"Tôi biết ngay mà!" Bradman gầm lên, quay người định bỏ đi.

"Tôi nghĩ có lẽ mình đã nói chưa rõ ràng." Giả kim thuật sư nói. Bradman tức giận quay người lại.

"Ý ông là sao?"

"Ý tôi là, anh xem, suốt bao nhiêu năm nay, những đồng tiền chúng ta sử dụng khi đúc đều ít nhiều pha tạp các loại tạp chất. Trong đồng tiền thông thường, thành phần vàng chỉ chiếm bốn phần trong mười hai phần, còn lại đều là bạc, đồng..."

"Thì đã sao?"

"Ý tôi là, đồng tiền vàng này không giống với loại chúng ta dùng, vì nó là vàng nguyên chất!"

Bradman chạy biến đi. Giả kim thuật sư nhìn chằm chằm lên trần nhà một lúc lâu. Sau đó, ông lấy ra một mảnh giấy da rất nhỏ, tìm cây bút trên chiếc bàn làm việc bừa bãi, viết một mẩu tin nhắn ngắn gọn. Viết xong, ông bước tới bên lồng, nơi nuôi những con bồ câu trắng, gà trống đen và vài con vật thí nghiệm khác. Từ trong một cái lồng, ông bắt ra một con chuột có bộ lông bóng mượt, niêm phong mẩu tin nhắn vào một cái lọ nhỏ, buộc vào chân sau của nó rồi thả đi.

Con chuột hít hà trên sàn nhà, chui vào một cái lỗ nhỏ ở chân tường đối diện rồi biến mất.

Cùng lúc đó, một bà thầy bói chưa bao giờ đoán đúng vận mệnh sống ở cuối dãy phố vô tình liếc nhìn quả cầu pha lê, rồi thốt lên một tiếng nhỏ. Trong vòng một giờ sau đó, bà ta bán sạch trang sức, các loại trang bị ma thuật, phần lớn quần áo và hầu hết những thứ không tiện mang theo khi cưỡi ngựa, rồi mua con ngựa nhanh nhất mà mình có thể chi trả. Sau đó, ngôi nhà bà ta ở sụp đổ trong ngọn lửa, cùng lúc đó, bà ta lại chết trong một trận lở núi kỳ lạ ở dãy núi Morpork. Việc này chứng minh rằng, Thần Chết cũng thích đùa giỡn.

Con chuột biết đường kia biến mất trong những đường hầm như mê cung dưới lòng thành phố, lao đi vun vút dưới sự dẫn dắt của bản năng tìm đường cổ xưa. Cùng lúc đó, Patrician của Ankh-Morpork cầm lấy xấp thư do chim hải âu gửi đến vào sáng sớm. Ông vẻ mặt lo âu nhìn lại lá thư trên cùng một lần nữa, rồi gọi vị thám tử trưởng của mình đến.

Cùng lúc đó, tại quán rượu Broken Drum, Twoflower đang thao thao bất tuyệt, còn Rincewind thì nghe đến mức há hốc mồm.

"Thế là tôi quyết định tự mình đến xem." Người đàn ông thấp bé nói, "Tiền tiết kiệm tám năm của tôi đấy, nhưng mỗi nửa Rhinu đều đáng giá. Ý tôi là... cuối cùng tôi cũng đã đến đây, đến Ankh-Morpork, nơi nổi tiếng với những bản ballad và truyền thuyết... Trên đường phố vẫn còn lưu lại dấu chân của họ: Blackrock Helrick, Hrun the Barbarian, Brood the Axeman, và Weasel... Anh biết không, tất cả những điều này, trước đây tôi chỉ dám nghĩ đến thôi."

Rincewind lắng nghe như bị mê hoặc, gương mặt lộ vẻ kinh hãi.

"Tôi không thể chịu nổi cuộc sống ở Bes Pelargic nữa." Twoflower vui vẻ mở lời, "Suốt ngày ngồi bên bàn viết, cộng từng dãy số chỉ để cuối cùng nhận được chút tiền làm thêm... Có chút lãng mạn nào đâu chứ? Tôi tự nhủ, Twoflower à, cơ hội không đến hai lần, cậu không thể chỉ nghe người khác kể chuyện, cậu có thể 'tự mình trải nghiệm', từ nay về sau, không cần phải chạy đến bến tàu nghe thủy thủ kể chuyện nữa. Thế là tôi tự soạn một cuốn từ điển thông dụng, lên một lộ trình, bắt chuyến tàu gần nhất đến quần đảo Brown."

"Cũng không có vệ sĩ sao?" Rincewind thì thầm hỏi.

"Không. Cần vệ sĩ làm gì? Trên người tôi có thứ gì đáng để cướp đâu?"

Rincewind hắng giọng, "Ông có... khụ... vàng mà."

"Chỉ có hai ngàn Rhinu thôi, không đủ sống một hai tháng, ý tôi là ở quê nhà tôi. Tôi nghĩ, tiền ở đây có lẽ tiêu được lâu hơn."

"Rhinu là loại tiền vàng lớn đó sao?" Rincewind hỏi.

"Đúng vậy." Twoflower nhìn vị phù thủy một cách lo lắng qua cặp kính kỳ lạ dùng để nhìn đồ vật của mình, "Anh thấy hai ngàn có đủ không?"

"Ừm..." Rincewind nói bằng giọng khàn đặc, "Ý tôi là, vâng... đủ rồi."

"Thế thì tốt."

"Ừm... chẳng lẽ người dân đế quốc Agate ai cũng giàu có như ông sao?"

"Tôi? Giàu có? Đừng dọa tôi, sao anh lại nghĩ vậy? Tôi chỉ là một nhân viên nghèo! Anh có phải thấy lúc nãy tôi đưa tiền cho chủ quán nhiều quá không?" Twoflower hỏi.

"Ừm... nếu lúc nãy đưa ít đi một chút, chắc ông ta cũng không phản đối đâu." Rincewind thừa nhận.

"Haizz, lần sau tôi phải khôn ngoan hơn mới được. Tôi biết còn nhiều quy tắc mình phải học dần. Tôi chợt nghĩ... Rincewind, nếu tôi thuê anh làm... ừm... tôi cũng không biết từ này có phù hợp không, thuê anh làm 'hướng dẫn viên', anh thấy có được không? Trả anh một Rhinu một ngày, tôi nghĩ giá này tôi vẫn trả nổi."

Rincewind muốn mở miệng đáp lời, nhưng lời nói như nghẹn lại trong cổ họng, không muốn thốt ra thế giới dường như đã phát điên này. Twoflower đỏ mặt.

"Chắc chắn là tôi đã xúc phạm anh rồi." Ông nói, "Đưa ra yêu cầu như vậy với một chuyên gia như anh thật là thất lễ. Chắc hẳn anh còn nhiều việc phải làm - ma thuật cao thâm, chắc là vậy..."

"Không," Rincewind nói một cách yếu ớt, "Hiện tại tôi cũng chẳng có việc gì. Một Rhinu, ông nói thế sao? Một ngày một đồng? Mỗi ngày?"

"Trong tình hình hiện tại, có lẽ tôi nên tăng cho anh lên một đồng rưỡi mỗi ngày. Tất nhiên, chi phí sinh hoạt hàng ngày chúng ta tính riêng."

Vị phù thủy lập tức hồi phục tinh thần. "Thế thì chốt vậy," ông nói, "Tuyệt vời."

Twoflower thò tay vào túi tiền, lấy ra một đồng vàng tròn trịa to lớn, nhìn chằm chằm một lúc rồi lại cất đi. Rincewind không kịp chớp lấy cơ hội để nhìn kỹ nó.

"Tôi nghĩ..." vị du khách nói, "Tôi muốn nghỉ ngơi một chút trước đã. Đường xá xa xôi, không gần chút nào. Anh có thể đến tìm tôi vào buổi trưa không, chúng ta có thể đi dạo quanh thành phố."

"Không vấn đề gì."

"Vậy bây giờ, phiền anh nói với ông chủ, dẫn tôi đến phòng của mình."

Rincewind làm theo. Chỉ thấy Bradman với vẻ mặt căng thẳng chạy từ gian nhỏ phía sau ra, dẫn khách lên chiếc cầu thang gỗ phía sau quầy bar. Vài giây sau, "hành lý" của vị khách cũng tự đứng dậy, "lạch cạch" chạy qua phòng, theo sau họ.

Cho đến lúc này, vị phù thủy Rincewind mới cúi đầu nhìn sáu đồng tiền vàng lớn trong tay. Twoflower khăng khăng đòi trả trước phí cho bốn ngày đầu tiên.

Huey gật đầu liên tục, cười đầy khuyến khích. Rincewind mắng nó vài câu.

Thời còn là sinh viên, Rincewind chưa bao giờ đạt điểm cao về tiên tri, mà giờ đây, những sợi dây thần kinh chưa bao giờ động đến trong não lại giật liên hồi; tương lai dường như nở rộ những sắc màu rực rỡ, hiện ra trước mắt ông. Một vùng giữa hai bả vai ông bắt đầu ngứa ngáy. Ông biết bây giờ nên làm gì: đi mua một con ngựa. Nhất định phải là ngựa nhanh, chỉ cầu loại đắt nhất, nếu không... Rincewind nhất thời không nghĩ ra người buôn ngựa nào mà ông quen có thể tìm được tiền của ông - cả một ounce vàng nặng trịch.

Đến lúc đó, năm đồng vàng còn lại đủ để dùng làm vốn khởi nghiệp ở nơi xa xôi. Hai trăm dặm là đủ xa rồi. Đây là kế hoạch rất khôn ngoan.

Thế nhưng, còn Twoflower thì sao, một mình xoay xở trong cái thành phố mà ngay cả gián cũng biết nhận diện tiền này? Bỏ mặc ông ta, có chút không đành lòng.

Patrician của Ankh-Morpork mỉm cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt.

"Ngươi nói là Cổng Trục?" ông hỏi nhỏ.

Đội trưởng cảnh vệ cúi chào đầy phong thái: "Vâng, thưa ngài. Chúng tôi bắn trúng ngựa của hắn, hắn mới chịu dừng lại."

"Sau đó, ngươi liền đưa thẳng hắn tới đây."

Patrician cúi đầu nhìn Rincewind, hỏi: "Ngươi còn gì để nói không?"

Có lời đồn rằng, trong cung điện của Patrician, cả một dãy phòng đầy ắp nhân viên văn phòng, suốt ngày bận rộn đối chiếu cập nhật những tin tức do tổ chức thám tử được Patrician tổ chức tỉ mỉ gửi về. Rincewind hoàn toàn không nghi ngờ lời đồn này. Ông liếc nhìn về phía ban công bên cạnh phòng tiếp khách. Lao tới, một cú nhảy nhanh nhẹn - sau đó là tiếng nỏ "vút" một mũi tên. Ông rùng mình.

Patrician dùng bàn tay đeo nhẫn chống lấy chiếc cằm nhiều ngấn, đôi mắt nhỏ và cứng như hạt cườm nhìn chằm chằm vị phù thủy.

"Nhìn xem," ông nói, "Phá vỡ hợp đồng, trộm ngựa, sử dụng tiền giả - đúng, gần như vậy đấy, Rincewind."

Điều này quá đáng rồi.

"Ngựa không phải tôi trộm. Tôi mua bằng giao dịch công bằng!"

"Nhưng ngươi dùng tiền giả. Đây thuộc về trộm cắp kỹ thuật, hiểu không?"

"Nhưng đồng Rhinu này là vàng thật 100%!"

"Rhinu?" Những ngón tay thô ráp của Patrician xoay xoay một đồng vàng, "Gọi tên này sao? Thú vị thật. Nhưng, chính ngươi cũng nói rồi, nó không giống tiền của chúng ta..."

"Tất nhiên, nó không phải..."

"À! Ngươi thừa nhận rồi nhé, nói tiếp đi!"

Rincewind định mở miệng nói, nhưng nghĩ lại thấy tốt hơn là nên dừng lại, vì vậy ngậm miệng.

"Ngươi tội không thể tha. Tội lớn nhất của ngươi, chính là hèn hạ phản bội một vị du khách đến thăm. Đây là sự suy đồi đạo đức. Ngươi không biết xấu hổ sao, Rincewind?"

Patrician khẽ phẩy tay, những cảnh vệ đứng sau Rincewind lùi lại, đội trưởng cảnh vệ cũng lùi sang bên phải vài bước. Rincewind lập tức cảm thấy mình cô độc.

Truyền thuyết kể rằng khi phù thủy sắp chết, chính Thần Chết sẽ đích thân đến lấy mạng (thay vì như thường lệ, phái thuộc hạ của mình là "Bệnh tật" hoặc "Đói khát" đến). Rincewind lo lắng nhìn quanh, xem có bóng dáng cao lớn mặc đồ đen nào xuất hiện không. (Phù thủy, dù là phù thủy không có năng lực gì, trong nhãn cầu ngoài võng mạc và tế bào hình nón, còn có một hình bát giác nhỏ, khiến họ có thể phân biệt được màu thứ tám. Màu thứ tám này là màu cơ bản, tất cả các màu khác chẳng qua chỉ là những bóng xám nhạt, sau khi kết hợp với màu cơ bản mới chiếu vào không gian bốn chiều thông thường. Nghe nói, màu sắc này đại khái là một màu tím phát ra ánh huỳnh quang vàng lục.) Có cái bóng lay động nào ở góc phòng không? "Tất nhiên," Patrician nói, "Ta cũng có thể khai ân."

Cái bóng biến mất. Rincewind ngẩng đầu lên, vẻ mặt như vừa thoát chết.

"Ngài nói đi." Ông nói.

Patrician lại phẩy tay. Chỉ thấy các cảnh vệ đều rời khỏi phòng. Ở một mình với người cai trị hai thành phố, Rincewind thà rằng các cảnh vệ vẫn còn ở đó.

"Lại đây, Rincewind." Patrician nói. Trên chiếc bàn đá mã não cạnh ngai vàng đặt một bát thức ăn thơm lừng, ông hỏi Rincewind: "Ăn chút sứa đường phèn không? Muốn ăn không?"

"Ừm..." Rincewind nói, "Không."

"Vậy bây giờ, ta hy vọng ngươi nghe rõ từng câu ta sắp nói," Patrician nhẹ nhàng nói, "Nếu không ngươi chắc chắn phải chết. Cách chết rất thú vị, tất nhiên không phải chết ngay lập tức. Xin ngươi đừng run như vậy. Vì ngươi ít nhiều cũng được coi là một phù thủy, chắc chắn ngươi biết chúng ta sống trên một thế giới có hình dạng giống như cái đĩa chứ? Tương truyền ở vùng rìa thế giới hình đĩa xa xôi, có một đại lục, diện tích tuy nhỏ, nhưng trọng lượng tương đương tổng trọng lượng của tất cả các đại lục trên nửa vòng tròn của thế giới hình đĩa này. Truyền thuyết cổ xưa nói rằng, đó là vì đại lục ở vùng rìa đó gần như được chất đống từ vàng. Chắc ngươi cũng biết chứ?"

Rincewind gật đầu. Ai mà chưa từng nghe đến đại lục Counterweight chứ? Một vài thủy thủ thậm chí đã tin vào câu chuyện nghe từ thuở nhỏ này, vì vậy ra khơi tìm kiếm. Tất nhiên, họ hoặc là tay trắng trở về, hoặc là đi không bao giờ trở lại. Những thủy thủ đứng đắn đều cho rằng, những người không trở về đều bị rùa khổng lồ ăn thịt rồi. Đại lục Counterweight, cũng chẳng khác gì thần thoại về mặt trời.

"Đại lục này tất nhiên là có thật." Patrician nói, "Mặc dù nó không phải được chất đống từ vàng, nhưng ở đó, vàng quả thực là kim loại rất phổ biến. Vật chất chủ yếu là nguyên tố thứ tám lắng đọng sâu trong lớp vỏ trái đất. Những người hiểu biết như ngươi đều nên biết, sự tồn tại của đại lục Counterweight một khi được xác nhận, đối với người dân ở đây mà nói không nghi ngờ gì là mối đe dọa chí mạng..." Ông dừng lại, nhìn cái miệng há hốc của Rincewind, thở dài, nói tiếp, "Ngươi vẫn đang nghe ta nói chứ?"

"Ừm..." Rincewind nuốt nước bọt, liếm môi, "Tôi... đang nghe đây, vàng gì đó..."

"Vậy là được." Patrician vui vẻ nói, "Nếu có thể đến đại lục Counterweight một chuyến, mang về một thuyền vàng, đây chắc chắn là việc tuyệt vời. Ngươi nghĩ vậy sao?"

Rincewind nảy sinh cảm giác rơi vào một cái bẫy nào đó.

"Thì đã sao?" ông lấy hết can đảm hỏi.

"Nhưng nếu mỗi người sống quanh biển Ring đều có một núi vàng, thì sẽ thế nào? Sẽ là việc tốt sao? Nghĩ kỹ đi."

Rincewind nhíu mày. Ông suy nghĩ. "Chẳng phải chúng ta đều giàu có sao?" ông nói.

Lời vừa ra khỏi miệng, ông cảm thấy nhiệt độ xung quanh giảm mạnh. Xem ra nói sai rồi.

"Ta còn nói cho ngươi biết, giữa quân chủ biển Ring và quân chủ đế quốc Agate vốn dĩ có chút qua lại," Patrician nói tiếp, "Chỉ là liên lạc không nhiều. Hai nước có rất ít điểm chung. Thứ họ muốn, chúng ta không có; thứ họ có, chúng ta lại không mua nổi. Họ là một đế quốc cổ xưa, Rincewind. Lịch sử quá dài, người dân xảo quyệt tàn nhẫn, hơn nữa giàu nứt đố đổ vách. Chúng ta chỉ phái chim hải âu gửi thư thăm hỏi bày tỏ thiện chí cho nhau, cách rất lâu mới gửi một lá."

"Sáng nay có một lá thư như vậy. Một công dân của nước họ dường như nhất quyết muốn đến thăm. Anh ta chỉ là muốn đến chỗ chúng ta 'xem thử' - vượt qua đại dương Rim, trải qua gian nan, chỉ để 'xem thử'. Đúng là kẻ điên."

"Người này đến vào sáng nay. Anh ta vốn dĩ rất có thể gặp được dũng sĩ vĩ đại, hoặc tên trộm thông minh nhất, hoặc bậc thánh hiền trí tuệ. Kết quả anh ta gặp phải ngươi, còn thuê ngươi làm hướng dẫn viên của anh ta. Ngươi cứ làm hướng dẫn viên của anh ta đi, Rincewind, làm hướng dẫn viên cho người đến 'xem thử' này, cho Twoflower này. Ngươi phải đảm bảo anh ta sau khi trở về sẽ tán dương thành phố nhỏ của chúng ta một phen. Ngươi thấy thế nào?"

"Ừm... đa tạ ngài." Rincewind khổ sở nói.

"Tất nhiên, còn một điểm. Nếu vị du khách này gặp phải rắc rối gì, thì thật đáng tiếc. Ví dụ như, nếu anh ta chết, thì thật khủng khiếp. Đối với vùng đất này của chúng ta mà nói cũng là việc cực kỳ khủng khiếp. Hoàng đế Agate rất quan tâm đến thần dân của mình, hơn nữa chỉ cần gật đầu là có thể xóa sổ chúng ta. Chỉ cần cái gật đầu đó thôi. Cuối cùng, nếu vị du khách đó xảy ra chuyện bất trắc, đối với ngươi mà nói, cũng là việc cực kỳ khủng khiếp, Rincewind. Không đợi đại thuyền của đế quốc Agate mở tới, thuộc hạ của ta sẽ lấy mạng ngươi, chúng ta không hy vọng người ta đến trả thù mà vẫn nhìn thấy ngươi là người sống, nếu không người ta sẽ càng tức giận hơn. Không tệ, quả thực có một số chú ngữ có thể đảm bảo giữ mạng sống lại trong cơ thể, nhưng loại chú ngữ đó không phải ai cũng biết, hơn nữa... ta thấy ngươi đã hiểu ra đôi chút rồi chứ?"

"Ừm..."

"Ngươi nói gì?"

"Vâng, thưa ngài. Tôi là... ừm... tôi sẽ làm theo, ý tôi là, tôi sẽ liều mạng làm... ý tôi là tôi sẽ chăm sóc anh ta, bảo vệ anh ta, không để anh ta chịu tổn thương." Xong việc này, mình chắc chắn sẽ tìm được công việc khác như làm trò với quả cầu tuyết dưới địa ngục... ông đau khổ nghĩ thầm.

"Tuyệt quá! Ta đã biết, quan hệ của ngươi với Twoflower rất tốt. Khởi đầu thật tốt! Đợi anh ta an toàn trở về nước họ, ta sẽ không bạc đãi ngươi. Biết đâu ta sẽ không truy cứu tội lỗi ngươi đã phạm phải nữa. Cảm ơn ngươi, Rincewind. Ngươi có thể đi được rồi."

Rincewind nghĩ, tốt nhất đừng đuổi theo đòi năm đồng Rhinu còn lại. Ông cẩn thận lùi lại.

"Ồ, còn một việc nữa." Vị phù thủy vừa chạm vào tay nắm cửa, Patrician lại lên tiếng.

"Thưa ngài?" Tim Rincewind chùng xuống.

"Ta biết chắc chắn ngươi sẽ không chạy trốn khỏi thành phố, trốn tránh trách nhiệm của mình. Ta nhìn ra được, ngươi sinh ra đã là người thành phố rồi. Nhưng để ngươi yên tâm, ta vẫn sẽ thông báo tình hình của ngươi cho các Patrician của các thành phố khác trước đêm nay."

"Thưa ngài, tôi xin đảm bảo với ngài, tôi hoàn toàn không nghĩ tới việc đó."

"Thật sao? Vậy ngươi phải kiện khuôn mặt của chính mình đi, vì nó lộ ra biểu cảm muốn chạy trốn, phạm tội phỉ báng với ngươi rồi."

Rincewind liều mạng chạy về quán rượu Broken Drum, đâm sầm vào một người đang vội vã từ trong ra. Người này vội vã như vậy, vì trước ngực hắn cắm một cây giáo. Hắn sùi bọt mép, ngã gục dưới chân Rincewind rồi chết.

Rincewind nhìn qua khung cửa, vội rụt người lại. Một cây rìu bay, như một con gà lôi, "vút" một tiếng bay qua trước mắt. Cẩn thận nhìn lại lần nữa, mới biết cây rìu này thực ra không phải nhắm vào ông. Trong quán rượu Broken Drum tối tăm hỗn loạn, mọi người đánh nhau túi bụi. Nhìn lần thứ ba, lần này nhìn kỹ hơn - ông phát hiện không ít người đã bị thương. Rincewind nghiêng người, tránh một cái ghế bị ném tới. Cái ghế bay sang đầu kia đường, vỡ nát. Sau đó, ông lao vào trong quán.

Rincewind mặc chiếc áo choàng màu tối, lâu ngày không thay, thêm việc hiếm khi giặt, màu sắc càng lúc càng đậm. Ánh đèn trong quán mờ ảo, cảnh tượng hỗn loạn, không ai chú ý tới một bóng đen nhanh chóng chui từ bàn này sang bàn khác. Có một người đang đánh nhau lảo đảo lùi lại, chân dường như giẫm lên ngón tay ai đó, dường như có răng ai đó cắn mạnh vào cổ chân hắn. Hắn hét lên, khiên rơi khỏi tay, vừa vặn nhường đường cho con dao găm đâm tới, đối thủ của hắn trong sự ngạc nhiên đã đâm hắn một nhát xuyên thấu.

Rincewind vừa mút ngón tay bị thương, vừa khom lưng, chạy với tư thế kỳ lạ, cuối cùng cũng chạm tới gần cầu thang. Một mũi tên nỏ bắn vào tay vịn cầu thang trên đầu ông, ông phát ra một tiếng kêu đau đớn. Ông liều mạng lao lên cầu thang, cảm thấy mũi tên bắn chuẩn hơn có thể bay tới bất cứ lúc nào.

Đến hành lang tầng hai, ông đứng thẳng dậy, thở hổn hển. Sàn nhà trước mắt đã đầy rẫy xác chết. Một gã to con để râu quai nón đen, một tay cầm thanh kiếm dính đầy máu, một tay đang vặn tay nắm cửa.

"Này!" Rincewind hét lớn. Gã này quay đầu lại, gần như vô thức, rút một con dao bay ngắn trong túi đeo vai ra ném tới. Rincewind nhanh chóng cúi đầu tránh được. Phía sau vang lên một tiếng kêu sắc lẹm, chỉ thấy một người đang cầm cung nhắm bắn bỏ cây nỏ, ôm lấy cổ họng.

Gã to con lại đi lấy con dao bay thứ hai. Rincewind điên cuồng nghĩ cách đối phó, cuối cùng đường cùng sinh liều, tạo dáng phù thủy thi triển ma thuật.

Ông giơ hai tay lên cao, hét lớn: "Asoniti! Kyurucha! Beelzebub!"

Gã to con do dự, lo lắng nhìn quanh, không biết ma thuật gì sẽ xuất hiện. Thực ra chẳng có ma thuật nào xuất hiện cả, chỉ là cùng lúc đó, Rincewind tự mình lao tới, nhắm thẳng hạ bộ gã đá mạnh một cước.

Tranh thủ lúc gã gào thét ôm lấy chỗ hiểm, Rincewind mở cửa lao vào, tiện tay đóng sầm cửa lại, dùng cả người chặn chặt, thở hổn hển.

Vào phòng thì rất yên tĩnh. Twoflower đang ngủ ngon lành trên chiếc giường thấp, tựa vào chân giường là "hành lý" của ông ta.

Rincewind bước tới vài bước, lòng tham khiến ông như dưới chân có bánh xe, động tác cực nhanh. Cái rương lớn mở ra, bên trong là những gói lớn nhỏ, trong đó một gói toát ra ánh vàng. Nhất thời, dục vọng lấn át sự cẩn trọng, ông phấn khích vươn tay ra... nhưng mà, cầm tiền rồi thì có ích gì? Bản thân mình tuyệt đối không sống nổi đến ngày tiêu tiền hưởng thụ. Ông miễn cưỡng rụt tay lại, kinh ngạc phát hiện nắp rương mở ra khẽ run rẩy một chút - chẳng lẽ nhìn nhầm sao, sao lại như bị gió thổi rung lên? Rincewind nhìn ngón tay mình, rồi lại nhìn nắp rương. Nắp rương trông khá nặng, còn bọc da đồng. Bây giờ, nó không động đậy nữa.

Gió gì có thể thổi động nắp rương này chứ? "Rincewind!"

Twoflower nhảy xuống giường. Vị phù thủy lùi lại vài bước, nở nụ cười.

"Bạn tốt, bạn đúng giờ thật đấy! Chúng ta đi ăn trưa ngay thôi, sau đó... tôi nghĩ bạn chắc đã sắp xếp xong cả rồi - cả buổi chiều, tham quan hết điểm này đến điểm khác!"

"Ừm..."

"Tuyệt quá!"

Rincewind hít sâu một hơi. "Ông thấy đấy," ông bất đắc dĩ nói, "Chúng ta hay là đi nơi khác ăn cơm đi. Dưới lầu bây giờ có chút tranh chấp nhỏ."

"Đánh nhau trong quán rượu! Sao lúc nãy anh không gọi tôi dậy?"

"Ông thấy đấy, tôi... ông nói gì?"

"Sáng nay tôi đã nói rõ với anh rồi mà, Rincewind. Tôi muốn chứng kiến cuộc sống Morpork đích thực - chợ nô lệ, lầu xanh, miếu tiên nhỏ, bang ăn mày... còn cả đánh nhau trong quán rượu đích thực nữa." Giọng Twoflower mang theo chút nghi ngờ, "Ở chỗ các anh chắc chắn có mà, đúng không? Nắm lấy đèn chùm đu qua đu lại, đấu kiếm qua bàn rượu, luôn có bóng dáng của Hrun the Barbarian hay Weasel. Điều này... thật phấn khích!"

Rincewind ngồi phịch xuống giường.

"Ông chỉ muốn xem đánh nhau thôi phải không?" ông hỏi.

"Đúng vậy. Chẳng lẽ không được sao?"

"Trước hết, đánh nhau sẽ làm người ta bị thương."

"Ồ, tôi không có ý nói chúng ta cũng đi theo đánh đấm đâu. Tôi chỉ muốn tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó thôi, chỉ vậy thôi. Tất nhiên, còn muốn xem thử vài vị dũng sĩ ở chỗ các anh nữa. Họ thực sự sống ở đây, phải không? Chứ không phải chỉ là chuyện do mấy gã thủy thủ bịa ra đấy chứ?" Ngô Ưu ngạc nhiên phát hiện ra rằng, khi nói đến đây, Song Hoa gần như đang khẩn cầu.

"Ồ, vâng. Họ quả thực đều hoạt động ở đây." Ngô Ưu vội vàng đáp, trong đầu hắn thoáng hiện lên diện mạo của những kẻ đó, một luồng điện chạy dọc sống lưng khiến hắn vội vàng xua tan ý nghĩ ấy đi.

Dù sớm hay muộn, các dũng sĩ quanh vùng Hoàn Hải đều sẽ đi ngang qua cổng thành Ankh-Morpork.

Đa số họ đều đến từ các bộ lạc man di xung quanh vùng Trục Trung tâm băng tuyết bao phủ, nơi dường như là cái nôi sản sinh ra các dũng sĩ. Phần lớn đều mang theo những thanh đao kiếm ma thuật thô kệch, những thứ vũ khí vụng về này không thể kìm hãm được sóng âm mà chúng tạo ra trên mặt phẳng tinh tế, khiến bất kỳ thuật phù thủy tinh vi nào thi triển trong phạm vi vài dặm cũng bị phá hủy bởi loại sóng âm này. Nhưng Ngô Ưu không vì thế mà ghét các dũng sĩ. Hắn biết mình là một kẻ "tịt ngòi" trong giới pháp sư. Cho nên, dù một dũng sĩ chỉ cần ló mặt ở cổng thành cũng đủ khiến các loại cốc đong bình nghiệm trong doanh trại pháp thuật nổ tung, khiến những con tiểu quỷ đang ẩn mình hiện nguyên hình, nhưng Ngô Ưu lại chẳng hề bận tâm đến những hậu quả phá hoại đó. Hắn không ghét dũng sĩ vì lý do này, không, hắn ghét họ vì khi tỉnh táo thì họ luôn ủ rũ như thể muốn tự sát, còn một khi đã uống say thì lại điên cuồng như thể muốn đi giết người.

Hắn ghét dũng sĩ còn vì loại người này quá đông. Những nơi quyết đấu nổi tiếng quanh thành, gặp phải giờ cao điểm thì hỗn loạn như một nồi cháo. Nghe nói sau này sẽ thực thi chế độ đăng ký khi vào thành.

Ngô Ưu xoa xoa mũi. Những dũng sĩ mà hắn thường xuyên giao thiệp nhất là Bravd và Weasel lúc này đều không ở trong thành, còn gã man di Hrun - kẻ trước khi nói còn biết suy nghĩ một chút, theo tiêu chuẩn vùng Trục Trung tâm thì hắn đã được coi là người có văn hóa rồi - nghe nói lúc này đang du ngoạn dọc theo hướng thuận chiều kim đồng hồ.

"Hỏi anh một câu," Ngô Ưu cuối cùng cũng lên tiếng, "anh đã từng gặp man di chưa?"

Song Hoa lắc đầu.

"Tôi chỉ lo đúng chuyện này..." Ngô Ưu nói, "Ừm, họ..."

Ngoài cửa sổ, trên đường phố truyền đến tiếng bước chân chạy vội lộp bộp, dưới lầu lại dấy lên một phen náo loạn. Ngay sau đó, cầu thang bắt đầu rung chuyển. Chưa đợi Ngô Ưu quyết định nhảy ra ngoài cửa sổ, cửa phòng đã bị đẩy mạnh ra.

Ngoài dự đoán của hắn, người đứng ở cửa không phải gã điên hám lợi dưới lầu, mà là một tiểu đội trưởng đội an ninh có khuôn mặt tròn đỏ ửng. Lúc này hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Mỗi khi xảy ra ẩu đả, đội an ninh luôn giữ thái độ cẩn trọng "cẩn tắc vô ưu", tuyệt đối không bao giờ can thiệp quá sớm, đặc biệt là khi quân số bên mình không chiếm ưu thế rõ rệt. Đây là một công việc có lương hưu, thu hút những ứng viên cẩn thận và biết suy tính.

Tiểu đội trưởng chằm chằm nhìn Ngô Ưu, sau đó lại nhìn Song Hoa đầy hứng thú.

"Ở đây các anh không có chuyện gì chứ?" Gã hỏi.

"Ồ, rất tốt." Ngô Ưu đáp, "Còn các anh, lại bị chậm trễ trên đường à?"

Tiểu đội trưởng phớt lờ hắn. "Vậy, vị này chính là khách ngoại quốc hả?" Gã hỏi.

"Chúng tôi đang chuẩn bị lên đường." Ngô Ưu vội nói, sau đó chuyển sang tiếng Troll, "Song Hoa, tôi nghĩ chúng ta phải tìm chỗ khác ăn trưa thôi. Tôi biết vài quán khá ngon."

Hắn lấy hết can đảm, cố gắng giữ bình tĩnh rồi bước ra hành lang. Song Hoa theo sát phía sau hắn. Vài giây sau, chỉ nghe tiểu đội trưởng phát ra một tiếng nghẹn ngào đầy kinh ngạc - chiếc "hành lý" tự "bạch" một tiếng đóng nắp lại, đứng dậy, hoạt động gân cốt rồi đuổi theo.

Các nhân viên an ninh dưới lầu đang khiêng thi thể ra ngoài. Những kẻ còn lại tại hiện trường đều là người chết.

Đội an ninh đợi rất lâu mới đến, để lại đủ thời gian cho những kẻ còn sống chạy trốn qua cửa sau.

Đến muộn một bước thật là vừa cẩn thận lại vừa công bằng, cả hai bên cảnh sát và tội phạm đều được lợi.

"Đây đều là những người nào vậy?" Song Hoa hỏi.

"Ồ, không có gì, chỉ là người bình thường thôi." Ngô Ưu nói. Trước khi kịp ngậm miệng lại, một phần rảnh rỗi trong não bộ đã tiếp quản cái miệng của hắn, thế là hắn ma xui quỷ khiến nói thêm một câu, "Thực ra, họ là dũng sĩ."

"Thật sao?"

Nếu một chân đã bước vào làn sương độc màu xám của Herull, tốt nhất là cứ bước tiếp cho xong đời, chần chừ giãy giụa chỉ làm kéo dài nỗi đau. Ngô Ưu quyết định nói dại một câu.

"Đúng vậy. Anh nhìn kìa, đằng kia chính là Eric Tay Khỏe, còn người kia, là Chen Nổi Loạn..."

"Man di Hrun cũng ở trong số này sao?" Song Hoa vừa hỏi vừa háo hức nhìn quanh. Ngô Ưu hít một hơi thật sâu.

"Người ngay sau lưng chúng ta chính là hắn." Hắn nói.

Một lời nói dối kinh thiên động địa, dư chấn lan xa, thậm chí truyền đến tận doanh trại pháp thuật ở tầng tinh tế phía dưới xa xôi bên kia bờ sông. Nguồn ma lực khổng lồ tích tụ quanh năm ở đó khiến nó đột ngột tăng tốc, vút qua Hoàn Hải, đuổi kịp chính Hrun. Hrun đang chiến đấu với một cặp quái vật đầu sói trên đỉnh núi Cadillac, bỗng dưng thấy buồn nôn một cách khó hiểu.

Cùng lúc đó, Song Hoa mở nắp hòm, vội vã lục lọi từ trong đó ra một chiếc hộp đen khá nặng.

"Tuyệt quá!" Anh ta nói, "Người nhà chắc chắn sẽ không tin nổi đâu."

"Hắn định làm gì vậy?" Gã tiểu đội trưởng đầy nghi hoặc.

"Anh đã cứu chúng tôi, anh ấy bày tỏ sự vui mừng." Ngô Ưu nói, liếc nhìn chiếc hộp đen, đoán chừng thứ này có thể sẽ bất ngờ nổ tung hoặc phát ra thứ âm nhạc kỳ quái nào đó.

"Ồ." Tiểu đội trưởng đáp. Gã cũng đang chằm chằm nhìn chiếc hộp đen.

Song Hoa cười rạng rỡ với cả hai.

"Tôi muốn ghi lại quá trình sự việc." Anh ta nói, "Anh có thể bảo họ đứng cả vào bên cửa sổ được không? Chỉ một lát thôi. Ừm... Ngô Ưu?"

"Anh nói đi." Song Hoa nhỏ giọng cẩn thận.

"Tôi nghĩ anh biết đây là cái gì, đúng không?"

Ngô Ưu cúi đầu nhìn chiếc hộp đen. Ở trung tâm một mặt của nó ló ra một con mắt thủy tinh tròn trịa, phía sau còn có một cái cần gạt.

"Không hẳn là biết." Hắn nói.

"Đây là một cái máy làm tranh nhanh." Song Hoa nói, "Là một phát minh mới, tôi rất tự hào về nó. Nhưng anh thấy đấy, tôi nghĩ mấy vị này chắc là sẽ không... ừm... ý tôi là, mấy vị này có lẽ không hiểu lắm. Anh có thể giúp tôi giải thích rõ với họ không? Làm mất thời gian của họ, tôi có thể trả tiền."

"Trong chiếc hộp đen của hắn có nhốt một con yêu tinh biết vẽ tranh," Ngô Ưu giới thiệu ngắn gọn, "Gã điên này bảo các người làm gì thì làm đó, lát nữa hắn sẽ phát tiền cho các người."

Các nhân viên an ninh cười một cách căng thẳng.

"Ngô Ưu, tôi hy vọng trong bức tranh cũng có cả anh. Ồ, được rồi." Song Hoa lấy ra cái vật bằng vàng tròn tròn to lớn mà Ngô Ưu từng thấy, nheo mắt nhìn vào mặt mà lúc đó Ngô Ưu chưa nhìn rõ, miệng lầm bầm, "Khoảng ba mươi giây là được." Tiếp đó vui vẻ nói, "Nào, cười lên."

"Cười nhanh lên!" Ngô Ưu khàn giọng quát. Chiếc hộp đen phát ra tiếng "xèo xèo".

"Xong rồi!"

Con chim hải âu thứ hai bay về phía bầu trời của Thế giới Đĩa. Nó bay cao đến mức đôi mắt nhỏ màu cam rực rỡ của nó gần như có thể bao quát toàn bộ thế giới, cùng với Hoàn Hải lấp lánh xung quanh. Trên chân nó buộc một chiếc ống thư màu vàng. Trong những đám mây xa xôi phía dưới, con chim từng mang tin nhắn cho quân chủ của Ankh-Morpork đang đập cánh bay về nhà.

Ngô Ưu trợn mắt kinh ngạc nhìn mảnh thủy tinh nhỏ vuông vức đó. Hắn nhìn thấy chính mình - đã trở thành một người tí hon, màu sắc sống động, đứng trước một đám nhân viên an ninh mặt mày cứng đờ, há hốc mồm. Các nhân viên đều vươn cổ nhìn qua vai hắn vào trong, tặc lưỡi, trong tiếng tặc lưỡi mang theo nỗi sợ hãi.

Song Hoa mỉm cười lấy ra một nắm tiền vàng nhỏ hơn. Ngô Ưu giờ đã biết, đây là một phần tư Linu. Song Hoa nháy mắt với hắn.

"Khi dừng chân ở quần đảo Brown, tôi cũng gặp phải khó khăn tương tự." Anh ta nói, "Họ cứ nghĩ chụp ảnh họ là đánh cắp linh hồn của họ. Thật nực cười, phải không?"

"Ừm..." Ngô Ưu lên tiếng, rồi cảm thấy tiếng này không hẳn là một câu trả lời, thế là bồi thêm một câu, "Tôi lại thấy người trong tranh trông không giống tôi lắm."

"Thao tác thực ra rất đơn giản." Song Hoa không tiếp lời hắn, "Nhìn này, anh chỉ cần ấn cái nút này, những việc còn lại cứ giao cho máy vẽ tranh là xong. Vậy bây giờ tôi đi đứng cạnh Hrun, anh chụp cho tôi một tấm nhé."

Sau khi nhận được tiền, những nhân viên đang hoảng sợ bỗng trở nên yên tĩnh.

Vàng luôn có tác dụng như vậy. Nửa phút sau, Ngô Ưu kinh ngạc phát hiện trong tay mình đang cầm một tấm tranh thủy tinh nhỏ, trên đó Song Hoa đang cầm một thanh kiếm răng cưa khổng lồ, nhìn nụ cười đó, cứ như thể tất cả giấc mơ của anh ta đều đã thành hiện thực.

Họ ăn trưa tại một quán cơm nhỏ gần cầu Đồng, hành lý đang nằm nghỉ dưới gầm bàn. Đồ ăn thức uống vượt xa tiêu chuẩn mà Ngô Ưu thường ăn. Ăn uống xong, hắn cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Mọi chuyện cũng không đến nỗi tệ, hắn nghĩ. Cứ ba hoa một hồi, cộng thêm vài câu "đố mẹo", đủ để ứng phó qua chuyện.

Song Hoa dường như cũng đang suy nghĩ điều gì đó. Nhìn bóng phản chiếu của mình trong cốc, anh ta nói: "Tôi đoán ẩu đả trong quán rượu ở đây rất phổ biến nhỉ?"

"Ồ, khá phổ biến."

"Nếu không thì sao thiết bị phụ kiện lại bị phá hỏng thành thế này..."

"Thiết... ồ, tôi hiểu rồi. Ý anh là bàn ghế các thứ nhỉ. Đúng vậy, tôi nghĩ là như thế."

"Ông chủ quán chắc là không vui lắm."

"Chuyện này tôi chưa từng nghĩ tới. Mở quán mà, đây cũng coi là một trong những rủi ro của nghề này."

Song Hoa trầm tư nhìn hắn.

"Về phương diện này, có lẽ tôi có thể giúp một tay." Anh ta nói, "Công việc của tôi chính là rủi ro. Này, đồ ăn ở đây hơi nhiều dầu mỡ quá nhỉ?"

"Chẳng phải anh nói muốn thử món Morpork chính gốc sao," Ngô Ưu nói, "Anh nói rủi ro gì cơ?"

"Tôi biết đủ loại rủi ro. Rủi ro là công việc của tôi."

"Anh vừa nói như vậy, nhưng tôi vẫn không tin."

"Ồ, bản thân tôi không hề mạo hiểm. Việc kinh thiên động địa nhất tôi từng làm chỉ là làm đổ lọ mực mà thôi. Tôi làm dự báo rủi ro. Anh có biết khả năng một ngôi nhà ở vùng Tam Giác Đỏ của Bê-th-Pe-la-gi bị cháy là bao nhiêu không? Một phần năm trăm ba mươi tám. Tôi tính toán ra đấy." Trong giọng nói mang theo một chút tự hào.

"Việc này có..." Ngô Ưu cố nén một cái ợ, "Việc này có ích gì - ừm - xin lỗi..." Hắn lại uống thêm vài ngụm rượu để thông cổ.

"Ích lợi là..." Song Hoa dừng lại, "Tôi dùng tiếng Troll không nói được. Tôi nghĩ tiếng Troll có lẽ không có cách nói này. Ngôn ngữ của chúng tôi gọi đây là..."

Anh ta nói ra một chuỗi âm tiết kỳ quái.

"'Bảo Tiên'?" Ngô Ưu học theo, "Từ nghe lạ quá. Nghĩa là gì?"

"Ừm, ví dụ nhé, anh hiện có một con tàu, chở đầy... cứ nói là chở đầy thỏi vàng đi. Con tàu này có khả năng gặp bão, hoặc gặp cướp biển. Anh chắc chắn không muốn những tai nạn này xảy ra, thế là anh làm một bản 'Bảo Tiên'. Tôi sẽ dựa vào dự báo thời tiết và tình hình tội phạm cướp biển trong hai mươi năm gần đây để tính toán xác suất mất mát hàng hóa, rồi cộng thêm một chút, sau đó anh dựa vào xác suất mà trả tiền cho tôi..."

"...còn phải cộng thêm một chút?" Ngô Ưu trịnh trọng lắc ngón tay.

"...sau đó, nếu hàng hóa thực sự bị mất, tôi sẽ bồi thường cho anh."

"'Phách Nhất Chưởng' tôi?"

"Ý là, hàng hóa của anh trị giá bao nhiêu, tôi sẽ đưa anh bấy nhiêu tiền." Song Hoa kiên nhẫn giải thích.

"Tôi hiểu rồi. Giống như cá cược vậy, đúng không?"