào lòng bàn tay Broadman.

Broadman ngẩn người nhìn những đồng vàng. Những đồng vàng này đủ để mua bốn cái tửu quán Trống Rách. Hắn nhìn Huey, Huey không phản ứng gì. Hắn lại nhìn người lạ mặt, nuốt nước bọt.

"Ồ, được thôi!" Giọng Broadman cao một cách bất thường, "Đương nhiên là chúng tôi có bao ăn... ừm... hiểu không, chính là cho anh ăn ấy. Anh, ăn, hiểu chưa?" Hắn vừa nói vừa ra hiệu.

"Phân?"

"Gần giống thế..." Mồ hôi Broadman túa ra, "Tôi nghĩ anh nên kiểm tra cuốn sổ nhỏ của anh đi."

Người này mở cuốn sổ nhỏ, ngón tay chỉ vào một trang để tra cứu. Broadman dù sao cũng biết chút chữ nghĩa, lén nhìn vào cuốn sổ vài cái — như là thiên thư vậy, hoàn toàn không hiểu gì cả.

"Thức — ăn!" Người lạ mặt đọc, "Tìm thấy rồi! Bánh thịt chiên, thịt kho khoai tây, sườn heo, món hầm, thịt kho rau củ, món thập cẩm, nhân thịt, thịt lát, bánh ngọt nhỏ, sủi cảo nhỏ, sữa đông, thạch trái cây, cháo, thêm xúc xích... hoặc không thêm xúc xích, kèm đậu... hoặc không kèm đậu, món ngon, thạch trái cây, mứt, món băm."

Nói xong, anh ta nở nụ cười rạng rỡ với Broadman.

"Anh muốn tất cả những thứ này ư?" Ông chủ Broadman giọng run rẩy.

"Hắn ta nói chuyện kiểu đó đấy," Huey nói, "đừng hỏi tôi tại sao. Hắn cứ như vậy đấy."

Lúc này, tất cả mọi người trong phòng đều đổ dồn ánh mắt về phía người lạ mặt, ngoại trừ pháp sư Rincewind. Hắn ngồi trong góc tối nhất, chậm rãi uống một ly bia rất nhạt.

Hắn nhìn chằm chằm vào "Hành lý" mà người lạ mặt mang theo.

"Đội viên an ninh" Rincewind.

Nhìn hắn xem: gầy trơ xương như đa số các pháp sư, mặc một chiếc áo choàng đỏ sẫm, trên áo đính những mảnh kim loại thêu bùa chú thần bí. Có lẽ có người sẽ coi hắn là một học đồ trốn chạy khỏi tay đại pháp sư — hoặc là do kiêu ngạo, hoặc là không chịu nổi cuộc sống đơn điệu, hoặc là do sợ hãi, cũng có thể là vì vướng bận chuyện tình cảm thế tục. Tuy nhiên, trên cổ Rincewind đeo một sợi dây chuyền, treo một miếng đồng hình bát giác, điều này chứng tỏ hắn là sinh viên tốt nghiệp của "Trường Đại học Vô Minh". Đây là học phủ cao cấp dạy ma thuật, khuôn viên vượt không gian thời gian của nó chưa bao giờ có vị trí cố định. Sinh viên tốt nghiệp trường này tiền đồ vô lượng, ít nhất cũng sẽ trở thành một pháp sư. Nhưng kể từ sau khi gặp phải một chuyện xui xẻo, trong đầu Rincewind chỉ còn lại một câu chú, thế nên chỉ có thể lang thang trong trấn, dựa vào thiên phú ngôn ngữ để kiếm cơm qua ngày. Hắn không muốn tuân thủ quy tắc làm việc đàng hoàng, nhưng đầu óc hắn rất linh hoạt, như một con chuột thông minh, gặp gì cũng nhớ ngay. Hắn nhận ra gỗ lê có linh tính. Thứ mà hắn đang nhìn chằm chằm lúc này chính là một khối gỗ như vậy, Rincewind cảm thấy thật khó mà tin nổi.

Một đại pháp sư, tốn bao công sức thời gian, cuối cùng cũng chỉ có thể có được một chiếc đũa phép nhỏ làm từ gỗ cây lê có linh tính.

Cây lê có linh tính chỉ mọc trên vùng đất từng thi triển ma thuật cổ đại. Trong các thành phố quanh Vòng Biển, những chiếc đũa phép như vậy có lẽ chỉ có hai cái.

Thế mà trước mắt lại là một cái rương gỗ lê lớn!...

Rincewind tính toán: dù cái rương này có nhét đầy những ngôi sao bằng đá opal — thì giá trị của những viên "ngọc" này cũng không bằng một phần mười cái "hộp". Một sợi gân trên trán hắn bắt đầu giật giật.

Hắn đứng dậy, đi về phía ba người ở quầy bar.

"Có gì tôi giúp được không?" Hắn chủ động hỏi.

"Tránh ra chỗ khác đi, Rincewind." Broadman quát.

"Tôi nghĩ, nếu có thể nói vài câu với vị tiên sinh này bằng tiếng mẹ đẻ của ông ấy, mọi người đều đỡ rắc rối." Pháp sư nói một cách ôn hòa.

"Chẳng phải hắn tự nói cũng khá rõ ràng rồi sao." Broadman nói, nhưng cũng lùi lại vài bước.

Rincewind mỉm cười khiêm tốn với người lạ mặt, thử nói vài câu tiếng Thú Lửa. Rincewind tự hào về tiếng Thú Lửa lưu loát của mình, nhưng người lạ mặt này nghe xong lại ngơ ngác.

"Anh chắc chắn là cách này không hiệu quả rồi." Huey nói đầy vẻ hiểu biết, "Thấy cuốn sổ nhỏ của hắn không? Cuốn sổ nhỏ có thể dạy hắn cách nói chuyện. Chắc chắn là ma thuật rồi."

Rincewind lại đổi sang tiếng quan thoại Broglev, rồi đến tiếng Vangemester, tiếng Samitri, thậm chí cả tiếng Hắc U Lugu cũng dùng đến — thứ tiếng Hắc U Lugu này không có danh từ, từ tính từ duy nhất lại là một từ tục tĩu. Người lạ mặt sau khi nghe mỗi loại ngôn ngữ đều lịch sự bày tỏ mình không hiểu. Rincewind đánh cược một lần cuối, nói ra một ngôn ngữ ngoại lai "Trob", người lạ mặt nghe xong liền nở nụ cười phấn khích.

"Cuối cùng cũng..." Anh ta kêu lên, "Tiên sinh, thật tuyệt vời quá!"

(Đương nhiên, trong tiếng Trob, cách nói "thật tuyệt vời quá" là thế này: đây là "sự việc cả đời chỉ gặp một lần giống như chiếc thuyền độc mộc được làm từ cây kim cương cao nhất trong rừng kim cương dưới sườn núi Avayava qua sự chế tác không ngừng nghỉ của rìu và lửa"!)

"Một tràng dài đó nghĩa là gì?" Broadman nghi hoặc hỏi.

"Ông chủ nói gì vậy?" Người lạ mặt thấp bé hỏi.

Rincewind nuốt nước bọt. "Broadman," hắn nói, "cho hai ly bia nhạt ngon nhất của các anh!"

"Anh hiểu lời hắn nói?"

"Ồ, đương nhiên."

"Mau bảo hắn, bảo hắn là chúng ta hoan nghênh hắn! Bảo hắn, mỗi bữa sáng chỉ lấy... ừm... một đồng vàng." Nhìn vẻ mặt Broadman lúc này, dường như hắn đang trải qua một cuộc đấu tranh dữ dội trong lòng. Cuối cùng, trong một phút bốc đồng hào phóng, hắn nói thêm một câu: "Tiền ăn của anh được miễn, tất cả đều nằm trong đây rồi."

"Tiên sinh," Rincewind nói nhạt với người lạ mặt, "nếu ông còn ở lại đây, không quá đêm nay, không bị đâm thì cũng bị hạ độc thôi. Đừng, đừng xị mặt ra, cứ cười tiếp đi, nếu không tôi cũng chịu chung số phận với ông đấy."

"Ồ, thôi đi." Người lạ mặt nhìn quanh, "Ở đây trông khá ổn mà, nhà trọ nhỏ kiểu Ankh-Morpork chính gốc, tôi nghe người ta nhắc đến bao nhiêu lần rồi! Nhìn những cây xà nhà được chế tác tinh xảo này xem, còn nữa, giá phòng ở đây cũng rẻ!"

Rincewind nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, sợ rằng nếu bùa chú ở trại ma thuật bên kia sông bị rò rỉ, đã biến họ đến nơi khác rồi. Không, họ vẫn đang ở trong tửu quán Trống Rách, tường đầy những vết ám khói đen, sàn nhà là hỗn hợp của cỏ bấc lâu năm và những loại bọ không tên, ủ những loại bia chua bán không chạy. Hắn cố gắng ép cảnh tượng trước mắt vào tính từ "chế tác tinh xảo" kia.

Thực ra theo cách nói trong tiếng Trob, bản dịch chính xác hơn của từ này phải là, "được thiết kế tinh xảo kỳ diệu như những căn gác san hô nhỏ bé nơi những gã lùn ăn bọt biển ở bán đảo Oloha sinh sống".

Hắn thu hồi tâm trí khỏi những từ ngữ đó.

Người lạ mặt nói tiếp: "Tôi tên là Twoflower."

Nói đoạn liền đưa tay ra. Ba người bên cạnh theo bản năng cúi đầu nhìn xem trong lòng bàn tay anh ta có tiền không.

"Hân hạnh." Rincewind nói, "Tôi tên Rincewind. Này, tôi không đùa với ông đâu, nơi này rất nguy hiểm."

"Tuyệt quá! Tôi chỉ muốn ở những nơi như thế này thôi."

"Hả?"

"Trong ly đựng thứ gì vậy?"

"Cái này? Là bia. Đa tạ, Broadman. Đúng vậy, cái này gọi là bia, hiểu không? Bia."

"À! Thức uống thật có tính đại diện! Một đồng vàng nhỏ là đủ rồi nhỉ, ông thấy sao? Tôi không muốn gây chuyện đâu."

Tiền đã lấy ra một nửa từ trong túi rồi.

"Khụ, khụ," Rincewind hắng giọng hai tiếng, "Không, ý tôi là, đương nhiên là không gây chuyện được."

"Thế thì tốt. Ông nói ở đây nguy hiểm, vậy ý ông là, các dũng sĩ và nhà thám hiểm chắc chắn thường đến đây phải không?"

Rincewind suy nghĩ một chút, "Phải... nhỉ." Hắn đối phó một câu.

"Tuyệt quá! Nếu tôi có thể gặp họ thì tốt biết mấy."

Pháp sư Rincewind chợt vỡ lẽ. "À..." hắn nói, "Ông đến để thuê lính đánh thuê à?" (Tiếng Trob nói như thế này: Ông muốn dùng cơm sữa trái cây thịnh soạn nhất để thuê chiến binh chiến đấu vì bộ lạc à?)

"Ồ, không. Tôi chỉ muốn gặp các dũng sĩ thôi. Như vậy khi tôi về nhà, tôi có thể nói với người khác là tôi từng gặp họ rồi."

Rincewind nghĩ, nếu Twoflower thực sự gặp hết đám khách quen của tửu quán Trống Rách, anh ta sẽ không về nhà được đâu. Trừ khi nhà anh ta nằm ở hạ lưu con sông, như vậy thi thể anh ta còn có thể trôi về được.

"Nhà ông ở đâu?" Rincewind hỏi, hắn để ý thấy Broadman đã lẻn vào ngăn nhỏ phía sau, còn Huey ngồi ở bàn gần đó, nghi ngờ nhìn hai người họ.

"Ông từng nghe nói đến thành phố Bes Pelargic chưa?"

"Ừm... tôi học tiếng Trob thời gian không lâu lắm. Tôi gần đây mới... ông xem..."

"Ồ, Bes Pelargic không nằm ở Trob. Tôi biết nói tiếng Trob là vì bến cảng chỗ chúng tôi có rất nhiều thủy thủ Trob. Bes Pelargic là hải cảng lớn nhất của Đế quốc Agate."

"Xin lỗi, hoàn toàn chưa nghe nói tới."

Twoflower nhướng mày, "Chưa nghe nói tới ư? Cảng lớn lắm mà, khởi hành từ quần đảo Brown, đi theo chiều kim đồng hồ khoảng một tuần là đến. Ông không sao chứ?"

Anh ta vội chạy đến đầu bàn, vỗ vỗ lưng Rincewind. Rincewind bị rượu sặc.

Đó là Đại lục Counterweight!

Cách đó ba con phố, một ông lão đang ném một đồng xu vào một đĩa nhỏ chứa dung dịch axit, rồi chậm rãi khuấy đều. Broadman đợi rất mất kiên nhẫn. Trong căn phòng như vậy, hắn cảm thấy bất an: khắp nơi bày những cái thùng lớn, chất lỏng trong cốc thí nghiệm sủi bọt ùng ục, những thứ trên giá trưng bày trông mờ ảo, giống như hộp sọ và tiêu bản của những sinh vật kỳ lạ nào đó.

"Xong chưa?" Hắn hỏi.

"Chuyện như vậy không thể vội được," Lão giả kim tức giận nói, "phân tích luôn tốn rất nhiều thời gian. À..." Lão chọc chọc vào cái đĩa nhỏ, đồng xu nằm trong vũng chất lỏng màu xanh biếc. Lão liệt kê các phép tính trên một tờ giấy da.

"Thú vị thật..." Cuối cùng lão lên tiếng.

"Có phải vàng thật không?"

Ông lão bĩu môi. "Cái đó còn tùy ông nói thế nào," lão nói, "nếu ý ông là: đồng xu này và... ví dụ như so với đồng xu mệnh giá năm mươi của chúng ta, liệu có phải là cùng một thứ không? Vậy thì, câu trả lời là không."