Rincewind gồng cứng người, định nổi giận, nhưng phu nhân lại mỉm cười.

"Bạn phù thủy của cậu có thể giới thiệu cho chúng ta một chút chứ," bà nói.

Rincewind hắng giọng. "À, vâng," gã nói, "Đây là Twoflower, thưa phu nhân. Anh ta là một du khách..."

"...Tôi đã giúp anh ấy vài lần rồi..."

"...Twoflower, đây là Phu nhân. Chỉ là Phu nhân thôi, nghe rõ chưa? Không có gì khác cả. Đừng có định thêm thắt danh xưng nào vào, hiểu chưa?" Gã cố sức giải thích, thỉnh thoảng lại nháy mắt ra hiệu, nhưng gã lùn kia vẫn giữ nguyên vẻ mặt ngơ ngác.

Rincewind bắt đầu run rẩy. Tất nhiên gã không phải là người vô thần, ở Discworld, các vị thần thường tranh đấu rất gay gắt với những kẻ vô thần. Thỉnh thoảng, khi có chút tiền lẻ, gã vẫn ném vài đồng xu vào hòm công đức trước các ngôi đền, giữ vững tín điều "kết giao thêm bạn không bao giờ thừa, biết đâu có ngày dùng đến". Tuy nhiên, thông thường, gã không bao giờ gây rắc rối với các vị thần, và gã cũng hy vọng các vị thần không gây rắc rối cho mình. Được sống trên đời này đã đủ khó khăn lắm rồi.

Chỉ có hai vị thần là đặc biệt đáng sợ, những vị thần khác chẳng qua chỉ là con người phóng đại, cũng thích rượu ngon, mỹ nữ và ưa tranh đấu. Những kẻ thực sự khiến người ta khiếp sợ chỉ có Thần Định Mệnh và Thánh Phu Nhân. Ở "Đất Thánh" của Ankh-Morpork, Thần Định Mệnh có riêng cho mình một ngôi đền bằng chì nhỏ bé nhưng nặng nề, nơi những tín đồ với ánh mắt trống rỗng và dáng vẻ tiều tụy tụ tập vào ban đêm để thực hiện những nghi lễ thờ phụng đã được định sẵn nhưng hoàn toàn vô nghĩa. Thánh Phu Nhân không có đền thờ, nhưng bà được nhiều người coi là nữ thần quyền năng nhất kể từ khi khai thiên lập địa. Điểm này gây ra nhiều tranh cãi, nên vài thành viên gan dạ của băng đảng cờ bạc từng thử nghiệm bằng cách tổ chức một buổi cầu nguyện dưới tầng hầm sâu nhất của tổng hành dinh. Chưa đầy một tuần, tất cả bọn họ đều chết. Người thì chết vì thiếu tiền, người thì bị ám sát, người thì đơn giản là tắt thở. Bà là một "nữ thần không thể nhắc tên". Những kẻ cố tình tìm kiếm bà sẽ không bao giờ thấy, tuy nhiên người ta đồn rằng, đôi khi bà xuất hiện bên cạnh những người đang lâm vào cảnh khốn cùng, nhưng cũng có lúc, bà lại chẳng hiện thân. Bà không thích tiếng tràng hạt va vào nhau, nhưng lại mê mẩn tiếng xúc xắc nảy. Có những kẻ đặt cược mạng sống của mình trên bàn bài, khi lật lá bài lên, đôi khi họ nhìn thấy rõ khuôn mặt của bà trên đó. Tất nhiên, phần lớn thời gian là không thấy. Dẫu vậy, chẳng ai nói rõ được dung mạo của bà. Trong số các vị thần, kẻ thờ phụng bà nhiều nhất, mà kẻ nguyền rủa bà cũng nhiều nhất.

"Quê tôi không có thần tiên," Twoflower nói.

"Các người có đấy," Phu nhân nói, "Ai cũng có thần. Các người chỉ là không biết đó là thần mà thôi."

Rincewind rùng mình một cái trong đầu, cố xốc lại tinh thần.

"Bà xem này," gã nói, "Tôi không phải là kẻ nóng vội, ý tôi là, vài phút nữa sẽ có người xông qua cánh cửa kia, lôi chúng ta ra ngoài và giết chết."

"Đúng vậy," Phu nhân nói.

"Bà có thể cho chúng tôi biết tại sao họ lại làm vậy không?" Twoflower hỏi.

"Ta có thể," Thánh Phu Nhân đáp, "Người Krull muốn thả một con tàu đồng từ mép thế giới xuống. Mục đích chính của họ khi làm vậy là để tìm hiểu giới tính của Đại A'Tuin - con rùa khổng lồ của thế giới."

"Nghe có vẻ chẳng có ý nghĩa gì cả," Rincewind nói.

"Có ý nghĩa chứ. Các người thử nghĩ xem, biết đâu một ngày nào đó, Đại A'Tuin sẽ gặp một đồng loại khác trong giống loài rùa ngân hà của mình, có lẽ ngay trong bầu trời đêm bao la mà chúng ta đang chuyển động này. Vậy họ sẽ đấu với nhau, hay sẽ giao phối? Chỉ cần vận dụng một chút trí tưởng tượng, các người sẽ nhận ra việc làm rõ giới tính của con rùa khổng lồ quan trọng với chúng ta đến mức nào. Ít nhất, người Krull nói thế."

Rincewind cố gắng không tưởng tượng cảnh tượng lúc rùa thế giới giao phối, nhưng không thành công.

"Vậy nên," nữ thần tiếp tục, "họ muốn phóng con tàu không gian này và chở theo hai phi hành gia. Đây sẽ là đỉnh cao của hàng chục năm nghiên cứu. Đối với những người du hành, đây cũng là việc cực kỳ nguy hiểm. Để giảm thiểu rủi ro cho chiến dịch này, nhà thiên văn học trưởng của Krull đã thỏa thuận giá cả với Thần Định Mệnh, hiến tế hai người vào thời điểm phóng, còn Thần Định Mệnh sẽ ban cho con tàu 'nụ cười của vận mệnh'. Một cuộc trao đổi ngang giá công bằng, phải không?"

"Chúng ta chính là 'hai người đó' ư!?" Rincewind thốt lên.

"Phải."

"Tôi cứ tưởng Thần Định Mệnh không thích mặc cả. Tôi cứ tưởng Thần Định Mệnh là kẻ không thể lay chuyển."

"Thông thường thì đúng là không thể lay chuyển, nhưng hai người các cậu thời gian này luôn là cái gai trong mắt ông ta. Ông ta đích danh yêu cầu hai cậu làm vật hiến tế. Chính ông ta đã để hai cậu thoát khỏi tay bọn cướp biển, lại còn để hai cậu trôi dạt đến hàng rào mép thế giới. Thần Định Mệnh đôi khi tính khí rất tồi tệ."

Bà dừng lại một chút. Con ếch thở dài, lững thững bò xuống gầm bàn.

"Nhưng, bà có thể giúp chúng tôi, đúng không?" Twoflower hỏi.

"Cậu làm ta thấy rất vui," Phu nhân nói, "Ta hơi đa sầu đa cảm một chút. Nếu các người là con bạc, các người sẽ hiểu. Vì vậy, ta đã nhập vào con ếch kia bơi một lát, và các người đã tốt bụng cứu ta. Phải, chúng ta đều biết, chẳng ai muốn trơ mắt nhìn một sinh mạng nhỏ bé yếu ớt bị đẩy vào chỗ chết cả."

"Cảm ơn bà," Rincewind nói.

"Bây giờ Thần Định Mệnh đang dốc toàn tâm toàn ý muốn lấy mạng các người," Phu nhân nói, "Nhưng ta có thể cho hai người một cơ hội. Chỉ một cơ hội thôi, một cơ hội vô cùng mong manh, còn lại đều phụ thuộc vào chính các người."

Nói xong, bà biến mất.

"Ôi chao!" Twoflower ngẩn người một lúc rồi mới nói, "Cuối cùng mình cũng được diện kiến một vị nữ thần!"

Cánh cửa bị đẩy ra. Jhaartra bước vào, tay cầm một cây đũa phép. Hai tên lính gác theo sau hắn vẫn chọn cách truyền thống là dùng kiếm làm vũ khí.

"À," hắn nói một cách thân thiện, "Có vẻ như các người đã chuẩn bị sẵn sàng rồi."

Chuẩn bị. Một giọng nói vang lên trong đầu Rincewind.

Dưới tác động của phép thuật, cái chai mà gã phù thủy ném đi từ tám tiếng trước vẫn đang lơ lửng giữa không trung, bay chầm chậm theo tiêu chuẩn thời gian của riêng nó.

Nhưng trong vài giờ qua, ma lực ban đầu của bùa chú cứ dần tan biến. Cuối cùng, tổng lượng ma thuật không còn đủ để chống lại lực trường bình thường mạnh mẽ của vũ trụ nữa. Thế là, trong một phần triệu giây, thực tại đã phản công mãnh liệt. Kết quả có thể thấy được là: cái chai đột ngột hoàn thành nốt quỹ đạo hình parabol, đập mạnh vào thái dương của vị Tư lệnh, khiến hai tên lính gác phía sau người đầy mảnh thủy tinh và rượu sứa.

Rincewind túm lấy Twoflower, tung một cú đá vào bụng tên lính gác bên cạnh, rồi kéo gã du khách đang đứng hình chạy vào hành lang. Chưa kịp để Jhaartra bị đập choáng ngã xuống đất, hai vị khách quý của hắn đã chạy xa trên con đường lát đá.

Rincewind dừng lại ở một góc rẽ. Đây là một ban công bao quanh giếng trời.

Trong sân phía dưới, phần lớn không gian bị chiếm bởi một cái ao trang trí. Trong ao có vài con ba ba đang tắm nắng giữa những lá sen.

Đứng trước mặt Rincewind là hai gã phù thủy vô cùng kinh ngạc, mặc áo choàng màu xanh đậm và đen, nhìn là biết ngay là những "Thủy kháng sư".

Một trong hai tên phản ứng nhanh hơn, giơ đũa phép lên, hét ra từ đầu tiên của câu chú.

Bên tai Rincewind bỗng vang lên một âm thanh sắc nhọn và ngắn ngủi - Twoflower đang nhổ nước bọt vào tên Thủy kháng sư. Hắn hét lên, như thể bị thứ gì đó chích phải, tay rụt mạnh lại.

Tên Thủy kháng sư còn lại chưa kịp hành động, Rincewind đã lao tới, vung nắm đấm đánh mạnh. Cú đấm mang theo sức mạnh của nỗi sợ hãi đã hất văng tên kia ra khỏi lan can ban công, hắn rơi thẳng xuống ao bên dưới.

Sau đó, chuyện kỳ lạ xảy ra: nước "ào" một tiếng dạt sang hai bên, như thể có một quả bóng tàng hình rơi vào trong. Tên Thủy kháng sư lơ lửng trong "trường bài xua nước" mà chính hắn tạo ra, kêu thét lên.

Twoflower kinh ngạc nhìn gã đó, Rincewind bẻ vai anh, chỉ cho anh một hành lang khác trông tương tự. Họ vội vã chạy qua, bỏ lại tên Thủy kháng sư đang vật lộn đau đớn trên sàn, cố gắng chà xát đôi tay ướt sũng.

Đang chạy, phía sau vang lên một tràng tiếng la hét, họ vội vàng lao vào một hành lang ngang, lại đến một giếng trời khác. Không còn nghe thấy tiếng truy đuổi nữa. Rincewind cuối cùng cũng tìm thấy một cánh cửa trông có vẻ an toàn. Gã kiểm tra kỹ lưỡng, xác định căn phòng trống không, bèn kéo Twoflower vào, đóng sầm cửa lại.

Gã dựa vào cửa, thở không ra hơi.

"Chúng ta lạc hoàn toàn trong cung điện trên đảo này rồi, không thể nào thoát ra được nữa."

Gã thở hổn hển, "Tệ hơn nữa là, tôi... Này! Này!" Gã im bặt khi những vật dụng trong phòng dần lọt vào thần kinh thị giác hỗn loạn của mình.

Còn Twoflower đã dán mắt vào bức tường.

Căn phòng này sở dĩ có vẻ ngoài kỳ quặc là vì nó chứa đựng cả vũ trụ.

Thần Chết ngồi trong khu vườn của mình, dùng đá mài cọ xát lưỡi hái lớn. Lưỡi hái đã đủ sắc bén, đến nỗi một cơn gió nhẹ quét qua cũng bị cắt ngọt xớt thành hai luồng gió nhỏ ngơ ngác.

Tất nhiên, gió nhẹ hiếm khi ghé thăm khu vườn tĩnh lặng của Thần Chết. Khu vườn này nằm trên một cao nguyên ẩn giấu, có thể nhìn xuống không gian phức tạp của Discworld. Phía sau khu vườn sừng sững những ngọn núi vĩnh hằng lạnh lẽo, tĩnh mịch, không thể chạm tới và không bao giờ sụp đổ.

"Xoẹt, xoẹt!" Đá mài cọ qua cọ lại. Thần Chết ngân nga khúc nhạc tang, đôi bàn chân xương trắng đập nhịp trên nền đá đóng băng.

Có người bước tới qua khu vườn âm u trồng những quả táo đêm, theo đó là một mùi hương ngọt ngào mục rữa, như mùi của hoa huệ bị nghiền nát. Thần Chết bực bội ngẩng đầu lên, thấy trước mặt là đôi mắt đen hơn cả bên trong cơ thể mèo, trong mắt chứa đầy những vì sao xa xôi, nhưng không phải những ngôi sao trong vũ trụ thực tại.

Thần Chết và Thần Định Mệnh nhìn nhau.

Thần Chết nhếch miệng, ngoài ra, khuôn mặt toàn xương cứng ngắc của ông không thể làm ra biểu cảm nào khác. Ông tiếp tục công việc của mình, đá mài "hồ, hồ" cọ xát lưỡi dao, đầy nhịp điệu.

"Ta giao cho ngươi một nhiệm vụ," Thần Định Mệnh nói. Giọng ông trôi qua lưỡi hái của Thần Chết, các nguyên âm và phụ âm trong câu lập tức bị chia cắt sạch sẽ, trôi bồng bềnh như hai dải lụa.

Nhiệm vụ của ta hôm nay đã đủ nhiều rồi. Giọng Thần Chết nặng nề như kim loại neutron, bệnh dịch trắng đang hoành hành ở Pseudopolis. Ta phải đến đó, cứu những người dân khỏi tay thần chết. Dịch bệnh trăm năm có một mà. Ta phải đến đó dạo phố. Đây là công việc của ta.

"Ta đang nói đến gã lãng tử lùn và gã phù thủy đáng ghét kia," Thần Định Mệnh nói khẽ, ngồi xuống bên cạnh cái bóng áo đen của Thần Chết, cúi đầu nhìn chằm chằm vào một viên đá quý đa diện xa xôi - nếu nhìn từ vị trí thuận lợi vượt không gian này, thì vũ trụ đĩa là như thế này đây.

Tiếng mài dao dừng lại.

"Hai kẻ đó vài giờ nữa sẽ chết," Thần Định Mệnh nói, "Đã được định sẵn."

Thần Chết nhún vai, lại tiếp tục mài con dao của mình.

"Ta tưởng ngươi nghe thấy những điều này sẽ vui chứ," Thần Định Mệnh nói.

Thần Chết nhún vai. Nếu ai đó trông chỉ là một bộ xương, nhún vai sẽ trở thành một hành động rất có biểu cảm.

Ta quả thật từng dốc toàn lực đuổi theo bọn họ. Có một lần. Ông nói, nhưng sau đó ta nghĩ, ai rồi cũng không thoát khỏi cái chết. Vạn vật đều có hồi kết. Họ thỉnh thoảng có thể đuổi ta đi. Nhưng luôn không thể phủ nhận sự tồn tại của ta. Ta tự hỏi chính mình, có gì phải lo lắng chứ? "Tương tự, cũng chẳng ai lừa được ta," Thần Định Mệnh nói một cách cay nghiệt.

Ta nghe nói là vậy. Thần Chết nói, vẫn nhếch miệng.

"Đủ rồi!" Thần Định Mệnh nhảy cẫng lên hét lớn, "Bọn họ chắc chắn phải chết!" Sau đó, ông biến mất trong một ngọn lửa xanh.

Thần Chết tự gật đầu, tiếp tục công việc trên tay. Vài phút sau, lưỡi dao dường như thực sự khiến ông hài lòng. Ông đứng dậy, chĩa lưỡi hái vào cây nến thô độc hại đang thắp bên cạnh ghế, thuần thục vung hai nhát, ngọn lửa bị cắt thành ba dải bạc sáng chói. Thần Chết nhếch miệng.

Chẳng bao lâu sau, ông đã yên cương cho con ngựa trắng của mình. Con ngựa nuôi trong chuồng sau nhà Thần Chết. Nó phun hơi thở một cách thân thiện với ông; mặc dù có đôi mắt đỏ thẫm, bộ lông trên bụng bóng loáng như lụa thấm dầu, nó dù sao cũng là một con ngựa thật bằng xương bằng thịt. Nói thật, đãi ngộ nó nhận được còn tốt hơn nhiều so với hầu hết các loài vật thồ hàng ở Discworld. Thần Chết không phải là không nhân từ với nó, ông hầu như không có trọng lượng, và ngay cả khi ông cưỡi ngựa trở về với cái túi yên ngựa căng phồng, những thứ đó cũng chẳng có trọng lượng là bao.

"Thật là nhiều thế giới!" Twoflower nói, "Thật kỳ diệu!"

Rincewind "hừ" một tiếng, tiếp tục cẩn thận đi lại trong căn phòng đầy sao. Twoflower đi tới bên cạnh một thiên thể nghi phức tạp. Trung tâm thiên thể nghi là một hệ thống "Đại A'Tuin - Voi - Discworld" hoàn chỉnh, làm bằng đồng, khảm đá quý nhỏ. Xung quanh hệ thống này, các hành tinh trượt trên những sợi dây bạc.

"Thật kỳ diệu!" Twoflower nói thêm lần nữa. Trên bức tường cạnh anh là những chòm sao được ghép bằng những hạt ngọc trai nhỏ lấp lánh ánh lân quang, đính trên tấm thảm lớn làm bằng nhung đen. Khung cảnh này khiến người trong phòng cảm thấy như mình đang trôi nổi trong vực thẳm tinh tú. Nhiều giá trưng bày ảnh vẽ Đại A'Tuin, đều là những mô tả về nó ở các vị trí khác nhau của hàng rào mép thế giới. Con rùa khổng lồ trong tranh có kích thước khác nhau, nhưng đều khí thế bàng bạc, đến cả những vết lõm trên mai cũng được khắc họa tỉ mỉ. Twoflower nhìn chằm chằm vào con rùa, ánh mắt mơ màng.

Rincewind trong lòng vô cùng lo lắng. Điều khiến gã nơm nớp lo sợ nhất chính là hai bộ quần áo treo giữa phòng. Gã bất an nhìn chúng.

Quần áo trông có vẻ làm bằng da trắng loại tốt, toàn thân treo đầy dây đai, vòi đồng, cùng một số thiết bị kỳ lạ hiếm thấy khác. Ống quần nối liền với ủng cao cổ đế dày, phần cánh tay bọc những đôi găng tay to và đàn hồi. Kỳ lạ nhất là cái mũ đồng khổng lồ, trông chắc chắn phải khớp vào cổ áo cứng. Cái mũ này hầu như không có tác dụng bảo vệ, chỉ cần một thanh kiếm nhẹ, dù không trúng cái cửa sổ kính nhỏ nực cười phía trước, cũng có thể dễ dàng chém nát nó. Trên đỉnh mỗi mũ cắm một chùm lông vũ trắng, nhưng điều này chẳng giúp ích gì cho việc cải thiện ngoại hình tổng thể của chúng.

Rincewind đã có chút suy nghĩ mơ hồ về công dụng của hai bộ quần áo này.

Phía trước quần áo là một cái bàn, trên bàn chất đầy biểu đồ thiên văn và giấy da viết đầy dữ liệu. Rincewind đoán, những người mặc hai bộ quần áo này chắc chắn phải dũng cảm bước tới nơi người đi trước không dám đến - tất nhiên, có thể một số thủy thủ bất hạnh đã từng đến đó, nhưng họ tất nhiên không được tính. Nghĩ đến đây, trong lòng Rincewind không chỉ là suy nghĩ mơ hồ, mà còn thêm một dự cảm chẳng lành.

Gã quay người lại, thấy Twoflower đang nhìn gã với ánh mắt trầm tư.

"Không..." Rincewind vội vã hét lên. Twoflower không để ý.

"Nữ thần nói, có hai người sắp bị phóng ra khỏi mép thế giới," mắt anh sáng rực, "Hơn nữa, quái vật Tisiphone cũng từng nói, người đi xuống cần những thứ bảo vệ. Người Krull đã làm xong rồi, đây chính là giáp không gian."

"Nhìn kiểu này, tôi chắc không mặc vừa đâu," Rincewind vội nói, khoác tay gã du khách, "Bây giờ mau đi với tôi, ở lại đây không có ý nghĩa gì cả..."

"Tại sao anh lúc nào cũng sợ hãi thế?" Twoflower nổi cáu.

"Vì cuộc sống tương lai của tôi vừa lướt qua trước mắt, nội dung có vẻ vô cùng vắn tắt. Nếu anh không đi, thì tôi sẽ đi một mình, không cần anh nữa, vì nếu anh gợi ý tôi và anh cùng mặc cái thứ này..."

Cánh cửa phòng mở ra.

Hai người đàn ông vạm vỡ bước vào. Mỗi người chỉ mặc một chiếc quần đùi len. Một người trong đó vẫn đang dùng khăn tắm lau người nhanh chóng. Hai gã gật đầu với hai kẻ đào tẩu, trông không có vẻ gì là ngạc nhiên cả.

Người cao hơn trong hai gã ngồi xuống chiếc ghế dài trước bàn. Gã ra hiệu cho Rincewind, cất tiếng nói: "?Ty?yur?tlh?sooteng?trunen?"

Thế này thì hỏng rồi. Rincewind luôn cho rằng mình tinh thông tất cả các ngôn ngữ phía tây Discworld, nhưng đây là lần đầu tiên gã nghe thấy tiếng Krull, và một từ cũng không hiểu. Twoflower cũng không hiểu, nhưng anh vẫn bước lên một bước, hít sâu một hơi.

Tốc độ ánh sáng, trong lực trường ma thuật bao quanh Discworld, sẽ trở nên rất chậm, không nhanh hơn tốc độ âm thanh trong vũ trụ cấp thấp là bao. Nhưng dù vậy, ánh sáng vẫn là thứ nhanh nhất, nhưng lúc này là một ngoại lệ, nó không đuổi kịp bộ não của Rincewind.

Trong một khoảnh khắc, gã nhận ra Twoflower định thử ngôn ngữ kỳ quặc của riêng anh, nói to, chậm rãi bằng tiếng quê hương mình.

Khuỷu tay Rincewind thúc mạnh ra sau, đánh cho Twoflower nghẹn họng không thở nổi. Gã lùn ngẩng đầu lên, vẻ mặt đau đớn, kinh ngạc, Rincewind tranh thủ chộp lấy ánh mắt của anh, lườm một cái thật dữ dằn, trong đầu đồng thời tưởng tượng cảnh kéo lưỡi đối phương ra, dùng một cái kéo lớn trong tưởng tượng "cắt cái rụp" một cái.

Tên phi hành gia rùa còn lại (đây chính là nghề nghiệp của họ, họ sẽ sớm đi dạo gần Đại A'Tuin) rời mắt khỏi biểu đồ trên bàn, nhìn họ, không hiểu chuyện gì. Hắn cố gắng nói ra lời, vầng trán thô kệch nhăn lại.

"?H?ryulatruinn?ru?" hắn nói.

Rincewind mỉm cười gật đầu, đẩy nhẹ Twoflower sang hướng khác, gã du khách lúc này mới chú ý đến một chiếc kính thiên văn bằng đồng lớn trên bàn. Gã phù thủy thở phào nhẹ nhõm.

"!Sootenu!" tên phi hành gia rùa đang ngồi ra lệnh.

Rincewind gật đầu, mỉm cười nhấc một trong những cái mũ đồng lớn trên giá xuống, dùng hết sức bình sinh, úp lên đầu gã kia. Tên phi hành gia rùa khẽ hừ một tiếng, ngã gục về phía trước.

Tên còn lại lao tới trước mặt Twoflower, Twoflower chộp lấy kính thiên văn đập tới, thủ pháp nghiệp dư nhưng lại vô cùng hiệu quả. Tên kia ngã đè lên đồng nghiệp của mình.

Ánh mắt Rincewind và Twoflower gặp nhau phía trên những cái xác.

"Được rồi!" Rincewind nói gay gắt. Gã có cảm giác như mình vừa thua cuộc, nhưng lại không nói ra được rốt cuộc đã thua cái gì? "Đừng nói gì cả. Người bên ngoài chắc chắn đang đợi hai kẻ này mặc quần áo ra ngoài đấy. Tôi nghĩ hai tên đó chắc tưởng chúng ta là nô lệ. Mau lại giúp tôi giấu họ sau tấm rèm, rồi, rồi..."

"...Rồi chúng ta mặc bộ quần áo đó vào," Twoflower nói, nhặt cái mũ còn lại lên.

"Đúng," Rincewind nói, "Anh biết không? Lúc vừa nhìn thấy hai bộ quần áo này, tôi đã biết cuối cùng thế nào cũng phải mặc. Đừng hỏi tại sao tôi biết - tôi đoán chắc vì đây là khả năng tồi tệ nhất."

"Được rồi, chính anh cũng nói mà, dù sao chúng ta cũng không trốn thoát được," Twoflower nói, đội cái mũ lên nửa đầu, giọng hơi ồm ồm, "Đằng nào cũng tốt hơn là làm vật hiến tế."

"Nếu còn cơ hội, chúng ta sẽ chạy," Rincewind nói, "Đừng có nảy ra ý nghĩ bậy bạ."

Gã mạnh bạo thọc tay vào quần áo, úp mũ lên đầu. Trong một khoảnh khắc, gã cảm thấy có người đang nhìn chằm chằm mình từ phía trên đỉnh đầu.

"Cảm ơn anh," gã nói một cách cay đắng.

Tại rìa của thành phố Krull thuộc quốc gia Krull, có một nhà hát hình bán nguyệt khổng lồ, có thể chứa hàng vạn khán giả. Nhà hát chỉ có nửa vòng tròn, đây là vì theo đuổi cái đẹp, bởi vì như vậy có thể nhìn xuống biển mây bốc lên từ thác nước mép thế giới. Lúc này nhà hát đã chật kín người, và bùng nổ một trận xôn xao. Mọi người đổ xô đến đây vốn là để xem một cặp vật hiến tế và màn phóng tàu không gian bằng đồng lớn. Tuy nhiên đến tận bây giờ, chẳng thấy gì cả.

Nhà thiên văn học trưởng triệu kiến Tổng quản điều khiển phóng.

"Thế nào?" Giọng điệu của ông ta đủ để thay thế mọi từ ngữ biểu thị sự tức giận và đe dọa. Sắc mặt Tổng quản tái mét.

"Vẫn chưa có tin tức, thưa ngài," Tổng quản điều khiển phóng nói, sau đó lại nở nụ cười rụt rè, nói thêm một câu, "Nhưng có tin báo rằng Jhaartra đã bình phục, việc này có lẽ khiến ngài cảm thấy vui."

"Hắn sẽ sớm hối hận vì đã bình phục sớm như vậy thôi," Nhà thiên văn học trưởng nói.

"Vâng, thưa ngài."

"Chúng ta còn bao nhiêu thời gian?"

Tổng quản điều khiển phóng liếc nhìn mặt trời đang leo lên nhanh chóng.

"Ba mươi phút, thưa ngài. Sau đó, Krull sẽ lệch khỏi cái đuôi của Đại A'Tuin, 'Tàu con thoi quyền năng' của chúng ta cũng chắc chắn sẽ bị cuốn vào 'xoáy nước giữa rùa'. Tôi đã thiết lập chế độ tự động, vì vậy..."

"Được rồi, được rồi," vị Trưởng quan Thiên văn học phất tay ra hiệu cho hắn lui xuống, "việc phóng tàu phải được tiến hành. Dĩ nhiên, phía cảng biển vẫn phải theo dõi sát sao. Nếu bắt được hai tên khốn đó, ta sẽ rất vui lòng đích thân hành quyết chúng."

"Vâng, thưa ngài. Ờ..."

Trưởng quan Thiên văn học nhíu mày: "Ngươi còn điều gì muốn nói nữa sao, chàng trai trẻ?"

Tổng quản điều khiển phóng tàu nuốt nước bọt.

Điều này thật bất công với ông ta, ông là một kỹ sư ma pháp chứ không phải nhà ngoại giao. Vậy mà mấy kẻ có cái đầu thông minh kia cứ nhất quyết bắt ông phải đi báo cáo tin tức này!

"Một con quái vật từ dưới biển chui lên, tấn công tàu thuyền ở cảng," ông nói, "một sứ giả vừa mang tin tức từ phía đó về."

"Một con quái vật lớn sao?" Trưởng quan Thiên văn học hỏi.

"Cũng không hẳn là quá lớn, nhưng nghe nói tính khí cực kỳ hung dữ, thưa ngài."

Người thống trị Krull và Rìa Thế giới trầm ngâm một lát rồi nhún vai.

"Dưới biển thì thiếu gì quái vật," ông nói, "đó là thuộc tính cơ bản của đại dương. Tìm người giải quyết nó đi. Còn nữa... Tổng quản điều khiển phóng tàu..."

"Thưa ngài?"

"Nếu còn làm ta nổi giận, ngươi hãy nhớ rằng, dù đã hứa chỉ hiến tế hai vật tế, nhưng ta rất có thể sẽ hào phóng mà hiến tế thêm vài mạng nữa đấy."

"Vâng, thưa ngài." Tổng quản điều khiển phóng tàu chạy biến, cho đến khi khuất dạng khỏi tên bạo chúa này, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

"Chiếc tàu thoi Mighty" giờ đây không còn là cái vỏ đồng mỏng manh mới được gò từ khuôn ra cách đây vài ngày nữa, nó đang nằm trong khung bảo vệ trên đỉnh một tòa tháp gỗ giữa nhà hát. Phía trước nó là một đường ray kéo dài thẳng tắp đến tận rìa thế giới. Cách rìa vài yard, đường ray uốn cong lên một góc dốc hơn.

Dactylon Mắt Vàng khi còn sống đã xây dựng "tàu thoi Mighty" và đường ray tăng tốc phóng của nó. Ông từng khẳng định rằng, đoạn đường ray vút cao lên cuối cùng chỉ là để đảm bảo "tàu thoi" sẽ không đâm sầm vào đá trên vách núi trước khi lao xuống. Có lẽ chỉ là trùng hợp, nhưng đoạn đường ray vút cao này còn giúp con tàu nhảy lên như một con cá hồi (do đường ray sẽ có chút rung lắc), lấp lánh đầy kiêu hãnh dưới ánh mặt trời, rồi biến mất vào biển mây.

Một hồi kèn vang lên bên sân khấu, vệ binh của các phi hành gia vinh quang xuất hiện, khán giả bùng nổ trong tiếng reo hò. Tiếp đó, chính các nhà thám hiểm trong trang phục trắng cũng bước ra.

Trưởng quan Thiên văn học bỗng cảm thấy có gì đó không ổn. Trước hết, các chiến binh đi đứng phải có phong thái, họ chắc chắn sẽ không đi đứng xiêu vẹo như vậy. Thế mà có một phi hành gia rõ ràng là đang run rẩy.

Tiếng reo hò của khán giả Krull vang dội. Các phi hành gia và vệ binh của họ đi qua nhà hát, len lỏi giữa những bàn thờ. Những bàn thờ này được dựng lên cho các phù thủy và giáo sĩ thuộc mọi phái ở Krull, nhằm đảm bảo việc phóng tàu diễn ra suôn sẻ. Họ cứ đi, còn lông mày của Trưởng quan Thiên văn học thì ngày càng nhíu chặt. Khi đoàn người đi được nửa đường, trong lòng ông đã có câu trả lời. Phi hành gia đứng dưới thang dẫn lên tàu, trông có vẻ do dự không quyết. Trưởng quan Thiên văn học đứng dậy, đột ngột vươn một cánh tay ra rồi thu về, năm ngón tay xòe rộng một cách cường điệu, tạo thành tư thế niệm chú truyền thống. Âm thanh ông phát ra bị tiếng ồn ào của đám đông át mất, nhưng nếu ai đó biết đọc khẩu hình và am hiểu các tác phẩm ma thuật tiêu chuẩn, họ chắc chắn sẽ nhận ra từ đầu tiên trong câu chú "Lời nguyền bay bổng của Westercake" đã được thốt ra, và họ sẽ lập tức bỏ chạy lấy người.

Tuy nhiên, từ cuối cùng của câu chú còn chưa kịp thốt ra thì một sự hỗn loạn đã xảy ra quanh cổng vòm lớn lối vào nhà hát. Trưởng quan Thiên văn học kinh ngạc quay người lại, chỉ thấy vệ binh đã bỏ chạy tán loạn, vứt bỏ vũ khí, chạy vội vã qua các bàn thờ, thậm chí có kẻ còn nhảy lên tường thành.

Một thứ gì đó xuất hiện sau lưng họ, đám đông đứng ở lối vào lập tức ngừng reo hò, lặng đi một lúc rồi quyết định cắm đầu bỏ chạy để tránh xa thứ đó.

Thứ này trông như một đống tảo biển, di chuyển không nhanh nhưng tuyệt đối mang theo một luồng ác ý. Một tên vệ binh lấy hết can đảm chặn đường nó, phóng lao vào đống tảo biển, mũi lao cắm phập vào giữa đám rong rêu. Đám đông ban đầu reo hò, sau đó im bặt khi thấy đống vật thể kia lao tới, nuốt chửng cả tên vệ binh vào trong.

Trưởng quan Thiên văn học vung mạnh tay, hủy bỏ câu chú Westercake nổi tiếng đang dần hình thành. Sau đó, ông bắt đầu niệm một trong những câu chú mạnh nhất mà mình nắm giữ: "Bí mật ngọn lửa địa ngục".

Ngọn lửa màu thứ tám xoay vần giữa những kẽ tay và bao quanh bàn tay ông, ông niệm câu chú phức tạp đó rồi phóng nó về phía thứ kia. Câu chú rít lên xé gió, để lại một vệt khói xanh.

Một tiếng nổ mãn nhãn vang lên, tiếp đó lửa bốc cao ngút trời, những mảnh tảo biển cháy sém rơi xuống như mưa. Một làn khói dày đặc che khuất con quái vật, vài phút sau, khói tan dần, đống tảo biển hoàn toàn biến mất.

Trên mặt đường đá còn lại một vòng tròn cháy sém, cùng vài đám rong rêu và cỏ nước đang bốc khói âm ỉ.

Giữa vòng tròn là một cái rương gỗ trông rất bình thường, cùng lắm là hơi lớn một chút. Phía xa sân khấu, có người bắt đầu cười. Tuy nhiên, khi cái rương được hàng chục thứ chỉ có thể là chân nâng lên, rồi xoay người đối diện với Trưởng quan Thiên văn học, tiếng cười lập tức im bặt. Một cái rương gỗ trông rất bình thường, cùng lắm là hơi lớn một chút, không thể nào có khuôn mặt để "đối diện" với bất cứ thứ gì, thế nhưng thứ này rõ ràng là đang "đối diện". Trong khi nhận ra điều đó, Trưởng quan Thiên văn học còn kinh hoàng nhận thấy, cái rương có vẻ ngoài tầm thường này đang nheo mắt lại theo một cách không ngôn từ nào diễn tả nổi.

Cái rương hung hãn lao về phía ông. Ông bắt đầu run rẩy.

"Pháp sư!" ông hét lên, "Các pháp sư của ta đâu rồi?"

Quanh sân khấu, những người đang sợ đến tái mặt ló đầu ra từ sau bàn thờ và dưới ghế băng để nhìn trộm. Có một kẻ gan dạ hơn đã may mắn nhìn thấy vẻ mặt của Trưởng quan Thiên văn học, chỉ thấy ông run rẩy giơ một cánh tay lên, vội vã phóng ra một tia sét. Tia sét rít lên lao về phía cái rương, trúng đích và bắn ra những tia lửa trắng.

Đây là tín hiệu thúc giục mỗi pháp sư, phù thủy và ảo thuật gia trong thành Krull phải xông lên, niệm câu chú đầu tiên hiện ra trong đầu rồi phóng về phía mục tiêu đang thu hút ánh mắt đầy sợ hãi của chủ nhân họ. Những câu chú rít lên, xé toạc không gian mà lao tới.

Chẳng bao lâu, cái rương đã chìm trong một đám mây vật chất ma thuật, không còn nhìn thấy đâu nữa. Đám mây cuồn cuộn, quấn quýt, biến hóa thành đủ loại hình thù vặn vẹo, bất an. Từng câu chú rít lên đâm xuyên vào khối hỗn loạn đó. Ngọn lửa tám màu và tia chớp bắn ra từ khối hỗn loạn đang cuộn trào, những vòng cung ánh sáng bao phủ lấy nó.

Sau đại chiến pháp sư, chưa bao giờ có nhiều ma thuật ngưng tụ lại ở một nơi nhỏ bé như thế, đến cả không khí cũng đang run rẩy, lấp lánh. Các câu chú va chạm, kích khởi những câu chú hoang dã thoáng hiện – loại chú này chỉ tồn tại trong thời gian rất ngắn, bản chất kỳ quái, không thể kiểm soát. Đá dưới khối vật thể kia bắt đầu phồng lên, nứt toác, có tảng đá biến thành một thứ tốt nhất là không nên mô tả, lén lút trốn vào một không gian tăm tối nào đó. Những tác dụng phụ kỳ lạ khác cũng bắt đầu hiện hình. Bão tố mang theo mưa những viên chì nhỏ lăn lóc khắp mặt đất; những hình thù quái dị lẩm bẩm, còn đưa ra những cử chỉ tục tĩu; những tam giác bốn cạnh và những vòng tròn có hai tâm vừa xuất hiện liền tan ngay vào làn sóng ma thuật nguyên thủy đang phun trào. Ma thuật gầm rú, giận dữ, sôi sục trên nền đá đã nóng chảy, lan tràn khắp thành Krull. Hầu hết các pháp sư đã không còn niệm chú mà bỏ chạy lấy người, nhưng họ có niệm hay không cũng chẳng còn quan trọng – thứ kia đang nuốt nhả luồng vật chất màu thứ tám, loại vật chất luôn đậm đặc nhất ở rìa của Thế giới Đĩa. Mọi hoạt động ma thuật đang diễn ra trên toàn đảo Krull đều không thành công, bởi vì tất cả pháp lực có thể dùng được ở đây đều đã bị hút vào đám mây phía trên thứ đó. Lúc này, đám mây đã bay lên cao khoảng một phần tư dặm, lan tỏa thành làn sương mù có hình thù gây khiếp đảm. Dưới ảnh hưởng của nó, những thấu kính lướt biển do các thủy sư điều khiển lần lượt đâm vào sóng mà vỡ nát, tiếng thét của các thủy sư vang lên liên hồi; thuốc ma thuật trong bình biến thành nước có tạp chất; kiếm ma thuật lần lượt tan chảy, chảy tràn ra ngoài từ khe bao kiếm.

Tuy nhiên, sự hỗn loạn này không hề ngăn được bước chân của thứ nằm dưới đáy mây. Nó đặt mình vào trung tâm của cơn bão ma lực, tỏa sáng rực rỡ như gương, bước đi với nhịp độ vững vàng, tiếp tục lao về phía Trưởng quan Thiên văn học.

Rincewind và Twoflower đứng dưới tháp phóng tàu "Mighty", nhìn mà kinh hồn bạt vía. Đám vệ binh vinh quang xung quanh đã sớm chạy tán loạn như chim muông, binh khí rơi vãi đầy đất.

"Được rồi," Twoflower thở dài, "hành lý đến rồi." Hắn nói xong lại thở dài thêm lần nữa.

"Anh không tin sao?" Rincewind nói, "Gỗ Lê Trí Tuệ có khả năng kháng lại tất cả các hình thức ma thuật đã biết. Có nó, nó sẽ luôn đi theo anh. Ý tôi là, ngay cả khi anh chết, ví dụ như lên thiên đường, ít nhất anh vẫn còn kiếm được một đôi tất sạch. Nhưng tôi thì bây giờ chưa muốn chết, chúng ta chạy mau đi, được chứ?"

"Chạy đi đâu?" Twoflower hỏi.

Rincewind nhặt một chiếc nỏ, rồi nhặt một nắm lớn tên nỏ.

"Chỉ cần không phải ở đây, đi đâu cũng được." hắn nói.

"Còn hành lý thì sao?"

"Đừng quản nó nữa. Chỉ cần cơn bão tiêu hao hết toàn bộ ma thuật còn sót lại gần đây, nó sẽ kết thúc, và anh có thể lấy lại cái rương của mình."

Thực tế, cơn bão đã dần dịu đi. Đám mây cuộn trào vẫn phun trào trên bầu trời, nhưng đã mỏng hơn nhiều, sức sát thương dường như không còn mạnh như trước. Ngay khi Twoflower nhìn nó, đám mây thậm chí bắt đầu chớp nháy một cách đầy bất định.

Chẳng bao lâu, đám mây đã trở nên như một bóng ma nhợt nhạt. Lúc này có thể nhìn thấy rõ cái rương: một khối vuông lùn tịt, xung quanh là những ngọn lửa trong suốt hiện giờ đã gần như không thể nhìn thấy. Đá đang nguội đi nhanh chóng dưới chân cái rương bắt đầu nứt vỡ.

Twoflower khẽ gọi cái rương của mình. Bước chân kiên định của cái rương dừng lại, không còn đâm sầm vào cột cờ trên đường nữa, dường như đang chăm chú lắng nghe. Sau đó, hàng chục cái chân nhỏ của nó bước những bước phức tạp, sải bước lao về phía "tàu thoi Mighty". Rincewind nhìn nó, trong lòng đầy ghen tị. Cái rương này là tâm gỗ, không có não bộ, ai đe dọa chủ nhân của nó, nó sẽ lao về phía kẻ đó với quyết tâm tiêu diệt. Anh không thể chắc chắn liệu cấu trúc không-thời gian bên trong cái rương có đồng nhất với thế giới bên ngoài hay không.

"Một vết xước cũng không có!" Twoflower vui mừng khôn xiết nhìn cái rương ngồi xổm xuống trước mặt mình. Hắn mở nắp rương.

"Bây giờ là lúc thay quần lót đấy, đúng không?" Rincewind gầm lên, "Không đầy một phút nữa, tất cả vệ binh và giáo sĩ gì đó sẽ quay lại, và chắc chắn họ đang tức giận đến điên người đấy, anh bạn!"

"Nước," Twoflower thì thầm, "trong rương toàn là nước."

Rincewind nhìn qua vai hắn, bên trong hoàn toàn không nhìn thấy quần áo, túi tiền hay bất kỳ tài sản nào của khách du lịch, chỉ có một rương đầy nước.

Một đợt sóng không biết từ đâu dâng lên từ trong rương, nước tràn ra khỏi miệng rương, đập xuống mặt đường đá nhưng không chảy tràn lan, mà dần dần hình thành một bàn chân. Với ngày càng nhiều nước chảy ra, một bàn chân khác và phần thân dưới cũng xuất hiện, như thể nước đang được đổ vào một cái khuôn. Chẳng bao lâu, thủy quái Tethys đã đứng trước mặt họ, chớp chớp mắt nhìn họ.

"Tôi hiểu rồi," ông nói, "là hai người. Lẽ ra tôi nên biết sớm hơn."

Ông nhìn quanh, không quan tâm đến vẻ ngạc nhiên của hai người họ.

"Tôi đang ngồi bên ngoài túp lều thưởng thức hoàng hôn, thì thứ này từ dưới nước chui lên, gầm rú suốt dọc đường rồi nuốt chửng tôi vào." ông nói, "Tôi thấy thứ này thật kỳ lạ. Đây là đâu?"

"Krull." Rincewind nói. Anh nhìn chằm chằm vào cái rương đã đóng nắp, cái rương đang cố gắng bày ra vẻ mặt đắc thắng. Từ trước đến nay, nuốt chửng người sống là chuyện cơm bữa của nó, nhưng mỗi khi nó mở nắp ra, bên trong vẫn chỉ là quần áo thay của Twoflower. Anh mạnh tay hất nắp rương ra, quả nhiên, bên trong ngoài quần áo thay của Twoflower ra thì chẳng có gì cả, hơn nữa quần áo đều rất khô ráo.

"Wow." Tethys nói. Rincewind ngước nhìn ông.

"Này," ông nói, "đây chẳng phải là con tàu mà họ muốn ném ra khỏi rìa thế giới sao? Phải không? Chắc chắn không sai được."

"Vút" một tiếng, một mũi tên xuyên qua ngực ông, kích khởi những gợn sóng. Ông lại dường như không để ý. Tuy nhiên Rincewind thì có, anh còn nhận thấy binh lính đã leo lên mép nhà hát, lối vào đã tụ tập một đám đông lớn. Một mũi tên khác bắn trúng tháp phóng tàu sau lưng Twoflower rồi bật ra. Hiện tại khoảng cách còn quá xa, cung tên chưa phát huy được uy lực, nhưng chỉ cần thêm một lúc nữa thôi...

"Chạy mau!" Twoflower nói, "Vào trong tàu đi! Họ không dám bắn vào tàu đâu!"

"Tôi biết ngay anh chắc chắn sẽ nói vậy mà," Rincewind rên rỉ, "tôi biết ngay mà!"

Anh đá cái rương một cái, cái rương lùi lại vài phân, mở nắp ra đầy đe dọa.

Một cây lao xé gió lao qua, cắm rung rinh vào tòa tháp gỗ bên cạnh tai vị pháp sư. Anh thét lên một tiếng, vội vã leo lên thang theo hai người kia.

Họ xuống thang, cẩn thận đi trên tấm ván cực hẹp dẫn đến "tàu thoi Mighty", xung quanh là những mũi tên rít lên bay qua. Twoflower đi đầu, chạy lon ton, Rincewind cảm thấy hắn gần như không thể kìm nén được sự phấn khích trong lòng.

Phần trung tâm phía trên con tàu là một cửa khoang đồng lớn, tròn, cạnh cửa có chốt sắt.

Thủy quái và khách du lịch quỳ xuống, bắt đầu loay hoay với những cái chốt sắt đó.

Ở phần trung tâm bên trong "tàu thoi Mighty", cát mịn đang từ từ chảy xuống một cái cốc được thiết kế tinh xảo, đã chảy được vài giờ rồi. Lúc này, cát trong cốc vừa đạt đến trọng lượng cần thiết, chỉ cần cốc trĩu xuống là sẽ làm lật một quả cân được đặt cẩn thận ở đó. Quả cân đung đưa, rút một chiếc đinh ra khỏi một cơ cấu cơ khí chính xác. Một sợi dây xích bắt đầu chuyển động. Tiếp đó, tiếng "cạch" vang lên...

"Đó là cái gì?" Rincewind vội vã hỏi. Anh cúi đầu nhìn xuống dưới.

Mưa tên dừng lại. Một đám giáo sĩ và binh lính đứng bất động, chăm chú nhìn con tàu. Một người đàn ông thấp bé chen ra khỏi đám đông, bắt đầu la hét om sòm.

"Đó là thứ gì vậy?" Twoflower hỏi, tay nghịch một con ốc đĩa.

"Tôi hình như nghe thấy có tiếng động." Rincewind nói, "Thế này đi," anh nói, "nếu họ không thả chúng ta, chúng ta sẽ hủy hoại thứ này – cứ đe dọa họ như vậy đi, được chứ? Cứ làm thế đi, thế nào?"

"Được thôi." Twoflower đáp một cách mơ hồ. Hắn ngồi xổm xuống, "Xong rồi," hắn nói, "thứ này sắp cất cánh rồi."

Vài người đàn ông vạm vỡ lao đến dưới thang, Rincewind nhận ra hai phi hành gia đó cũng ở trong đám người này. Họ còn cầm kiếm.

"Tôi..." anh vừa định nói.

Con tàu đột nhiên lắc lư, sau đó bắt đầu di chuyển cực kỳ chậm rãi dọc theo đường ray. Trong nỗi sợ hãi tột độ, Rincewind thấy Twoflower và thủy quái đã xoay xở mở được nắp khoang. Một chiếc thang kim loại vươn vào trong khoang. Thủy quái biến mất.

"Chúng ta không thể vào trong được." Rincewind thì thầm. Twoflower nhìn anh, trên mặt nở một nụ cười điên dại.

"Nhiều ngôi sao quá," khách du lịch nói, "nhiều thế giới quá."

Đầy trời đều là những thế giới khác biệt, đều là những nơi không ai có thể đến được! Ngoại trừ tôi! "Nói xong, hắn men theo thang leo xuống dưới.

"Anh điên hoàn toàn rồi!" Giọng Rincewind khản đặc, con tàu đang tăng tốc, anh rất khó giữ thăng bằng trên đỉnh. Anh quay người lại, chỉ thấy một phi hành gia đang nhảy từ đỉnh tháp lên chiếc "tàu thoi" đã rời đi một đoạn. Hắn rơi xuống thân tàu hình vòng cung, vơ quào loạn xạ để bám lấy tay vịn, nhưng chẳng bám được gì, hét lên một tiếng rồi rơi xuống.

"Tàu thoi" lúc này tốc độ đã rất nhanh. Vượt qua đầu Twoflower, Rincewind có thể nhìn thấy biển mây được ánh mặt trời chiếu sáng, còn có cầu vồng rìa đẹp đến không thể tin nổi đang lơ lửng trên biển mây, như đang vẫy gọi những kẻ khờ dại không sợ chết kia...

Anh còn thấy, một đám người đang liều mạng leo lên chỗ thấp hơn của đường ray phóng, đẩy một khối chướng ngại vật bằng gỗ lên đường ray, cố gắng làm cho con tàu trật bánh trước khi bay ra khỏi rìa. Bánh tàu đâm vào chướng ngại vật, thân tàu chỉ lắc lư vài cái, Twoflower không nắm được thang, rơi vào trong khoang tàu. Cửa khoang "bành" một tiếng đóng sập lại, một tiếng vang kinh hoàng, hơn mười cái chốt nhỏ độ chính xác cao đồng loạt khóa chặt. Rincewind nhảy dựng lên, nức nở, hai tay quào loạn xạ bên cạnh cửa khoang.

Biển mây ngày càng gần. Rìa thế giới, như một bức tường đá của nhà hát vòng tròn, chỉ còn cách họ trong gang tấc.

Rincewind đứng dậy. Bây giờ chỉ còn một việc duy nhất để làm, và anh đã làm. Đó chính là hoảng loạn tột độ. Đúng lúc này, bánh chịu lực của con tàu đâm vào đoạn đường ray vút cao. Con tàu nảy lên, nhảy một cú như cá hồi, sau đó bay vút lên không trung, vượt qua rìa thế giới.

Vài giây sau, truyền đến một hồi tiếng dậm chân "bình bịch", cái rương chạy như bay, nhảy ra khỏi rìa thế giới, những cái chân nhỏ bé kia vẫn kiên trì bước đi trong không trung, rồi rơi xuống vực thẳm vũ trụ.