“Hille, đây là tin tức cuối cùng mà người của ta nghe ngóng được, ngươi xem đi.”

Tại vệ bảo số 6 của Thiết Phủ Bá tước, Hille đang ngồi ngay ngắn trước bàn, dùng hai tay cung kính nhận lấy lá thư bằng da cừu mà Bá tước đưa tới.

Kể từ ngày Kê Đốn Bá tước tử trận, hắn đã dẫn theo tàn quân đến lâu đài số 6 trú lại được hai ngày.

Hôm nay là ngày thứ ba.

May mắn thay, Thiết Phủ Bá tước là người tử tế, không hề vì việc họ mất đi chủ nhân mà bài xích họ.

“Hille, theo lời thám tử nói, chỉ vì chuyện này mà hai ngày nay đại bản doanh của người Đa Nao Hà xôn xao không ngớt, tùy tiện hỏi thăm cũng có thể biết được.”

“Vậy sao, chẳng lẽ chuyện này còn có ẩn tình gì khác?”

Hille đặt cuộn da cừu xuống, lá thư này không có quá nhiều nội dung, chỉ vỏn vẹn vài câu và một cái tên—Áo Đinh Nam tước.

“Không sai, kẻ chủ mưu sát hại Kê Đốn chính là Cửu công chúa của Đa Nao Hà Công quốc. Ngươi cũng biết gần đây bọn họ đang tranh giành vương vị, chính vị Cửu công chúa này đã lên kế hoạch cho cuộc tấn công đó, rồi rêu rao khắp nơi để nâng cao uy vọng của bản thân.”

“Vậy nên chủ nhân của ta là Kê Đốn, một vị kỵ sĩ Hoàng Kim trung giai mạnh mẽ, một vị thế tập Bá tước sở hữu lãnh thổ rộng lớn, lại trở thành bàn đạp để kẻ thù chứng minh năng lực của chính mình…”

“Haizz~”

Thiết Phủ Bá tước thở dài đầy cảm thán.

“Ta và Kê Đốn quen biết đã lâu, không ngờ lại nhận kết cục như thế này. Nói ra thì lúc đó hai tòa lâu đài của chúng ta nằm cạnh nhau, đều là mục tiêu của kẻ thù, là Kê Đốn đã đỡ lấy kiếp nạn này thay ta.”

“Mối thù này, ta nhất định sẽ trả lại thay cho hắn!”

“Hille, ngươi cũng đừng do dự nữa, gia nhập dưới trướng ta đi, ta cho ngươi chức phó đoàn trưởng. Chúng ta có mục tiêu và sứ mệnh chung. Tuy rằng Cửu công chúa của Đa Nao Hà chúng ta không động vào được, nhưng kẻ chiếm đóng vệ bảo số 5 là một gã Nam tước nhỏ bé tên là Áo Đinh, ngày đó chính hắn đã đánh lén.”

“Giết chết hắn, chắc hẳn đủ để an ủi vong hồn của Kê Đốn rồi.”

Trong phòng khách, Thiết Phủ Bá tước khuyên bảo đầy tâm huyết, chỉ thiếu điều móc tim gan ra cho Hille xem, thế nhưng Hille lại lộ vẻ giằng xé, muốn nói gì đó nhưng lại chần chừ không biểu thái.

Hille hiểu rất rõ trong lòng, năm trăm kỵ sĩ tàn binh giàu kinh nghiệm mà mình đang nắm giữ là một lực lượng lớn đến nhường nào.

Đó gần như là một nửa thực lực quân sự của một Bá tước lãnh chúa.

Thiết Phủ Bá tước nói nghe thì hay, cái gì mà nhất định báo thù, lừa gạt mấy tên nhóc mới lớn thì được, chứ Hille hắn tuyệt đối không tin.

Hơn nữa, Hille hắn chưa chắc đã không thể dựa vào cơ hội này để bước chân vào giai cấp quý tộc thực thụ. Cơ hội như vậy, hắn không có lý do gì để không đánh cược một phen.

Nghĩ đến đây, Hille mở lời đáp:

“Đa tạ Thiết Phủ Bá tước hai ngày qua đã chăm sóc, Hille vô cùng cảm kích.”

“Còn về việc để ta gia nhập dưới trướng ngài, e rằng ta chưa thể quyết định nhanh như vậy. Dù sao thì dù ta có đồng ý, binh sĩ dưới tay ta cũng chưa chắc đã chấp nhận chủ nhân mới nhanh đến thế. Hy vọng Bá tước có thể cho ta thêm chút thời gian, để ta làm công tác tư tưởng cho họ thêm một chút.”

“Ha ha, ngươi suy nghĩ cũng chu đáo thật. Chuyện thuyết phục binh sĩ thì không cần quá vội, kẻ nào không muốn ở lại thì cứ việc rời đi, chỗ ta không phải ai cũng nhận.”

“Vậy đi, ta cho ngươi ba ngày. Ba ngày sau, đi hay ở, cho ta một câu trả lời chắc chắn.”

“Đương nhiên, ta xin cáo lui trước.”

Hille, vị quân đoàn trưởng sa sút, xoay người rời khỏi đại sảnh. Thời hạn mà Thiết Phủ Bá tước đưa ra nghe đầy ẩn ý.

Ba ngày căn bản không kịp làm gì cả, nhưng hắn đang phải nương nhờ người khác, đội ngũ thậm chí không có cả nước và lương thực, lấy tư cách gì mà đòi điều kiện.

“Không có cứ điểm, không có công huân, tuy có thể cầu cứu các hậu duệ khác của gia tộc Kê Đốn Bá tước, nhưng cách làm này thì khác gì trực tiếp đầu quân cho Thiết Phủ Bá tước?”

“Thậm chí còn chẳng có tiền đồ bằng việc trực tiếp đầu quân cho Thiết Phủ Bá tước đầy quyền lực.”

Hille chậm rãi đi tới sân bên của lâu đài, trên bãi đất trống, những chiếc lều dựng san sát nhau, bên trong chật ních người, thậm chí có những người không có chỗ nằm, đành chạy ra bãi cỏ bên ngoài mà nằm.

Những người này chính là tàn binh mà hắn dẫn theo.

Nếu là ngày thường, binh sĩ không có nhiệm vụ thường sẽ tu luyện, nhưng hiện tại, thức ăn Thiết Phủ Bá tước cung cấp mỗi ngày chỉ miễn cưỡng giữ cho họ không chết đói.

Phải biết rằng cơ thể cường tráng của các kỵ sĩ rất cần nguồn thức ăn đầy đủ, trong tình trạng này căn bản không thể tu luyện được.

“Đói quá… tối qua mới chỉ ăn chút lương khô, hôm nay đói đến tận bây giờ chẳng có gì, ta sắp chết đói rồi…”

“Đừng kêu ca nữa, tiết kiệm chút sức lực đi. Hille đoàn trưởng chẳng phải đã đi tìm Bá tước rồi sao, chắc sắp có thức ăn phân phát cho chúng ta rồi.”

“Hy vọng là vậy, nhưng ta nghe mấy tên lính canh cổng nói chỉ cần gia nhập Thiết Phủ Kỵ sĩ đoàn là sẽ được hưởng đãi ngộ ngang bằng với họ. Hay là hai ta đi hỏi thử xem?”

“Ngươi thôi đi cho, lát nữa đoàn trưởng về là có chỗ dựa ngay, ráng nhịn chút đi.”

Hille ở góc khuất nghe thấy đối thoại của thuộc hạ, càng cảm thấy thời gian vô cùng cấp bách.

Hiện tại uy vọng của hắn với tư cách quân đoàn trưởng vẫn còn, họ vẫn có thể nhẫn nhịn. Nếu kéo dài lâu hơn, có lẽ binh sĩ sẽ bỏ qua hắn mà trực tiếp gia nhập Thiết Phủ Kỵ sĩ đoàn cũng không chừng.

“Phải nhanh chóng nghĩ cách thôi.”

Trở về doanh trại, Hille trước tiên an ủi binh sĩ một phen, rồi gọi ba năm tâm phúc chuẩn bị ra khỏi bảo để tìm cách.

Ít nhất cũng có thể đi đến điểm tiếp tế gần nhất kiếm chút lương khô, tiện thể thăm dò tin tức gần đây.

Thế nhưng, họ lại bị chặn ngay bước đầu tiên tại cổng lâu đài.

“Đội ngũ xuất bảo xin hãy xuất trình lệnh bài của Thiết Phủ Bá tước.”

Lính canh ở cổng lâu đài mặt không cảm xúc, dáng vẻ làm việc theo quy định.

Nhưng Hille nào có lệnh bài gì.

“Khụ… ta là Hille, quân đoàn trưởng dưới trướng Kê Đốn Bá tước, mấy ngày nay được Thiết Phủ Bá tước thu nhận. Bây giờ ta muốn qua vệ bảo số 5 xem thử, chắc không sao chứ!”

Lính canh thấy Hille không lấy ra được lệnh bài, cũng không nói nhảm, mặt lạnh lùng từ chối.

“Đây là chiến khu, không có lệnh của đại nhân thì không được mở cổng. Ngươi là quân đoàn trưởng, sao lại không hiểu những điều này.”

Vệ binh trên tường thành đứng thẳng tắp, thậm chí chẳng thèm nhìn hắn lấy một cái.

Hille từ khi tiến giai Hoàng Kim, nào đã bao giờ chịu sự đối đãi này, cộng thêm những khó xử mà Thiết Phủ Bá tước nhắm vào hắn, hắn suýt nữa đã nổi điên ngay tại chỗ.

“Ngươi…”

Lời vừa thốt ra, hai tâm phúc lập tức kéo Hille lại, bảo hắn đừng manh động.

“Đoàn trưởng bình tĩnh! Đây là lâu đài của Thiết Phủ Bá tước!”

Xoẹt xoẹt~

Thấy Hille có dấu hiệu muốn phản kháng, binh sĩ trên tường thành lập tức tập trung lại, bao vây lấy Hille.

“Được! Rất tốt!”

Hille liếc nhìn một cái, chậm rãi thu hồi đấu khí dao động, “Chúng ta không ra ngoài nữa là được.”

Hắn không cưỡng ép xông chốt mà nén giận lui về. Cái gọi là “người ở dưới mái hiên, không thể không cúi đầu”, chính là chỉ tình cảnh vừa rồi.

Nếu hắn thật sự ra tay trước mà mất đi chừng mực, e rằng hắn không thể sống sót rời khỏi đây.

Trên tường thành trở lại yên tĩnh, Thiết Phủ Bá tước và vị Huyết Phủ quân đoàn trưởng dưới trướng không biết từ xó xỉnh nào chui ra.

“Đáng tiếc thật đại nhân, thiếu chút nữa là hắn đã ra tay rồi.”

Huyết Phủ quân đoàn trưởng liếm liếm môi, giọng điệu đầy tiếc nuối.

“Ha ha, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của ta, Hille có tham vọng tự lập. Nhưng đã vào bát của ta rồi, làm sao có thể còn đường nào khác để chọn nữa chứ, ha ha ha ha!”

Thiết Phủ Bá tước ngay từ đầu đã không định thực sự chiêu mộ Hille, hắn chỉ cần năm trăm binh sĩ trong tay Hille.

Dù Hille có đồng ý làm phó đoàn trưởng cũng vô ích. Sau khi năm trăm binh sĩ này bị đánh tan, hoàn toàn hòa nhập vào Thiết Phủ Kỵ sĩ đoàn, hắn tự nhiên sẽ tìm cách dần dần gạt bỏ, gạt Hille ra rìa.

---❊ ❖ ❊---

Doanh trại lều bạt.

“Hille đoàn trưởng, hay là ngài đi xin Thiết Phủ Bá tước một tấm lệnh bài đi, dù sao chúng ta cũng chỉ ra ngoài một lát, chắc Bá tước sẽ nể mặt ngài thôi.”

“Đúng vậy đoàn trưởng, hôm nay anh em chưa được bữa cơm nào, mọi người đều đang kêu đói đây.”

Không chịu nổi sự khuyên nhủ của thuộc hạ, Hille đành bất lực, dày mặt đi về phía trung tâm lâu đài.

“Xin lỗi Hille các hạ, Bá tước đại nhân hiện đang nghỉ ngơi, có việc gì thì mai hãy tới.”

Trên bậc thang lâu đài, thị vệ giơ tay chặn đường Hille, giọng điệu tưởng chừng bình thường nhưng lại lộ rõ sự kiên quyết.

“Ta vừa mới từ bên trong ra, Bá tước hẳn là vẫn còn ở phòng khách.”

Đúng lúc này, từ trong phòng khách truyền ra tiếng cười sảng khoái của Thiết Phủ Bá tước.

“Ngươi xem.”

Hille nhướng mày, định đi vào, nhưng thị vệ không hề có ý định tránh đường, trái lại còn tỏ vẻ chân thành.

“Xin lỗi.”

“Vẫn không thể để ngài vào.”

Hille siết chặt nắm đấm, nếu hắn muốn, một quyền là có thể đánh chết tên tép riu trước mắt này rồi nghênh ngang đi vào.

Thế nhưng…

Thế giới này không có chữ “nếu”.

Một lát sau, nắm đấm đang siết chặt của Hille buông lỏng.

“Quý tộc không phải dễ làm, chút khó khăn này chẳng là gì, nghĩ xem bao nhiêu năm tu luyện khổ cực là vì cái gì, chẳng phải là vì đánh cược một cơ hội thăng tiến sao!”

Hắn tự an ủi mình như vậy, trên mặt nặn ra một nụ cười dữ tợn.

“Là ta làm phiền rồi, ngày mai ta sẽ lại đến hỏi.”

Hille tay trắng trở về doanh trại. Thấy đoàn trưởng trở về, ánh mắt của binh sĩ lập tức tập trung lại, sự mong đợi trong mắt họ không cần nói cũng hiểu.

Hille cảm thấy một gánh nặng chưa từng có. Đối mặt với sự mong đợi của mọi người, hắn thực sự không thể nói ra sự thật.

“Trời cũng không còn sớm, mọi người nghỉ ngơi trước đi, Bá tước hứa sáng mai sẽ có thức ăn phân phát tới.”

“Tuyệt quá!”

“Đoàn trưởng ra mặt đúng là khác biệt…”

Nhìn đám người đang kích động, Hille cũng cười theo. Hắn không dám tưởng tượng nếu sáng mai họ không nhìn thấy thức ăn thì sẽ là kết cục gì.

“Chắc chắn sẽ nghĩ ta là một kẻ lừa đảo nhỉ, một kẻ lừa đảo thì lấy tư cách gì mà tiếp tục làm đoàn trưởng, ha ha.”

Nấu nước luộc ếch, đó là âm mưu công khai của Thiết Phủ Bá tước.

Thu nhận họ, nhưng chỉ cho một lượng thức ăn ít ỏi nhất, cách này không nghi ngờ gì sẽ thúc đẩy mâu thuẫn trong đội ngũ của Hille.

Dùng lý do tưởng chừng hợp lý để phong tỏa lâu đài không cho Hille ra ngoài, mục đích là ngăn cản Hille giải quyết mâu thuẫn qua các con đường khác.

Cứ như vậy, trừ khi đám tàn binh này chết mê chết mệt Hille, nếu không chỉ trong vòng một tuần, đám tàn binh này sẽ bị Thiết Phủ Bá tước phân hóa hấp thụ, không để lại bất kỳ dấu vết nào của chủ nhân cũ.

Hille không cam tâm, nhưng hắn không còn cách nào khác.

Lúc này hắn giống như con chim ưng trong lồng sắt, chờ đợi ngày bị thuần hóa.

Còn là kiểu “chín” nào, thì tùy vào việc Hille sẽ chọn lựa thế nào tiếp theo.

Đêm dài đằng đẵng, Hille trong lều không sao chợp mắt được.

Vốn dĩ Thiết Phủ Bá tước đã sắp xếp cho hắn một phòng ngủ riêng, nhưng hắn không dám ở.

Một mặt là sợ Bá tước có âm mưu gì, mặt khác lo lắng binh sĩ dưới quyền có suy nghĩ khác, nên hắn vẫn ngủ chung lều với binh sĩ.

Sáng ngày hôm sau, Thiết Phủ Bá tước ngoài dự đoán đã sắp xếp cho họ một phần thức ăn, tuy không nhiều nhưng đủ để lót dạ.

Xem ra Bá tước cũng không muốn làm quá mức.

“Đoàn trưởng, dù sao đi đâu cũng vậy, hay là chúng ta đầu quân cho Thiết Phủ Bá tước đi, thực lực của vệ bảo số 6 không kém hơn Kê Đốn Bá tước, anh em vẫn có thể lập chiến công.”

“Đúng vậy đoàn trưởng, hôm qua ta nghe mấy tên lính canh nói vệ bảo số 6 không còn lại bao nhiêu lương thực, vì chia cho chúng ta ăn mà khẩu phần của họ đều phải giảm một nửa đấy!”

Binh sĩ vừa ăn vừa vây lại, kẻ trước người sau kể lại những tin tức mà họ vô tình nghe được.

Những tin tức này không ngoại lệ đều đang tạo dựng hình tượng chính diện cho Thiết Phủ Bá tước.

Tại sao lại như vậy, Hille hiểu rõ hơn ai hết.

Không hiểu sao, hắn càng hiểu rõ những tiểu xảo của Thiết Phủ Bá tước, hắn lại càng cảm thấy chán ghét, từ tận đáy lòng cảm thấy sự xấu xí đó.

“Hille đoàn trưởng, sao ngài không ăn gì, ở đây vẫn còn nè.”

Một binh sĩ ngồi bên tay trái hắn dường như nhận ra điều gì, nhắc nhở.

“Ừm… không có khẩu vị, các ngươi ăn trước đi.”

“Đừng mà đoàn trưởng, ngài là trụ cột của quân đoàn chúng ta, đến… ăn miếng thịt đi.”

Nói rồi binh sĩ Bạch Ngân đỉnh phong này lấy từ phía sau ra một miếng thịt khô đưa tới.

Thịt khô đã được nấu chín, hương vị và cảm giác khá ổn, ngay cả khi ở vệ bảo số 5 cũng rất khó ăn được thức ăn như thế này.

Đây là một trong những tâm phúc của hắn, bình thường không ít lần chỉ điểm hắn, trên chiến trường phối hợp cũng rất ăn ý.

“Đừng buồn nữa đoàn trưởng, trên chiến trường làm gì có ai không chết, Bá tước chết đâu phải chỉ có một mình Kê Đốn đại nhân.”

“Đúng đó đúng đó… đoàn trưởng ăn đi!”

Hille không cưỡng lại được ý tốt của mọi người, nhận lấy miếng thịt nhai ngấu nghiến.

Khi bụng đã no, bầu không khí trong doanh trại lều bạt lại trở nên sôi nổi. Chịu ảnh hưởng của mọi người, tâm trạng của Hille cũng có chút khởi sắc.

“Hille đoàn trưởng! Hôm qua chẳng phải ngài muốn gặp Bá tước sao, Bá tước đại nhân vừa dùng bữa sáng xong, đặc biệt triệu kiến ngài.”

Thị vệ đến truyền tin chính là kẻ đã chặn đường hắn hôm qua.

Hille nhất thời chưa xoay chuyển kịp, hôm qua còn cố tình không gặp hắn, giờ lại chủ động triệu kiến, rốt cuộc là giở trò gì?

Thị vệ nhíu mày, “Hille đoàn trưởng?”

“À… được, vậy đi thôi.”

Dù thế nào đi nữa, hắn cũng không thể từ chối.

Trên đường đi, lúc này tâm thái của Hille đã chuyển biến, hắn quyết định đồng ý sự chiêu mộ của Bá tước.

“Đến rồi, Bá tước đại nhân đang đợi ngài bên trong, vào đi.”

Hille với tâm thái thả lỏng không hề nghi ngờ, trực tiếp đi vào. Thế nhưng, cảnh tượng trước mắt khiến hắn cảm thấy có gì đó không ổn.

Thiết Phủ Bá tước mặc giáp trụ, tay cầm thiết phủ đứng trước mặt hắn, cười tủm tỉm nhìn hắn, để lộ một tia tà tính.

“Bá tước đại nhân, ngài đây là…?”

“Vì ngươi không biết điều, nên không còn cách nào khác Hille, ta quyết định vẫn nên sớm đưa ngươi lên đường thì tốt hơn.”

“Nhưng… nhưng mà… ta đã quyết định đồng ý với ngài rồi mà.”

“Ha ha… muộn rồi Hille.”

Lời Bá tước vừa dứt, trong phòng dấy lên một trận dao động nguyên tố, một lớp màng ma pháp bán trong suốt che phủ toàn bộ căn phòng, cách biệt trong ngoài.

Mà trên mặt Hille lúc này đang không ngừng đổ mồ hôi lạnh, không phải vì sợ hãi, mà là hắn phát hiện ra lượng đấu khí cốt lõi trong cơ thể mình đã giảm đi hơn bảy thành.

“Điều này không thể nào!!”

Ánh mắt Thiết Phủ Bá tước đầy vẻ giễu cợt, “Miếng thịt đó ngon không?”

“Miếng thịt đó có vấn đề! Đó là bao nhiêu người, tại sao lại là ta ăn phải?”

“Ha ha, đó là thứ dành riêng cho ngươi đấy, đến từ tay người mà ngươi tin tưởng nhất, thử nghĩ xem, có phải cảm thấy thật tuyệt vời không…”

---❊ ❖ ❊---

Một giờ sau, Hille toàn thân trần trụi, phần thân dưới đầy vết máu bị kéo ra khỏi phòng để xử lý.

Không ai biết Hille đã phải chịu sự ngược đãi tàn nhẫn như thế nào.

Mà giá trị lợi dụng cuối cùng của hắn, chính là bị coi là kỵ sĩ Đa Nao Hà để dâng lên báo cáo, trở thành một điểm nhấn trong sổ công huân của Thiết Phủ Bá tước.