"Tôi có thể hỏi ai đã thuê anh không?" Rincewind hỏi.

Zloty giơ tay ngăn lại. "Đừng hỏi." Hắn từ chối trả lời, "Quy tắc hành nghề đấy!"

"Tất nhiên, tất nhiên. Phải rồi..."

"Gì nữa?"

"Ý tôi là, tôi có vài người đang canh chừng bên ngoài cửa..."

"Lúc nãy thì có."

"Còn vài người nữa ở ngã tư đối diện phố..."

"Bây giờ thì không còn nữa."

"Và hai cung thủ trên mái nhà."

Trên mặt Zloty thoáng qua một tia nghi hoặc, tựa như vệt nắng tàn chiếu lên cánh đồng đầy rãnh sâu.

Cánh cửa lại bị đẩy mạnh ra, suýt chút nữa đập chết tươi một tên sát thủ đang đứng gần đó.

"Đừng có đẩy cửa kiểu đó nữa!" Broadman gào lên từ dưới gầm bàn.

Zloty và Rincewind chằm chằm nhìn người vừa bước vào. Hắn không cao, khá béo, ăn mặc rất chỉn chu, cực kỳ chỉn chu. Phía sau hắn là vài bóng người cao lớn sừng sững, cao đến mức đáng sợ.

"Đây là ai?" Zloty hỏi.

"Tôi biết hắn." Rincewind nói, "Hắn tên là Liarobov. Là chủ quán trọ 'Cái Đĩa Kêu' ở bên kia Cầu Đồng. Stern, đuổi hắn đi!"

Liarobov chìa ra bàn tay đeo đầy nhẫn. Stern Wether khựng lại giữa chừng, vài con quỷ khổng lồ (troll) cúi đầu bước vào trong, đứng cạnh gã béo, chúng chớp mắt liên tục vì ánh sáng trong phòng. Trên những cánh tay thô như bao tải bột là những khối cơ bắp to bằng quả dưa hấu. Mỗi con troll đều cầm một chiếc rìu hai lưỡi — chỉ bằng ngón cái và ngón trỏ, kẹp chặt lấy cán.

Broadman "phắt" một cái đứng dậy từ sau bàn, mặt đầy giận dữ.

"Cút ngay cho ta!" Hắn hét lớn, "Đuổi hết mấy con troll này đi!"

Không ai cử động. Cả sảnh đường im phăng phắc. Broadman nhanh chóng nhìn quanh một vòng, lúc này mới nhận ra mình vừa nói những gì với ai. Từ cổ họng hắn phát ra một tiếng nức nở bị kìm nén đã lâu, giờ mới chực trào ra.

Hắn chạy về phía cửa dẫn xuống hầm rượu, đúng lúc đó, một con troll vung tay to như cái đùi lợn một cách lười biếng, chiếc rìu bay thẳng về phía cuối căn phòng. Tiếng cửa hầm bị va đập và tiếng nó bị chém làm đôi vang lên gần như cùng lúc.

"Mẹ kiếp!" Zloty kêu lên.

"Các người muốn làm gì?" Rincewind hỏi.

"Tôi đại diện cho Hiệp hội Thương mại." Liarobov bình thản nói, "Anh biết đấy, luôn phải bảo vệ quyền lợi của chúng tôi chứ. Tôi đến vì gã lùn kia."

Rincewind nhíu mày.

"Xin lỗi," hắn nói, "Ông vừa nói... ông đại diện cho giới kinh doanh?"

"Giới kinh doanh, và những người buôn bán khác." Liarobov nói.

Lúc này, ngoài đám troll ngày càng đông, sau lưng hắn còn bước vào vài người mà Rincewind dường như đã gặp ở đâu đó, có lẽ là sau quầy thu ngân hoặc quầy bar. Tất cả đều có gương mặt xám xịt, khó gây ấn tượng, khiến người ta nhanh chóng quên đi. Trong lòng Rincewind dấy lên một nỗi bất an. Hắn nghĩ, nếu một con cáo gặp phải một con cừu giận dữ thì sẽ ra sao? Tệ hơn nữa, nếu đó là một con cừu giàu có đủ tiền để thuê sói...

"Tôi có thể hỏi hiệp hội này... thành lập khi nào không?" Hắn hỏi.

"Thành lập chiều nay." Liarobov nói, "Anh biết đấy, tôi là phó hội trưởng phụ trách ngành du lịch."

"Cái ngành du lịch mà ông nói nghĩa là gì?"

"Ờ... chúng tôi cũng không rõ lắm..." Liarobov nói. Lúc này, một ông già râu ria xồm xoàm thò đầu ra từ sau vai hắn, nói một cách khô khốc: "Tôi đại diện cho toàn thể chủ quán rượu ở Ankh-Morpork, nói cho cậu biết, du lịch chính là kinh doanh! Hiểu chưa?"

"Thì sao nào?" Rincewind lạnh lùng đáp.

"Là thế này," Liarobov nói, "Tôi vừa nói rồi, chúng tôi muốn bảo vệ quyền lợi của mình."

"Lũ trộm cắp cút hết đi! Lũ trộm cắp cút hết đi!" Ông già sau lưng hắn gào lên, những người bên cạnh cũng hùa theo. Zloty bật cười.

"Cả lũ sát nhân cũng cút đi!" Ông già nói tiếp. Zloty không vui rồi.

"Lý lẽ rất đơn giản," Liarobov nói, "Khắp nơi đều là kẻ cướp của giết người, thì tạo được ấn tượng tốt gì cho du khách? Người ta lặn lội đường xa đến thành phố vĩ đại của chúng ta, để thưởng ngoạn di tích văn hóa, trải nghiệm phong tục tao nhã, kết quả lại chết trong ngõ hẻm, xác trôi theo sông Ankh — người ta về nhà kể lại chuyến đi tốt đẹp thế nào đây? Nghĩ kỹ đi, các người phải tiến bộ cùng thời đại chứ!"

Zloty và Rincewind nhìn nhau trân trối.

"Chẳng lẽ chúng ta không tiến bộ cùng thời đại sao?" Rincewind nói.

"Vậy thì chúng ta hãy 'tiến' một bước đi, anh bạn." Zloty nói.

Hắn "vút" một cái rút ống thổi phi tiêu, đặt lên miệng, một mũi tên ngắn "vèo" cái bay về phía con troll gần đó. Con troll loạng choạng, chiếc rìu tuột khỏi tay, bay vút qua đầu Zloty, chém chết một tên trộm xấu số sau lưng hắn.

Liarobov vội vã cúi người xuống để con troll phía sau nâng chiếc nỏ sắt khổng lồ lên, nhắm thẳng vào tên sát thủ bên cạnh mà bắn ra mũi tên dài như ngọn giáo.

Cuộc ác chiến bắt đầu...

Từ lâu đã có lời đồn rằng, những ai nhạy cảm với "màu sắc tưởng tượng" — tia sáng của màu thứ tám hiếm hoi, có thể nhìn thấy những thứ mà người khác không thấy.

Rincewind vội vã băng qua khu chợ đêm đông đúc, rực rỡ ánh đèn của Ankh-Morpork, cái rương (Luggage) lững thững theo sau. Hắn đâm sầm vào một gã cao lớn đen sì, vừa định chửi bới vài câu cho bõ ghét thì nhận ra đây chính là Thần Chết (Death).

Ngoài Thần Chết ra, còn ai có hốc mắt trống rỗng, đi dạo trên phố mà còn vác theo một lưỡi hái lớn trên vai chứ? Rincewind tận mắt thấy một cặp tình nhân đang mải mê trò chuyện, đi thẳng xuyên qua bóng ma này mà vẫn thản nhiên như không. Hắn sợ chết khiếp.

Dù trên mặt khó có thể có biểu cảm gì, Thần Chết trông vẫn như đang kinh ngạc.

Rincewind? Thần Chết nói, giọng trầm thấp, tựa như tiếng một cánh cửa bằng chì trong hầm mộ sập xuống.

"Ừ." Rincewind đáp, cố tránh né đôi mắt trống rỗng kia.

Tại sao ngươi lại ở đây? (Ầm ầm, ầm ầm... tựa như tiếng nắp quan tài rung chuyển trong hầm mộ đầy sâu bọ dưới chân núi sâu) "Tại sao tôi không được ở đây?"

Rincewind nói, "Hơn nữa, tôi biết ông chắc là bận lắm, nên tôi không làm phiền ông..."

Ta rất ngạc nhiên khi gặp ngươi ở đây, Rincewind. Vì ngươi và ta có một cuộc hẹn, ngay đêm nay.

"Ồ, không, không thể nào..."

Tất nhiên là có. Nhưng ta đã định gặp ngươi ở Sto Lat. Thật là phiền phức quá đi mất.

"Nhưng chỗ đó cách đây hơn năm trăm dặm mà!"

Không cần ngươi phải nói cho ta biết. Ta tự nhìn ra được, toàn bộ hệ thống lại rối loạn rồi. Vậy, có thể phiền ngươi đi ngay không...

Rincewind lùi lại vài bước, giơ hai tay ra bảo vệ bản thân. Người bán cá khô ở sạp hàng bên cạnh đang thích thú nhìn gã điên này.

"Tôi không đi!"

Ta có thể cho ngươi mượn một con ngựa nhanh.

"Không cần!"

Sẽ không đau đâu.

"Không!" Rincewind quay đầu bỏ chạy.

Thần Chết nhìn theo bóng lưng hắn, buồn bã nhún vai.

Đồ khốn kiếp. Thần Chết nói. Sau đó xoay người lại, phát hiện ra gã bán cá. Hắn gầm lên một tiếng, chìa ngón tay xương xẩu ra, làm ngừng nhịp tim của người kia. Tuy nhiên, Thần Chết chẳng lấy làm đắc ý chút nào.

Sau đó, Thần Chết nghĩ đến những chuyện chắc chắn sẽ xảy ra sau đó. Nếu nói Thần Chết cười thì có lẽ không chính xác, vì dù sao hắn lúc nào cũng nhếch miệng, một biểu cảm như được đúc bằng bê tông. Nhưng lúc này hắn khẽ ngâm nga một giai điệu, đủ làm nhạc nền cho khung cảnh vùng dịch bệnh, thỉnh thoảng lại dừng lại để lấy mạng vài con côn trùng; một con mèo đang trốn dưới sạp cá (tất cả mèo đều nhìn thấy màu thứ tám) cũng bị hắn lấy đi một trong chín mạng. Thần Chết cất bước, hướng về phía quán rượu Broken Drum.

Con phố "Short Street" của Ankh-Morpork thực ra là một trong những con phố dài nhất thành phố. Đầu phía chiều kim đồng hồ của nó nối liền với "Gild Street", tạo thành ngã ba, quán rượu Broken Drum nằm ngay tại điểm giao cắt, vì thế bao quát được toàn cảnh con phố.

Cuối phố "Short Street", hàng trăm cái cẳng chân chống đỡ một khối chữ nhật màu đen, bắt đầu chạy. Ban đầu chỉ là chạy nước rút chậm chạp, nhưng sau khi chạy được nửa con phố, tốc độ đã nhanh như tên bắn...

Một cái bóng đen hơn dọc theo tường ngoài của quán Broken Drum chậm rãi lết tới, chỉ cách hai con troll canh cửa vài mét. Rincewind mồ hôi đầm đìa. Nếu chúng nghe thấy tiếng leng keng trong mấy cái túi đặc biệt treo ở thắt lưng hắn...

Một trong hai con troll vỗ vai con kia, phát ra tiếng như đá cuội va chạm, chỉ tay về phía con phố đang được ánh sao chiếu rọi...

Rincewind lao ra khỏi nơi ẩn nấp, xoay người, ném mạnh túi tiền vào một ô cửa sổ gần nhất của quán Broken Drum.

Wether nhìn thấy có vật bay vào. Cái túi vải vẽ một đường cong trên không trung, lộn một vòng rồi đập vào góc bàn, bung ra.

Trong chốc lát, tiền vàng lăn đầy sàn, quay tròn, lấp lánh.

Căn phòng im bặt, chỉ còn tiếng tiền vàng leng keng và tiếng rên rỉ của người bị thương.

Wether chửi thề, thoát khỏi tên sát thủ đang đánh nhau với mình. "Đây là cái bẫy!" Hắn hét lên, "Đừng ai động đậy!"

Năm sáu mươi người cùng hơn chục con troll đang lao vào đám tiền vàng, nghe thấy thế liền dừng lại.

Sau đó, lần thứ ba trong ngày, cánh cửa lớn lại bị tông mạnh ra. Hai con troll vội vã bước vào, đóng sầm cửa lại phía sau, cài then cửa nặng nề, rồi chạy trốn xuống cầu thang.

Bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập, ngày càng lớn. Cánh cửa một lần nữa, và cũng là lần cuối cùng, bị mở ra. Thực ra là bị nổ tung. Cái then cửa gỗ dày cộp bay sang tận đầu kia căn phòng, khung cửa cũng rời rạc.

Cánh cửa và khung cửa rơi xuống bàn, vỡ vụn thành những mảnh gỗ. Sau đó, đám tay sai đang hoang mang chú ý thấy trong đống mảnh gỗ còn có thứ gì đó khác. Đó là một cái rương, đang cố gắng lắc mình thoát ra khỏi đống gỗ vụn.

Rincewind xuất hiện ở ngưỡng cửa đã nổ tung, lại ném vào một túi "bom tiền vàng" của mình. Cái túi đập vào tường, tiền vàng văng tung tóe.

Broadman dưới hầm rượu ngẩng đầu nhìn lên, lẩm bẩm vài câu, rồi tiếp tục công việc của mình. Toàn bộ nến dự trữ cho mùa đông mà hắn tích trữ đều đổ xuống đất, trộn lẫn với đống củi khô. Hắn mở một thùng dầu đèn.

"'Bảo hiểm'!" Hắn lẩm bẩm. Dầu chảy ra, lênh láng dưới chân hắn.

Wether sải bước lao tới, mặt đầy cuồng nộ. Rincewind nhắm kỹ, ném thêm một túi vàng nữa, trúng ngay ngực tên đại tặc.

Nhưng Ymmer đã hành động. Hắn quát một tiếng, chìa ngón tay khiển trách về phía pháp sư. Một con quạ từ trên xà nhà lao xuống, tấn công Rincewind, những móng vuốt giương ra lấp lánh.

Con quạ không thành công. Đúng lúc then chốt, cái rương nhảy từ đống gỗ vụn lên, nắp rương đột ngột mở ra giữa không trung, rồi "bộp" một tiếng đóng lại.

Cái rương đáp xuống nhẹ nhàng. Rincewind thấy nắp nó lại mở ra, chỉ hé một khe nhỏ, vừa đủ để thò ra một cái lưỡi. Cái lưỡi này to như lá cọ, đỏ như gỗ đào, liếm sạch vài sợi lông chim còn sót lại.

Ngay lúc này, chiếc đèn nến lớn treo trên trần nhà rơi xuống, căn phòng lập tức trở nên tối om, u ám. Rincewind co người lại như một chiếc lò xo, rồi bật dậy, túm lấy một cái xà nhà, đu người lên, bay đến mái nhà tương đối an toàn. Sức lực này khiến chính hắn cũng phải kinh ngạc.

"Thật phấn khích, phải không?" Có người nói bên tai hắn.

Dưới kia, bọn trộm, sát thủ, troll, người buôn bán, dường như cùng lúc nhận ra căn phòng này đã không còn an toàn: tiền vàng khắp nơi, và trong bóng tối còn có một thứ gì đó đang ẩn nấp, đáng sợ vô cùng. Chúng như một người, tất cả cùng lao về phía cửa, nhưng dường như chẳng ai nhớ nổi cửa nằm ở đâu, chạy loạn xạ cả lên.

Phía trên sự hỗn loạn, Rincewind trừng mắt nhìn Twoflower.

"Có phải anh làm rơi cái đèn chùm không?" Hắn hỏi nhỏ.

"Phải."

"Sao anh lại chạy lên đây?"

"Tôi nghĩ tốt nhất đừng cản đường mọi người."

Rincewind nghĩ ngợi, dường như chẳng còn gì để nói. Twoflower lại nói: "Đúng là một cuộc ẩu đả! Không ngờ lại tuyệt thế này! Anh có nghĩ tôi nên xuống cảm ơn họ không? Đây là anh sắp xếp à?"

Rincewind nhìn anh ta với vẻ mặt vô cảm. "Tôi nghĩ giờ chúng ta phải xuống thôi." Giọng hắn trống rỗng, "Mọi người đi hết rồi."

Hắn kéo Twoflower băng qua sảnh đường hỗn độn, bước lên những bậc thang.

Bên ngoài trời gần sáng, trên trời vẫn còn vài ngôi sao, nhưng mặt trăng đã lặn, phía xa phía rìa trời vẫn còn ánh sáng xám mờ mờ. Trên phố không một bóng người.

Rincewind ngửi thử.

"Anh có ngửi thấy mùi dầu không?" Hắn hỏi.

Wether bước ra từ bóng tối, một cước đá hắn ngã nhào.

Bậc thang cao nhất dẫn xuống hầm rượu, Broadman đang lục lọi hộp quẹt của mình. Tìm thấy rồi, sờ vào thì thấy ẩm ướt.

"Ta sẽ giết con mèo chết tiệt đó!" Hắn lầm bầm, tay với lấy cái kệ cạnh cửa, nơi thường để một hộp khác. Không có. Broadman chửi thề một tiếng.

Một cây nến nhỏ đã châm lửa từ trên không trung trôi tới, vừa vặn xuất hiện bên cạnh hắn.

Cho ngươi đây. Dùng cái này đi.

"Đa tạ." Broadman nói.

Không có chi.

Broadman cầm lấy cây nến, định ném xuống dưới cầu thang. Tay hắn khựng lại giữa chừng. Hắn nhìn cây nến này, nhíu mày. Hắn lại xoay người, giơ nến lên muốn nhìn cho rõ. Cây nến không sáng lắm, nhưng dù sao cũng soi được một bóng người trong bóng tối...

"Ồ, không..." Hắn thở dốc.

Ồ, phải rồi. Thần Chết nói.

Rincewind lăn lộn trên mặt đất.

Điều hắn lo lắng lúc nãy chỉ là Wether có thể sẽ nhổ nước bọt vào hắn.

Sự thật còn đáng sợ hơn cả tưởng tượng. Wether đợi hắn tự bò dậy, nói: "Ta thấy ngươi có mang kiếm, pháp sư." Hắn bình thản nói, "Khuyên ngươi đứng dậy nhanh lên, để ta xem kiếm thuật của ngươi thế nào."

Rincewind chậm rãi bò dậy, động tác chậm hết mức có thể, rồi rút một thanh đoản kiếm từ thắt lưng ra. Đây là thứ hắn lấy trộm từ tên lính canh, mới vài giờ trước thôi, nhưng cảm giác như đã trôi qua cả trăm năm. So với lưỡi kiếm mỏng như giấy của Wether, thứ này cùn đến mức không xứng gọi là kiếm.

"Nhưng tôi không biết dùng kiếm." Hắn phản đối.

"Thế thì càng tốt."

"Chẳng lẽ anh không biết sao? Vũ khí có lưỡi không giết được pháp sư." Rincewind tuyệt vọng nói.

Wether cười khẩy. "Có nghe nói," hắn nói, "Nên ta mới đặc biệt muốn thử xem." Hắn đâm một kiếm tới.

Hoàn toàn là tình cờ, Rincewind thế mà lại đỡ được nhát kiếm này. Hắn kinh ngạc, sợ hãi giơ tay lên, vô tình đỡ được nhát kiếm thứ hai. Nhưng nhát thứ ba đâm xuyên qua áo choàng của hắn, đâm thẳng vào vị trí trái tim.

Tiếng "keng" vang lên.

Tiếng reo hò chiến thắng của Wether nghẹn lại trong cổ họng. Hắn rút kiếm ra, đâm tiếp vào người pháp sư, kẻ vốn đã cứng đờ vì kinh sợ.

Lại một tiếng "keng", sau đó, tiền vàng bắt đầu rơi xuống theo mép áo choàng của pháp sư.

"Người ta chảy máu, còn ngươi thì chảy ra tiền vàng, phải không?" Wether rít qua kẽ răng, "Ta phải xem xem đằng sau bộ râu lởm chởm này của ngươi còn giấu tiền vàng không, thằng nhãi..."

Hắn giơ tay rút kiếm, chuẩn bị tung đòn chí mạng. Đúng lúc này, vệt sáng mờ ảo vẫn lảng vảng ở cửa quán Broken Drum bỗng lóe lên, tối sầm lại, rồi đột ngột nở thành một quả cầu lửa rực cháy. Quả cầu lửa làm bức tường văng ra ngoài, mái nhà thậm chí bay lên cao cả trăm thước mới nổ tung, những mảnh ngói nung đỏ bắn ra tung tóe.

Wether nhìn biển lửa cuồn cuộn, sững sờ. Rincewind thì nhảy dựng lên, cúi người, chui qua dưới cánh tay cầm kiếm của tên đại tặc, đồng thời vung kiếm — một nhát chém. Lưỡi kiếm vạch thành một đường cong, đáng tiếc là hắn quá vô dụng, nhát chém này rơi xuống người đối thủ lại là sống kiếm, thanh kiếm văng khỏi tay hắn. Tia lửa cùng những giọt dầu cháy rơi xuống như mưa, Wether giơ đôi tay đeo găng sắt, bóp chặt cổ Rincewind, ấn hắn xuống đất.

"Là ngươi làm!" Hắn gầm lên, "Là ngươi và cái rương ma quái của ngươi làm!"

Ngón cái của hắn đè lên khí quản của Rincewind. Xong đời rồi, pháp sư nghĩ, sớm biết thế này, thà nghe lời Thần Chết đi đến Sto Lat còn hơn. Bất cứ nơi nào cũng tốt hơn ở đây...

"Xin lỗi làm phiền một chút..." Twoflower nói.

Rincewind cảm thấy tay Wether nới lỏng ra. Chỉ thấy Wether chậm rãi đứng dậy, mặt đầy bi phẫn.

Một đám tàn lửa rơi trên người pháp sư. Hắn vội vã phủi đi, dùng chân giẫm tắt.

Twoflower đứng sau lưng Wether, tay cầm thanh kiếm sắc bén như mũi kim của Wether, mũi kiếm chĩa vào eo hắn. Mắt Rincewind nheo lại thành một đường chỉ. Hắn thò tay vào áo choàng, lúc rút ra thì hai tay nắm chặt thành một nắm đấm lớn.

"Đừng nhúc nhích!" Hắn nói.

"Động tác của tôi có đúng không?" Twoflower lo lắng hỏi.

"Hắn nói nếu anh còn nhúc nhích, hắn sẽ móc gan anh ra!"

Rincewind tự phát huy một chút, dịch cho Wether nghe.

"Ta nghi ngờ hắn có bản lĩnh đó không."

"Muốn đánh cược không?"

"Không."

Wether căng cứng người, chuẩn bị quay lại đối phó với gã du khách phía sau.

Rincewind chớp lấy thời cơ tung đòn, hai tay vung lên, trúng ngay cằm tên đại tặc. Wether sững sờ nhìn hắn vài giây, sau đó im lặng đổ gục xuống bùn.

Pháp sư nới lỏng nắm tay đau nhức, một nắm tiền vàng rơi ra từ những ngón tay đang co quắp vì đau. Hắn cúi đầu nhìn tên đại tặc đang nằm trên đất.

"Được lắm." Hắn thở hổn hển.

Hắn ngẩng đầu lên, "Á" một tiếng thảm thiết. Lại một mảnh tàn lửa rơi vào cổ hắn. Ngọn lửa cháy dọc theo mái hiên hai bên phố. Xung quanh đầy người, ném đồ đạc từ cửa sổ ra, dắt ngựa từ chuồng ngựa đang bốc khói ra ngoài. Quán Broken Drum đã trở thành một ngọn núi lửa màu trắng. Một vụ nổ nữa xảy ra, đưa lò sưởi bằng đá cẩm thạch bên trong bay lên trời.

"Cổng thành phía ngược chiều kim đồng hồ gần đây nhất!" Rincewind hét lớn, tiếng hắn át cả tiếng xà nhà sụp đổ, "Chạy mau!"

Twoflower dường như vẫn còn do dự, hắn túm lấy cánh tay Twoflower, kéo anh ta chạy ra phố.

"Hành lý của tôi..."

"Mặc kệ cái rương của anh đi! Nếu không đi, anh sẽ phải đến nơi không cần hành lý đấy! Nhanh lên!" Rincewind gào lên.

Họ xô đẩy, chen qua đám đông đang hoảng loạn chạy trốn.

Pháp sư há miệng, hít mạnh vài hơi không khí trong lành. Có một chuyện hắn không hiểu nổi.

"Tôi dám chắc lúc đó tất cả nến đều tắt rồi." Hắn nói, "Tại sao Broken Drum lại cháy?"

"Tôi cũng không biết." Twoflower buồn bã nói, "Đáng sợ thật, Rincewind. Tôi và họ nói chuyện hợp nhau như vậy..."

Rincewind kinh ngạc đứng khựng lại. Một người chạy nạn đâm sầm vào hắn, lảo đảo một cái rồi xoay người bỏ chạy, để lại một câu chửi thề.

"Hợp nhau?"

"Phải. Một đám đông lớn như vậy, tôi nghĩ... ngôn ngữ có chút rào cản, nhưng họ đều rất nhiệt tình với tôi, muốn mời tôi tham gia tiệc của họ, tôi không từ chối được — những người tốt làm sao, tôi nghĩ..."

Rincewind muốn chỉnh lại quan niệm sai lầm của anh ta, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu.

"Lão Broadman lần này tiêu đời rồi." Twoflower nói tiếp, "Nhưng, cũng may hắn rất sáng suốt. Tôi vẫn còn cầm một Rinu hắn trả cho tôi đây — khoản phí bảo hiểm đầu tiên."

Rincewind không biết từ "phí bảo hiểm" nghĩa là gì, nhưng đầu óc hắn xoay chuyển rất nhanh.

"Anh bảo hiểm 'trước' cho Broken Drum à?"

Hắn hỏi, "Anh đánh cược với Broadman rằng quán rượu sẽ không cháy?"

"Ồ, phải. Định giá tiêu chuẩn. Hai trăm Rinu. Tại sao anh hỏi vậy?"

Rincewind xoay người, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang cuồn cuộn đổ về phía họ. Hắn nghĩ, không biết hai trăm Rinu này có thể mua được bao nhiêu đất ở Ankh-Morpork. Chắc chắn là một mảnh đất rất lớn. Nhưng giờ đây, tính toán khôn ngoan của Broadman đã đổ bể, nhìn ngọn lửa này xem...

Hắn cúi đầu nhìn gã du khách này.

"Anh đúng là..." Hắn nói, trong đầu tìm kiếm những từ ngữ khó nghe nhất trong tiếng Trob, đáng tiếc là những người Trob hạnh phúc không biết cách chửi bới người khác sao cho đúng mực.

"Anh đúng là..." Hắn nói lại lần nữa. Lại có một người vội vã đâm vào hắn, vũ khí sắc bén trên lưng suýt chút nữa quẹt trúng hắn.

Ngọn lửa nén trong lòng Rincewind bùng phát.

"Anh đúng là (giống như một loại người, đeo khuyên mũi bằng đồng, vào lúc bão tố, đứng trên đỉnh núi Laruaruaha trong một cái chậu rửa chân, gào lên rằng nữ thần tia chớp Alohuhra trông giống như rễ cây Eruaruaha bị bệnh)!"

Đây là công việc của tôi. Người đâm vào hắn nói, rồi sải bước đi xa.

Từng chữ đều nặng trịch như tấm đá cẩm thạch rơi xuống. Nhưng Rincewind dám chắc, mình là người duy nhất nghe thấy câu nói này.

Hắn túm lấy Twoflower.

"Chúng ta mau rời khỏi đây." Hắn nói.

Trận đại hỏa hoạn ở Ankh-Morpork còn có một tác dụng phụ thú vị. Tờ "Đơn Bảo Tiên" - thứ gây ra tai họa lớn này, khiến thành phố bắt đầu biến thành đống đổ nát từ tửu quán "Cái Trống Vỡ" - đã theo luồng khí nóng bay vút lên bầu khí quyển phía trên Thế giới Đĩa. Vài ngày sau, nó quay trở lại mặt đất, rơi xuống một cánh rừng cây Eru-Lua-Ha trên quần đảo Trob. Những cư dân đảo ngây thơ, hay cười đương nhiên tôn nó làm thần thánh mà thờ phụng, khiến cho cư dân các nước láng giềng tiến bộ hơn được một trận cười nghiêng ngả. Kỳ lạ là, vị thần này có vẻ khá linh nghiệm. Những năm sau đó, lượng mưa dồi dào, mùa màng bội thu một cách lạ thường. Học viện Nghiên cứu Tôn giáo Dân tộc thiểu số thuộc Đại học Vô Hình đã cử một nhóm điều tra tới hòn đảo đó. Thế nhưng, họ chẳng qua chỉ đi dạo một vòng rồi về, không rút ra được kết luận nào cả.

Lửa nương theo gió, cháy ra từ tửu quán "Cái Trống Vỡ", tốc độ còn nhanh hơn cả người chạy bộ. Khi Rincewind với khuôn mặt đầy vết bỏng, đỏ gay gắt vội vã chạy đến cổng thành Ankh, gỗ trên cổng đã bắt đầu bén lửa. Lúc này, anh và Twoflower đều đã cưỡi trên lưng ngựa. Kiếm được ngựa không khó. Một gã buôn ngựa xảo quyệt hét giá gấp năm mươi lần bình thường, thế nhưng khi số tiền vàng gấp một nghìn lần giá gốc được nhét vào tay, gã chỉ còn biết há hốc mồm mà thở dốc.

Sau khi họ đi qua cổng thành, các cột trụ cổng bắt đầu sụp đổ, bắn ra từng đợt tia lửa. Morpork đã trở thành một lò lửa khổng lồ.

Họ xóc nảy trên con đường bị ánh lửa nhuộm đỏ. Rincewind liếc mắt nhìn sang, người bạn đồng hành của anh đang cố gắng học cách cưỡi ngựa.

"Được lắm." Anh nghĩ thầm, "Ông ta vẫn còn sống! Mình cũng chưa chết! Ai mà ngờ được chứ? Biết đâu cái thứ thực vật có gai gì đó thực sự có chút bản lĩnh?" Từ đó thật khó đọc.

Rincewind uốn lưỡi, phát âm các âm tiết của từ đó trong tiếng mẹ đẻ của Twoflower.

"Mai gai?" Anh cố gắng nhớ lại, "Hòe gai? Bụi gai!"

Đúng rồi, nghe thế này mới giống từ mà Twoflower đã nói.

Một vùng ngoại ô xa nhất của thành phố vẫn còn đang âm ỉ cháy. Cách hạ lưu con sông vài trăm thước, một vật thể hình chữ nhật kỳ dị, rõ ràng là đã ngấm nước, chạm vào bùn đất bên bờ sông Ankh. Khối hình chữ nhật lập tức duỗi ra rất nhiều cái chân nhỏ, lắc lư qua lại, tìm kiếm chỗ đứng vững chãi.

Cái Hòm (Luggage) toàn thân dính đầy bụi khói, lấm lem vết nước, vô cùng giận dữ. Nó tự kéo mình lên bờ, giũ sạch nước đọng trên người, bắt đầu quan sát phương hướng. Sau đó, nó sải những bước chân nhanh nhẹn lên đường. Trên nắp Hòm, con quỷ nhỏ xấu xí vô cùng đang thích thú thưởng ngoạn cảnh vật dọc đường.

Brawood nhìn Weasel, nhướng mày.

"Sự tình là như vậy đấy." Rincewind nói, "Cái Hòm đã đuổi kịp chúng tôi, đừng hỏi tôi làm sao nó đuổi kịp. Có thể cho thêm chút rượu không?"

Weasel nhặt cái bầu rượu rỗng lên.

"Tôi nghĩ tối nay anh uống đủ rồi đấy."

Trán Brawood hằn lên vài nếp nhăn.

"Vàng chính là vàng." Gã lên tiếng, "Một người có cả đống vàng, sao còn có thể nói mình nghèo? Hoặc là có vàng, hoặc là kẻ nghèo rớt mồng tơi, đạo lý rõ ràng là vậy!"

Rincewind nấc một cái. Bây giờ anh càng ngày càng cảm thấy, cái gọi là "đạo lý" là thứ cực kỳ không đáng tin. "Chuyện này ấy mà," anh nói, "theo tôi thấy, mấu chốt là... ừm... các người biết nguyên tố thứ tám (Octiron) chứ?"

Hai nhà thám hiểm gật đầu. Ở vùng biển Vòng Tròn, loại kim loại kỳ lạ tỏa ra ánh sáng cầu vồng này gần như có giá trị liên thành giống như gỗ lê thông thái. Nếu có thể sở hữu một cây kim làm từ nguyên tố thứ tám, sẽ không bao giờ bị lạc đường, bởi vì nó cực kỳ nhạy cảm với trường ma thuật của Thế giới Đĩa, luôn luôn chỉ về hướng trục giữa của Thế giới Đĩa; ngoài ra, tất chân khâu bằng loại kim này cũng đặc biệt chắc chắn và ngay ngắn.

"Ừm, ý tôi là, các người nghĩ xem, vàng cũng phải có trường ma thuật của riêng nó, đây chính là bụi gai, là một loại thuật phù thủy liên quan đến tiền bạc." Rincewind cười khúc khích.

Weasel đứng dậy, vươn vai giãn cốt. Mặt trời đã lên cao.

Thành phố dưới chân núi bị sương mù bao phủ, bốc lên những hơi nước hôi thối.

Trong thành vẫn còn vàng. Đến lúc sinh tử, ngay cả cư dân Morpork cũng sẽ vứt bỏ của cải mà bỏ chạy ngay lập tức. Được rồi, đến lúc hành động rồi.

Gã lùn tên Twoflower kia có vẻ đã ngủ say. Weasel cúi đầu nhìn ông ta, lắc lắc đầu.

"Thành phố đó đang chờ chúng ta đấy." Gã nói, "Cảm ơn anh đã kể cho chúng tôi một câu chuyện hay, ông pháp sư. Bây giờ anh định làm gì?" Gã nhìn về phía cái Hòm, cái Hòm lập tức lùi lại vài bước, đập đập nắp về phía gã.

"Lúc này chưa có thuyền rời khỏi thành." Rincewind nói, "Tôi nghĩ chúng tôi có lẽ sẽ đi dọc theo đường bờ biển tới Chirm. Các người thấy đấy, tôi phải trông chừng ông ta, không phải tôi tự nguyện đâu..."

"Đương nhiên, đương nhiên rồi." Weasel an ủi anh. Brawood dắt ngựa qua, gã xoay người, nhảy lên yên ngựa. Chẳng mấy chốc, hai vị dũng sĩ đã trở thành hai chấm nhỏ dưới làn mây xám xa xăm, tiến về phía thành phố đã biến thành than cháy.

Rincewind lơ mơ nhìn vị du khách đang nằm đó. Trong trạng thái không chút phản kháng hiện tại của anh, một ý nghĩ phiêu lãng lượn lờ trong không gian, đang nóng lòng muốn dừng chân tại bến cảng tâm hồn ai đó.

Cuối cùng, ý nghĩ này chui vào đầu anh.

"Anh xem, anh lại gây cho tôi một rắc rối lớn rồi." Anh than thở, ngã vật xuống đất, ngủ thiếp đi.

"Điên rồi." Weasel nói. Brawood bên cạnh gật đầu.

"Pháp sư nào cũng thế cả thôi." Gã nói, "Đều là bị sương mù thủy ngân hun đến mức hỏng não rồi. Còn nữa, nấm cũng ăn quá nhiều."

"Nhưng mà..." Weasel thò tay vào trong áo, lấy ra một chiếc đĩa vàng có sợi dây xích. Brawood nhướng mày.

"Pháp sư kể, nói gã lùn kia có một chiếc đĩa vàng biết báo giờ." Weasel nói.

"Thế là khơi dậy lòng tham của cậu à? Cậu là tên trộm cấp chuyên gia đấy, Weasel ạ."

"Hì hì." Weasel khiêm tốn đáp. Gã chạm vào cái nút nhỏ bên cạnh chiếc đĩa, đĩa bật mở.

Con yêu quái nhỏ bị giam bên trong ngẩng đầu lên từ chiếc bàn tính nhỏ của nó, nhíu mày. "Còn mười phút nữa là tám giờ!" Con yêu quái nhỏ gầm lên. Sau đó nắp đĩa sập mạnh xuống, suýt nữa kẹp vào ngón tay Weasel.

Weasel chửi thề một tiếng, ném chiếc đồng hồ này ra xa vào một bụi thạch nam, hình như đập trúng một tảng đá. Dù sao thì, chiếc hộp cũng bị nứt ra: lóe lên một tia sáng màu thứ tám rực rỡ, bốc ra một luồng lưu huỳnh, vật nhỏ trông coi thời gian biến mất, trở về ngôi nhà ở không gian huyền bí nào đó.

"Cậu làm gì thế?" Brawood vừa nãy đứng quá xa, không nghe rõ con yêu quái nhỏ nói gì.

"Tôi làm gì đâu?" Weasel nói, "Tôi chẳng làm gì cả. Chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Đi thôi - chúng ta đang để cơ hội quý giá trôi qua tay đấy!"

Brawood gật đầu. Hai người cùng quay đầu ngựa, lao về phía thành Ankh cổ kính, lao về phía ma thuật đích thực.