Trải qua hai tháng di dời, toàn bộ người lùn đã ổn định chỗ ở, tổng cộng có hơn hai ngàn ba trăm tộc nhân. Trong đó, hai ngàn người sống tại Đại Sơn Đầu, ba trăm người già yếu còn lại thì ở tại một ngọn núi nhỏ an toàn hơn.

Trên đỉnh Đại Sơn Đầu, cây cối đã bị chặt sạch, chỉ còn lại những căn nhà đá được sắp xếp ngay ngắn, tầm nhìn vô cùng thoáng đãng. Ở rìa bộ lạc, người lùn tự dựng một vòng tường thành hỗn hợp gỗ đá, phong tỏa con đường lên núi và vạch ra ba lối ra vào, đồng thời cử người canh giữ chuyên trách.

Cách làm này rắc rối hơn nhiều so với việc sống trong hang động tại Hắc Hỏa Sơn, nhưng nếu để người lùn lựa chọn, họ thà sống dưới ánh mặt trời còn hơn.

"Thorin, chuyện bộ lạc tiếp theo cứ giao cho mấy lão già chúng ta. Cậu hãy tranh thủ thời gian xác định trữ lượng quặng, đừng trì hoãn quá lâu, nếu không sẽ khó ăn nói với lãnh chúa Odin."

"Con cũng đang định nói với các ngài chuyện này, vậy phiền các vị trưởng lão lo liệu việc bộ lạc."

"Đâu có gì, tất cả đều vì bộ lạc cả thôi."

Sau khi dặn dò vài câu, Thorin dẫn theo một đội hộ vệ Thanh Đồng mang theo công cụ đi về phía lối ra hướng Tây. Thăm dò quặng mỏ là bản năng di truyền trong huyết mạch của người lùn, khả năng này được cố định vĩnh viễn trong dòng máu của bất kỳ người lùn nào. Khi mức độ phản tổ huyết mạch càng cao, khả năng này càng mạnh. Trong truyền thuyết cổ xưa, từng có vua người lùn nhờ vào năng lực này mà xây dựng nên vương quốc vàng ròng huy hoàng vô tận.

Huyết mạch của Thorin thuộc cấp Thanh Đồng, mức độ khai thác năng lực còn rất thấp, chỉ có thể cảm nhận mơ hồ khi ở gần quặng mỏ, ngoài ra không có chức năng nào khác. Tất nhiên, càng gần quặng mỏ thì cảm ứng càng rõ rệt. Thorin quả thực cảm nhận được quặng mỏ ở Toái Thạch Lĩnh, nhưng vị trí cụ thể thì không rõ ràng. Đối mặt với tình huống này, người lùn nghĩ ra một cách "ngốc nghếch", đó là đào giếng, đào giếng sâu.

Nghĩa là tại một khu vực có cảm ứng quặng, họ đào những cái giếng sâu ở các vị trí khác nhau, sau đó chui xuống giếng để cảm nhận vị trí chôn giấu quặng. Thông qua việc thử nghiệm nhiều lần, họ sẽ tìm ra trung tâm thực sự của mỏ quặng. Cách này tuy rất ngốc nhưng lại cực kỳ hiệu quả, không những tìm được nguồn quặng mà còn xác định được phạm vi cụ thể của mỏ. Thorin dự định dùng cách này để tìm quặng tại Bắc Thạch Lĩnh.

Xào xạc... Đội ngũ người lùn xuyên qua rừng núi, đi dọc theo rìa Bắc Thạch Lĩnh.

"Dừng lại!" Thorin vung tay, đội ngũ lập tức đứng yên.

"Vị trí đầu tiên ở đây đi, độ sâu thì cứ đào hai mươi mét trước đã."

"Rõ, tộc trưởng!"

Người lùn cầm công cụ bắt đầu đào giếng, Thorin đứng canh gác bên cạnh. Hai mươi mét là tiêu chuẩn thấp nhất của giếng sâu, Thorin chỉ muốn thử trước, nếu không được thì sau này có thể đào sâu thêm. Giếng sâu không cần quá rộng, chỉ cần đủ cho một người chui xuống là được. Tám người lùn luân phiên đào bới tại đây, đói thì ăn lương khô mang theo, mãi đến chiều tối mới hoàn thành.

Trong lúc họ đào, Thorin tiện tay chặt vài cái cây, làm thành hàng rào vây quanh miệng giếng, cuối cùng dùng ván gỗ đậy lại để tránh nước mưa hoặc dã thú rơi xuống. Làm xong, Thorin dẫn đội ngũ trở về, ngày hôm sau cũng tương tự như vậy.

Suốt hơn một tháng sau đó, Thorin dẫn đội ngũ chỉ làm mỗi việc này, đào tổng cộng mười lăm cái giếng sâu hai mươi mét xung quanh rìa Bắc Thạch Lĩnh. Nếu nối những cái giếng này lại, vừa vặn tạo thành một hình bầu dục chạy dọc theo hướng Bắc Nam.

Sau khi cái giếng thứ mười lăm hoàn thành, Thorin bắt đầu từ giếng số một, chui xuống cảm nhận vị trí quặng, đi đi về về, mỗi giếng đều cảm ứng hai lần. Điều kỳ lạ là so với trên mặt đất, cảm ứng trong giếng sâu rõ ràng hơn một chút, nhưng mức độ cảm ứng giữa các giếng lại không có sự khác biệt, điều này khiến Thorin vô cùng bối rối. Cần phải dựa vào độ mạnh yếu của cảm ứng để phán đoán phương hướng trung tâm của mỏ quặng.

"Không lẽ trùng hợp vậy sao, chẳng lẽ mỏ quặng nằm ngay chính giữa?" Sự kiện xác suất thấp không phải là không thể xảy ra. Nhưng rốt cuộc có phải hay không, chỉ cần đào thêm vài cái giếng ở vùng trung tâm Bắc Thạch Lĩnh để cảm nhận là biết. Thế là, giếng số mười sáu và mười bảy xuất hiện.

Hai cái giếng này nằm trên bán kính kéo dài từ giếng số một về phía tâm vòng tròn của Bắc Thạch Lĩnh. Vì lý do ma thú, vẫn còn một khoảng cách so với tâm vòng tròn thực sự, nhưng dùng để kiểm chứng ý tưởng thì cũng đủ rồi. Sau khi hai cái giếng được đào xong, Thorin lại cảm nhận một phen, thế nhưng kết quả lần này lại lật đổ kết luận trước đó. Bởi vì theo suy đoán ban đầu, mỏ quặng nằm ở tâm. Nhưng nếu mỏ quặng ở tâm, thì giếng mười sáu và mười bảy càng tiến gần vào trong, cảm ứng chắc chắn phải mạnh hơn mới đúng. Thế nhưng mức độ cảm ứng của hai giếng này lại y hệt giếng số một, khiến Thorin hoàn toàn không hiểu nổi.

Mang theo nghi hoặc, Thorin trở về bộ lạc, sau khi hỏi lính gác, anh tìm thấy trưởng lão Mailin lớn tuổi nhất đang ngồi uống rượu tại quán rượu ở ngọn núi nhỏ. Trưởng lão Mailin đang một mình uống rượu, trông rất thư thái. Thorin cũng không khách khí, ngồi xuống uống cạn chỗ bia còn lại, sau đó kể lại toàn bộ quá trình thăm dò.

"Trưởng lão Mailin, kinh nghiệm thăm dò của ngài phong phú hơn con, ngài có biết đây là chuyện gì không?"

Trưởng lão Mailin nhíu mày, không hài lòng vì Thorin uống hết rượu của mình nhưng không nói gì, ông gọi thêm một ly bia nữa rồi mới chậm rãi nói: "Thorin à, tình huống này ta từng nghe ông nội ta nhắc qua, hoặc là có thứ gì đó đặc biệt che giấu sự tồn tại của quặng mỏ, hoặc là mỏ quặng quá lớn."

"Quả nhiên là có vấn đề, che giấu là sao, mà quá lớn lại có ý gì ạ?" Thorin kiên trì hỏi.

"Che giấu thì có nhiều cách, ví dụ như di tích thượng cổ, ma pháp trận cao cấp, hoặc bảo vật mạnh mẽ nào đó đều có thể làm được, chỉ là chẳng ai rảnh rỗi đi che giấu mỏ sắt cả." Trưởng lão Mailin nhấp một ngụm bia, nói tiếp: "Còn nếu mỏ quặng quá lớn, nghĩa là tất cả các giếng thăm dò cậu đào đều nằm trong phạm vi của mỏ, nên dù cậu có đào bao nhiêu giếng đi nữa thì mức độ cảm ứng vẫn như nhau. Cụ thể có phải vậy hay không, còn cần phải xác nhận thêm."

"Xin trưởng lão Mailin chỉ giáo!"

"Ha ha, cũng không phải chuyện gì khó. Mỏ quặng dù lớn đến đâu cũng có giới hạn, chỉ cần đào ngược ra phía ngoài là được. Nếu cảm ứng với mỏ quặng ngày càng yếu đi, chứng tỏ càng ngày càng xa mỏ quặng, từ đó có thể suy ngược ra kích thước của nó."

"Thì ra là vậy, sao con không nghĩ ra nhỉ!" Tộc trưởng Thorin vỗ tay cái bốp, hào hứng reo lên. "Đa tạ trưởng lão Mailin chỉ điểm, con đi sắp xếp ngay đây, bữa rượu này con mời."

Ba ngày sau, các giếng thăm dò kéo dài ra phía ngoài theo đường kính cũ, xuất hiện giếng số mười tám, mười chín và hai mươi, mỗi giếng cách nhau một cây số. Thorin lần lượt xuống giếng cảm ứng. Đúng như lời trưởng lão Mailin nói, càng đi ra xa, cảm ứng càng yếu dần. Sự thật chứng minh, toàn bộ lòng đất Bắc Thạch Lĩnh đều bao phủ đầy quặng sắt. Không có cái gọi là trung tâm, vì toàn bộ Bắc Thạch Lĩnh chính là trung tâm.

Còn quặng sắt trong Hắc Thiết Hà mà lãnh chúa Odin nhắc đến trước đó, căn bản không phải bị nước cuốn từ trên núi xuống, mà vốn dĩ đã nằm sẵn trong sông, chỉ là dòng nước đã cuốn trôi lớp đất phù sa bề mặt, làm lộ ra quặng sắt chôn dưới đất mà thôi. Sau khi làm rõ phạm vi quặng mỏ, bước tiếp theo là làm rõ độ sâu chôn giấu, bước này khá khó khăn, không phải cứ đào vài cái giếng là xong. Đối với tình huống này, trong phương pháp khai thác Tugla có ghi chép chi tiết, cần lượng nhân lực và vật lực rất lớn, không phải một bộ lạc người lùn là có thể hoàn thành. Vì vậy, Thorin tìm đến cửa Cự Thạch Bảo.

"Tộc trưởng Thorin của bộ lạc người lùn Toái Thạch Lĩnh cầu kiến lãnh chúa đại nhân, có việc quan trọng cần báo cáo."

"Xin chờ một chút." Một người lính gác nhanh chóng rời đi rồi quay lại ngay: "Vào đi, đại nhân đang ở sân sau."

Thorin được người hầu dẫn đến sân sau, nơi lãnh chúa Odin đang luyện tập tiễn kỹ. Tiễn kỹ cao cấp "Băng Phách Sương Vũ" đã được ngài luyện đến giai đoạn cuối cùng — Vô Hình Tiễn. Khi Thorin bước vào, anh thấy trên dây cung của Odin không xuất hiện mũi tên băng thực thể, mà là một đạo ánh sáng mờ ảo tỏa ra sắc xanh nhạt. Sau khi vận công xong, Odin giương cung lên trời rồi buông dây. Đạo quang tiễn lao vút lên không trung với tốc độ cực nhanh, biến mất trong một đám mây trắng muốt. Chỉ thấy trong mây trắng lóe lên ánh sáng xanh dữ dội, cụ thể xảy ra chuyện gì thì không nhìn rõ.

"Hô... Cuối cùng cũng thành công. Cậu đến rồi à Thorin, lại đây ngồi đi."

"Vâng." Thorin không từ chối, cung kính ngồi xuống chiếc ghế đá bên sân tập, đợi Odin tới.

Một lát sau, một bông tuyết rơi xuống mặt bàn đá trước mắt. "Hửm? Tuyết rơi rồi sao?" Cầm bông tuyết này lên, Thorin chợt nảy sinh nghi hoặc, rõ ràng thời tiết đang nắng đẹp, tại sao trên trời lại rơi tuyết? Trả lời anh là ngày càng nhiều bông tuyết hơn. Chỉ một lát sau, trên mặt bàn đá đã phủ một lớp mỏng.

"Ha ha, không cần căng thẳng, đây là thay đổi do đám mây vừa rồi tạo ra."

"Là do đạo quang tiễn của đại nhân!" Thorin kinh ngạc thốt lên, sắc mặt khó mà giữ được bình tĩnh. Dùng một mũi tên gây ra biến đổi thiên tượng, không phải cung thủ bình thường nào cũng làm được. Có thể tưởng tượng, đạo quang tiễn vừa rồi chứa đựng sức mạnh nguyên tố đáng sợ đến nhường nào. Nghĩ đến đây, sắc mặt Thorin càng trở nên cung kính hơn.

"Ha ha, chỉ là dùng băng nguyên tố ngưng kết hơi nước trong mây trắng thôi." Odin giải thích một cách nhẹ nhàng. "Lần này đến là vì chuyện quặng mỏ sao?"

"Đại nhân đoán không sai, phạm vi quặng mỏ con đã thăm dò được đại khái, tám chín phần mười là chính xác."

"Ồ, nói nghe xem." Odin lập tức hứng thú.

"Dựa vào cảm ứng huyết mạch và hơn mười cái giếng sâu đối chiếu nhiều lần, phạm vi quặng sắt bắt đầu từ Hắc Thiết Hà phía Nam, tới tận dãy núi vô danh phía Bắc, phía Đông giáp với đất canh tác Hắc Thổ."

"Đây chẳng phải là toàn bộ Bắc Thạch Lĩnh sao?" Odin nhíu mày nói.

"Đúng vậy, toàn bộ lòng đất Bắc Thạch Lĩnh đều là quặng sắt!"

"Chắc chắn không nhầm chứ?"

Đối mặt với câu hỏi của Odin, Thorin quả quyết nói: "Vì lý do ma thú nên chỉ có hướng gần dãy núi Vô Tận là không thể xác định, còn ba hướng kia là phạm vi chính xác. Ngoài ra, đây là khu vực tập trung quặng sắt, là vùng quặng giàu. Ngoài phạm vi này thực ra cũng có quặng sắt, chỉ là càng xa Bắc Thạch Lĩnh thì càng ít dần. Có lẽ ngay cả dưới Cự Thạch Bảo của đại nhân cũng có quặng sắt rải rác, chỉ là không có giá trị khai thác mà thôi."

Odin gật đầu: "Thì ra là vậy, tin tức này phải giữ bí mật nghiêm ngặt. Hiện tại có ai biết tin này không?"

"Ngoài đại nhân ra, chỉ có trưởng lão Mailin trong bộ lạc biết một chút, nhưng không nhiều, con chỉ từng thỉnh giáo ông ấy."

"Ừm, dặn dò ông ấy không được để lộ nửa lời."

"Đại nhân cứ yên tâm, con sẽ nghiêm khắc dặn dò. Sau này con sẽ nói đó chỉ là mỏ nhỏ ở một hai ngọn núi, sẽ không gây chú ý cho người khác đâu."

"Ừm, ngươi cũng thông minh đấy. Lần này ghi cho ngươi một công lớn, có yêu cầu gì cứ nói."

"Có được nơi nương thân này đã là ân huệ của đại nhân, Thorin không dám xa cầu gì thêm."

Odin rất hài lòng với thái độ của Thorin, Thorin là một tộc trưởng người lùn biết tự lượng sức mình, điểm này rất hợp ý ông. "Nếu không có thì cứ ghi đó đã, có công thì thưởng, có tội thì phạt, đó là nguyên tắc trị hạ của ta."

"Đa tạ đại nhân, bộ lạc người lùn Toái Thạch Lĩnh nguyện dốc sức vì đại nhân. Chỉ không biết đại nhân sắp xếp việc khai thác thế nào để thuộc hạ chuẩn bị trước."

"Việc khai thác chưa cần gấp, hiện tại xưởng luyện kim chưa có khả năng rèn đúc thành phẩm quy mô lớn. Bán trực tiếp thỏi sắt tuy có lợi nhuận, nhưng thỏi sắt không giống những thứ khác, chỉ có thế lực lớn mới mua món này, nếu bán số lượng lớn khó tránh khỏi khiến người khác đỏ mắt, không bằng chế tạo thành phẩm bán đi sẽ thuận tiện hơn."

"Đại nhân nói rất đúng! Người lùn chúng ta chính là tay thợ rèn giỏi." Thorin phụ họa.

"Hai trăm thợ rèn người lùn đã vào vị trí chưa?"

"Còn thiếu năm mươi người nữa, trong ba ngày tới sẽ bổ sung đủ."

"Ừm, không được lơ là. Họ có hài lòng với tiền lương không?"

"Hài lòng! Rất hài lòng ạ, có bao nhiêu người tranh nhau muốn đi đấy. Vì để được vào xưởng làm việc, người trong bộ lạc không ít lần đánh nhau gây rối, ha ha..." Thorin cười nói.

Vì kỹ thuật rèn đúc khó tiêu chuẩn hóa, nên Odin đặt ra tiền lương theo sản phẩm cho thợ rèn người lùn. Dựa vào các loại vật phẩm rèn đúc khác nhau, mỗi một thành phẩm chất lượng cao đều được tính một phần thù lao. Lấy nông cụ đang rèn hiện nay làm ví dụ, một chiếc nông cụ làm ra có thù lao năm mươi đồng tiền đồng, sẽ có nhân viên kiểm định chất lượng chuyên trách xác nhận nhập kho. Chỉ cần nông cụ đạt chuẩn, năm mươi đồng tiền đồng sẽ được phát tại chỗ. Cách trả lương làm nhiều hưởng nhiều này rất được lòng người lùn, ai muốn kiếm thêm tiền đều tự nguyện ở lại làm thêm giờ.

"Rất tốt. Người lùn bẩm sinh đã biết rèn đúc công cụ, ta chỉ tiếc dân số bộ lạc các ngươi vẫn còn quá ít. Ba phần mười nam giới trưởng thành trừ đi lực lượng phòng vệ cần thiết thì không còn lại bao nhiêu, cộng thêm việc khai thác quặng sau này chắc chắn cũng cần một phần nhân lực. Người có thể làm việc ở xưởng luyện kim, con số hai trăm đã là giới hạn. Cứ cho mỗi người lùn một ngày rèn hai cái xẻng, hai trăm người lùn là bốn trăm cái xẻng, chỉ tiêu tốn hơn nửa tấn thỏi sắt. Phải biết rằng, mỗi ngày sản xuất ra năm tấn thỏi sắt tinh luyện, năng lực chuyển hóa vẫn còn xa mới đủ."

Thorin suy nghĩ một chút rồi góp ý: "Đại nhân, hay là thử chế tạo vũ khí trang bị xem? Một chiếc khiên dày dặn làm ra không tốn công lắm, nhưng lại nặng. Dù mỗi ngày chỉ sản xuất một trăm cái thì cũng đủ tiêu thụ hết năm tấn sắt tinh rồi."

"Ý hay đấy. Công cụ trong tay nông nô đã trang bị gần đủ rồi, chuyển sang rèn giáp trụ cũng được, thứ này vừa dễ bán, giá lại không thấp."

Đề nghị của Thorin được Odin chấp nhận. Ngày hôm sau, Venn phụ trách xưởng luyện kim nhận được lệnh của lãnh chúa, cho người lùn chuyển sang rèn giáp trụ, không giới hạn ở khiên, chỉ cần là giáp trụ đều được. Ngoài ra, ngài ra lệnh khi rèn đúc phải đóng dấu bông tuyết độc nhất, đại diện cho sản phẩm do Cự Thạch Lĩnh sản xuất. Đây là để xây dựng hình ảnh thương hiệu, giống như kem tuyết của ngài, người khác nhìn vào là biết sản phẩm của Cự Thạch Lĩnh. Một khi tạo được danh tiếng tốt, thương đội sẽ tự tìm đến, không cần phải tốn công đi quan hệ hay chạy cửa sau.