Tại khu giao dịch, những thương nhân ngoại tỉnh đến đổ buôn hàng hóa, những người chăn nuôi địa phương mang gia cầm ra bán, cùng với cư dân từ các khu dân cư đến mua sắm, tất cả tạo nên một khung cảnh tấp nập, dòng người và xe cộ giao thoa nhộn nhịp.

"Ơ kìa! Sao cảm giác dạo này gia cầm bán ra nhiều hơn hẳn thế nhỉ? Lần trước chúng ta quay về, xe ngựa còn chưa chất đầy nữa là."

"Đúng vậy, rõ ràng là nhiều hơn rất nhiều, chuyến này chắc chắn sẽ chất đầy xe!"

"Nói nhảm gì thế! Mau làm việc đi, vẫn tìm bà Lai Phúc - người quen cũ của chúng ta mà mua, nếu chỗ bà ấy không đủ chất đầy xe thì chúng ta lại sang các quầy khác thu mua thêm một đợt nữa."

"Tuân lệnh ông chủ!"

Đây là một đoạn đối thoại bình thường diễn ra tại khu giao dịch, và những cuộc trò chuyện như vậy gần đây xảy ra như cơm bữa. Số lượng gia cầm dồi dào luôn chất đầy các xe ngựa của thương nhân đến buôn bán, không để họ phải ra về tay không. Khi có đủ lợi nhuận, nó sẽ thu hút thêm nhiều thương đội lớn hơn nữa đến. Dùng hàng hóa để kéo theo khách hàng là một hiện tượng rất phổ biến ở đại lục Aila đang thiếu hụt tài nguyên.

Năm nay là năm thứ ba Odin đảm nhận chức vị Lĩnh chủ Cự Thạch Lĩnh. Ngay khi mùa đông vừa qua đi, kinh tế của lãnh địa đã đón nhận một đợt phát triển cao trào nhỏ. Cửa hàng thịt không cần phải bàn, hai chi nhánh mang lại lợi nhuận ổn định, mỗi ngày thu về ít nhất hai trăm đồng tiền vàng, gấp bốn năm lần so với năm ngoái. Ngoài ra còn có sự mở rộng của ngành chăn nuôi. Đối với ngành chăn nuôi tại đại lục Aila, việc nuôi gia cầm ở trấn Cự Thạch đã trở thành một kỳ tích trong ngành, hơn nữa vẫn đang tăng trưởng với tốc độ cực nhanh. Ở bất kỳ thành phố nào khác, đều không thể đạt được quy mô như trấn Cự Thạch.

Hai mươi sáu nhà xưởng chăn nuôi quy mô lớn xuất hiện ngay ngắn, đồng bộ trong khu thương mại, cùng với các cơ sở hạ tầng đi kèm như hệ thống cấp nước, bể ủ phân gà, đường đá bằng phẳng và những bức tường bao quanh nhà xưởng cao lớn. Dạo bước trên đường phố, Odin thậm chí có cảm giác như đang mơ về kiếp trước, chỉ là các kiến trúc bằng gỗ so với bê tông cốt thép vẫn còn kém xa rất nhiều. Độ bền và khả năng chịu lực quyết định giới hạn của nhà gỗ, mà nhà gỗ lại quyết định mật độ dân số của thị trấn, điều này vô hình trung đã hạn chế tiềm năng phát triển của nó.

"Hô~ cứ từ từ thôi, dù sao mình cũng không có giới hạn lãnh thổ. Phía trước có tiếng đập sắt, nhân tiện ghé qua xưởng luyện kim xem sao."

Lĩnh chủ Odin vừa đi vừa đến gần xưởng luyện kim, lập tức nảy sinh ý định vào xem thử.

Đinh! Đinh!

Chưa kịp đến gần, đã nghe thấy tiếng đập sắt lanh lảnh. Xem ra tộc trưởng Tác Lâm đã làm theo lời dặn của ngài, sắp xếp tộc nhân đến làm việc tại xưởng luyện kim.

"Chào Lĩnh chủ đại nhân!"

"Bái kiến Lĩnh chủ đại nhân..."

"..."

Bước vào xưởng, các công nhân lần lượt dừng tay hành lễ với ngài. Odin gật đầu, ra hiệu cho họ tiếp tục làm việc. Nhiệt độ trong xưởng rất cao, những người lùn Cao Sơn vạm vỡ đều cởi trần, đang dùng hết sức vung búa trên bàn rèn của riêng mình. Ngài dừng chân trước một bàn rèn, người thợ rèn lùn trước mắt đang miệt mài rèn một chiếc xẻng sắt. Búa sắt nặng nề nện xuống thỏi sắt đỏ rực, lực đạo mạnh mẽ ép thỏi sắt phải thay đổi hình dạng. Người thợ rèn lùn tay không ngừng nghỉ, hơn mười nhát đập chính xác liên tiếp khiến thỏi sắt nhanh chóng trở thành một miếng mỏng. Sau khi độ dày cơ bản đạt chuẩn, người thợ rèn lùn đổi búa nhỏ để tu chỉnh hình dáng.

Tiếng đinh đong dồn dập không dứt bên tai, chẳng bao lâu sau, người thợ rèn nhúng chiếc xẻng đã thành hình vào bể nước. Lưỡi xẻng nhọn và có hình vòng cung, phần gốc xẻng dày dặn và rộng rãi, toàn bộ mặt xẻng còn hơi cong nhẹ. Chỉ nghe tiếng "xèo" một cái, một chiếc xẻng sắt tinh xảo đã hoàn thành. Chiếc xẻng sắt loại tốt như vậy, trên thị trường ít nhất cũng bán được năm đồng bạc, trong khi thỏi sắt cùng trọng lượng thậm chí còn không bán nổi một đồng bạc. Đây chính là sự khác biệt giữa nguyên liệu thô và gia công chuyên sâu.

Hiện tại, việc rèn sắt của xưởng chủ yếu tập trung vào các loại nông cụ và dụng cụ thông dụng, trước tiên là đáp ứng nhu cầu trồng trọt và đội xây dựng của thị trấn, sau đó mới tính đến việc bán ra ngoài. Dù sao thì mọi thứ mới chỉ bắt đầu, số thợ rèn lùn vào vị trí vẫn chưa nhiều, chỉ hơn năm mươi người, còn cách mục tiêu hai trăm vị trí một khoảng khá xa. Phải đợi đến khi toàn bộ bộ lạc người lùn ở Lĩnh Toái Thạch di dời đến, mới có thể hoàn thành mục tiêu này. Xưởng luyện kim vẫn còn tiềm năng to lớn đang chờ được khai phá.

Nhắc mới nhớ, hiện tại ở trấn Cự Thạch có một thứ tiềm năng đã chạm ngưỡng, đó chính là ngành lính đánh thuê. Sự khởi đầu của ngành lính đánh thuê tại trấn Cự Thạch là do những khó khăn mà lượng lớn ma thú cấp thấp vây quanh mang lại cho trấn Cự Thạch, sau đó Odin tận dụng điểm này để thu hút lính đánh thuê từ khắp nơi đến. Ma thú cấp thấp dễ săn bắt, tửu quán thu mua không giới hạn, hai điểm này đã biến trấn Cự Thạch thành thiên đường của lính đánh thuê. Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, ngành lính đánh thuê của Cự Thạch Lĩnh từ không đến có, từ yếu đến mạnh, phát triển nhanh như tên lửa. Tửu quán lính đánh thuê, khách sạn lính đánh thuê, công hội lính đánh thuê đều là những sản phẩm của khoảng thời gian này.

Tính đến cuối năm ngoái, tổng số người đăng ký tại công hội lính đánh thuê là hai nghìn người, đến nay vẫn là hai nghìn người, ba bốn tháng trôi qua, mức tăng trưởng chưa đầy chục người. Điều này đại diện cho cái gì, ý nghĩa bên trong không cần nói cũng hiểu. Giống như ngành chăn nuôi, ngành lính đánh thuê cũng có bình cảnh của nó. Bình cảnh của gia cầm là bệnh dịch gà, vậy giới hạn của ngành lính đánh thuê rốt cuộc là gì?

Vù...

Trở về lâu đài, Odin mở màn hình ánh sáng ra xem. Ý niệm khẽ động, lập tức khóa chặt bốn khu rừng, màn hình thay đổi, chia làm bốn. Bốn màn hình, bốn góc nhìn, đồng thời xuất hiện trước mặt Odin:

"Rừng Cự Thạch - Phía Bắc thương lộ"

"Rừng Cự Thạch - Phía Nam thương lộ"

"Rừng cây tinh linh - Phía Nam ngọn đồi nhỏ"

"Rừng thằn lằn sấm sét - Phía Tây khu thương mại"

Bốn khu rừng này là những khu rừng còn sót lại xung quanh thị trấn, trong đó rừng cây tinh linh đã trở thành khu bảo tồn, không cho phép lính đánh thuê vào, chỉ còn lại ba khu có thể để lính đánh thuê săn bắt. Mà số lượng lính đánh thuê chuyên nghiệp thường trú tại trấn Cự Thạch là bao nhiêu? Đủ một nghìn người trở lên, lính đánh thuê lưu động ít hơn một chút, khoảng năm trăm người. Nghĩa là số lượng lính đánh thuê ở trấn Cự Thạch dao động từ 1000 đến 1500 người.

Đúng rồi, năm nay còn có bộ lạc người lùn mới gia nhập, người lùn huyết mạch đồng thau của họ lại càng là đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ với đám lính đánh thuê cấp thấp kia. Có thể tưởng tượng được ba khu rừng này đã phải chịu sự càn quét như thế nào, nếu không phải sát vách dãy núi Vô Tận, e rằng sớm đã chẳng còn một sợi lông.

May mắn thay, dãy núi Vô Tận quá lớn, ma thú thực sự quá nhiều, chỉ cần thảm thực vật và dã thú trong rừng còn tồn tại, tự nhiên sẽ có ma thú mới từ nơi khác bổ sung vào. Thế nhưng cho dù ma thú trong ba khu rừng này có săn mãi không hết, thì với việc số lượng lính đánh thuê đến chia phần ngày càng tăng, lợi nhuận chia đều cho mỗi người sẽ trở nên ít đi. Đương nhiên, nó sẽ không còn sức hấp dẫn đối với những lính đánh thuê gia nhập sau này.

Thông qua phân tích trên có thể thấy rõ, bình cảnh của ngành lính đánh thuê ở trấn Cự Thạch chính là tài nguyên ma thú không đủ chia, số lượng lính đánh thuê được thỏa mãn có hạn. Để phá vỡ bình cảnh này, bắt buộc phải khai thác tài nguyên ma thú mới, làm cho chiếc bánh lớn hơn. Nghĩ đến đây, màn hình ánh sáng lại thay đổi, từ bốn mảnh thành năm mảnh:

"Dãy núi Bắc Thạch Lĩnh"

Địa bàn mới lý tưởng, tự nhiên không đâu bằng Bắc Thạch Lĩnh. Hơn nữa còn có cứ điểm của bộ lạc người lùn sẵn có, phân luồng một bộ phận lính đánh thuê đến đó mạo hiểm, đây là một ý tưởng không tồi.

"Ngọn núi lớn là nơi ở của bộ lạc người lùn, để lính đánh thuê đến đó không thích hợp lắm. Ngọn đồi nhỏ là điểm khởi đầu của Bắc Thạch Lĩnh, lại gần trấn Cự Thạch nhất. Có thể xây dựng cứ điểm thu mua xác ma thú thứ hai tại ngọn đồi nhỏ, nhân tiện mở thêm một cửa hàng lính đánh thuê, rồi bảo tòa thị chính và công hội tuyên truyền một chút. Đúng, cứ làm như vậy!"

Lĩnh chủ Odin vỗ tay một cái, lập ra phương án, lập tức đứng dậy rời khỏi lâu đài, tìm đến tòa thị chính gặp Lỗ Duy Đức, nói ra ý tưởng vừa rồi.

"Không vấn đề gì thưa ngài, nhưng bộ lạc người lùn đang ở đó, liệu có ảnh hưởng gì không?" Lỗ Duy Đức suy nghĩ một chút rồi hỏi.

"Đó thì có vấn đề gì, lính đánh thuê đổ xô vào vùng núi không những có thể giúp họ chia sẻ áp lực canh gác, mà còn mang lại lợi nhuận cho họ."

"Lợi nhuận?"

"Đúng vậy, ma thú ở Bắc Thạch Lĩnh mạnh hơn hẳn ma thú ở mấy khu rừng hiện tại, mà người lùn đồng thau là những lá chắn thịt cực kỳ ưu tú, không thể thiếu trong hợp tác nhóm. Sau khi lính đánh thuê đến đó, chắc chắn sẽ mời người lùn làm nòng cốt trong đội, thành quả săn bắt đương nhiên cũng không thể thiếu phần của họ. Ngươi nói xem có lợi nhuận hay không?"

"Diệu kế thưa ngài! Kế hoạch này nhất cử tam tiện, thuộc hạ đi thực hiện ngay đây!"

"Ha ha, đi đi, ta sẽ thông báo với tộc trưởng Tác Lâm, ngươi cứ phụ trách xây dựng cứ điểm và tuyên truyền ở ngọn đồi nhỏ là được."

"Tuân lệnh đại nhân!"

Lỗ Duy Đức hành lễ rồi đứng dậy đi tìm Mạch Khắc. Việc xây dựng điểm thu mua và cửa hàng vẫn luôn do Mạch Khắc phụ trách, bây giờ đương nhiên cần sự hỗ trợ của ông ta. Còn về phía đội xây dựng, chỉ cần phân ra một ít nhân lực xây một căn nhà đá là được, không mất bao nhiêu ngày.

Dưới sự giám sát trực tiếp của Lỗ Duy Đức, cứ điểm mới nhanh chóng được thiết lập, vẫn áp dụng mô hình tửu quán cũ. Không còn cách nào khác, lính đánh thuê chỉ thích kiểu này. Tòa nhà cứ điểm lính đánh thuê cao lớn chỉ có một tầng, ở giữa làm vách ngăn, chia thành hai bên trái phải. Bên trái hơi lớn hơn là nơi uống rượu trò chuyện, bên phải dùng để thu mua ma thú và bán hàng hóa. Trang trí nội thất không tinh tế sang trọng như tửu quán trong trấn, mà là bàn ghế đá đồng nhất, ngay cả quầy bar cũng được ghép từ những phiến đá dài, mang đậm phong cách của man tộc vùng cực. Thị nữ cũng không phải là những cô hầu được ăn mặc tinh tế, mà là thuê ngay những phụ nữ người lùn tại chỗ. Giống như những nam người lùn Cao Sơn vạm vỡ, phụ nữ người lùn cũng rất khỏe mạnh, thậm chí còn vạm vỡ hơn.

Trong thời gian chuẩn bị cứ điểm, tòa thị chính phối hợp với công hội lính đánh thuê tuyên truyền trong thị trấn, trước tiên làm nóng bầu không khí. Trước đây bộ lạc người lùn không cho phép người ngoài vào, nên lính đánh thuê không biết đã khai phá khu vực này, bây giờ đột ngột tung ra, tự nhiên khơi dậy sự nhiệt tình cực lớn của họ. Săn giết ma thú cấp bốn tuy có rủi ro, nhưng hợp tác nhóm mới là cách làm nhiệm vụ đúng đắn của lính đánh thuê, săn bắt thành công một lần là có thể nhận được lợi nhuận không nhỏ. Điều này tốt hơn nhiều so với khu rừng thằn lằn sấm sét đang chật kín người.

Trong một thời gian ngắn, những lính đánh thuê hoặc đội lính đánh thuê tự tin vào bản lĩnh của mình đều đổ xô đến ngọn đồi Bắc Thạch Lĩnh. Bắc Thạch Lĩnh có mười tám ngọn đồi lớn nhỏ liền kề, hiện đã bị chiếm đóng hai ngọn, còn lại mười sáu ngọn là vùng đất chưa có chủ. Phạm vi này lớn hơn nhiều so với bất kỳ khu rừng hiện có nào, diện tích mặt phẳng nhìn trên bản đồ vào khoảng tám trăm Lam. Nhưng Bắc Thạch Lĩnh là địa hình núi non nhấp nhô, nên diện tích đất thực tế gấp 2.5 lần diện tích mặt phẳng trên bản đồ. Vùng núi rộng lớn như vậy, đủ cho lính đánh thuê thỏa sức tung hoành. Còn Lĩnh chủ Odin của chúng ta, chỉ cần ngồi trong lâu đài, là có thể chia một miếng bánh lớn từ tay đông đảo lính đánh thuê.

Tại lâu đài Cự Thạch, Lĩnh chủ Odin đang nhàn nhã tận hưởng sự phục vụ của Lệ Ti, thì bị quan chính vụ Lỗ Duy Đức đến yết kiến làm gián đoạn.

"Vội vã như vậy, xảy ra chuyện gì rồi?"

"Bẩm đại nhân, phía lính đánh thuê... có lẽ tạm thời xảy ra chút ngoài ý muốn..."

"Nói."

"Theo phản hồi từ phía công hội lính đánh thuê, sau khi mở cửa Bắc Thạch Lĩnh, số lượng đăng ký không tăng mà giảm, hiện đã tụt xuống dưới hai nghìn."

Nghe xong lời của Lỗ Duy Đức, Lĩnh chủ Odin nhíu mày.

"Chuyện này là thế nào, không có lý nào, đã hỏi chưa, tại sao họ lại rút khỏi công hội lính đánh thuê?"

"Thưa đại nhân, không phải rút, mà là xóa tên. Qua thống kê của công hội, nửa tháng nay, có tới năm mươi sáu người bị đồng đội cầm huy chương mang đến chủ động xóa tên. Có thể để người khác cầm huy chương của mình đi xóa tư cách, tình huống này chỉ có một nguyên nhân duy nhất. Đó là họ đều đã chết, chết trong Bắc Thạch Lĩnh."

Những lính đánh thuê ăn "cua" đợt đầu này, tuy đã thỏa mãn tinh thần thám hiểm của mình, nhưng lại vĩnh viễn ở lại Bắc Thạch Lĩnh. Có danh có tính là năm mươi sáu người, chắc chắn còn có những đội lính đánh thuê hy sinh toàn bộ, huy chương của họ đương nhiên không ai mang về. Nếu may mắn, những lính đánh thuê tìm thấy thi thể họ sau này sẽ thử lục lọi di vật, và tiện tay mang huy chương của họ về.

Cái chết, ở đại lục Aila là một chuyện bình thường, cái chết của lính đánh thuê lại càng xảy ra từng giây từng phút. Về chuyện này, Odin không làm được gì, tòa thị chính cũng không làm được gì, đây là quá trình bắt buộc phải trải qua khi khai phá tài nguyên mới. Đợi qua khoảng thời gian này, lính đánh thuê sẽ bình tĩnh lại, nhìn nhận đúng mức độ khó khăn của Bắc Thạch Lĩnh, ngã ở đâu đứng lên ở đó. Họ sẽ tổ chức những đội ngũ mạnh mẽ hơn để vào thám hiểm, chứ không phải từ bỏ chiếc bánh này. Có người có thể cho rằng họ coi trọng tiền bạc hơn mạng sống, nhưng xét ở một khía cạnh nào đó, đây chính là ưu điểm của họ.

"Để công hội phát tiền trợ cấp theo cấp bậc lính đánh thuê, xác nhận chuyển đến tận tay gia đình họ, đây là việc duy nhất chúng ta có thể làm."

"Tuân lệnh đại nhân!"

Một khúc nhạc đệm nhỏ không đáng kể với trấn Cự Thạch, lính đánh thuê chết đi sẽ được bổ sung bởi nhiều lính đánh thuê mới đổ về. Đúng như câu "doanh trại sắt, binh lính nước chảy", chỉ cần có đủ tài nguyên ma thú và hệ thống thu hồi hoàn thiện, thì không lo lính đánh thuê không đến.

Tháng thứ hai khai phá khu rừng mới, mọi chuyện phát triển quả nhiên đúng như dự đoán của Odin. Khi số lượng đăng ký tại công hội giảm xuống còn một nghìn tám, việc xóa tên đã dừng lại và bắt đầu chậm rãi hồi phục. Điều này cho thấy thời kỳ đổ máu ban đầu đã vượt qua, lính đánh thuê địa phương đã có phương pháp đối phó đúng đắn, tin tức về địa điểm tài nguyên ma thú mới cũng đã lên men ở ngoại tỉnh, thu hút những lính đánh thuê cấp cao hơn đến. Bắc Thạch Lĩnh rộng lớn đã trở thành nơi mạo hiểm tuyệt vời của lính đánh thuê. Điều này cũng tuyên bố bình cảnh hạn chế ngành lính đánh thuê của trấn Cự Thạch đã chính thức được phá vỡ...