“Aslanah.” Hắn thét lên. Từ ngữ này đông cứng trong không trung, mang theo ngọn lửa màu xanh băng giá, bay lượn trong gió.

Hắn lại vung tay kia lên, cả người bị nỗi sợ hãi và ma thuật khống chế.

“Eblis.” Hắn hô lớn. Từ này cũng đông cứng lại, lấp lánh màu cam đỏ, lơ lửng bên cạnh từ trước đó.

“Urshulring. Kevanti. Pisan. Engulad. Felingomari.” Những từ ngữ này lóe lên ánh sáng cầu vồng bên cạnh hắn, hắn giơ cao hai tay, chuẩn bị niệm từ thứ tám cũng là từ cuối cùng. Từ ngữ này sẽ tỏa ra ánh sáng màu thứ tám, khiến câu chú này phát huy hiệu lực. Lúc này Rincewind đã quên mất việc mình đang rơi xuống đá.

“...” Hắn há miệng định niệm.

Bất thình lình hắn bị va mạnh đến mất hơi, câu chú tan biến tức thì. Một đôi tay ôm lấy eo hắn. Trong chớp mắt trời đất đảo lộn, con rồng ngừng lao xuống, bay ngược lên trên, móng vuốt chỉ khẽ lướt qua tảng đá cao nhất dưới chân thành Wyrmberg trong khoảnh khắc. Trên mặt Twoflower tràn đầy nụ cười chiến thắng.

“Bắt được hắn rồi!”

Con rồng bay đến điểm cao nhất, vạch một đường cong tuyệt đẹp trên không trung, cánh khẽ vỗ, từ cửa hang phóng thẳng lên chín tầng mây.

Đến giữa trưa, trên cao nguyên đỉnh núi Wyrmberg vốn duy trì sự cân bằng kỳ lạ, rồng và những người cưỡi rồng vây thành một vòng tròn lớn trên bãi cỏ xanh biếc. Xa xa là đám tôi tớ, nô lệ cùng những người dân mưu sinh ở tận cùng thế giới này, đang nhìn chằm chằm vào chiến trường trên bãi cỏ, nhìn vào vòng người đó.

Trong vòng người này có một vài đại nhân rồng cấp cao, bao gồm Liart và em trai Liarth của hắn. Liart vẫn không ngừng xoa chân, đau đớn nhăn nhó. Xa hơn một chút, Liessa và Herrena đứng trước vài kẻ tùy tùng. Đứng giữa hai nhóm người này là Tổng cố vấn xử lý di sản của Wyrmberg.

“Các người đều biết,” giọng điệu của Tổng cố vấn không kiên định cho lắm, “Vua Wyrmberg đã bán khuất bóng, Greicha I, đã đưa ra lời hứa: Trong ba người con, phải có một người tự tin có thể thách đấu và đánh bại... hoặc... chị em của mình trong trận tử chiến, thì mới có thể kế vị.”

“Được rồi, được rồi, chúng ta đều biết rồi, nhanh lên đi.” Trong không khí bên cạnh vang lên một giọng nói yếu ớt đầy giận dữ.

Tổng cố vấn nuốt nước bọt. Việc thoái vị của chủ nhân trước đó diễn ra vô cùng không quy chuẩn, đến giờ ông ta vẫn không biết phải xử lý thế nào. Lão già này rốt cuộc là chết rồi hay chưa chết? Ông ta thực sự muốn làm rõ.

“Nhưng điều hiện tại vẫn chưa chắc chắn là,” giọng ông ta run rẩy, “liệu có cho phép người khác đại diện thách đấu hay không...”

“Cho phép, cho phép,” giọng nói thoát xác của Greicha gắt gỏng, “Làm vậy mới thông minh. Đừng lãng phí thời gian vào mấy lời nhảm nhí này nữa!”

“Ta thách đấu các ngươi!” Herrena nhìn chằm chằm hai anh em, “Các ngươi cùng lên đi.”

Liart và Liarth trao đổi ánh mắt.

“Ngươi đấu với cả hai chúng ta?” Liarth nói. Hắn để tóc đen dài, người gầy cao, rắn chắc.

“Đúng.”

“Số lượng không cân xứng lắm, phải không?”

“Đúng vậy. Ta một chọi hai các ngươi vẫn còn dư sức.”

Liart gầm lên: “Tên man di ngạo mạn ngươi...”

“Vậy là ngươi chấp nhận thách đấu rồi đấy!” Herrena cũng gầm lên, “Ta nhất định...”

Tổng cố vấn đưa bàn tay nổi gân xanh ra, chặn Herrena lại.

“Trên bãi giết chóc không được tiến hành quyết đấu.” Ông ta dừng lại, chính mình cũng cảm thấy câu này hơi mâu thuẫn, “Dù sao các người cũng hiểu ý ta.” Ông ta ngập ngừng nói thêm một câu rồi thôi. Sau đó, ông ta tuyên bố: “Đại nhân Liart và đại nhân Liarth là hai bên chấp nhận thách đấu, các người có quyền chọn vũ khí tác chiến.”

“Rồng.” Cả hai đồng thanh nói. Liessa hừ một tiếng.

“Rồng có thể dùng để tấn công, chúng cũng được coi là vũ khí.” Liart kiên định nói, “Nếu ngươi không đồng ý, chúng ta đánh một trận trước đã.”

“Ta đồng ý.” Em trai hắn cũng nói, gật đầu với Herrena.

Tổng cố vấn cảm thấy có một ngón tay vô hình chọc vào ngực mình. “Đừng có đứng đó há miệng ngây người ra,” giọng Greicha cực kỳ âm trầm, “Nhanh lên. Nghe thấy chưa?”

Herrena lùi lại một bước, lắc đầu.

“Không, không cần.” Hắn nói, “Đấu với thứ đó một lần là đủ rồi. Bắt ta cưỡi rồng ra trận, chi bằng bảo ta đi chết còn hơn!”

“Ngươi cũng có thể chọn cái chết.” Tổng cố vấn nói một cách nhân từ nhất có thể.

Liart và Liarth đã sải bước băng qua bãi cỏ, đi về phía đám tôi tớ của họ. Đám tôi tớ đang dắt tọa kỵ chờ ở đằng kia. Herrena nhìn Liessa, Liessa nhún vai.

“Đến một thanh kiếm cũng không cho ta sao?” Hắn cầu xin, “Dao cũng được.”

“Không có.” Nàng nói, “Ta cũng không ngờ lại thành ra thế này.” Cả người nàng trông như nhỏ lại một vòng, khí thế ngông cuồng bất trị kia đã biến mất hoàn toàn. “Thật xin lỗi.”

“Giờ ngươi mới nói xin lỗi?”

“Đúng vậy. Xin lỗi.”

“Được rồi, ngươi đã nói một lần rồi.”

“Đừng nhìn ta như vậy! Ta sẽ biến ra cho ngươi con rồng tuyệt nhất để cưỡi...”

“Không!”

Tổng cố vấn hỉ mũi vào một chiếc khăn tay, sau đó giơ cao mảnh lụa nhỏ này lên, rồi buông tay để nó rơi xuống.

Tiếng gầm của rồng bay vỗ cánh khiến Herrena xoay một vòng tại chỗ. Con rồng của Liart đã bay lên không trung, lượn vòng lại gần họ. Nó lướt qua bãi cỏ, phun ra ngọn lửa thiêu cháy cả mảng cỏ dọc đường, lửa ập đến chỗ Herrena.

Trong tình thế cấp bách, Herrena đẩy mạnh Liessa ra. Ngọn lửa táp vào tay hắn, một cơn đau rát bỏng nhói lên, hắn nhảy sang một bên, tiếp đất rồi lăn một vòng đứng dậy, điên cuồng nhìn quanh xem còn con rồng nào khác không. Lửa lại phun từ phía bên kia tới, Herrena trong lúc cấp bách lại nhảy một cái, phương hướng không chuẩn, tuy tránh được lửa nhưng khi con rồng bay qua, cái đuôi vung lên quét trúng trán hắn, đau như kim châm. Hắn loạng choạng đứng dậy, cố lắc đầu để xua đi những đốm vàng trước mắt. Cái lưng đầy vết phồng rộp của hắn nóng như lửa đốt.

Liart quay lại, cố ý chậm hơn lần trước, khiến gã to con kia không thể tránh né nhanh chóng. Trên mặt đất đang ập đến, chỉ thấy gã man di đứng sững, ngực phập phồng, tay buông thõng – đúng là một cái bia sống.

Con rồng của hắn lao xuống, Liart ngoái đầu nhìn lại, muốn xem đống tro tàn kia.

Không có gì cả. Liart khó hiểu, lại quay người lại.

Herrena một tay túm lấy vảy trên vai rồng, phi thân lên, xuất hiện trước mặt hắn, tay kia đập đập vào mái tóc đang bị lửa táp.

Tay Liart nhanh chóng với lấy con dao găm. Cơn đau khiến khả năng phản xạ linh hoạt của Herrena càng thêm nhạy bén, hắn tung một cú đấm móc trúng cổ tay đại nhân rồng, con dao bay ra, lại một cú đấm nữa, trúng cằm đại nhân rồng.

Con rồng chở sức nặng của hai người, bụng chỉ cách mặt đất vài tấc – may mà là vậy, vì Liart đã bị đánh đến bất tỉnh, thế là con rồng cũng loạng choạng rồi biến mất.

Liessa băng qua bãi cỏ chạy tới, đỡ Herrena đứng dậy loạng choạng. Hắn nháy mắt với nàng.

“Sao rồi? Sao rồi?” Giọng hắn khàn đặc.

“Thật tuyệt vời!” Nàng nói, “Cú lộn nhào trên không đó của ngươi... còn nữa... tất cả đều tuyệt vời!”

“Đúng vậy đúng vậy, nhưng mà, chuyện này là sao?”

“Trong chốc lát không nói rõ được...”

Herrena ngước nhìn lên. Liarth – kẻ thận trọng hơn trong hai anh em – đang lượn vòng trên đỉnh đầu.

“Cho ngươi mười giây, cố gắng giải thích cho ta.” Hắn nói với Liessa.

“Con rồng đó là...”

“Là gì?”

“Là tưởng tượng ra.”

“Nghĩa là, vết bỏng trên tay ta cũng là tưởng tượng ra, đúng không?”

“Đúng, ồ, không đúng!” Nàng lắc đầu nguầy nguậy, “Lát nữa ta sẽ nói cho ngươi.”

“Được thôi, đợi ta chết rồi, ngươi tìm một bà đồng giỏi, nói với hồn ma của ta đi.” Herrena đáp trả, ngước nhìn Liarth. Liarth đang lượn vòng lớn, chậm rãi hạ thấp độ cao.

“Ngươi nghe kỹ đây, được không! Anh ta có ý thức thì rồng mới tồn tại, chỉ cần sự truyền dẫn bị ngắt quãng...”

“Chạy mau!” Herrena hét lớn, đẩy mạnh nàng ra xa, còn bản thân thì nằm rạp xuống. Con rồng của Liarth gầm rú bay qua, lại đốt cháy một vệt đen trên mặt cỏ.

Con rồng lại bay lên, chuẩn bị lao xuống lần nữa. Herrena bò dậy, chạy hết tốc lực về phía một khu rừng nhỏ bên cạnh chiến trường. Khu rừng này thưa thớt, cùng lắm chỉ là hàng rào cây rậm rạp, nhưng ít nhất rồng không thể bay giữa các thân cây.

Liarth không đuổi theo vào trong. Hắn hạ cánh xuống bãi cỏ cách đó vài thước, chậm rãi bước xuống khỏi lưng rồng. Con rồng thu cánh, thò đầu vào bụi cây. Chủ nhân của nó tựa người vào một cái cây, thổi sáo không thành điệu.

“Ta có thể thiêu ngươi ra đấy!” Hắn đợi một lúc mới nói.

Trong bụi cây không có động tĩnh.

“Có phải ngươi đang ở trong bụi nhựa ruồi kia không?”

Bụi nhựa ruồi lập tức biến thành một quả cầu lửa.

“Ta chắc chắn bên phía dương xỉ có động tĩnh.”

Bụi dương xỉ tức thì biến thành một nắm tro trắng.

“Ngươi đang lãng phí thời gian, tên man di. Sao không mau đầu hàng đi? Ta đã thiêu hàng ngàn người, không ai kêu đau cả.” Liarth vừa nói vừa nhìn quanh bụi cây.

Con rồng tiếp tục đi xuyên qua khu rừng, thiêu rụi mọi bụi cây hoặc dương xỉ đáng nghi thành tro. Liarth rút kiếm, đứng chờ bên cạnh.

Herrena nhảy từ trên cây xuống, vừa tiếp đất liền chạy. Con rồng phía sau gầm lên điên cuồng, xoay người lại, những cái cây xung quanh bị giẫm đổ một mảng lớn. Herrena chạy mãi chạy mãi, mắt nhìn chằm chằm Liarth, tay nắm chặt một cành cây khô.

Có một sự thật không nhiều người biết: Nếu chạy cự ly ngắn, động vật hai chân nhanh hơn bốn chân. Lý do rất đơn giản, động vật bốn chân cần nhiều thời gian hơn để xoay xở tất cả các chân. Herrena nghe thấy tiếng móng vuốt cào đất sau lưng, tiếp đó là một tiếng “ầm” đầy điềm gở. Cánh của con rồng đã mở một nửa, chuẩn bị cất cánh.

Herrena lao tới, thanh kiếm của đại nhân rồng Liarth đâm tới hung hãn, kết quả đâm vào cành cây. Ngay sau đó, cả người Herrena va sầm vào hắn. Cả hai ngã ngửa ra đất.

Con rồng gầm thét.

Herrena giật mạnh đầu gối của Liarth lên, hạ thủ chuẩn xác như từng học giải phẫu học. Liarth thét lên một tiếng, đấm lệch mũi gã man di.

Herrena đạp đất, bò dậy, nhưng lại thấy khuôn mặt dài đầy giận dữ của con rồng sừng sững trước mặt, lỗ mũi đã mở to...

Liarth vừa định đứng dậy, Herrena tung một cú đá trúng huyệt thái dương. Liarth đổ gục.

Con rồng biến mất. Quả cầu lửa vừa phun ra bay đến trước mặt Herrena, biến thành một luồng hơi nóng. Xung quanh lập tức yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng cành lá cháy “tách tách”.

Herrena vác đại nhân rồng bất tỉnh lên vai, rảo bước đi về phía chiến trường. Nửa đường, hắn thấy Liart nằm trên quảng trường, một chân cong vẹo. Herrena cúi người, quát một tiếng, vác hắn lên vai bên kia.

Liessa và Tổng cố vấn đang đợi trên đài cao cuối bãi cỏ. Nữ chúa rồng đã cơ bản lấy lại bình tĩnh, khi Herrena ném hai người anh trai của nàng dưới bậc thang dưới chân nàng, nàng vẫn tỏ ra rất bình thản. Những người đứng cạnh nàng giữ tư thế phục tùng, như thể đã quy phục nàng.

“Giết chúng đi.” Nàng nói.

“Ta muốn giết khi nào thì giết.” Hắn nói, “Hơn nữa, không thể giết người đã bất tỉnh.”

“Không có thời điểm nào thích hợp hơn lúc này!” Tổng cố vấn nói. Liessa hừ một tiếng.

“Vậy thì ta sẽ trục xuất chúng.” Nàng nói, “Chúng một khi rời khỏi từ trường ma thuật của Wyrmberg sẽ mất đi ‘lực triệu hồi’, chẳng qua chỉ là hai tên cướp. Như vậy ngươi hài lòng chưa?”

“Được thôi.”

“Ta thực sự không ngờ ngươi lại từ bi như vậy, man... Herrena.”

Herrena nhún vai, “Người như ta không còn lựa chọn nào khác, phải luôn chú ý đến hình tượng của mình.” Hắn nhìn quanh, “Cửa tiếp theo ở đâu?”

“Ta nhắc ngươi, cửa thứ ba rất nguy hiểm. Nếu ngươi muốn, có thể rút lui bất cứ lúc nào. Nếu ngươi vượt qua, ngươi chính là vua của Wyrmberg, và tất nhiên, cũng là người chồng hợp pháp của ta.”

Herrena và nàng nhìn nhau. Hắn chợt cảm thấy nửa đời mình đã sống chẳng qua là những đêm dài đằng đẵng, ngủ dưới bầu trời đầy sao, tỉnh dậy là tử chiến với kẻ thù: quái vật, lính canh, bọn cướp không đếm xuể, giáo sĩ tà ác, và – ít nhất ba lần – là bán thần bán nhân. Bản thân mình vì cái gì? Đúng vậy, chính hắn cũng thừa nhận, kiếm được không ít tài bảo, nhưng đến cuối cùng sao vẫn tay trắng? Cứu các thiếu nữ bị vây hãm có thể được chút lợi lộc, nhưng phần lớn trường hợp, cuối cùng hắn lại phải đưa họ đến thành phố nào đó, tìm cho họ một nơi nương tựa tốt, còn phải bù thêm một khoản của hồi môn lớn. Bởi vì không bao lâu sau, dù là thiếu nữ dịu dàng nhất cũng sẽ nảy sinh lòng chiếm hữu mạnh mẽ, rất ít khi thông cảm cho những nỗ lực mà hắn đã làm để cứu những thiếu nữ tương tự như nàng. Nói tóm lại, hắn sống nửa đời người, ngoài danh tiếng và đầy sẹo trên người, chẳng thu hoạch được gì. Làm vua có lẽ khá thú vị. Herrena nhếch miệng cười. Chiếm núi làm vua, giữ bao nhiêu rồng, bao nhiêu tay sai, ai còn không thỏa mãn chứ? Hơn nữa, cô nàng này trông cũng không tệ.

“Thế nào, có đi cửa thứ ba không?” Nàng nói.

“Có phải ta vẫn không có vũ khí không?” Herrena hỏi.

Liessa đưa tay tháo mũ giáp, xõa mái tóc xoăn màu đỏ. Sau đó, nàng cởi khuy áo choàng, bên trong không mặc gì cả.

Ánh mắt Herrena quét khắp người nàng, trong đầu hai bàn tính bắt đầu gõ lạch cạch. Một bàn tính bận rộn định giá những món trang sức trên người nàng – vòng tay vàng, nhẫn ngón chân gắn hồng ngọc vân hổ, mảnh kim sa đính trên rốn, cùng một bộ đồ lót bằng sợi bạc khá độc đáo. Bàn tính kia thì trực tiếp ước tính ham muốn của chính mình. Tổng số cộng lại từ hai bàn tính khiến hắn khá hài lòng.

Nàng mỉm cười đưa một ly rượu, nói với hắn: “Lần này, ta nghĩ ngươi có vũ khí rồi đấy.”

“Hắn cũng không đến cứu ngươi!” Rincewind nói ra câu cuối cùng có thể nghĩ tới.

Hắn ôm chặt eo Twoflower. Con rồng đang lượn vòng chậm rãi, cảnh vật xung quanh nghiêng ngả khiến người ta sợ hãi. Hắn vừa biết được, cái lưng đầy vảy dưới mông mình chỉ là một giấc mơ ban ngày được lập thể hóa, tri thức này thực sự không thể cải thiện chứng chóng mặt “đổ mồ hôi chân” của hắn. Hắn cứ mãi băn khoăn, lỡ Twoflower không tập trung thì phải làm sao.

“Dù Herrena có tới cũng không chống đỡ nổi đám nỏ đó!” Twoflower bướng bỉnh nói.

Con rồng vỗ cánh bay lên trên khu rừng, đêm trước, họ đã có một giấc ngủ rất không yên ổn trong khu rừng ẩm ướt này. Lúc này, mặt trời từ phía chân trời nhô lên, trong nháy mắt, màu xanh xám u ám trước bình minh biến mất, ánh nắng đổ xuống như một con sông lớn màu đồng chảy tràn trên mặt đất, mỗi khi con sông ánh sáng này gặp phải băng nổi, mặt nước, hoặc bị ngăn cản bởi đê chắn sáng, liền tỏa ra ánh sáng vàng kim.

(Do mật độ từ trường xung quanh Discworld quá cao, ngay cả ánh sáng cũng chỉ có thể di chuyển với tốc độ cận âm; người Sorpga của Great Nef đã tận dụng rất tốt đặc tính kỳ lạ này.

Ví dụ, hàng trăm năm nay họ không ngừng xây dựng các loại đê chắn, rãnh dẫn tinh xảo, dùng đá silicon đã đánh bóng làm lớp phủ bề mặt đê và rãnh, như vậy có thể thu thập ánh nắng di chuyển chậm, còn có thể tích trữ ánh sáng ở một mức độ nào đó. Sau nhiều tuần nắng liên tục không ngắt quãng, “kho sáng” của người Nef đầy ắp, bắt đầu “tràn sáng” ra ngoài.

Nhìn từ trên không xuống, khung cảnh cực kỳ tráng lệ. Rincewind và Twoflower vô tình không nhìn về hướng đó, đúng là bất hạnh của họ.)

Nhưng ngay phía trước họ vẫn còn một kỳ tích nặng hàng tỷ tấn: lấy bầu trời làm nền, sừng sững đứng đó là thành Wyrmberg được xây dựng bằng ma thuật. Cảnh tượng này trông cũng khá ổn, cho đến khi Rincewind quay đầu lại, chỉ thấy bóng của ngọn núi hùng vĩ này đổ dài ra, vắt ngang qua những đám mây của Discworld...

“Ngươi nhìn thấy gì?” Twoflower hỏi con rồng.

Ta thấy có người đang đánh nhau trên đỉnh núi. Con rồng lịch sự trả lời.

“Thấy chưa,” Twoflower nói, “Herrena lúc này đang quyết tử chiến với bọn chúng đấy!”

Rincewind không lên tiếng. Một lát sau, Twoflower quay đầu nhìn lại, chỉ thấy vị pháp sư đang chăm chú nhìn – chẳng nhìn thấy gì cả! Đôi môi mấp máy không thành tiếng.

“Rincewind?”

Trong cổ họng vị pháp sư phát ra một tiếng rên rỉ yếu ớt, khàn đặc.

“Xin lỗi,” Twoflower nói, “Ngươi đang nói gì vậy?”

“... cao thế này... rơi xuống dọc đường...” Rincewind lẩm bẩm. Ánh mắt hắn đờ đẫn, vẻ mặt hoang mang, sau đó đôi mắt kinh hãi mở trừng trừng. Hắn phạm một sai lầm: hắn nhìn xuống dưới.

“Á – ừ –” Hắn phát biểu ý kiến, cơ thể trượt xuống dưới. Twoflower túm chặt lấy hắn.

“Ngươi làm sao vậy?”

Rincewind cố nhắm chặt mắt, nhưng tưởng tượng không có mí mắt, hơn nữa còn mở to tròn xoe.

“Cao thế này, ngươi không sợ à?” Hắn đấu tranh nói ra.

Twoflower nhìn xuống sông núi nhỏ bé bên dưới, điểm xuyết những bóng mây. Hắn chưa bao giờ sợ hãi.

“Không sợ.” Hắn nói, “Ta tại sao phải sợ? Rơi từ độ cao bốn mươi thước là chết, rơi từ bốn ngàn sải xuống cũng là chết. Ta cứ nghĩ thế đấy.”

Rincewind cố gắng suy nghĩ bình tĩnh nhất có thể, nhưng cho rằng lời này hoàn toàn không có logic.

Không phải sợ quá trình rơi xuống, mà sợ lúc tiếp đất...

Twoflower vội vàng kéo hắn lại.

“Ngồi vững vào,” hắn hớn hở nói, “Chúng ta sắp đến rồi.”

“Ta muốn quay lại thành,” Rincewind than vãn, “Ta muốn ‘chân đạp đất’!”

“Không biết rồng có thể bay thẳng lên các vì sao không.” Twoflower trầm tư nói, “Như thế mới tuyệt...”

“Ngươi bị thần kinh à.” Rincewind nói cộc lốc. Gã du khách không đáp. Vị pháp sư thò đầu ra, kinh hoàng phát hiện Twoflower đang ngước nhìn những vì sao đang dần nhạt đi, trên mặt mang nụ cười kỳ quặc.

“Ngươi đừng hòng nghĩ tới chuyện đó!” Rincewind đe dọa.

Người ngài đang tìm đang trò chuyện với nữ chúa rồng. Con rồng nói.

“Hửm?” Twoflower đáp lại, vẫn đang nhìn những vì sao mờ nhạt kia.

“Nó nói gì?” Rincewind vội hỏi.

“Ồ, đúng rồi, là Herrena.” Twoflower nói, “Chắc là chúng ta vẫn kịp. Bây giờ, hạ xuống! Bay thấp xuống một chút!”

Gió đột nhiên mạnh lên, gào thét chói tai, Rincewind mở to hai mắt – có lẽ là bị gió thổi mở ra – gần như không thể nhắm lại.

Mái bằng của thành Wyrmberg ngày càng gần họ, trông rất không vững vàng. Sau đó trời đất đảo lộn, xung quanh biến thành một vùng đất xanh đang lùi lại nhanh chóng. Những khu rừng thưa thớt và ruộng đồng giống như những miếng vá di động. Trên mặt đất lóe lên ánh bạc, có lẽ là dòng sông đang trào ra khỏi rìa cao nguyên. Rincewind luôn cố gắng đuổi ký ức này ra khỏi tâm trí, tuy nhiên ký ức này lại thích lưu lại, dọa chạy những việc khác trong đầu Rincewind, còn phá hỏng những bộ phận của đại não.

“Lần này, ta nghĩ ngươi có vũ khí rồi đấy.” Liessa nói.

Herrena chậm rãi nhận lấy ly rượu, miệng ngoác ra như quả bí ngô đêm Halloween.

Những con rồng xung quanh chiến trường bắt đầu gầm rú, những người cưỡi rồng ngước nhìn lên. Một khối màu xanh lục lướt qua chiến trường, Herrena biến mất.

Ly rượu dừng lại trong không trung một lát, rơi xuống bậc thang. Sau đó, rượu mới bắn ra một giọt.

Đó là vì, trong khoảnh khắc ôm nhẹ Herrena vào móng vuốt, con rồng lớn Neelys đã khiến nhịp điệu vận động của chính nó và cơ thể Herrena tạm thời đồng bộ. Tầng không gian và thời gian thực ra chỉ là tầng sơ cấp, tầng tưởng tượng phức tạp hơn nhiều, kết quả là, Herrena đang ở trạng thái tĩnh, hùng phong cao vút trong chớp mắt đã trở thành Herrena với tốc độ tám mươi dặm một giờ, lướt qua.

Quá trình thay đổi này không gây ra bất kỳ tác dụng phụ nào – tất nhiên, mất đi vài giọt rượu, còn làm Liessa phát cáu, nàng gào lên, triệu hồi con rồng của chính mình. Con rồng vàng vừa hiện hình trước mặt nàng, nàng liền nhảy lên, vẫn lõa thể, cướp lấy một cây nỏ từ tay lính canh bên cạnh. Sau đó, nàng bay lên không trung. Những người cưỡi rồng khác cũng lao về phía tọa kỵ của họ.

Tổng cố vấn đã có tầm nhìn xa, đã thận trọng trốn sau một cột đá, quan sát nồi cháo hỗn độn trên chiến trường. Đúng lúc này, trong đầu một nhà tâm thần học thời kỳ đầu ở vũ trụ lân cận vừa nảy ra một lý thuyết, lý thuyết này truyền vào đầu Tổng cố vấn khi các vũ trụ giao thoa. Sự rò rỉ giữa các vũ trụ này có lẽ là hai chiều, thế là, nhà tâm thần học ở vũ trụ lân cận đột nhiên cảm thấy mình nhìn thấy một thiếu nữ cưỡi rồng. Tổng cố vấn mỉm cười.

“Có muốn đánh cược nàng không bắt được hắn không?” Giọng nói giống như bò sát hoặc hố mộ của Greicha vang lên bên tai ông ta.

Tổng cố vấn nhắm mắt lại, nuốt nước bọt mạnh.

“Ta cứ tưởng đại nhân đã yên nghỉ dưới địa phủ rồi chứ.” Ông ta khó khăn nói.

"Ta là một phù thủy!" Greicha nói, "Phù thủy phải do chính Thần Chết đến lấy mạng. Hơn nữa, a ha, xem ra Thần Chết lúc này không có ở đây..."

"Chúng ta đi ngay chứ?" Thần Chết hỏi.

Thần Chết cưỡi trên một con ngựa trắng, con ngựa này tuy có máu có thịt, nhưng lại mang đôi mắt đỏ ngầu, lỗ mũi phun lửa. Ngài vươn một bàn tay xương xẩu, tóm lấy linh hồn của Greicha từ trong không trung, vo lại thành một cục cho đến khi linh hồn biến thành một điểm sáng chói mắt. Ngài nuốt chửng lấy nó.

Ngay sau đó, ngài thúc ngựa, con ngựa phóng vọt lên trời cao, dưới móng vó bắn ra những tia lửa.

"Đại nhân Greicha!" Khi một vũ trụ khác lướt qua bên cạnh, vị cố vấn già khẽ gọi.

"Chiêu này thật hèn hạ!" Tiếng của phù thủy vọng lại. Chỉ là một sợi âm thanh mỏng manh, dần tan biến trong tầng không gian tăm tối vô tận.

"Đại nhân của tôi... Thần Chết trông như thế nào vậy?" Vị cố vấn già nhút nhát hỏi.

"Đợi ta nghiên cứu kỹ rồi sẽ nói cho ngươi biết." Một cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo một âm thanh nhạt nhòa đến mức không thể nhạt hơn.

"Vâng." Tổng cố vấn khẽ đáp, rồi chợt nhớ ra, "Xin ngài hãy nói cho tôi vào ban ngày, làm ơn." Ông nói thêm một câu.

"Hai tên khốn kiếp các ngươi!" Herrena gào lên trong móng vuốt của Neelyz.

"Hắn nói cái gì thế?" Rincewind cũng hét lên. Con rồng xé mây rẽ sương, lao thẳng lên trời cao.

"Không nghe rõ!" Twoflower hét lớn trả lời, tiếng nói bị cuồng phong thổi tan tác. Thân rồng hơi nghiêng, anh nhìn thấy thành phố Wyrmberg trông như món đồ chơi đang xoay tròn bên dưới, cùng với một đám sinh vật đang đuổi theo phía sau. Neelyz kiêu ngạo vỗ cánh, tạo thành những luồng gió rít lên. Không khí ngày càng loãng. Màng nhĩ của Twoflower "bụp" một tiếng, đây đã là lần thứ ba rồi.

Anh để ý thấy, dẫn đầu đám truy binh là một con rồng màu vàng. Có người đang cưỡi trên lưng nó.

"Này, anh có sao không?" Rincewind vội vã hỏi. Anh phải hớp vài ngụm gió mới nói được thành lời, không khí ở đây dường như đã được thanh lọc bằng một cách kỳ lạ nào đó.

"Ta suýt chút nữa là làm vua rồi, đến lúc đó, hai tên khốn kiếp các ngươi phải cút đi, rồi..." Herrena thở hổn hển, không khí lạnh lẽo loãng dần dường như đang hút lấy sự sống từ lồng ngực rắn chắc của cô.

"Không khí ở đây—bị làm sao—thế?" Rincewind lầm bầm. Trước mắt anh xuất hiện những tia sáng màu lam.

"Không..." Twoflower chưa nói hết câu đã ngất đi.

Con rồng biến mất.

Trong vài giây, ba người vẫn tiếp tục bay lên cao. Twoflower và phù thủy tạo thành một khung cảnh kỳ lạ: hai người ngồi trước sau, hai chân dang rộng, nhưng dưới háng lại chẳng có gì cả. Sau đó, trọng lực trên Thế giới Đĩa vốn bị bất ngờ trong giây lát đã kịp tỉnh lại và tóm lấy họ.

Lúc này, con rồng của Liessa lao tới, Herrena rơi mạnh xuống cổ nó. Liessa rướn tới, hôn lên người cô.

Chi tiết cụ thể Rincewind đã không còn nhớ rõ. Anh rơi xuống dưới, tay vẫn ôm chặt lấy eo của Twoflower. Thế giới Đĩa trở thành một bản đồ hình tròn nhỏ xíu ghim trên bầu trời. Lúc này nó trông như không di chuyển, nhưng Rincewind biết, nó thực sự đang chuyển động—cả thế giới đang ập vào anh, tựa như một miếng bánh trứng khổng lồ.

"Tỉnh lại!" Anh gào lên trong cơn gió cuồng nộ, "Rồng, mau nghĩ đến rồng đi!"

Họ rơi thẳng đứng, xuyên qua đám truy binh đang tản mát khắp không trung, một trận vỗ cánh lướt qua. Con rồng gầm thét hoành hành trên bầu trời.

Twoflower không phản ứng. Áo choàng của Rincewind quất vào người anh trong gió, nhưng anh vẫn không tỉnh.

Rồng, Rincewind tưởng tượng trong nỗi sợ hãi. Anh tập trung tinh thần, cố gắng hình dung ra một con rồng bằng xương bằng thịt. Nếu Twoflower có thể làm thế, anh nghĩ, thì mình cũng làm được. Tuy nhiên, chẳng có gì xuất hiện cả.

Thế giới Đĩa ngày càng lớn dần, hình tròn với những đám mây vây quanh từ từ dâng lên dưới chân anh.

Rincewind thử lại lần nữa, đôi mắt mở to, thần kinh căng thẳng. Một con rồng! Trí tưởng tượng của anh, đã bị sử dụng quá mức, rách nát tơi tả, vẫn cố gắng phác họa ra một con rồng... loại rồng nào cũng được.

Vô ích thôi. Tiếng cười vang lên đơn điệu như tiếng chuông tang, bạn căn bản không tin là có rồng.

Rincewind nhìn cái bóng ma cưỡi ngựa đáng sợ đó đang nhe răng cười với mình, trái tim anh chìm vào nỗi sợ hãi tột cùng.

Đột nhiên một tia sáng lóe lên.

Sau đó là một mảng tối đen.

Dưới chân Rincewind là mặt đất mềm mại, xung quanh được bao phủ bởi ánh sáng màu hồng, bên cạnh chợt vang lên tiếng kêu kinh ngạc của rất nhiều người.

Anh cố nhìn quanh bốn phía. Anh đang đứng ở nơi dường như là một lối đi, xung quanh gần như chật kín những hàng ghế, trên đó buộc chặt nhiều người ăn mặc kỳ dị. Họ đều đang gào thét vào mặt anh.

"Tỉnh lại!" Anh thì thầm với Twoflower, "Giúp tôi với!"

Kéo theo vị khách du lịch vẫn đang bất tỉnh này, anh lùi lại giữa đám người, cho đến khi tay chạm phải một tay nắm cửa có hình thù kỳ quái.

Anh vặn cửa, cúi người đi vào, rồi dùng sức đóng sầm cửa lại.

Anh nhìn quanh căn phòng mới, ánh mắt chạm phải một người phụ nữ trẻ. Khay trên tay cô rơi xuống đất, cô thét lên.

Đó là kiểu tiếng thét có thể khiến đàn ông lao đến cứu mỹ nhân.

Adrenaline của Rincewind mang theo nỗi sợ hãi thuần túy, bắt đầu tiết ra ồ ạt. Anh xoay người, lảo đảo bước qua bên cạnh cô. Ở đây có nhiều ghế hơn, anh kéo Twoflower vội vã đi qua lối đi giữa, những người đang ngồi đều cúi người ẩn nấp. Bên cạnh những dãy ghế có rất nhiều cửa sổ nhỏ. Ngoài cửa sổ, trên những đám mây nhẹ nhàng, là một cánh của con rồng, màu bạc.

Xem ra mình đã bị rồng ăn thịt rồi, anh nghĩ. Vô lý, anh tự trả lời, làm sao có thể nhìn thấy bên ngoài từ trong bụng rồng được? Vai anh đập vào cánh cửa ở cuối lối đi, anh đi xuyên qua cửa, bước vào một căn phòng hình nón, cảnh tượng bên trong còn kỳ lạ hơn cả lối đi bên ngoài.

Căn phòng đầy những ánh đèn nhỏ lấp lánh. Giữa những ngọn đèn, trong những chiếc ghế đặt nằm ngang, có bốn người đàn ông đang ngồi, há hốc mồm nhìn anh. Khi anh chằm chằm nhìn họ, ánh mắt họ ngay lập tức chuyển sang chỗ khác.

Rincewind chậm rãi xoay người lại. Bên cạnh anh là người đàn ông thứ năm—tuổi còn trẻ, để râu quai nón, da ngăm đen như những người chăn cừu ở Great Nef.

"Tôi đang ở đâu đây?" Phù thủy hỏi, "Có phải trong bụng rồng không?"

Người thanh niên này cúi người, ném một chiếc hộp đen nhỏ về phía mặt của phù thủy. Những người trên ghế đều vội vàng cúi đầu xuống.

"Đây là cái gì?" Rincewind hỏi, "Hộp vẽ tranh à?" Anh đưa tay nhặt nó lên. Hành động này dường như khiến người đàn ông da đen kia sợ chết khiếp, anh ta hét lên, đòi cướp lại chiếc hộp. Lại một tiếng hét nữa, là một người trên ghế, lúc này mới đứng dậy. Anh ta cầm một vật dụng bằng kim loại nhỏ, chĩa về phía người thanh niên kia.

Trong chốc lát, bốn người đều kinh hãi. Người thanh niên lùi lại, giơ hai tay lên.

"Xin hãy giao quả bom cho tôi, thưa ông." Người cầm vật kim loại nói, "Xin hãy cẩn thận."

"Thứ này á?" Rincewind nói, "Anh lấy đi đi, tôi chẳng thèm đâu." Đối phương cẩn thận nhận lấy chiếc hộp, đặt xuống sàn. Những người đang ngồi đều thở phào nhẹ nhõm, trong đó có một người bắt đầu vội vã nói chuyện với bức tường. Phù thủy kinh ngạc nhìn anh ta.

"Đừng cử động!" Người cầm vật kim loại quát lên. Vật kim loại đó, Rincewind cho rằng, chắc chắn là một lá bùa hộ mệnh, nhất định là vậy. Người đàn ông da đen kia lùi lại vào góc.

"Ông vừa rồi rất dũng cảm." Người cầm lá bùa hộ mệnh nói với Rincewind, "Ông biết chứ?"

"Biết gì cơ?"

"Bạn của ông bị làm sao thế?"

"Bạn á?"

Rincewind cúi đầu nhìn Twoflower, Twoflower vẫn đang ngủ yên bình. Ngủ không có gì lạ, điều thực sự kỳ lạ là anh ta lại thay bộ quần áo khác. Quần áo kỳ quặc. Quần chỉ dài đến đầu gối, bên trên mặc một chiếc áo ghi-lê, chất liệu có sọc màu sắc rực rỡ. Nực cười nhất là chiếc mũ cỏ nhỏ trên đỉnh đầu, còn cắm thêm một chiếc lông vũ.

Đôi chân của chính mình cảm giác rất lạ, Rincewind cúi đầu nhìn xuống. Quần áo của chính anh cũng đã thay đổi! Chiếc áo choàng cũ thoải mái, giúp chân tay hoạt động linh hoạt, vung vẩy tùy ý trong mọi tình huống đã biến mất, đôi chân bị bó trong hai ống vải. Thân trên anh còn mặc một chiếc áo khoác, dùng cùng chất liệu vải xám với quần...

Ngôn ngữ mà người đàn ông cầm lá bùa hộ mệnh nói, Rincewind là lần đầu tiên nghe thấy. Nghe rất chói tai, và hơi có giọng điệu của vùng Hubland—nhưng tại sao mỗi từ đều có thể hiểu được nhỉ? Nghĩ lại xem: họ đột nhiên nhìn thấy con rồng này, trước đó, họ đột nhiên xuất hiện trong bụng con rồng này, trước đó nữa... họ đột nhiên... họ đột nhiên... Họ gặp nhau tại sân bay, hai người tán gẫu với nhau. Rất tự nhiên, họ quyết định ngồi cùng nhau sau khi lên máy bay. Anh hứa, sau khi đến Mỹ, nhất định sẽ đưa ông Jack Zweiblumen đi tham quan đây đó. Đúng rồi, chính là như vậy. Nhưng tiếp theo, Jack có vẻ như mắc bệnh gì đó rất nặng, anh ta rất sợ hãi, nên đi thẳng đến đây, kết quả là làm kinh động đến tên không tặc. Hợp tình hợp lý. Nhưng, "giọng điệu Hubland", cái này rốt cuộc là thứ gì vậy? Tiến sĩ Rincewind xoa xoa trán, thứ anh cần bây giờ là một ly thật lớn.

Những con sóng mâu thuẫn lan tỏa trong đại dương nhân quả.

Đối với những người sống bên ngoài đa vũ trụ này mà nói, điều quan trọng nhất là phải làm rõ điểm sau: mặc dù phù thủy và khách du lịch quả thực chỉ vừa mới rơi từ trên không trung xuống chiếc máy bay này, nhưng cùng lúc đó, họ cũng đang đi du lịch bằng máy bay bình thường trong không-thời gian này.

Nghĩa là: mặc dù họ quả thực đột nhiên xuất hiện ở một tầng diện nhất định, nhưng trước đó họ thực ra vẫn luôn sống trong tầng diện này.

Điểm này dùng ngôn ngữ của người bình thường thì không giải thích nổi, chính ngôn ngữ cũng nên đi uống một ly mới phải.

Thực tế, 10 mũ 5 lần các nguyên tử vừa mới hiển hình trong một vũ trụ mà chúng không nên xuất hiện (nhưng nói đi cũng phải nói lại, thực ra là không có. Xem phần dưới). Kết quả của việc này thường là một vụ nổ lớn. Tuy nhiên, vũ trụ là thứ có tính đàn hồi khá cao, vũ trụ mà họ xuất hiện lập tức đẩy lùi không-thời gian liên tục của chính nó về một điểm, điểm này có thể chứa đựng an toàn các nguyên tử dư thừa.

Sau đó, vũ trụ lập tức quay trở lại một tia lửa—cư dân của nó vì không có từ nào hay hơn, đành phải gọi là "hiện tại". Chuyển động này chắc chắn đã thay đổi lịch sử, bớt đi vài cuộc chiến tranh, thêm vài con khủng long, vân vân. Nhưng nhìn trên bình diện vĩ mô, quá trình này khá bình tĩnh.

Nhưng bên ngoài vũ trụ cụ thể này, cú nhảy hai chiều đột ngột bắc ngang qua bề mặt "tổng lượng vật chất" đã tạo ra hậu quả nghiêm trọng: toàn bộ tầng không gian bị uốn cong biến dạng, các thiên hà âm thầm tan biến mất tích.

Tuy nhiên, Tiến sĩ Rincewind rõ ràng không hiểu những đạo lý này. Rincewind, 33 tuổi, độc thân, sinh ra ở Trung Quốc, lớn lên ở New Jersey, hiện là chuyên gia về hiện tượng oxy hóa độc lập của lò phản ứng hạt nhân. Tất nhiên, dù có nghe những đạo lý này, anh cũng sẽ không tin.

Zweiblumen vẫn bất tỉnh nhân sự.

Trong tiếng vỗ tay, nữ tiếp viên hàng không dẫn Rincewind trở lại chỗ ngồi, sau đó quan tâm nhìn xuống Zweiblumen.

"Chúng tôi đã gửi điện báo cho sân bay," cô nói với Rincewind, "Khi hạ cánh, sẽ có xe cứu thương đợi anh ấy. Ừm... trong danh sách đăng ký hành khách có ghi ông là một bác sĩ..."

"Tôi không biết anh ấy bị làm sao." Rincewind vội nói, "Nếu anh ấy là lò phản ứng Magnox, tôi có lẽ có thể giúp được. Có phải anh ấy bị đau tim hay gì đó không?"

"Tôi chưa bao giờ..."

Câu trả lời của cô bị ngắt quãng bởi một tiếng nổ lớn ở đuôi máy bay. Vài hành khách hét lên. Một cơn cuồng phong quét sạch tạp chí, báo chí mà mọi người không cầm chắc, chúng quay cuồng điên cuồng trong cơn lốc, sau đó bị thổi bay ra khỏi lối đi.

Nhưng, lại có thứ gì đó đi ngược dòng mà tiến vào lối đi.

Thứ này rất lớn, hình chữ nhật, làm bằng gỗ, còn bọc đồng, bên dưới mọc hàng trăm cái chân. Thứ này thoạt nhìn là một cái hòm biết đi—loại thường thấy trong các câu chuyện cướp biển, chứa đầy vàng bạc châu báu cướp bóc trái phép. Tuy nhiên, khi nó mở to nắp ra, thì hoàn toàn là một chuyện khác.

Trong hòm không có trang sức, mà là một đống răng lớn, trắng như cây sung, và một chiếc lưỡi đáng sợ, đỏ tươi như gỗ gụ.

Một chiếc vali cổ đại sắp ăn thịt anh ta.

Rincewind túm lấy Zweiblumen đang bất tỉnh, không nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào. Anh lẩm bẩm trong miệng như điên, thật ước gì mình đang ở nơi khác...

Đột nhiên một mảng tối đen.

Ngay sau đó là một tia sáng lóe lên.

10 mũ 5 lần các nguyên tử đột nhiên rút khỏi vũ trụ mà chúng không nên xuất hiện, khiến sự cân bằng của "tổng lượng" bị can thiệp dữ dội.

"Tổng lượng" cố gắng khôi phục sự cân bằng, xóa bỏ hàng loạt hiện tượng kéo theo nảy sinh trong quá trình biến động. Những làn sóng ma lực nguyên thủy mất kiểm soát, sôi sục ở phần gốc của đa vũ trụ, dần dần bành trướng, lao ra từ các khe hở, giải phóng vào tầng diện vốn vẫn đang yên ả trước đó, dẫn đến sự xuất hiện của các ngôi sao mới và siêu tân tinh, va chạm hành tinh, đàn ngỗng bay loạn xạ cũng như sự chìm xuống của lục địa tưởng tượng. Thế giới ở phía bên kia thời gian thì xuất hiện những buổi hoàng hôn tráng lệ: ánh sáng màu thứ tám lấp lánh, vật chất chứa đầy ma lực rít lên trong không trung. Trên vòng quang phổ sao chổi xung quanh hệ băng giá Zlai trong ngụ ngôn, một ngôi sao chổi tráng lệ rơi xuống, tựa như vị hoàng tử yểu mệnh, cháy rực lướt qua bầu trời.

Tất cả những điều này, Rincewind hoàn toàn không hay biết. Anh ôm eo Twoflower, Twoflower bất tỉnh nhân sự. Cách vài trăm thước dưới chân là đại dương của Thế giới Đĩa, họ đang lao xuống. Sự biến động của tất cả các tầng diện cũng không thể phá vỡ định luật bảo toàn năng lượng sắt đá, chuyến bay của Tiến sĩ Rincewind tuy ngắn, nhưng đã di chuyển Rincewind theo chiều ngang vài trăm dặm, rơi thẳng đứng bảy ngàn thước.

Từ "máy bay" cháy rụi trong lòng Rincewind.

Bên dưới kia có phải là một con tàu không? Nước biển lạnh giá của đại dương bao quanh ập đến, ôm lấy anh vào vòng tay màu xanh nghẹt thở. Một lúc sau, lại một tiếng "bùm" vang lên, chiếc hòm hành lý cũng rơi xuống nước, bên trên còn dán một nhãn mác, in bùa chú du lịch ma lực cao cường "TWA".

Sau đó, họ lấy chiếc hòm làm bè cứu sinh.