Quá trình chế tạo đã kéo dài rất lâu, giờ đây đã sắp hoàn tất. Các nô lệ đang đục bỏ lớp đất sét bám bên ngoài vỏ bọc.

Những nô lệ khác thì dùng cát bạc đánh bóng các mạn kim loại, bề mặt kim loại dưới ánh mặt trời lóe lên sắc đồng mới sáng bóng tự nhiên. Mặc dù đã được làm nguội trong hố đúc suốt một tuần, nhưng chạm vào kim loại vẫn còn cảm giác hơi ấm.

Nhà thiên văn học tối cao của Krull khẽ làm một cử chỉ, những người hầu đang khiêng kiệu của ông lập tức hạ xuống. Ông ngồi trong bóng tối của khoang thuyền.

"Giống như một con cá," ông nghĩ, "một con cá bay khổng lồ, nhưng con cá bay này thuộc về vùng biển nào đây?" "Thật đẹp!" ông khẽ nói, "Một tác phẩm nghệ thuật thực thụ!"

"Chỉ là đồ thủ công thôi." Một người vạm vỡ bên cạnh ông nói. Nhà thiên văn học tối cao từ từ quay người lại, nhìn khuôn mặt vô cảm của người này. Nếu một người mọc hai quả cầu vàng ở nơi lẽ ra phải có đôi mắt, thì việc tỏ ra vô cảm có lẽ cũng chẳng khó khăn gì. Hai quả cầu vàng tỏa ánh sáng khiến người ta cảm thấy căng thẳng.

"Đồ thủ công, phải rồi." Nhà thiên văn học mỉm cười, "Ta không nghĩ ra trên Đĩa Thế Giới còn có người thợ nào giỏi hơn ngươi, Mắt Vàng. Ta nói đúng chứ?"

Người thợ thủ công khựng lại, căng thẳng suy ngẫm về hàm ý của câu hỏi này, ngay cả cơ thể trần trụi cũng gồng lên. Thực ra cũng không hẳn là hoàn toàn trần trụi, quanh thắt lưng hắn còn buộc một chiếc đai đựng dụng cụ, trên cổ tay đeo một chiếc bàn tính, toàn thân rám nắng. Đôi mắt vàng kia dường như đang nhìn về một thế giới khác.

"Ngài nói đúng, mà cũng không đúng." Cuối cùng hắn trả lời. Nhà thiên văn học cấp dưới ngồi sau kiệu nghe vậy thì hít một hơi lạnh, cảm thấy hắn quá vô lễ—nhưng bản thân nhà thiên văn học tối cao lại dường như chẳng hề bận tâm.

"Nói tiếp đi." Ông nói.

"Tôi thiếu một vài kỹ nghệ quan trọng nhất. Nhưng dù sao tôi cũng là Dactylon, kẻ có mắt vàng tay bạc," người thợ thủ công nói, "Chiến binh kim loại canh giữ mộ của P'tacl là do tôi chế tạo, đê chắn sáng của Great Nef là do tôi thiết kế, điện Thất Sa là do tôi xây dựng. Còn nữa..." Hắn đưa tay gõ vào một con mắt vàng, phát ra tiếng động yếu ớt, "Khi tôi tạo ra đội quân hình nhân cho P'tacl, hắn đã tặng tôi những đống vàng lớn, và để tôi không thể chế tạo ra thứ gì tốt hơn thế nữa, hắn đã móc mắt tôi."

"Rất khôn ngoan, nhưng cũng rất tàn nhẫn." Nhà thiên văn học tối cao thông cảm nói.

"Đúng vậy. Thế là tôi học cách dùng tai để lắng nghe tính khí của kim loại, dùng ngón tay để cảm nhận. Tôi còn học cách nếm vị, ngửi mùi để phân biệt khoáng thạch. Tôi tự làm ra đôi mắt này, tuy nhiên không thể khiến chúng có thị lực. Sau đó, tôi được mời đi xây dựng điện Thất Sa, sau khi xây xong, Emir đã tặng tôi những đống bạc lớn, rồi sau đó, tôi chẳng hề ngạc nhiên chút nào khi hắn chặt đứt tay phải của tôi."

"Làm nghề này, đó là một trở ngại lớn." Nhà thiên văn học tối cao gật đầu.

"Tôi dùng bạc tự làm lại bàn tay này, sử dụng nguyên lý đòn bẩy mà tôi tinh thông. Bàn tay này rất hữu dụng. Khi tôi xây dựng xong con đê chắn sáng đầu tiên có khả năng tích trữ lượng ánh sáng tương đương năm vạn giờ, hội đồng trưởng lão bộ lạc của Nef đã tặng tôi những đống lụa dệt tinh xảo, rồi dùng lụa trói tôi lại, không cho tôi trốn thoát."

"Trong tình cảnh khốn cùng, tôi đã dùng lụa và tre chế tạo một thiết bị bay, bay xuống từ nhà tù trên đỉnh tháp."

"Thiết bị bay này đã đưa ngươi trải qua bao gian truân để đến với Krull." Nhà thiên văn học tối cao nói, "Người khác đều thắc mắc, tại sao ngươi không tìm một công việc khác, ví dụ như trồng rau chẳng hạn, như vậy sẽ không còn nguy hiểm vì tiền công mà mất mạng nữa. Tại sao ngươi cứ khăng khăng làm nghề này?"

Dactylon Mắt Vàng nhún vai.

"Tôi tinh thông nghề này." Hắn nói.

Nhà thiên văn học tối cao lại ngẩng đầu nhìn con cá đồng, giờ đây đã sáng lấp lánh, tựa như một chiếc chiêng đồng dưới ánh mặt trời chính ngọ.

"Thứ đẹp đẽ như vậy," ông thì thầm, "thật độc đáo. Lại đây, Dactylon, nói cho ta biết, lúc đó ta đã nói sẽ trả cho ngươi thù lao gì?"

"Ngài bảo tôi chế tạo một con cá có thể ngao du trong biển cả mênh mông giữa các thế giới," bậc thầy thủ công đáp lớn, "để trả công, ngài sẽ... ngài sẽ..."

"Ta sẽ làm gì? Trí nhớ của ta không còn tốt như trước nữa." Nhà thiên văn học tối cao nói một cách lười biếng, tay vuốt ve bề mặt đồng ấm áp.

"Để trả công," Dactylon tiếp lời, giọng không còn nhiều hy vọng, "ngài sẽ thả tôi ra, không chặt bỏ bất kỳ chi nào của tôi. Còn tôi, không cần bất kỳ tiền tài nào cả."

"À, đúng rồi, ta nhớ ra rồi." Lão già giơ một bàn tay đầy gân guốc lên, nói thêm một câu, "Đó là lừa ngươi đấy."

Trên không trung truyền đến một tiếng động rất nhỏ, người mắt vàng lảo đảo. Cúi đầu xuống, chỉ thấy một mũi tên đâm xuyên từ ngực mình ra.

Hắn ghê tởm lắc đầu, máu trào ra bên khóe môi.

Xung quanh không một tiếng động (ngoại trừ tiếng vài con ruồi xanh vo ve đầy mong đợi), hắn đưa bàn tay bạc ra, từ từ chạm vào mũi tên đó.

Dactylon "hừ" một tiếng.

"Tay nghề tệ thật!" Nói xong, hắn ngã ngửa ra sau.

Nhà thiên văn học tối cao dùng mũi chân đá đá hắn, thở dài.

"Vì bậc thầy thủ công này, chúng ta hãy dành một phút mặc niệm ngắn ngủi." Ông nói. Ông phát hiện một con ruồi xanh đâm sầm vào một con mắt vàng, rồi không hiểu sao lại bay đi mất... "Được rồi, thời gian thế là đủ rồi." Nhà thiên văn học tối cao nói, sau đó gọi vài nô lệ đến khiêng xác đi.

"Phi hành gia Rùa đã sẵn sàng chưa?" ông hỏi.

Tổng quản điều khiển phóng vội vã tiến lên: "Xong rồi, thưa ngài."

"Đã đọc lời cầu nguyện phù hợp chưa?"

"Rất chỉn chu, thưa ngài."

"Còn bao lâu nữa thì hành động?"

"Ý ngài là thời điểm phóng tối ưu." Tổng quản cẩn thận đính chính, "Còn ba ngày nữa, thưa ngài. Khi đó, vị trí xuất hiện của cái đuôi Great A'Tuin sẽ là thích hợp nhất."

"Như vậy thì vạn sự đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu gió đông," nhà thiên văn học tối cao kết luận, "còn phải có vật tế lễ phù hợp nữa."

Tổng quản cúi chào.

"Đại dương sẽ cung cấp cho chúng ta." Hắn nói.

Lão già mỉm cười. "Vẫn luôn là như vậy." Ông nói.

"Nếu ngươi có thể điều hướng tốt..."

"Nếu ngươi có thể cầm lái tốt..."

Một con sóng ập lên boong tàu, Rincewind và Twoflower nhìn nhau trân trối. "Tiếp tục tát nước ra ngoài!" Hai người cùng hô lên, tay vươn về phía thùng nước.

Một lúc sau, từ khoang thuyền ngập nước truyền đến giọng nói giận dữ của Twoflower — "Thật không hiểu làm sao đây lại có thể là lỗi của tôi." Hắn nói. Pháp sư ở phía đối diện vươn tay ra, hắn lại đưa qua một cái thùng.

"Ngươi là người chịu trách nhiệm canh gác!" Rincewind phản bác.

"Là tôi đã cứu cả hai chúng ta thoát khỏi tay bọn buôn nô lệ, quên rồi à?" Twoflower nói.

"Ta thà làm nô lệ còn hơn làm xác chết." Pháp sư đáp. Hắn đứng thẳng người, nhìn ra biển lớn. Trông hắn có vẻ bối rối.

Rincewind bây giờ khác với kẻ đã thoát khỏi trận hỏa hoạn ở Ankh-Morpork sáu tháng trước: trên người có thêm nhiều vết sẹo, và kinh nghiệm cũng phong phú hơn nhiều. Hắn từng đi thăm vùng trung tâm, khám phá ra những chủng tộc đầy màu sắc và những phong tục mới lạ, mặc dù trong quá trình khám phá không thể thiếu việc thêm vài vết sẹo; trong những ngày tháng không thể nào quên, hắn còn băng qua "Đại dương mất nước" huyền thoại, nằm ở trung tâm sa mạc khô cằn đến khó tin mang tên "Great Nef"; ở một đại dương khác lạnh hơn và nhiều nước hơn, hắn đã gặp những tảng băng trôi; hắn từng cưỡi rồng trong tưởng tượng; hắn còn suýt niệm ra câu thần chú mạnh mẽ nhất trên Đĩa Thế Giới: hắn còn...

Đường chân trời tuyệt đối không nên ngắn như thế này.

"Ừm?" Rincewind hỏi.

"Tôi nói cái gì cũng tốt hơn là làm nô lệ!" Twoflower vừa dứt lời, chỉ thấy pháp sư ném thùng nước ra xa ngoài biển, rồi ngồi phịch xuống boong tàu ướt sũng, mặt xám như tro. Miệng Twoflower há hốc.

"Anh xem, tôi rất xin lỗi, là do tôi cầm lái không tốt, khiến thuyền đâm vào đá ngầm. Nhưng nhìn tình hình hiện tại, thuyền này không giống như sắp chìm, và sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ thấy đất liền thôi." Twoflower an ủi nói, "Nước rồi cũng sẽ chảy về một nơi nào đó mà."

"Nhìn đường chân trời ở đằng xa kìa!" Rincewind nói, giọng điệu không bình thường chút nào.

Twoflower nheo mắt nhìn.

"Trông không có gì cả." Hắn nhìn một lúc rồi nói, "Nhưng mà, hình như đúng là ngắn hơn so với bình thường, nhưng mà..."

"Đó là vì thác nước rìa thế giới," Rincewind nói, "chúng ta sắp bị nước cuốn trôi xuống rìa thế giới rồi!"

Sóng biển lần lượt đập vào con thuyền nửa chìm nửa nổi, con thuyền chậm rãi xoay tròn trong dòng nước xiết, ngoài âm thanh này ra, chỉ còn lại sự im lặng kéo dài. Những con sóng bắt đầu lớn dần.

"Phần lớn là vì chuyện này mà chúng ta mới đâm vào tảng đá ngầm đó." Rincewind nói, "Ban đêm chúng ta bị dòng nước cuốn lệch khỏi hành trình."

"Muốn ăn chút gì không?" Twoflower hỏi. Hắn vươn tay lục lọi trong hành lý, hành lý được hắn buộc chặt vào lan can, tránh ẩm.

"Ngươi có hiểu không?" Rincewind gầm lên, "Chúng ta sắp bị cuốn xuống dưới rìa rồi! Thật là chết tiệt!"

"Chúng ta không có cách nào giải quyết sao?"

"Không!"

"Vậy thì tôi không thấy có gì đáng sợ cả!" Twoflower bình tĩnh nói.

"Ta biết ngay là chúng ta không nên đi theo hướng này mà."

Rincewind nhìn trời than thở, "Ta thật hy vọng..."

"Giá như hộp vẽ của tôi vẫn còn ở đây," Twoflower nói, "tiếc là đã mất ở trên con tàu buôn nô lệ đó rồi, cả những thứ khác trong rương nữa, còn cả..."

"Đến nơi chúng ta sắp đi, ngươi sẽ không bao giờ cần đến rương hành lý nữa đâu." Rincewind nói. Hắn rất chán nản, buồn bã nhìn con cá voi bất cẩn ở đằng xa, trôi vào những con sóng khổng lồ đang lao về phía rìa thế giới, đang cố gắng bơi ra ngoài.

Trên đường chân trời ngày càng thu ngắn lại xuất hiện một vệt trắng. Pháp sư cảm thấy mình như nghe thấy tiếng gầm rú từ xa.

"Chuyện gì sẽ xảy ra sau khi thuyền rơi xuống cùng với thác nước rìa thế giới?" Twoflower hỏi.

"Ai mà biết được."

"Nghĩa là, chúng ta có khả năng xuyên không gian, đáp xuống một thế giới khác." Ánh mắt kẻ lùn đầy vẻ mơ mộng, "Tôi thích thế." Hắn nói.

Rincewind hừ một tiếng.

Mặt trời mọc ở phía chân trời. Ở đây đã rất gần rìa thế giới, mặt trời cũng lớn hơn rõ rệt. Họ đứng dựa lưng vào cột buồm, mỗi người theo đuổi suy nghĩ riêng. Cứ cách một lúc, một trong hai người lại nhặt thùng nước lên, thản nhiên tát nước ra ngoài, mặc dù làm như vậy cũng chẳng có ích gì.

Mặt biển xung quanh dường như ngày càng chật chội. Rincewind chú ý thấy có vài khúc gỗ trôi cùng họ, dưới nước cũng vô cùng náo nhiệt, bơi lội đủ các loại cá. Tất nhiên rồi—dòng nước này chứa đầy thức ăn bị cuốn từ lục địa gần trục trung tâm tới. Hắn tưởng tượng đây là một cuộc sống như thế nào: mỗi giây mỗi phút đều phải cố gắng bơi thật lực để giữ nguyên vị trí. Hắn cảm thấy điều này giống hệt tình trạng hiện tại của mình. Hắn nhìn thấy một chú ếch nhỏ đang cố gắng bơi trong dòng nước chảy xiết vô tình. Khiến Twoflower kinh ngạc là, Rincewind lại tìm thấy một chiếc mái chèo, cẩn thận vươn về phía sinh vật lưỡng cư nhỏ bé đó, nó biết ơn bò lên. Vài giây sau, nơi chú ếch từng bơi xuất hiện một cái miệng lớn, rồi lại ủ rũ khép lại.

Chú ếch từ chiếc nôi được tạo bởi hai bàn tay Rincewind ngước nhìn hắn, sau đó cắn nhẹ vào ngón cái của hắn để bày tỏ lòng biết ơn. Twoflower cười khúc khích. Rincewind bỏ chú ếch vào túi áo, giả vờ như không nghe thấy.

"Rất nhân đạo, nhưng có ích gì chứ?" Twoflower nói, "Một giờ sau kết cục cũng như nhau thôi."

"Bởi vì..." Rincewind nói không rõ ràng, sau đó lại bắt đầu tát nước. Trên mặt nước đã bắt đầu bắn lên những tia nước, dòng nước ngày càng gấp gáp, xung quanh toàn là những con sóng lớn nhấp nhô, không ngừng hình thành rồi lại biến mất, vỗ vào mạn thuyền của họ.

Hơn nữa, mọi thứ ấm áp một cách không bình thường, trên mặt biển trôi nổi một tầng sương nước màu vàng nóng hổi.

Tiếng gầm rú ngày càng lớn. Một con bạch tuộc lớn—Rincewind chưa bao giờ thấy con nào lớn như vậy—trồi lên mặt nước cách đó vài trăm mét, điên cuồng dùng xúc tu đập sóng, tránh bị cuốn trôi. Một vài thứ cũng khổng lồ tương tự, nhưng họ may mắn không nhìn rõ hình dạng, đang gầm rú trong sương nước. Cả một đội quân cá bay lao khỏi mặt nước, muốn bay ngược lại vài mét trước khi bị cuốn trôi và rơi vào vòng xoáy, những giọt nước chúng làm bắn ra phản chiếu một chiếc cầu vồng.

Họ sắp sửa bị cuốn ra khỏi thế giới rồi. Rincewind vứt thùng nước đi, nắm chặt lấy cột buồm. Sự kết thúc của vạn vật đang gầm rú lao về phía họ.

"Mình nhất định phải nhìn cái này..."

Twoflower vừa nói vừa chạy về phía mũi tàu, một nửa là nhảy xuống, một nửa là bơi về phía trước.

Một thứ gì đó cứng rắn đập vào thân thuyền, con thuyền bị va đập xoay ngang chín mươi độ, mạn thuyền đối diện thẳng với vật cản vô hình đó. Tiếp đó, con thuyền đột nhiên dừng lại, một đợt sóng biển lạnh lẽo như thác nước ập lên boong tàu. Trong vài giây, Rincewind bị ngâm trong làn nước biển màu xanh sôi sục sâu vài thước. Hắn kêu lớn, thế giới dưới nước biến thành một màu tím phát ra những tiếng gầm rú, ý thức nhanh chóng tan biến, đó là vì, lúc này Rincewind bắt đầu ngạt thở.

Khi hắn tỉnh lại, trong miệng đầy chất lỏng nóng hổi, hắn nuốt xuống, cơn đau như lửa đốt trong cổ họng khiến hắn tỉnh táo lại ngay lập tức.

Một tấm ván thuyền chèn dưới lưng hắn, Twoflower đang cúi đầu, nhìn hắn đầy lo lắng. Rincewind rên rỉ một tiếng, ngồi dậy.

Lúc này tỉnh lại là một sai lầm.

Rìa thế giới chỉ cách đó vài thước.

Ngoài rìa thế giới, bên dưới miệng thác nước nơi dòng nước vô tận phun trào, là một cảnh tượng ma thuật.

Cách đó khoảng bảy mươi dặm, xa khỏi phạm vi va đập của thác nước rìa thế giới, có một con thuyền buồm tam giác một cột, đang căng buồm đỏ, nhàn nhã trôi trong làn sương mù dịu nhẹ. Đây là một con thuyền buôn nô lệ tư nhân điển hình. Thủy thủ đoàn—những kẻ sống sót—tụ tập trên boong trước, vây quanh những người đang làm việc cật lực trên bè cứu sinh.

Thuyền trưởng là một người đàn ông vạm vỡ, đội khăn trùm đầu quấn khuỷu tay, đây là trang phục điển hình của người bộ lạc Great Nef. Ông ta đi khắp thiên hạ, kinh nghiệm phong phú, đã gặp vô số người kỳ lạ và những thứ mới mẻ, rất nhiều trong số đó sau này đều trở thành nô lệ hoặc của cải riêng của ông ta. Ban đầu ông ta là một thủy thủ trên đại dương mất nước nằm ở trung tâm sa mạc khô cằn nhất của Đĩa Thế Giới. (Trên Đĩa Thế Giới, nước có trạng thái thứ tư bất thường. Nhiệt độ cao cộng với tác dụng làm khô kỳ lạ của ánh sáng màu thứ tám, nước bị "mất" đi, để lại những tàn dư sáng lấp lánh như cát chảy, những con tàu được thiết kế tinh xảo có thể dễ dàng đi lại trên đó. Đại dương mất nước là một nơi kỳ quái, nhưng kỳ lạ hơn là những con cá trong đó.) Vị thuyền trưởng này cả đời chưa bao giờ bị dọa sợ. Tuy nhiên lúc này, ông ta rất sợ hãi.

"Tôi không nghe thấy tiếng động nữa." Ông ta thì thầm với thuyền phó.

Thuyền phó nhìn vào bóng tối.

"Có khi nào rơi xuống biển rồi không?" Hắn giả định đầy hy vọng. Như để phản bác lại hắn, từ boong tàu dưới chân truyền đến một tiếng "bộp, bộp" giận dữ, còn có tiếng gỗ bị bong tróc. Thủy thủ đoàn sợ hãi tụ lại với nhau, vung rìu và đuốc.

Ngay cả khi "quái vật" đó lao tới, họ cũng chưa chắc dám ra tay. Trước khi làm rõ thuộc tính đáng sợ của quái vật này, từng có vài người cầm rìu chém nó, khi đó nó dường như toàn tâm toàn ý lục soát con tàu này. Sau khi bị tấn công, nó đuổi những kẻ tấn công nó rơi xuống biển, hoặc là... ăn thịt họ? Thuyền trưởng không chắc lắm về điều này. Ngoại hình của con quái vật này gần giống như một chiếc rương du lịch bằng gỗ thông thường, có lẽ lớn hơn một chút, nhưng cũng không hẳn là rõ ràng. Có đôi khi nhìn vào, bên trong đựng những thứ hành lý linh tinh như tất cũ, nhưng đôi khi—ông ta run rẩy—bên trong dường như... bên trong dường như... ông ta cố gắng không nhớ lại. Hy vọng những thủy thủ đó rơi xuống biển chết đuối còn hơn rơi vào tay con quái vật này. Bên trong cái rương có răng, những chiếc răng như bia mộ bằng gỗ trắng, còn có một cái lưỡi đỏ tươi như gỗ gụ...

Ông ta cố gắng không nhớ lại, nhưng không làm được.

Ông ta đau khổ suy nghĩ về một việc: ông ta quyết định, từ nay về sau tuyệt đối sẽ không cứu những kẻ chết đuối không biết điều trong tình huống bí ẩn nữa. Làm nô lệ vẫn hơn là bị cá mập ăn thịt, phải không? Thế mà người được cứu lại chạy trốn, thủy thủ của mình kiểm tra cái rương lớn mà họ để lại—vốn dĩ đã là một việc kỳ lạ rồi, sao họ có thể chỉ ngồi trên một cái rương mà trôi dạt trên đại dương bao la được chứ? Sau đó cái rương bắt đầu cắn... ông ta cố gắng hết sức không nghĩ đến chuyện này nữa, nhưng ông ta vẫn nơm nớp lo sợ: nếu thứ quỷ quái đó phát hiện chủ nhân của nó không còn trên con tàu này nữa, thì sẽ thế nào đây...

"Bè cứu sinh chuẩn bị xong rồi, thuyền trưởng." Thuyền phó nói.

"Hạ thủy đi," thuyền trưởng hét lớn, "lên bè hết!" lại hét, "Đốt tàu ngay!"

Dù sao, đợi một con tàu khác đi ngang qua cũng không khó, ông ta triết lý nghĩ, nhưng nếu phải đợi đầu thai ở cái gọi là "Cực lạc thế giới" mà các Mullah ra sức tuyên truyền thì tốn thời gian lắm. Để cái rương ma thuật đó ăn tôm hùm đi!

"Đó rốt cuộc là thứ gì?" Rincewind hỏi.

"Thật đẹp!" Twoflower hạnh phúc nói.

"Đẹp hay không phải đợi ngươi biết đó là thứ gì đã rồi hãy nói." Pháp sư nói.

"Đó là Cầu vồng Rìa thế giới!" Một giọng nói ngay bên tai trái hắn nói ngay lập tức, "Ngươi thật may mắn khi nhìn thấy nó, nhìn từ trên cao xuống, hiệu quả còn tốt hơn bất kỳ góc độ nào."

Hơi thở của thứ này rất lạnh, còn có cảm giác gai người. Rincewind bất động.

"Twoflower?" Hắn hỏi.

"Sao vậy?"

"Nếu ta quay người lại, ta có thể nhìn thấy gì?"

"Hắn tên là Tethys. Hắn nói hắn là một quái vật biển. Đây là thuyền của hắn. Hắn đã cứu cả hai chúng ta." Twoflower nói, "Bây giờ anh vẫn không muốn quay lại nhìn sao?"

"Lúc này thì chưa muốn, cảm ơn. Vậy tại sao chúng ta không bị cuốn xuống rìa thế giới?" Rincewind nói, giọng điệu mang theo sự bình tĩnh dễ vỡ.

"Vì thuyền của các ngươi đâm vào 'Hàng rào Rìa thế giới'." Giọng nói vang lên sau lưng hắn (giọng điệu này khiến Rincewind nhớ đến những thứ ẩn giấu trong hẻm núi dưới đáy biển và rạn san hô), "Hàng rào Rìa thế giới?" Hắn hỏi lại.

"Đúng vậy. Quây một vòng dọc theo rìa thế giới." Con quái vật phía sau nói. Mặc dù thác nước gầm rú, Rincewind vẫn nghe thấy tiếng mái chèo quấy nước. Hắn hy vọng thứ đó thực sự là mái chèo.

"À, ngươi nói là rìa!" Rincewind nói, "Rìa chẳng phải là mép của mọi thứ sao?"

"'Hàng rào Rìa thế giới' cũng có nghĩa là như vậy." Quái vật nói.

"Hắn nói là cái này." Twoflower dùng tay chỉ xuống dưới, ánh mắt Rincewind dõi theo ngón tay, suýt chút nữa không dám nhìn...

Đầu hướng về phía trục trung tâm của thuyền buộc một sợi dây, chỉ cách những con sóng trắng cuồn cuộn vài thước. Con thuyền được cố định trên sợi dây bằng một thiết bị phức tạp gồm ròng rọc và bánh xe gỗ nhỏ, nói là cố định, nhưng cũng lắc lư chao đảo. Sợi dây kéo con thuyền qua ròng rọc, con quái vật mà Rincewind vẫn chưa từng gặp mặt mới có thể đưa con thuyền nằm ngang trên lối ra của thác nước rìa thế giới. Điều này có thể giải thích tại sao họ không rơi xuống, tuy nhiên, đầu kia của sợi dây có thứ gì chống đỡ? Rincewind nhìn kỹ đầu kia của sợi dây, chỉ thấy cách đó vài mét, một đoạn cọc gỗ lớn nhô lên khỏi mặt nước. Theo con thuyền của họ trôi lại gần rồi ra xa, chỉ thấy những bánh xe nhỏ "lạch cạch lạch cạch" quay trong một rãnh lõm, nhịp nhàng đồng bộ. Rãnh lõm này rõ ràng được đục ra vì mục đích này.

Rincewind còn chú ý thấy trên sợi dây cứ cách khoảng một mét lại treo một sợi dây nhỏ.

Hắn quay người nhìn Twoflower.

"Ta biết thứ này là gì," hắn nói, "nhưng, thứ này rốt cuộc là gì?"

Twoflower nhún vai. Con quái vật biển phía sau Rincewind lên tiếng: "Thượng nguồn không xa chính là nhà của ta. Đợi về đến nhà rồi chúng ta nói chi tiết sau. Bây giờ ta phải nhanh chóng chèo thôi."

Rincewind nghĩ, nhìn về phía thượng nguồn nghĩa là quay đầu, quay đầu nghĩa là hắn phải nhìn thẳng vào con quái vật biển này, mà lúc này hắn vẫn chưa muốn nhìn. Hắn đành thưởng thức Cầu vồng Rìa thế giới vậy.

Cầu vồng Rìa thế giới treo lơ lửng trong một làn sương mù xa xa ở rìa thế giới, chỉ xuất hiện vào buổi sáng và buổi tối, vì khi đó, ánh sáng từ mặt trời nhỏ quay quanh Đĩa Thế Giới sẽ chiếu lên thân hình khổng lồ của Rùa Thế Giới Great A'Tuin, ánh mặt trời chiếu đúng góc độ thích hợp nhất lên trường ma lực của Đĩa Thế Giới.

Trên không trung hiện lên hai dải cầu vồng. Gần lối ra của thác nước rìa thế giới là một dải bảy màu thông thường, lấp lánh và nhảy múa trên dòng nước chảy mãi không về.

Tuy nhiên, so với dải ánh sáng rộng hơn, không thèm cùng thuộc một quang phổ với nó ở phía trên cùng, nó liền trở nên ảm đạm.

Màu sắc của dải ánh sáng đó là vua của các màu, tất cả các màu khác đều trở nên lu mờ, trở thành hình bóng nhạt nhòa. Đây chính là màu thứ tám, màu của ma thuật. Màu thứ tám này sống động, thần thái rạng rỡ, tràn đầy sức sống.

Nó chắc chắn là màu của trí tưởng tượng, vì chỉ cần nó xuất hiện, những sự vật trong thực tại liền biến thành nô lệ của ma lực tâm linh. Bản thân màu thứ tám chính là một câu thần chú.

Rincewind cảm thấy thứ đó chẳng qua chỉ là một sắc tím pha chút màu xanh lục mà thôi.

Chẳng bao lâu sau, cái chấm nhỏ trôi dạt trên rìa thế giới ấy di chuyển đến một hòn đảo nhỏ hoặc một bãi đá ngầm, tình cảnh vô cùng nguy hiểm. Dòng nước chảy xiết trước khi đổ xuống vực thẳm đều cuộn nó lại xoay vòng vòng. Trên đảo có một túp lều làm từ gỗ trôi dạt. Rincewind nhìn thấy sợi dây thừng chính của hàng rào ven rìa chạy dọc theo rất nhiều cọc sắt, leo lên hòn đảo lởm chởm đá này rồi chui vào trong túp lều qua một ô cửa sổ tròn nhỏ. Sau này cậu mới biết, làm vậy là để gã khổng lồ biết được có thứ gì va phải đoạn hàng rào mà gã phụ trách hay không, từ đó nhắc nhở gã cần phải trục vớt. Một hàng chuông đồng nhỏ tinh xảo treo trên dây thừng chính là chuông báo động.

Hàng rào gỗ trôi dạt thô sơ được dựng lên ở hướng trục giữa của hòn đảo. Nó được tạo thành từ một hai con tàu bỏ hoang và một đống lớn gỗ trôi dạt. Gỗ trôi dạt bao gồm ván gỗ, thanh gỗ và cả những thân cây chưa qua chế biến, có cái trên thân còn mọc cả lá xanh. Vì ở quá gần rìa thế giới, trường ma pháp trên Đĩa Thế giới (Discworld) cực kỳ mạnh mẽ, chỉ cần thi triển một câu chú bất kỳ là mọi thứ xung quanh đều lấp lánh một lớp hào quang mờ ảo.

Gã khổng lồ kéo thêm vài cái nữa, con tàu cuối cùng cũng "kẽo kẹt" cập vào một bến tàu nhỏ làm bằng gỗ trôi dạt. Tàu cập bến, cùng với hàng rào tạo thành một vòng tròn. Rincewind lập tức bắt được một cảm giác quen thuộc—đang ở trong một bầu không khí siêu nhiên mạnh mẽ, nhờn rít, xanh mờ, còn có mùi của thiếc. Xung quanh họ, ma pháp thuần túy không mục đích đang lặng lẽ giáng xuống thế giới này.

Pháp sư và Twoflower loạng choạng trèo lên boong tàu. Rincewind cuối cùng cũng nhìn thấy gã khổng lồ đó.

Chẳng đáng sợ như cậu tưởng tượng một chút nào.

Hừ... trí tưởng tượng của cậu ngẫm nghĩ một lát rồi thốt ra từ này.

Gã khổng lồ này không hề đáng sợ. Đứng trước mặt Rincewind tuyệt đối không phải là loại quái vật thối rữa đầy lông lá trong tưởng tượng của cậu, mà là một ông lão thấp đậm, trông cũng không đến nỗi xấu xí. Đặt ông lão này ở bất kỳ con phố nào của bất kỳ thành phố nào, ông ta đều được coi là người bình thường—tất nhiên, miễn là người đi đường trên phố đã quen với những ông lão rõ ràng chỉ được tạo thành từ nước là được. Trông dáng vẻ đó cứ như thể đại dương muốn tạo ra sự sống nhưng không chờ nổi quá trình tiến hóa dài đằng đẵng, thế là chỉ biến một phần của mình thành một thứ đi bằng hai chân, rồi vung vẩy hất thứ đó lên bãi cát. Màu da của gã khổng lồ là một màu xanh nước biển trong suốt khá đẹp mắt. Rincewind đang nhìn đến ngẩn ngơ thì một đàn cá bạc nhỏ bay qua ngực gã.

"Nhìn chằm chằm vào người khác là không lịch sự đâu."

Gã khổng lồ nói. Miệng gã mở ra, sủi bọt một chút rồi lại khép lại. Động tác giống hệt một dòng nước nhấn chìm tảng đá.

"Vậy sao? Có gì mà không lịch sự?" Rincewind nói. Cậu tự hỏi trong đầu, làm sao hắn giữ được thân hình bằng nước cố định lại một chỗ, làm sao hắn không bắn tung tóe ra xung quanh? "Các người theo ta về lều, ta cho các người chút đồ ăn và quần áo sạch." Gã khổng lồ nói một cách trang trọng. Gã trèo lên bãi đá, cũng chẳng thèm ngoảnh lại nhìn xem họ có đi theo hay không—tất nhiên rồi, họ còn có thể đi đâu nữa chứ? Trời bắt đầu tối, gió lạnh và ẩm ướt thổi về phía rìa thế giới. Cầu vồng rìa thế giới chóng tàn đã biến mất, sương nước phía trên thác đổ cũng dần tan đi.

"Mau lên." Rincewind nói, đưa tay túm lấy khuỷu tay của Twoflower. Vị khách du lịch này lại có vẻ không muốn di chuyển.

"Mau lên đi." Pháp sư lại nói một lần nữa.

"Cậu nói xem, nếu trời tối hẳn, chúng ta nhìn xuống dưới, liệu có thấy được Rùa Thế giới Great A'Tuin không?" Twoflower nhìn những đám mây đang cuộn lên ở phía chân trời, hỏi Rincewind.

"Tôi nghĩ tốt nhất là không nên thấy thì hơn."

Rincewind nói, "Tôi thực sự nghĩ vậy. Chúng ta mau đi thôi, được không?"

Twoflower miễn cưỡng đứng dậy, theo cậu đi về phía túp lều gỗ nhỏ. Gã khổng lồ đã thắp vài ngọn đèn, đang ngồi thoải mái trên chiếc ghế bập bênh. Họ vừa bước vào, gã liền đứng dậy, rót cho mỗi người một cốc chất lỏng màu xanh từ một chiếc bình cổ cao. Dưới ánh đèn mờ ảo, gã khổng lồ lấp lánh ánh lân quang, tựa như làn nước biển ấm áp trong đêm hè dịu nhẹ. Gã trông cao hơn lúc nãy vài tấc, cảm giác sợ hãi đã tê liệt của Rincewind nhờ đó mà lại bừng tỉnh vài phần.

Đồ đạc trong nhà hầu như đều là những chiếc rương.

"Ừm... chỗ của ông thật tuyệt."

Rincewind nói, "Rất có phong cách."

Cậu đưa tay cầm lấy cốc, nhìn thứ chất lỏng xanh biếc bên trong. Tốt nhất là thứ gì đó uống được, cậu thầm nghĩ, vì dù thế nào bây giờ mình cũng phải uống. Cậu nuốt một ngụm lớn.

Lúc ở trên tàu, thứ Twoflower đưa cho cậu cũng là loại này, nhưng lúc đó tình thế cấp bách nên cậu không để ý là uống cái gì. Còn bây giờ, cậu đã có thời gian để nhâm nhi thưởng thức.

Miệng Rincewind nhăn lại, phát ra một tiếng rên rỉ. Một chân không tự chủ được mà co giật, đầu gối đập mạnh vào ngực.

Twoflower cẩn thận lắc lắc cốc, thưởng thức hương vị.

"Đây là 'G'len-blue'." Anh ta nói, "Đồ uống lên men từ hạt Wal-nut, quê tôi có người dùng phương pháp chưng cất đông lạnh để ủ nó, có chút hương vị hun khói... rất kích thích vị giác. Đồn điền phía Tây, chính là... à... tỉnh Leisg-ridd, đúng không? Nhìn màu sắc thì tôi cảm thấy đây là mẻ chín vào năm tới. Tôi có thể hỏi làm sao ông có được thứ này không?" (Thực vật trên Đĩa Thế giới thường chia làm: "Chín một năm" – đầu năm trồng, cuối năm thu hoạch; "Chín hai năm" – đầu năm nay trồng, cuối năm sau thu hoạch; "Chín nhiều năm" – năm nay trồng, thu hoạch lúc nào tùy tình hình. Còn có một số loại khá hiếm, thuộc loại "Chín sớm" – do gen bị xoắn bốn chiều hiếm gặp, loại thực vật này năm nay trồng, năm ngoái đã thu hoạch. Loại hạt Wal-nut này đặc biệt hiếm, nó sớm nhất có thể chín trước khi gieo hạt tám năm. Nghe nói rượu ủ từ hạt Wal-nut có thể khiến người uống nhìn thấu tương lai. Tất nhiên, từ góc độ của hạt, tương lai của chúng ta chính là quá khứ của nó. Điều này rất kỳ quái, nhưng lại là sự thật.) "Đúng lúc ngươi cần, mọi thứ đều trôi dạt đến hàng rào rìa thế giới." Gã khổng lồ nói bằng giọng điệu như đang đọc châm ngôn, khẽ đung đưa trên ghế, "Công việc của ta là sửa chữa những thứ trôi dạt tới, gỗ, tất nhiên rồi, còn cả tàu thuyền, những thùng rượu lớn, những cuộn vải. Và cả các ngươi nữa."

Rincewind lóe lên một ý nghĩ trong đầu.

"Là một tấm lưới lớn, đúng không? Ông đã chôn một tấm lưới lớn dưới nước ở rìa thế giới!"

"Hàng rào rìa thế giới." Gã khổng lồ gật đầu, lồng ngực gợn sóng nước.

Rincewind nhìn ra ngoài cửa sổ, màn đêm lốm đốm ánh lân quang bao bọc hòn đảo. Cậu cười ngây ngô một tiếng.

"Tất nhiên," cậu nói, "Thật kinh ngạc! Ông có thể nhấn chìm các cọc xuống, cố định vào bãi đá dưới nước, sau đó—trời ạ! Tấm lưới này chắc chắn phải rất bền nhỉ?"

"Đúng vậy." Tethys nói.

"Nó phải dài hàng dặm nhỉ, nếu đủ nguyên liệu." Pháp sư nói.

"Tổng cộng dài mười ngàn dặm. Ta chỉ phụ trách tuần tra đoạn một dặm này thôi."

"Một phần ba chiều dài rìa Đĩa Thế giới!"

Tethys lại gật đầu, cơ thể phát ra tiếng nước bắn tung tóe nhẹ.

Hai vị khách uống thêm chút rượu xanh, gã kể cho họ nghe về hàng rào rìa thế giới, kể về việc tốn bao nhiêu công sức để xây dựng nó, kể về vương triều Krull cổ xưa đầy trí tuệ đã xây dựng nó từ hàng trăm năm trước, cùng với bảy nhánh hải quân quanh năm tuần tra, bảo trì và mang những thứ thu nhặt được về Krull. Gã còn kể về việc Krull đã trở thành một vùng đất an nhàn dưới sự thống trị của những người cầu tri thức uyên bác như thế nào; những người cầu tri thức kiên trì khám phá mọi khía cạnh phức tạp huyền bí của vũ trụ. Gã nói với họ, những thủy thủ trôi dạt đến hàng rào rìa thế giới đã trở thành nô lệ như thế nào, hơn nữa còn bị cắt lưỡi. Nói đến đây, hai vị khách đặt ra vài câu hỏi, sau đó, Tethys vẫn giữ giọng điệu rất thân thiện, cho biết vũ lực ở đây là vô dụng, muốn trốn thoát cũng là không thể, trừ khi chèo thuyền đến một trong ba trăm tám mươi hòn đảo giữa nơi này và Krull, hoặc là cứ thế nhảy xuống rìa thế giới. Gã còn nói với họ, làm người câm có rất nhiều ưu điểm, tốt hơn nhiều so với—ví dụ như cái chết.

Gã dừng lại. Tiếng gầm thét của thác đổ rìa thế giới dịu đi đôi chút trong đêm, nhưng chỉ khiến sự tĩnh lặng trong phòng lúc này trở nên nặng nề hơn.

Sau đó, chiếc ghế bập bênh lại bắt đầu "kẽo kẹt", Tethys dường như càng nói càng cảnh giác hơn.

"Ta nói những điều này, không có ý nhắm vào cá nhân ai." Gã bổ sung, "Chính ta cũng là một nô lệ. Nếu hai người dám chống lại ta, ta buộc phải giết các người. Điều này là tất nhiên, nhưng không có nghĩa là ta thích làm vậy."

Rincewind nhìn đôi nắm đấm lấp lánh đặt nhẹ trên đùi kia, cậu nghi ngờ nếu chúng đánh người thì có lẽ sẽ có sức mạnh của sóng thần.

"Tôi nghĩ có lẽ ông không biết," Twoflower nói, "Tôi là thần dân của Đế quốc Vàng, tôi dám chắc Krull không muốn làm Hoàng đế của chúng tôi không vui đâu."

"Hoàng đế của các người làm sao mà biết được chứ?" Gã khổng lồ nói, "Ngươi tưởng ngươi là người đầu tiên của quốc gia các ngươi đâm vào hàng rào rìa thế giới sao?"

"Tôi không làm nô lệ!" Rincewind hét lên, "Tôi... tôi thà nhảy xuống còn hơn là làm!" Cậu bị chính giọng nói của mình làm cho hoảng sợ.

"Ngươi thà nhảy xuống, phải không?" Gã khổng lồ hỏi. Chiếc ghế bập bênh đung đưa, đổ vào góc tường, một cánh tay màu xanh siết chặt lấy eo vị pháp sư. Chẳng bao lâu sau, gã khổng lồ dễ dàng túm lấy Rincewind bằng một tay, sải bước ra khỏi túp lều.

Gã đi đến tận vách đá hướng về phía rìa hòn đảo mới dừng lại. Rincewind rú lên như sói hú.

"Đừng kêu nữa, nếu không ta ném ngươi xuống thật đấy!" Gã khổng lồ nhổ nước bọt, "Ta chẳng phải đang túm lấy ngươi đây sao? Nhìn kìa!"

Rincewind nhìn về phía trước.

Trước mặt cậu là bầu trời đêm đen huyền dịu nhẹ, những vì sao đã gột rửa sạch sương mù đang lặng lẽ tỏa sáng. Cậu bắt đầu nhìn xuống, dường như không cưỡng lại được sự cám dỗ.

Bây giờ là nửa đêm trên Đĩa Thế giới, nên mặt trời đang lững lờ trôi ở nơi rất sâu phía dưới, bên dưới cái mai rùa khổng lồ phủ đầy sương giá của Great A'Tuin. Rincewind nỗ lực lần cuối, tập trung ánh nhìn vào mũi giày của mình—đã nhô ra khỏi mép đá—nhưng cảm giác rơi thẳng đứng đó khiến nỗ lực của cậu lại trở thành công cốc.

Ở hai bên cậu là hai dải nước lấp lánh, chảy về phía vực thẳm vô tận. Nước biển theo cách vốn có vỗ vào hòn đảo, sau đó lao ra khỏi rìa thế giới. Cách chân vị pháp sư vài trăm thước, một con cá hồi lớn nhất mà cậu từng thấy lao ra khỏi sóng nước, cú nhảy đó hoang dã, hoảng loạn và tràn đầy tuyệt vọng. Sau đó nó lại rơi trở lại chỗ cũ, lại nhảy lên, trong ánh sáng vàng mờ ảo của một thế giới khác, hết lần này đến lần khác.

Trong ánh sáng xuất hiện những bóng đen khổng lồ, tựa như những cây cột trụ khổng lồ chống đỡ vòm trời của vũ trụ. Ở nơi cách chân vài trăm dặm, cậu nhìn thấy hình dáng của vài thứ, những rìa cạnh của vài thứ...

Trên vài bức tranh nhỏ kỳ lạ, vốn là hình bóng của một chiếc cốc thủy tinh đẹp đẽ, nhưng chỉ cần nghiêng nhẹ, hình ảnh đột nhiên biến thành đường nét của hai khuôn mặt người. Cảnh tượng dưới chân cậu cũng giống như vậy, đột nhiên biến thành một khung cảnh hoàn toàn mới, đáng kinh ngạc. Dưới chân hóa ra là đầu của một con voi, diện tích bằng cả một lục địa cỡ trung bình. Một chiếc ngà khổng lồ như một ngọn núi lờ mờ tỏa ánh vàng, để lại một cái bóng ngày càng rộng giữa những vì sao. Đầu voi hơi nghiêng, có thể nhìn thấy đôi mắt khổng lồ như hồng ngọc, tựa như một siêu sao đỏ, ngay cả giữa trưa cũng có thể tỏa sáng.

Bên dưới con voi...

Rincewind nuốt nước bọt, cố gắng không nghĩ đến...

Bên dưới con voi là hư vô, chỉ có mặt trời của Đĩa Thế giới xa xôi, đau đớn đó.

Có một thứ lững lờ quét qua mặt trời, nó có những chiếc vảy lớn như thành trì, những hố thiên thạch do sao va chạm tạo ra, giống như những rãnh sâu trên bề mặt mặt trăng. Không nghi ngờ gì nữa, đó là một chiếc vây.

"Ta thả tay nhé?" Gã khổng lồ đề nghị.

"Ư... không!" Rincewind cố sức giãy giụa về phía sau.

"Ta sống trên rìa thế giới này năm năm rồi, còn chẳng có cái gan đó," Tethys nói trầm thấp, "Theo ta thấy, ngươi còn chẳng có cái gan đó đâu." Gã lùi lại vài bước, buông tay để Rincewind ngã xuống đất.

Twoflower dạo bước đến bên vách đá, nhìn chằm chằm xuống dưới.

"Thật kỳ diệu!" Anh ta nói, "Nếu tôi còn chiếc hộp vẽ tranh... dưới đó còn có thứ gì nữa? Ý tôi là, giả sử nhảy xuống, còn có thể nhìn thấy gì?"

Tethys ngồi xuống trên một tảng đá nhô ra. Phía trên Đĩa Thế giới, mặt trăng lộ ra từ sau những đám mây, ánh trăng chiếu vào gã tựa như một khối tinh thể băng.

"Nhà của ta ở dưới đó, có lẽ bây giờ vẫn còn." Gã nói chậm rãi, "Xa hơn những con voi ngốc nghếch và con rùa hoang đường của các người nhiều. Một thế giới thực sự. Có đôi khi ta sẽ ra ngoài, đứng ở đây nhìn, nhưng dù ta có cố gắng thế nào cũng không bước nổi bước nhỏ đó... một thế giới thực sự, nơi có những con người thực sự sinh sống. Ta có vợ con, họ ở đâu đó dưới kia..." Gã dừng lại, hỉ mũi, "Đến rìa thế giới này, các người sẽ lập tức nhìn ra được mình rốt cuộc có gan hay không."

"Làm ơn đừng nói những chuyện này nữa." Rincewind thút thít. Cậu quay đầu lại, thấy Twoflower đang thản nhiên đứng ở mép vách đá. "Ôi!" Cậu chỉ muốn trốn vào trong đá.

"Dưới đó có một thế giới khác sao?" Twoflower hỏi, nhìn kỹ xuống dưới, "Cụ thể ở đâu?"

Gã khổng lồ vung tay một cách bất lực.

"Dù sao cũng ở đâu đó," gã nói, "Ta chỉ biết có vậy thôi. Đó là một thế giới rất nhỏ, cơ bản là màu xanh."

"Vậy sao ông lại ở đây?" Twoflower hỏi.