Ngọn núi này tên là Wyrmberg, nó sừng sững trên thung lũng xanh, cao khoảng một dặm rưỡi. Đây là một ngọn núi lớn, màu xám xịt, lại còn bị lộn ngược đầu xuống dưới.

Tại chân núi, bề ngang của nó chỉ vỏn vẹn vài chục yard. Sau đó, nó vươn thẳng lên không trung, đâm xuyên qua những đám mây, mở rộng thân mình bằng những đường cong tuyệt mỹ, dần dần rộng ra như một chiếc loa bị lật ngược, cuối cùng tạo thành một cao nguyên bằng phẳng trên đỉnh, với đường kính khoảng một phần tư dặm.

Trên cao nguyên có một khu rừng nhỏ, buông những tán lá xanh rủ xuống mép vực. Ngoài ra còn có các công trình kiến trúc và một con suối nhỏ, nước suối chảy cuồn cuộn qua rìa cao nguyên, biến thành một thác nước. Thác nước bị gió thổi tan, rơi xuống mặt đất như những hạt mưa.

Cách cao nguyên vài yard, vẫn có thể nhìn thấy một vài cửa hang. Những hang động này đều được đục đẽo rất thô sơ, giống hệt nhau. Vào buổi sáng mùa thu mát mẻ này, Wyrmberg giữa những tầng mây trông giống như một chiếc lồng chim khổng lồ của người khổng lồ.

Điều này có nghĩa là, sải cánh của những con "chim bồ câu" sống trong "chiếc lồng" này dài khoảng hơn bốn mươi yard.

"Tôi cảm nhận được rồi," Rincewind nói, "Trường ma lực xung quanh chúng ta lúc này rất mạnh."

Twoflower và Cohen nhìn thung lũng nhỏ nơi họ dừng chân nghỉ trưa, nhìn nhau ngơ ngác.

Những con ngựa của họ đang thưởng thức cỏ non tươi tốt bên bờ suối. Bướm vàng bay lượn giữa các bụi cây. Không khí tràn ngập mùi hương của cỏ xạ hương. Ong kêu vo ve. Thịt lợn rừng trên vỉ nướng phát ra tiếng "xèo xèo" khe khẽ.

Cohen nhún vai, tiếp tục bôi dầu lên cánh tay, các cơ bắp trở nên sáng bóng.

"Chẳng thấy có gì khác biệt cả," ông nói.

"Thử tung đồng xu xem!" Rincewind nói.

"Cái gì?"

"Thì cứ tung đồng xu thử xem."

"Được thôi," Cohen nói, "Nếu cậu thấy vui." Ông lấy ra một nắm tiền lẻ từ trong túi, không biết là đã cướp được từ bao nhiêu nơi. Ông cân nhắc một lát, chọn ra một đồng Zloty bằng chì, đặt vững vàng trên móng tay cái màu tím của mình.

"Cậu chọn đi," ông nói, "Mặt trước là..." ông quan sát kỹ mặt đồng xu, "một con cá có chân."

"Tung lên rồi hãy nói," Rincewind đáp. Cohen nhếch mép, ngón cái bật mạnh.

Đồng xu bay lên, xoay tròn.

"Nó sẽ rơi xuống bằng cạnh," Rincewind thậm chí không buồn nhìn mà nói.

Ma thuật không bao giờ chết. Chúng chỉ dần dần biến mất.

Trên vùng đất màu xanh thẳm của Discworld, không nơi nào thể hiện điều này rõ ràng hơn chiến trường của cuộc Đại chiến Pháp sư. Cuộc đại chiến đó nổ ra vào thuở sơ khai của thế giới. Khi đó, ma thuật vẫn còn ở trạng thái nguyên thủy đã bị thế hệ nhân loại đầu tiên sử dụng để chống lại các vị thần.

Nguồn gốc của cuộc Đại chiến Pháp sư đã chìm vào trong sương mù của thời gian. Tuy nhiên, các triết gia của Discworld cho rằng, thế hệ nhân loại đầu tiên khi mới sinh ra chưa lâu, không kiểm soát được cảm xúc của chính mình, điều này cũng có thể thông cảm được. Chiến tranh vô cùng hoành tráng, đánh đến mức trời long đất lở — mặt trời quay cuồng trên không trung, nước biển sôi sục, những cơn bão kỳ dị tấn công mặt đất, những chú chim bồ câu trắng nhỏ bé xuất hiện một cách khó hiểu trong quần áo của mọi người, thậm chí sự ổn định của chính Discworld cũng bị đe dọa (trong không gian vũ trụ, Discworld được đỡ trên lưng bốn con voi khổng lồ đứng trên một con rùa khổng lồ). Đối mặt với những hiện tượng này, các "Trưởng lão" đã thực hiện những biện pháp nghiêm ngặt. Ngay cả các vị thần cũng phải tuân lệnh các Trưởng lão.

Kể từ đó, các vị thần chỉ có thể ở trên cao; nhân loại sau khi được tái tạo, trở nên nhỏ bé hơn nhiều so với trước đây; và rất nhiều ma thuật man di cổ xưa cũng bị hút ra khỏi mặt đất.

Tuy nhiên, những biện pháp này vẫn không giải quyết triệt để vấn đề. Trên Discworld vẫn còn nhiều nơi trực tiếp hứng chịu các câu thần chú tấn công trong cuộc đại chiến. Ma thuật mặc dù dần dần biến mất, nhưng tốc độ rất chậm, tính bằng đơn vị hàng nghìn năm. Trong quá trình suy tàn, ma thuật tỏa ra vô số hạt hạ tinh tế, bóp méo nghiêm trọng thực tại ở các vùng lân cận...

Rincewind, Twoflower và Cohen cùng nhìn chằm chằm vào đồng xu đó.

"Đúng là rơi xuống bằng cạnh thật," Cohen nói, "Tất nhiên rồi, cậu là phù thủy mà, sao có thể sai được?"

"Tôi không phải... tôi không dùng loại thần chú này!"

"Ý cậu là cậu không biết dùng!"

Rincewind không thèm để ý đến ông ta, vì người ta đã nói trúng tim đen. "Thử lại lần nữa xem," anh gợi ý.

Cohen lại lấy ra một nắm đồng xu.

Hai đồng đầu tiên rơi xuống bình thường, đồng thứ tư cũng vậy. Đồng thứ ba lại rơi xuống bằng cạnh, rồi đứng vững vàng. Đồng thứ năm biến thành một con sâu vàng nhỏ bò đi mất. Đồng thứ sáu khi bay đến điểm cao nhất thì "bụp" một tiếng rồi biến mất. Một lát sau, trên không trung vang lên một tiếng sấm.

"Này, đồng đó bằng bạc đấy!" Cohen kêu lên. Ông đứng dậy, nhìn lên bầu trời, "Trả lại cho ta!"

"Tôi không biết nó đi đâu rồi," Rincewind nói một cách chán nản, "Có lẽ nó vẫn đang bay lên đấy. Sáng nay tôi thử một đồng, đến giờ vẫn chưa thấy rơi xuống."

Cohen vẫn nhìn lên trời.

"Thật sao?" Twoflower hỏi.

Rincewind thở dài. Chỉ sợ nhất điều này.

"Chúng ta đã bước vào một khu vực có chỉ số ma thuật rất cao," anh nói, "Đừng hỏi tôi làm sao mà vào được. Trước đây nơi này có lẽ từng hình thành một trường ma lực rất mạnh, thứ mà chúng ta cảm nhận được chính là dư chấn của nó."

"Hoàn toàn chính xác," một bụi cây vừa đi vừa nói.

Cohen nhanh chóng cúi đầu.

"Ông nói ở đây cũng là loại nơi đó sao?" ông hỏi, "Chúng ta mau rời khỏi đây thôi!"

"Được!" Rincewind đồng ý, "Nếu chúng ta đi ngược lại con đường lúc nãy, có lẽ có thể thoát ra ngoài. Cứ đi khoảng một dặm, chúng ta lại tung đồng xu thử xem."

Anh vội vàng đứng dậy, bắt đầu nhét đồ vào túi yên ngựa.

"Tại sao?" Twoflower hỏi.

Rincewind dừng lại. "Này," anh đột nhiên nói, "Có thể đừng luôn phản đối được không? Đi theo thôi!"

"Ở đây trông rất bình thường mà," Twoflower nói, "Chỉ là ít người thôi..."

"Phải," Rincewind nói, "Chẳng lẽ không thấy kỳ lạ sao? Mau đi thôi!"

Trên đầu họ truyền đến một tiếng động, giống như dùng dây da quất vào tảng đá ướt át. Một thứ gì đó trơn nhẵn trong suốt, hình dáng mơ hồ lướt qua bên cạnh đầu Rincewind, hất tung tro bụi trong đống lửa. Con lợn quay ăn dở rời khỏi vỉ nướng, bay lên trên.

Con lợn quay nghiêng mình tránh một bụi cây, chỉnh lại tư thế, xoay một vòng tại chỗ, sau đó bay về hướng trục giữa, để lại những giọt mỡ lợn nóng hổi dọc đường.

"Họ đang làm gì vậy?" ông lão hỏi.

Người phụ nữ trẻ nhìn vào tấm kính pha lê.

"Đang hướng về phía rìa, tăng tốc lên đường," cô nói, "Và... họ còn mang theo cái rương có chân kia nữa."

Ông lão cười, tiếng cười nghe kỳ quái và bất an như đến từ một ngôi mộ dưới lòng đất tối tăm bẩn thỉu. "Gỗ lê thông tuệ," ông nói, "Thật sự không tệ. Phải, ta nghĩ chúng ta có thể lấy được nó. Cưng à, hãy trông chừng nó cho kỹ — đừng bao giờ để họ thoát khỏi lòng bàn tay của con..."

"Câm miệng, nếu không thì ta..."

"Nếu không thì con làm gì, Liessa?" ông lão nói. (Dưới ánh đèn lờ mờ, tư thế ông ngồi trên ghế đá có chút kỳ quặc.) "Con đã giết ta một lần rồi, không nhớ sao?"

Cô hừ một tiếng, đứng dậy, dường như rất coi thường ông, hất mái tóc ra sau lưng. Tóc cô có màu đỏ, đan xen những sợi vàng. Liessa, "Người triệu hồi Wyrm", vừa đứng dậy đã tỏa ra vẻ rạng rỡ. Cô gần như khỏa thân, trên người chỉ khoác hai mảnh giáp xích nhẹ nhất, chân đi đôi bốt da rồng tỏa ra ánh ngọc trai, trong đó một chiếc còn cắm một cây roi ngựa. Kỳ lạ là, cây roi này dài gần như một ngọn giáo, trên đầu còn có những chiếc gai thép nhỏ.

"Sức mạnh của ta đủ để đối phó với họ," cô nói một cách lạnh lùng.

Trong bóng tối, ông lão dường như gật đầu, hoặc chỉ là lắc lư. "Con luôn đảm bảo như vậy," ông nói. Liessa lại hừ một tiếng, sải bước ra khỏi đại sảnh.

Cha cô không nhìn cô rời đi. Một lý do là, ông đã chết được ba tháng rồi, đôi mắt chắc chắn sẽ không nhìn rõ được. Lý do thứ hai, vì ông là một phù thủy — một phù thủy cấp 15 đã chết — đôi mắt của ông đã sớm quen với những tầng không gian và mặt phẳng siêu thực đó, những thứ trần thế ngược lại lại không nhìn rõ. (Khi còn sống, người khác đều cảm thấy nhãn cầu của ông là một khối tám mặt, rất giống mắt kép của côn trùng.) Ngoài ra, vì hiện tại ông đang lang thang trong con đường hẹp giữa bóng tối của cái chết và thế giới của sự sống, ông có thể thấu hiểu mọi "nhân quả tất yếu". Vì vậy lúc này, ngoài việc thầm hy vọng đứa con gái đáng ghét của mình lần này sẽ mất mạng, ông không bỏ công sức đặc biệt để nghiên cứu ba vị khách đang liều mạng chạy trốn khỏi địa bàn của ông.

Cách đó vài trăm yard, Liessa sải bước qua những bậc thang mòn vẹt, đi vào bên trong Wyrmberg, theo sau là hơn mười "kỵ sĩ". Tâm trạng của cô vô cùng phức tạp. Đây có phải là một cơ hội không? Có lẽ đây chính là chìa khóa để phá vỡ cục diện bế tắc, dẫn đến ngai vàng của Wyrmberg? Ngai vàng này là của cô, điều đó là đương nhiên. Tuy nhiên theo truyền thống, người cai trị Wyrmberg chỉ có thể là đàn ông. Liessa ghét cay ghét đắng điều này. Cô vừa tức giận, trường lực trôi nổi xung quanh liền mạnh lên, những con rồng cũng trở nên to lớn và xấu xí hơn.

Nếu có thể tìm được một người đàn ông, tình hình sẽ khác. Tốt nhất là tìm một người cao lớn vạm vỡ, lại còn đầu óc đơn giản, bảo hắn làm gì hắn làm nấy.

Trong ba người đang chạy trốn khỏi nơi ở của rồng, người to con nhất kia là được đấy. Nếu hắn không lý tưởng, dù sao thì lũ rồng lúc nào cũng đói, luôn cần được cho ăn.

Cô biết chúng bây giờ ngày càng xấu xí.

Hay nói đúng hơn, xấu hơn bình thường.

Cầu thang này xuyên qua một cổng vòm bằng đá, điểm cuối là một mỏm đá hẹp, cách rất gần đỉnh hang động lớn nơi lũ Wyrm trú ngụ.

Từng tia nắng mặt trời chiếu xiên từ lối vào khổng lồ trên tường. Trong bóng tối đầy bụi bặm này, ánh sáng như những cột hổ phách, soi rõ hàng triệu con côn trùng vàng đang ẩn nấp ở đây. Dưới chân, ngoài một lớp sương mỏng, không nhìn rõ bất cứ thứ gì. Phía trên...

Những vòng đi bộ (walking rings) ở rất gần đầu Liessa, chỉ cần với tay là chạm tới một cái. Số lượng của chúng nhiều đến hàng nghìn hàng vạn, phủ kín đỉnh của hang động lộn ngược này. Để lắp đặt những chiếc đinh đá nâng đỡ những vòng đi bộ này, hàng chục thợ nề đã mất hàng chục năm trời, lắp xong một đợt, treo ngược trên đó tiếp tục lắp đợt tiếp theo, cuối cùng mới hoàn thành. Tuy nhiên, so với tám mươi tám vòng lớn ở trên cùng của vòm cung, những vòng đi bộ này chẳng thấm vào đâu. Còn năm mươi vòng lớn đã bị mất, lúc đó, những nô lệ mồ hôi nhễ nhại (khi trường lực mới hình thành, nơi đây có rất nhiều nô lệ) đang treo chúng vào vị trí thích hợp, những vòng lớn này đột nhiên rơi xuống vực thẳm bên dưới, kéo theo cả những nô lệ bất hạnh đó.

Nhưng tám mươi tám cái đó cuối cùng cũng được lắp xong, to lớn như cầu vồng, gỉ sét như máu. Trên đó là...

Lũ rồng cảm nhận được sự hiện diện của Liessa. Trong hang động có tiếng gió xào xạc, tám mươi tám đôi cánh đồng loạt mở ra như thể giải được câu đố phức tạp nhất. Những cái đầu rồng khổng lồ rũ xuống phía cô, từng đôi mắt xanh đa diện nhìn chằm chằm vào cô.

Những con thú này vẫn là những ảo ảnh bán trong suốt. Những kỵ sĩ bên cạnh đi đến giá treo để lấy móc ủng của họ. Liessa thì tập trung tinh thần, cố gắng làm cho lũ rồng hiện hình hoàn toàn. Trong không khí hôi thối phía trên đầu cô, lũ rồng dần hiện ra toàn bộ hình thể, những chiếc vảy màu đồng phản chiếu ánh mặt trời một cách đục ngầu. Lúc này, ý thức của cô rung động từng đợt, nhưng "sức mạnh triệu hồi" đã được phát ra, chạy cuồn cuộn trong hang động, cô cho phép mình phân tâm một chút để đầu óc có thể nghĩ đến những việc khác.

Sau đó. Cô cũng cài móc ủng, rồi thực hiện một cú lộn ngược đẹp mắt. Chỉ nghe tiếng "keng" nhẹ, móc trên ủng đã khớp vào vòng đi bộ trên trần hang động.

Chỉ là đến lúc này, trần nhà đã biến thành sàn nhà. Thế giới ngay lập tức hoàn toàn khác biệt. Hiện tại cô đang đứng ở rìa của một cái "bát" sâu — hay nói đúng hơn là một cái hố khổng lồ — mở miệng ra ngoài, đặt nằm ngang, dưới chân là những chuỗi vòng nhỏ. Lũ kỵ sĩ rồng đã đi trước cô, giẫm lên những vòng đi bộ, bước chân như những con lắc đồng hồ. Trung tâm cái bát sâu chính là những con thú cưỡi khổng lồ của họ. Chúng tụ tập thành một nhóm chờ đợi, những tảng đá xa xa trên đỉnh đầu chính là sàn của hang động, bị phân rồng tích tụ hàng trăm năm làm cho không nhìn ra màu sắc.

Liessa sải những bước trượt nhẹ nhàng tự nhiên đi về phía thú cưỡi của mình, kiểu bước chân này đã trở thành bản năng thứ hai của cô. Con rồng tên là "Loris" của cô quay cái đầu như ngựa nhìn cô, móng vuốt đầy dầu mỡ, toàn là dầu mỡ còn sót lại từ con lợn quay.

Ăn rất ngon. Nó nói trong ý thức của cô.

"Ta nhớ ta đã nói với ngươi là không được hành động một mình!" cô tức giận nói.

Ta đói, Liessa.

"Nhẫn nhịn một chút, lát nữa sẽ có ngựa ăn."

Dây cương ngựa dắt răng. Trên lưng ngựa có chiến binh không? Chúng ta thích ăn chiến binh.

Liessa nhảy xuống, cưỡi lên yên rồng. Hai chân kẹp chặt lấy cái cổ rắn chắc của Loris.

"Chiến binh là của ta. Nhưng còn có một hai người khác để ngươi ăn, trong đó một người dường như là phù thủy," cô khuyến khích nói.

Ồ, chẳng lẽ cô không biết phù thủy đều thế nào sao? Nửa giờ sau họ lại có thể sống sót quay về. Con rồng càu nhàu.

Nó dang cánh, lao xuống.

"Chúng đuổi theo rồi!" Rincewind hét lên, người ép thấp hơn, dán chặt vào cổ ngựa. Twoflower vừa đuổi theo vừa vươn dài cổ tìm kiếm con thú biết bay.

"Cậu không biết đâu," người du khách này hét lớn, giọng lấn át cả tiếng đập cánh kinh hoàng, "Cả đời này tôi chỉ muốn xem rồng trông thế nào!"

"Anh muốn xem từ trong bụng nó hả?" Rincewind hét vào mặt anh, "Câm miệng, 'phi nước đại' đi!" Anh dùng dây cương quất vào con ngựa, nhìn chằm chằm vào khu rừng phía trước, ước gì có thể dùng ý niệm kéo nó lại gần. Có cây cối che chở, họ có thể an toàn hơn. Rồng không thể bay trong cây...

Chỉ nghe tiếng đập cánh, sau đó một bóng đen bao trùm lấy anh. Anh theo bản năng co người lại trên yên ngựa, một cơn đau rát như lửa đốt, có thứ gì đó sắc nhọn rạch một đường trên vai anh.

Phía sau anh, Cohen cũng gào lên, nhưng sự giận dữ trong tiếng gào lớn hơn nỗi sợ hãi.

Người man di nhảy vào bụi thạch nam, rút thanh kiếm đen Kring ra, vung về phía con rồng đang lao xuống.

"Đồ thằn lằn thối, ai dám đụng vào ta!" ông gầm lên.

Rincewind với người sang, chộp lấy dây cương của Twoflower.

"Chạy nhanh lên!" anh nói nhỏ.

"Nhưng, nhìn lũ rồng đó kìa..." Twoflower thực sự bị rồng mê hoặc rồi.

"Rồng cái đầu anh!..." Rincewind vừa nói xong, lại một con rồng nữa tách ra khỏi vòng tròn những chấm nhỏ trên không trung, đang lao về phía họ. Rincewind buông con ngựa của Twoflower ra, tức giận chửi thề, thúc mạnh vào con ngựa của mình, một mình lao vào khu rừng. Phía sau một hồi hỗn loạn, nhưng anh không quay đầu lại, ngay cả khi một bóng đen bao trùm lấy, anh cũng chỉ khẽ "hừ" một tiếng, cố gắng rúc vào bờm ngựa.

Cơn đau rát, xé toạc như dự đoán đã không đến, thay vào đó là những cú quất liên hồi — con ngựa hoảng sợ lao vào khu rừng cành lá sum suê. Phù thủy cố gắng để mình tiếp tục ở trên lưng ngựa, nhưng trước mắt đột nhiên xuất hiện một cành cây khác, to hơn những cành khác, hất anh ngã xuống ngựa. Tiếng động cuối cùng anh nghe thấy là tiếng rít gào đầy tức giận và thất vọng của loài bò sát từ trên cao, cùng tiếng móng vuốt đập vào tán cây. Sau đó, trước mắt lóe lên ánh sáng xanh, cơn mê man ập đến.

Khi tỉnh lại, một con rồng đang nhìn anh, may mắn là chỉ nhìn về phía anh mà thôi. Rincewind rên rỉ, muốn dùng sức mạnh của lưng để bò vào đám rêu. Một cơn đau ập đến, anh hít mạnh một hơi.

Vừa hận vừa sợ, anh quay đầu nhìn con rồng đó.

Con thú này đang đậu trên một cành cây sồi héo úa, cách anh vài trăm thước. Đôi cánh màu vàng đồng quấn chặt lấy cơ thể, cái đầu dài như ngựa đặt trên chiếc cổ cong cực kỳ linh hoạt, lắc lư qua lại, quan sát khu rừng.

Con rồng bán trong suốt. Mặc dù ánh mặt trời chiếu sáng lấp lánh trên những chiếc vảy, Rincewind vẫn có thể nhìn xuyên qua thân hình con rồng, nhìn thấy rõ những cành cây phía sau.

Trên một cành cây có một người đang ngồi, so với con rồng thì trông rất nhỏ bé. Anh ta đội mũ sắt cắm lông vũ, đi một đôi bốt cao cổ, thắt lưng quấn một mảnh da nhỏ có thể buộc đồ, ngoài ra gần như khỏa thân. Anh ta cầm một thanh đoản kiếm, vung vẩy một cách lười biếng, đồng thời nhìn lên phía trên tán cây. Cái thần thái đó, cứ như đang làm một công việc vừa nhàm chán vừa vụn vặt.

Một con bọ hung khó nhọc bò lên chân Rincewind.

Rincewind nghĩ, một con rồng nửa thực nửa ảo có thể gây ra bao nhiêu tác hại, liệu có phải chỉ có thể giết anh "nửa" chết? Anh không muốn ở lại, quyết định đánh cược một phen.

Cơ bắp ở gót chân, đầu ngón tay và vai cùng dùng lực, anh bắt đầu bò. Rincewind di chuyển về phía lề đường cho đến khi lá cây che khuất cây sồi và thứ trên cây. Sau đó anh thu chân lại, chạy vọt ra từ giữa những cái cây.

Không có đích đến, không có lương thực, cũng không có ngựa chiến, nhưng chỉ cần chân vẫn còn trên người, là có thể chạy tiếp. Dương xỉ và bụi gai quất vào anh, anh cũng không cảm thấy gì.

Chạy được khoảng một dặm, anh dừng lại, đổ sụp xuống đất dựa vào một cái cây lớn. Nhưng cái cây đó lại nói chuyện với anh.

"Này." nó thì thầm.

Vì trong lòng sợ hãi, Rincewind để ánh mắt mình di chuyển lên trên một cách chậm rãi, vì sợ nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ, nên cố gắng hết sức tập trung sự chú ý vào thân cây và lá cây bình thường, tuy nhiên sự tò mò gây hại cuối cùng vẫn chiếm ưu thế. Rincewind cuối cùng nhìn thấy một thanh kiếm màu đen, cắm vào một cành cây phía trên đầu anh.

"Đừng đứng đó mà nhìn," thanh kiếm nói (giọng nói giống như ngón tay chà xát vào mép ly rượu thủy tinh rỗng), "Rút ta ra!"

"Cái gì?" Rincewind nói, ngực vẫn phập phồng.

"Rút ta ra!" Kring lặp lại lần nữa, "Nếu không, ta sẽ phải trải qua một triệu năm trong vỉa than do khu rừng này tạo thành. Ta đã kể với cậu lần ta bị ném vào một cái hồ, cái hồ đó ở..."

"Những người khác đâu?" Rincewind hỏi, ngón tay vẫn bám chặt vào thân cây.

"Ồ, lũ rồng bắt họ đi rồi. Ngựa cũng bị bắt đi. Cả cái thứ giống cái rương kia nữa. Ban đầu ta cũng bị bắt, nhưng Cohen đã ném ta lại. Thật là vận may của cậu đấy!"

"Thế..." Rincewind nói, nhưng Kring không để ý đến anh.

"Ta nghĩ cậu phải qua đó cứu họ." thanh kiếm nói tiếp.

"Đúng vậy. Nhưng..."

"Cho nên cậu rút ta ra mau đi, để ta và cậu cùng đi."

Rincewind liếc nhìn thanh kiếm đó. Trước đây, ý nghĩ "cứu đồng đội" luôn bị Rincewind ném ra sau đầu, xa đến mức không thể xa hơn. Nếu những khám phá chuyên sâu về hình dạng và tính chất của phức hợp đa chiều vũ trụ là đúng, thì xa đến mức độ này, ý nghĩ đó gần như có thể vòng lại trước mặt anh. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, kiếm ma thuật là thứ quý giá đến nhường nào...

Hơn nữa, anh còn phải đi một chặng đường dài mới về được nhà, dù nhà ở đâu đi chăng nữa...

Anh leo lên cây, men theo cành cây bò qua. Kring bị kẹt chặt trong gỗ. Anh nắm lấy chuôi kiếm kéo mạnh, mệt đến mức hoa mắt chóng mặt.

"Thử lại lần nữa!" thanh kiếm khuyến khích anh.

Rincewind rên rỉ, nghiến chặt răng.

"Đây chưa phải là tệ nhất," Kring nói, "Nếu ta cắm vào cái đe thì sao?"

"Ư... a!" phù thủy rít lên, anh thực sự lo lắng dùng lực quá mức dẫn đến thoát vị bẹn.

"Ta luôn là một thực thể đa chiều." thanh kiếm nói.

"Hả?"

"Nghĩa là, ta có rất nhiều tên." "Thật tuyệt vời!" Rincewind nói.

Cơ thể bất ngờ ngả ra sau, thanh kiếm đã được rút ra. Kỳ lạ là, thanh kiếm cầm trong tay nhẹ bẫng.

Rơi xuống đất, anh quyết định nói rõ mọi chuyện.

"Tôi nghĩ đi cứu họ không khôn ngoan lắm," anh nói, "Tôi nghĩ chúng ta vẫn nên quay lại thành phố, đi tìm cứu binh."

"Lũ rồng bay về hướng trục giữa rồi," Kring nói, "Nhưng ta nghĩ, chúng ta nên xử lý con ở trong rừng trước."

"Xin lỗi, ý tôi là..."

"Cậu không thể cứ bỏ mặc họ để họ chờ chết như thế được!"

Rincewind đầy kinh ngạc. "Tại sao không thể?" anh nói.

"Không, cậu không thể. Được rồi, ta cũng nói thật, trong số những người từng hợp tác với ta, cậu đúng là tệ nhất, nhưng dù vậy cũng phải cứu người, nếu không... cậu đã từng ở trong hầm than một triệu năm bao giờ chưa?"

"Này, tôi..."

"Cho nên, nếu cậu còn thoái thác, ta sẽ chặt đầu cậu!"

Rincewind phát hiện cánh tay cầm kiếm của mình giơ lên, lưỡi kiếm sáng loáng ép sát vào cổ họng anh trong khoảng một tấc. Anh cố gắng hết sức muốn vứt thanh kiếm này đi, nhưng các ngón tay lại không nghe lời.

"Tôi không biết làm anh hùng!" anh hét lớn.

"Ta sẵn lòng dạy cậu."

Trong cổ họng của Copper-Sefa vang lên một tiếng "ầm ầm".

Kỵ sĩ rồng Kai-Stedra rướn người qua, nheo mắt nhìn kỹ khoảng đất trống đó.

"Tôi nhìn thấy hắn rồi," anh ta nói. Anh ta nhanh nhẹn đu đưa giữa các cành cây, nhẹ nhàng đáp xuống bãi cỏ rậm rạp, rút kiếm trong tay.

Anh ta nhìn chằm chằm vào người đang đi tới, người đó rõ ràng không mấy tình nguyện rời khỏi sự che chở của cái cây lớn. Anh ta cầm vũ khí, nhưng kỵ sĩ rồng kinh ngạc phát hiện, người này cầm kiếm cách xa mình cả dặm, cứ như cầm kiếm là một chuyện đáng xấu hổ vậy.

Pháp sư càng lúc càng tiến lại gần, Rincewind giơ thanh kiếm của mình lên, khóe miệng gần như méo xệch vì cười.

Hắn nhảy vọt lên.

Về sau, khi nhớ lại trận chiến này, hắn chỉ nhớ được hai điều. Đầu tiên, hắn nhớ thanh kiếm của pháp sư xoay một vòng đầy khó tin, gõ mạnh vào thân kiếm của hắn, đánh văng nó khỏi lòng bàn tay. Ngoài ra, hắn còn chú ý thấy vị pháp sư này vẫn luôn dùng một tay che mắt mình—hắn dám chắc chắn, chính vì điểm này mà mình mới bị đánh bại.

Rincewind lùi lại một bước, né được một nhát kiếm, cả người ngã nhào xuống bãi cỏ. Skaravane gầm lên một tiếng cuồng nộ, dang rộng đôi cánh, từ trên cây bay vút lên.

Một lát sau, pháp sư nhìn xuống Rincewind, miệng hét lớn: "Bảo nó đi, nếu nó đốt ta, ta sẽ vung kiếm chém! Ta sẽ thả nó ra! Ta sẽ vung kiếm chém! Mau bảo nó đi!"

Mũi của thanh Hắc Kiếm đang chĩa thẳng vào cổ họng Rincewind. Kỳ lạ thay, vị pháp sư này rõ ràng đang cố kéo thanh kiếm đó lại, hơn nữa, thanh kiếm dường như đang tự mình ngân nga hát.

"Skaravane!" Rincewind hét lên.

Con rồng gầm lên phản kháng, nhưng vẫn dừng động tác bổ nhào xuống có thể lấy mạng Rincewind, rồi chậm rãi bay lên cây.

"Nói chuyện đi!" Rincewind hét chói tai.

Rincewind nhìn hắn qua mũi kiếm.

"Ngươi muốn ta nói gì?" Hắn hỏi.

"Cái gì?"

"Ta nói là ngươi muốn ta nói gì!"

"Bạn của ta đâu rồi? Ý ta là một kẻ man di và một tên lùn ấy."

"Ta nghĩ họ đã bị đưa về Wyrmberg rồi."

Rincewind cố hết sức kéo thanh kiếm lại, Kring dấy lên sát khí, hắn thực sự không muốn nghe tiếng ngân nga khát máu của nó nữa.

"Wyrmberg là cái thứ gì?"

"Wyrmberg! Chỉ có một Wyrmberg duy nhất. Là nhà của loài rồng."

"Ta nghĩ ngươi phải đưa ta đến đó, thế nào?"

Thanh Hắc Kiếm đâm vào yết hầu hắn khiến máu rỉ ra, Rincewind không nhịn được mà "á" lên một tiếng.

"Không muốn để người khác biết các ngươi giấu rồng ở đây, đúng không?" Rincewind gầm lên.

Kỵ sĩ rồng quên mất mũi kiếm đang kề cổ, vừa gật đầu một cái, thanh kiếm lại đâm sâu thêm một phần tư inch.

Rincewind nhìn quanh quất, nhận ra mình chỉ còn một con đường để đi.

"Được thôi." Hắn nói, nỗi sợ đã lên đến tột cùng, "Ngươi đưa ta đến cái Wyrmberg của các ngươi đi. Chỉ còn cách đó thôi, phải không?"

"Ta vốn định để ngươi nằm mà vào đó." Rincewind lầm bầm đầy khó chịu.

Rincewind cúi đầu nhìn hắn, chậm rãi nhếch miệng cười. Đó là một nụ cười điên dại, không có lấy một chút vui vẻ, hơn nữa miệng há rất to, to đến mức kinh ngạc. Cách há miệng kiểu đó thường chỉ thấy ở một loài động vật, há miệng để chim nhỏ bay vào bay ra, giúp nó rỉa răng.

"Để ta đi thẳng vào là được rồi." Rincewind nói, "Nói đến chuyện ai sống ai chết, ngươi phải hiểu rõ thanh kiếm đang nằm trong tay ai trước đã!"

"Nếu ngươi giết ta, Skaravane sẽ lấy mạng ngươi ngay lập tức." Kỵ sĩ rồng nằm dưới đất hét lên.

"Vậy thì, ta sẽ lột da ngươi."

Rincewind nói, hắn lại bắt đầu thử nghiệm sức ảnh hưởng của biểu cảm há miệng rộng đó đối với đối thủ.

"Ồ, được thôi được thôi." Rincewind ủ rũ nói, "Ngươi nghĩ ta là kẻ thiếu trí tưởng tượng đến thế sao?"

Hắn vặn người đứng dậy từ dưới mũi kiếm, vẫy tay với con rồng. Con rồng dang cánh, bay về phía bọn họ. Rincewind nuốt khan một cái.

"Ý ngươi là muốn cưỡi cái thứ này để đi sao?" Hắn hỏi. Rincewind nhìn hắn đầy khinh bỉ, mặc dù mũi của Kring vẫn đang kề sát cổ hắn.

"Đến Wyrmberg, ngươi còn có thể đi bằng cách nào khác?"

"Ta không biết." Rincewind nói, "Còn cách nào khác không?"

"Ý ta là, không còn cách nào khác! Ngoài bay ra, không còn cách nào khác!"

Rincewind nhìn con rồng trước mặt lần nữa. Hắn có thể nhìn xuyên qua cơ thể nó để thấy rõ thảm cỏ bị đè bẹp dưới đất. Hắn cẩn thận chạm vào vảy rồng—một luồng sáng hư ảo màu vàng, chạm vào lại cứng đến lạ thường. Hắn nghĩ, nếu rồng tồn tại thì nên tồn tại hoàn toàn, nếu không thì đừng tồn tại. Con rồng nửa thực nửa hư còn đáng sợ hơn cả những con rồng ở hai thái cực kia.

"Ta chưa từng nghe nói rồng lại trong suốt." Hắn nói.

Rincewind nhún vai. "Thế à?" Hắn nói.

Hắn lấy đà, leo lên lưng rồng, động tác vô cùng lúng túng vì Rincewind đang túm lấy thắt lưng hắn. Sau khi ngồi lên lưng rồng đầy khó chịu, vị pháp sư dồn toàn bộ sức lực vào chiếc yên gần tay nhất, thanh kiếm chỉ khẽ kề vào người Rincewind.

"Ngươi đã từng bay bao giờ chưa?" Kỵ sĩ rồng hỏi, cũng không buồn quay đầu nhìn hắn.

"Chưa bay bao giờ, không, chưa từng."

"Có muốn ngậm thứ gì trong miệng không?"

Rincewind trừng mắt nhìn gáy hắn, kỵ sĩ đưa cho hắn một túi kẹo hai màu đỏ vàng.

"Có cần thiết không?" Hắn hỏi.

"Đây là truyền thống." Rincewind nói, "Đừng khách sáo."

Con rồng đứng dậy, lắc lư đi qua bãi cỏ, vỗ cánh chuẩn bị bay.

Rincewind thỉnh thoảng sẽ gặp ác mộng như thế này: địa điểm không rõ, nhưng cao không thể tả, bản thân đang đung đưa giữa không trung, dưới bầu trời xanh, giữa những đám mây trắng, từng mảng mặt đất lướt qua dưới chân từ rất xa (tỉnh dậy từ giấc mơ như vậy, ngay cả cổ chân hắn cũng đầy mồ hôi; nếu biết giấc mơ này không phải là chứng sợ độ cao trên Discworld như hắn nghĩ, chắc chắn hắn sẽ còn lo lắng hơn. Giấc mơ này thực ra là sự hồi tưởng về ký ức tương lai của hắn. Trải nghiệm này thực sự quá đáng sợ, vì vậy nỗi sợ hãi nảy sinh từ đó không thể kiểm soát mà tràn lan trên dòng đời sau này và cả trước kia của hắn). Trải nghiệm này thực ra không phải là cưỡi rồng, nhưng cưỡi rồng xem như là một màn diễn tập rất tốt.

Skaravane dậm chân lấy đà, động tĩnh đó đủ làm vỡ nát xương sống con người. Nó nhảy vọt lên không trung, đôi cánh "phạch" một tiếng, "bùm" một cái dang rộng ra, cây rung núi chuyển.

Sau vài lần tăng tốc nhẹ nhàng, mặt đất dần dần không còn nhìn thấy nữa. Skaravane đột ngột bay vút lên một cách thanh thoát, ánh nắng buổi chiều chiếu xuyên qua đôi cánh mỏng manh như màng vàng. Rincewind phạm một sai lầm: hắn nhìn xuống dưới! Hắn nhìn xuyên qua cơ thể con rồng thấy những ngọn cây bên dưới, càng lúc càng xa. Hắn cảm thấy dạ dày mình như thắt lại.

Nhắm mắt lại cũng vô ích, không ngăn được trí tưởng tượng. Hắn không còn cách nào khác, đành phải tập trung ánh nhìn vào những cảnh vật ở tầm trung, đầm lầy và rừng rậm lướt qua trước mắt, có thể yên tâm mà ngắm nhìn.

Gió ập vào mặt. Rincewind nghiêng người, hét lớn vào tai hắn: "Nhìn kìa, Wyrmberg đến rồi!"

Rincewind chậm rãi quay đầu, đặt Kring nhẹ nhàng nằm ngang trên lưng rồng. Đôi mắt hắn bị gió thổi đến chảy nước mắt, nhưng vẫn nhìn thấy ngọn núi kỳ diệu đảo ngược trên dưới đó, sừng sững trong thung lũng rừng sâu, tựa như một chiếc loa úp ngược trong chiếc chậu lớn đầy rêu. Cách xa như vậy, hắn cũng có thể nhìn ra trong không khí chứa đựng ánh sáng màu thứ tám, cho thấy nơi đây có luồng khí ma thuật ổn định, ít nhất là... hắn hít một hơi...

Hàng ngàn đơn vị Prime, ít nhất là vậy!

"Ồ, không!" Hắn nói.

Nhìn xuống mặt đất còn tốt hơn là nhìn về phía đó. Hắn vội vàng dời ánh nhìn, đột nhiên phát hiện lúc này không thể nhìn xuyên qua cơ thể con rồng được nữa. Con rồng đang bay lượn vòng tròn trên không, càng gần Wyrmberg, hình thể càng trở nên chân thực, như thể trong cơ thể tràn đầy sương mù màu vàng. Khi Wyrmberg xuất hiện ngay phía trước, con rồng đang tăng tốc đột ngột đã trở nên chân thực như đá tảng.

Rincewind dường như nhìn thấy trong không khí có một sợi dây mờ nhạt, giống như có thứ gì đó từ trong núi vươn ra, chạm vào cơ thể con rồng đang bay. Hắn nảy sinh một cảm giác kỳ lạ, cảm thấy con rồng trở nên chân thực hơn.

Nhìn từ xa, còn thấy Wyrmberg giống như một món đồ chơi, nhìn gần mới biết, đây là một ngọn núi khổng lồ tích tụ từ hàng tỷ tấn đá, sừng sững giữa trời đất. Hắn có thể nhìn thấy những cánh đồng, rừng cây và hồ nước trên đỉnh núi, từ hồ dẫn ra một con sông nhỏ, chảy về phía rìa...

Hắn lại phạm sai lầm: tầm mắt đuổi theo dòng sông đang chảy xiết đó. Hắn kịp thời thu hồi ánh nhìn.

Cao nguyên trên đỉnh ngọn núi đảo ngược này lấp lánh, càng lúc càng gần. Con rồng lại không hề giảm tốc độ.

Khi ngọn núi ập xuống Rincewind như một chiếc vỉ đập ruồi khổng lồ, hắn nhìn thấy lối vào hang động. Cơ bắp trên vai Skaravane gồng lên, bay vút về phía đó.

Bóng tối ập đến, bao trùm lấy Rincewind, hắn hét lên thất thanh. Chỉ thấy đường nét của đá lướt qua trước mắt với tốc độ chóng mặt, tốc độ làm mờ đi cảnh tượng. Trong chớp mắt, con rồng đã tiến vào một khoảng không gian rộng lớn.

Nhưng bọn họ vẫn ở trong hang động, chỉ là cái hang khổng lồ này lớn hơn hang bình thường rất nhiều. Con rồng bay trong không gian hang động, tựa như một con ruồi trong đại sảnh yến tiệc.

Ở đây còn có những con rồng khác—màu vàng, màu bạc, màu đen tuyền, màu trắng tuyết—đang vỗ cánh trong những luồng ánh nắng, có con tự bận rộn, có con đang đậu trên những mỏm đá nhô ra. Trên đỉnh vòm hang cao vút treo những chiếc vòng lớn, bên trên còn đậu hàng chục con, đôi cánh như loài dơi cuộn chặt vào cơ thể. Ở trên đó còn có người. Vừa thấy bọn họ, Rincewind không nhịn được mà nuốt khan, vì những người đó đang đi lại trên đỉnh hang khổng lồ, trông chỉ nhỏ như con ruồi.

Sau đó, hắn nhìn thấy những chiếc vòng nhỏ đóng trên đỉnh hang. Một vài người đang treo ngược trên vòng đang chăm chú nhìn Skaravane bay qua. Rincewind lại nuốt khan, đánh chết hắn cũng không biết tiếp theo nên làm thế nào.

"Này," hắn thì thầm, "Ngươi nói xem chúng ta nên làm gì?"

"Còn phải hỏi sao, tấn công thôi!" Kring nghiêm nghị nói.

"Sao ta lại không nghĩ ra nhỉ?" Rincewind nói, "Có lẽ vì bọn họ đều đang cầm nỏ chăng."

"Ngươi là kẻ thất bại chủ nghĩa!"

"Kẻ thất bại chủ nghĩa! Đúng vậy, vì một khi ra tay, ta chắc chắn sẽ thua."

"Ngươi là kẻ thù lớn nhất của chính mình, Rincewind!" Kring nói.

Rincewind ngẩng đầu nhìn những con người đang cười cợt kia.

"Về kết quả, ngươi có muốn đánh cược không?" Hắn yếu ớt nói.

Kring chưa kịp trả lời, Skaravane đột ngột phanh lại giữa không trung, dừng trên một chiếc vòng lớn, chiếc vòng rung lắc dữ dội.

"Ngươi muốn chết ngay bây giờ, hay là đầu hàng rồi mới chết?" Rincewind bình thản nói.

Bốn phía đều có người tụ tập lại, ủng móc vào trong vòng, động tác vì thế mà trông có vẻ chông chênh.

Con rồng đậu trên một chiếc vòng lớn, bên cạnh có một nền tảng nhỏ, trên đó treo những chiếc giá, trên giá treo rất nhiều đôi ủng. Rincewind không kịp ngăn cản, kỵ sĩ rồng đã nhảy từ lưng rồng xuống nền tảng, cười nhìn dáng vẻ lúng túng của vị pháp sư.

Chỉ nghe thấy một tiếng động nhẹ đầy uy hiếp, rất nhiều chiếc nỏ đã được kéo căng chờ đợi. Rincewind ngẩng đầu, chỉ thấy từng gương mặt lạnh lùng, đảo ngược trên dưới. Những người ở cùng với rồng này về mặt trang phục hoàn toàn không có chút trí tưởng tượng nào, nhiều nhất cũng chỉ là đính vài chiếc đinh đồng lên giáp da, vỏ đao vỏ kiếm họ đeo đương nhiên cũng là đảo ngược trên dưới. Những người không đội mũ giáp để tóc xõa tung, bay qua bay lại, như đám rong biển bên cạnh lỗ thông gió trên mái nhà. Giữa bọn họ còn có một vài phụ nữ. Việc treo ngược khiến cơ thể họ thay đổi một cách kỳ lạ, khiến Rincewind sững sờ đến ngây người.

"Đầu hàng đi!" Rincewind lại nói.

Rincewind vừa định làm theo lời hắn. Kring cảnh cáo "hừ" một tiếng, một cơn đau dữ dội ập đến cánh tay hắn. "Tuyệt đối không!"

Hắn hét lên một tiếng, cơn đau biến mất.