Tấm bản đồ được trải ra, chia làm ba phần bởi hai đường kẻ đen đậm giao nhau thành hình chữ T.

Đường kẻ đen đậm nằm ngang phía trên là biên giới tiếp giáp giữa Công quốc Đa-nuýp và Lan Triệt, một đường thẳng tương đối bằng phẳng.

Lấy vị trí trung điểm của đường này làm điểm xuất phát, kẻ thêm một đường đen đậm thẳng đứng xuống dưới, gần như chia Công quốc Lan Triệt thành hai nửa trái phải. Đường kẻ này ngoằn ngoèo, độ gấp khúc rất lớn.

"Các người xem, bên trái là phần lãnh thổ hiện còn của Lan Triệt, bên phải là nơi đã bị Đế Oa Na chiếm đóng."

Vừa nói, Áo Lan Khắc vừa dùng tay vẽ một hình tam giác nhỏ ở vị trí hơi lệch xuống dưới chỗ giao nhau của hai đường chữ T.

"Chỗ này là nơi Công quốc Đa-nuýp chúng ta chiếm được. Đội quân đến trước đã đánh mở được cửa đột phá, hơn nữa còn dùng ba tòa thành trì làm thế ỷ dốc để phòng thủ. Đó lần lượt là Tinh Nguyệt Bảo, Phi Luân Bảo và Mạc Can Bảo!"

"Ba tòa thành này đều là thành trì của Lan Triệt phải không?"

"Đúng vậy, thành trì vốn là của Lan Triệt, sau đó bị người Đế Oa Na chiếm mất, giờ lại bị chúng ta đoạt về."

Áo Đinh nói: "Tôi đoán nhịp độ tấn công hiện tại hẳn là lấy ba tòa thành này làm tiền tuyến để tiến sâu vào khu vực bị Đế Oa Na chiếm đóng, chỉ không biết có thuận lợi hay không."

"Không thuận lợi lắm."

Áo Lan Khắc lắc đầu, nói tiếp: "Tiền tuyến đang ở thế giằng co, thắng thua đan xen. Hầu tước Đức Lạp phân tích rằng người Đế Oa Na muốn kéo chân chúng ta ở đây, sau đó nhanh chóng xâm chiếm các vùng khác của Lan Triệt. Chỉ cần để chúng hợp nhất được phần lớn dân cư và tài nguyên của Lan Triệt, thì sự viện trợ của chúng ta chỉ là trò cười mà thôi."

Áo Vi Á nói: "Chắc không dễ dàng vậy đâu, phía sau chúng ta còn không ít quân đội đang kéo đến mà."

"Khó nói lắm. Ý tôi là chúng ta trước tiên cứ đến Tinh Nguyệt Bảo, sau đó tìm cơ hội đoạt lấy một tòa thành mới làm cứ điểm chỉnh đốn, đánh trường kỳ, từ từ tích lũy quân công. Các người thấy sao?"

"Trong ba tòa thành này, vị trí của Tinh Nguyệt Bảo là gần Lan Triệt nhất, về lý thuyết là an toàn nhất, tôi đồng ý!"

"Tôi cũng đồng ý!"

Áo Đinh và Áo Vi Á lần lượt phụ họa.

Áo Lan Khắc mỉm cười: "Rất tốt, ngày mai chúng ta sẽ lên đường ra tiền tuyến!"

Sau đó ba người trở về đội ngũ nghỉ ngơi, một đêm không có chuyện gì xảy ra.

---❊ ❖ ❊---

Giữa những cánh đồng hoang vu, một đội quân đang lẳng lặng tiến bước. Trên bầu trời phía trên đội ngũ, có một con chim lớn đang dang cánh bay lượn.

Chít!!

Tiếng chim ưng kêu xé tan mây trời, Áo Đinh gãi gãi tai nói:

"Tiểu Hắc nói phía trước rất an toàn, có thể đi nhanh qua, cố gắng đến Tinh Nguyệt Bảo trước khi mặt trời lặn."

"Tốt lắm, truyền lệnh xuống, tăng tốc hành quân!"

"Rõ!"

Thân vệ của Áo Lan Khắc tiếp nhận mệnh lệnh, bắt đầu hô hoán về phía sau, còn Áo Đinh thì dồn sự chú ý vào vùng hoang dã xung quanh.

Gạt đi những đám cỏ dại um tùm, vẫn có thể lờ mờ phân biệt được những luống ruộng được con người canh tác, những mảnh đất được chia cắt chỉnh tề cho thấy nơi đây từng là một vùng đất canh tác màu mỡ. Mà giờ đây, chỉ còn lại những thân lúa mạch thưa thớt, khô héo.

"Haizz, đáng tiếc thật. Chiến tranh chỉ mang đến sự chuyển dịch của cải chứ không phải là sự gia tăng của cải, thậm chí còn khiến sản lượng vật chất giảm sút nghiêm trọng."

Nghĩ đến đây, Áo Đinh càng kiên định với ý định kiếm một mẻ lớn.

Đội ngũ hành quân cấp tốc hai giờ đồng hồ, Tinh Nguyệt Bảo đã thấp thoáng phía xa.

Thời kỳ Lan Triệt cai trị, Tinh Nguyệt Bảo là một tòa thành cấp Bá tước, tọa lạc bên bờ sông nhỏ, xung quanh thành còn đào một vòng hào bao quanh. Hiện nay, tòa thành này do một trong hai gia tộc Hầu tước thế tập của Công quốc Đa-nuýp là gia tộc Thánh Quang nắm giữ. Lúc trước, anh và Áo Lan Khắc từng giao thủ với hậu duệ gia tộc Thánh Quang trên đảo giữa hồ, còn kết giao tình nghĩa.

"Không biết Ôn Cách Lôi Thánh Quang có ở đây không, với thực lực của anh ta, dịp này chắc chắn không thể thiếu mặt."

"Hỏi một tiếng là biết thôi mà."

Áo Lan Khắc vẫn còn nhớ như in tấm khiên ánh sáng đã chặn đứng toàn bộ uy lực đấu kỹ của mình.

Sau khi trải qua các thủ tục như chào hỏi, kiểm tra thân phận, cuối cùng họ cũng gặp lại người bạn cũ Ôn Cách Lôi tại đại sảnh chính của tòa thành.

"Ha ha! Không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở đây! Mau ngồi đi, những người bạn tốt của tôi."

Những cái ôm nồng nhiệt khiến không khí nhanh chóng nóng lên. Ôn Cách Lôi chỉ vào một ông lão ở ghế chủ tọa giới thiệu:

"Đây là chú Phất Luân Lôi của tôi, là trưởng lão của gia tộc Thánh Quang, toàn quyền phụ trách hành động xuất chinh lần này."

"Áo Lan Khắc của gia tộc Huyết Đề xin chào trưởng lão Phất Luân Lôi!"

"Khà khà, các cậu đều là bạn của Ôn Cách Lôi, không cần câu nệ, cứ tự nhiên ngồi đi. Ngoài nhân thủ của gia tộc Thánh Quang chúng tôi ra, ở Tinh Nguyệt Bảo còn có ba gia tộc Bá tước khác. Nếu các cậu muốn gia nhập thì cũng không thành vấn đề."

"Còn có thể như vậy sao?"

"Đúng vậy, nhưng vì tòa thành này do chúng tôi đánh hạ trước, nên cần nộp một khoản phí nhập trú. Tôi sẽ phân riêng cho các cậu một khu vực để đóng quân, ngoài những quy định trong thành ra, chúng tôi sẽ không can thiệp vào bất kỳ hành động nào của các cậu."

Trưởng lão Phất Luân Lôi lên tiếng giải thích.

"Không biết cần nộp bao nhiêu tiền ạ?"

"Nể mặt các cậu là bạn của Ôn Cách Lôi, một tháng một ngàn kim tệ, hoặc ba ngàn điểm quân công, phải nộp tiền trước."

"Ba gia tộc Bá tước khác đều là hai ngàn kim tệ đấy." Ôn Cách Lôi bổ sung bên cạnh.

"Điều kiện rất hợp lý, chúng tôi nộp trước một tháng."

Áo Lan Khắc không nói hai lời, lấy ra một ngàn kim tệ. Đôi khi dùng tiền để giải quyết vấn đề lại khiến người ta yên tâm hơn.

"Không biết phía trước Tinh Nguyệt Bảo còn cứ điểm nào của chúng ta không? Ở đây có nguy hiểm không?"

"Về mặt an toàn thì hoàn toàn không cần lo lắng, có thể nói Tinh Nguyệt Bảo là nơi an toàn nhất tiền tuyến. Phía trước còn hai cứ điểm nhỏ của phe ta, đều là những tòa thành nhỏ. Nhưng lúc nào cũng có khả năng bị người Đế Oa Na công phá, dù sao thì cũng cứ giằng co qua lại như vậy, không ai có bản lĩnh trấn giữ lâu dài cả."

"Ồ, ra vậy!"

Áo Đinh và Áo Lan Khắc nhìn nhau ngầm hiểu. Họ đều có cùng suy nghĩ, ăn nhờ ở đậu chắc chắn không bằng tự có hang ổ của riêng mình. Xây dựng cứ điểm của riêng mình mới là con đường đúng đắn.

Sáng sớm hôm sau, Áo Lan Khắc dẫn vài đội kỵ binh đi trinh sát. Áo Đinh thì cưỡi Tiểu Hắc bay lên bầu trời, anh muốn vẽ tay một tấm bản đồ chi tiết hơn để thuận tiện cho hành động tiếp theo. Áo Vi Á chịu trách nhiệm quản lý binh sĩ đóng quân trong thành, mỗi người đều có việc để làm.

Công tác chuẩn bị ban đầu kéo dài suốt một tuần, và trong thời gian này đã xảy ra một số chuyện. Một trong hai tòa thành nhỏ phía trước Tinh Nguyệt Bảo là Mai Lâm Bảo đã bị người Đế Oa Na công phá. Tử tước Hoa Hồng, người vốn trấn thủ Mai Lâm Bảo, đã chạy trốn trong đêm về Tinh Nguyệt Bảo, đội ngũ tổn thất nặng nề. Hiện tại chỉ còn Bạch Mã Bảo do Bá tước Công Ngưu chiếm đóng là vẫn đang gắng gượng chống đỡ, dưới áp lực cận chiến của người Đế Oa Na, khả năng cao sẽ sớm từ bỏ cứ điểm này.

Đêm khuya.

Trong đại trướng của gia tộc Huyết Đề, ba người Áo Đinh tụ họp để bàn bạc bước hành động tiếp theo.

"Không thể đợi được nữa, nếu đợi đến khi Bạch Mã Bảo bị bỏ hoang mới ra tay thì áp lực của chúng ta sẽ rất lớn. Phải công hạ Mai Lâm Bảo trong vòng ba ngày, đảm bảo có hai tòa thành của chúng ta ở tiền tuyến. Mấy ngày nay tôi liên tục giả vờ tấn công Mai Lâm Bảo, thực lực của chúng đã nắm rõ rồi."

Áo Đinh hỏi: "Cụ thể thế nào?"

"Bề ngoài có một tên Hoàng Kim sơ giai, ba trăm Bạch Ngân. Mai Lâm Bảo không lớn, dù có thêm người cũng không thể nhiều hơn bao nhiêu, dựa vào thực lực của chúng ta có thể dễ dàng ăn gọn."

"Vậy còn Bạch Mã Bảo?"

"Bạch Mã Bảo là cứ điểm tiền tiêu của Bá tước Công Ngưu, một nửa quân mã của ông ta ở Bạch Mã Bảo, một nửa ở Tinh Nguyệt Bảo, chỉ cần chúng ta đánh hạ Mai Lâm Bảo, ông ta sẽ không có lý do để từ bỏ."

"Ừm..."

Áo Đinh trầm tư một lát rồi nói: "Hay là thế này, cứ đợi thêm vài ngày, đợi Bá tước Công Ngưu từ bỏ Bạch Mã Bảo rồi hãy ra tay chiếm luôn cả hai tòa thành ở tiền tuyến!"

Lời của Áo Đinh vừa dứt, Áo Lan Khắc và Áo Vi Á không khỏi kinh ngạc.

"Cậu chắc chứ?"

Áo Vi Á nhìn anh với ánh mắt rực lửa.

"Hai người nghe tôi nói đã. Thứ nhất, Mai Lâm Bảo chỉ là một tòa thành nhỏ, dù chúng ta đánh hạ cũng không chứa nổi chừng này quân mã. Đại ca mang theo một ngàn năm trăm kỵ sĩ Thanh Đồng và kỵ sĩ tùy tùng (thực tập), nên một tòa Mai Lâm Bảo là tuyệt đối không đủ, nhưng nếu thêm một tòa Bạch Mã Bảo lớn hơn thì vừa vặn. Hai người nhìn bản đồ đi!"

Áo Đinh trải tấm bản đồ chi tiết mình đã vẽ ra.

"Mai Lâm Bảo và Bạch Mã Bảo cách nhau chỉ hơn mười cây số, ở giữa bằng phẳng, kỵ binh chạy nhanh chỉ mất nửa giờ. Nếu chúng ta có thể đồng thời sở hữu hai tòa thành này, sẽ có thể phát huy tối đa thực lực của mình, hơn nữa còn có thể hỗ trợ lẫn nhau. Về phần áp lực từ người Đế Oa Na, chẳng phải đó chính là quân công mà chúng ta cần sao?"

Trong lều rất yên tĩnh, Áo Lan Khắc và Áo Vi Á đều đang tập trung suy nghĩ về tính khả thi của việc này. Bá tước Công Ngưu từ bỏ Bạch Mã Bảo, không cần đánh cũng có thể trực tiếp tiếp quản; còn thực lực của Mai Lâm Bảo đã được thăm dò, nằm trong tầm kiểm soát. Vấn đề của việc này không phải là khó khăn khi công đánh, mà là liệu có thể giữ vững an toàn sau khi chiếm đóng hay không, nhưng câu hỏi này hiện tại chưa có đáp án.

"Chơi luôn! Nghe theo cậu! Lấy cả hai tòa thành!"

Nhìn hai người đang hăm hở, sau một hồi do dự, Áo Lan Khắc vỗ mạnh tay, chốt hạ kế hoạch.

Những ngày sau đó, họ không có động thái gì lớn, chỉ vừa quan sát người ra vào Tinh Nguyệt Bảo, vừa đi thăm dò tình hình Mai Lâm Bảo. Áo Vi Á thì thỉnh thoảng tham gia vài bữa tiệc, nhờ lợi thế giới tính mà nghe ngóng được vài tin tức hữu ích. Đúng vậy, chính là các bữa tiệc, các quý tộc đóng quân tại Tinh Nguyệt Bảo luân phiên tổ chức tiệc. Tổ chức tiệc là thói quen của giới quý tộc, dù ở đâu, bất cứ lúc nào cũng không thể thiếu các buổi tiệc.

Thời gian lại trôi qua năm ngày.

Bá tước Công Ngưu chủ động rút nhân thủ ở Bạch Mã Bảo về để bảo toàn lực lượng. Đúng vào ngày đó, Áo Vi Á nghe ngóng được một tin quan trọng: điều khiến Bá tước Công Ngưu quyết tâm rút lui là do người Đế Oa Na liên tục khiêu khích và tăng quân, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến quyết tâm của Áo Đinh và Áo Lan Khắc.

Ngày thứ hai sau khi Bá tước Công Ngưu rút quân, gia tộc Huyết Đề mang theo tất cả nhân mã rời khỏi Tinh Nguyệt Bảo, hướng về phía Bạch Mã Bảo.

"Ôn Cách Lôi, đám bạn này của cậu thú vị thật đấy."

"Chào chú Phất Luân Lôi buổi sáng ạ."

Đứng trên bức tường thành cao nhất, nhìn theo đội ngũ của gia tộc Huyết Đề rời đi, Ôn Cách Lôi đầy cảm thán.

"Hai năm trước sau khi giao thủ với họ, tôi đã biết họ không hề đơn giản. Tôi rất mong chờ xem họ có thể mang đến bất ngờ gì cho tiền tuyến. À đúng rồi chú, gần đây Cửu công chúa có truyền đạt nhiệm vụ gì mới không?"

"Không, chỉ bảo chúng ta cố thủ Tinh Nguyệt Bảo là được."

"Dặn dò xuống, phái đội trinh sát bám theo, xem động tĩnh của họ thế nào."

"Rõ."

Trong cuộc đối thoại của hai người, Ôn Cách Lôi ngầm chiếm thế chủ đạo, chứ không phải do trưởng lão chủ trì như đã nói trước đó. Nói xong, Ôn Cách Lôi bước xuống tường thành, không quan tâm nữa.

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi nhóm Áo Đinh vừa rời thành không lâu, trước Mai Lâm Bảo, một đội trinh sát tinh nhuệ của người Đế Oa Na vừa trở về. Sau khi vào thành, đội trưởng trinh sát lập tức nhảy xuống ngựa, lao vào trong lâu đài, quỳ phục dưới chân ghế chủ tọa trên đài cao.

"Đại nhân Huyết Sát, sáng nay thuộc hạ đi dò thám Bạch Mã Bảo, phát hiện trên tường thành không một bóng người, đối mặt với sự khiêu khích cũng không có ai đáp lại, không biết là tình hình gì."

"Không biết là tình hình gì? Ngươi là thám tử mà không dò rõ tình hình, chẳng lẽ muốn ta đi?"

Giọng nói trầm thấp truyền ra từ đài cao, sát khí lạnh lẽo tựa như đao gọt xương, tên đội trưởng quỳ dưới đất run rẩy, một câu cũng không nói nên lời.

"Cho ngươi thêm một cơ hội, đi ngay."

"Tạ... tạ đại nhân... tha mạng."

Tên đội trưởng vắt chân lên cổ chạy khỏi đại sảnh, dẫn đội trinh sát kia quay lại Bạch Mã Bảo.

Một lát sau, trong đại sảnh lâu đài u ám, một người phụ nữ với vóc dáng yêu kiều bước vào, chậm rãi tiến lên đài cao.

"Đại nhân Huyết Sát hà tất phải giận dữ với đám tép riu này, chẳng qua cũng chỉ là lũ nhân loại hạ đẳng mà thôi, không đáng để ngài nổi giận như vậy."

"Ta không phải tức giận, chỉ là cảm thán rằng người Đế Oa Na đã không còn khí phách như xưa, làm việc thì nhút nhát, thế này sao có thể làm nên chuyện."

"Khà khà~" Người phụ nữ lấy tay che miệng cười quyến rũ, "Có đại nhân Huyết Sát ở đây là đủ rồi."

Nói đoạn, nàng ta chủ động sà vào lòng người đàn ông, không chút kiêng dè việc vẫn còn người khác ở đó.

---❊ ❖ ❊---

Phía bên kia.

Nhóm người Áo Đinh sau khi xuất thành thì thẳng tiến về phía Bạch Mã Bảo. Việc Bá tước Công Ngưu rút quân chắc chắn không thể giấu được tai mắt của người Đế Oa Na, bây giờ chính là chạy đua thời gian với chúng. Nếu có thể chiếm lĩnh Bạch Mã Bảo ngay lập tức, thì sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.

"Nhanh lên! Nhanh lên!"

Đội ngũ dù đang phi nước đại nhưng vẫn còn cách Bạch Mã Bảo một khoảng khá xa.

"Áo Lan Khắc, tôi đi trước một bước, đợi ông ở Bạch Mã Bảo."

"Đợi đã..."

Áo Lan Khắc chưa kịp nói hết câu, Tiểu Hắc đã sà xuống lướt qua lưng ngựa, mang theo Áo Đinh bay đi.

"Tiểu Hắc, dùng tốc độ nhanh nhất."

Chít!

Dưới mệnh lệnh của chủ nhân, Tiểu Hắc không chút giữ sức, bộc phát sức mạnh lớn nhất, vỗ cánh bay vút đi.

Chẳng bao lâu sau, Bạch Mã Bảo đã thấp thoáng phía xa.

"Ừm? Có một đội nhân mã đang lại gần!"

Trong tầm nhìn từ trên cao, có một luồng bụi mù trên mặt đất đang nhanh chóng áp sát Bạch Mã Bảo. Nếu không có gì bất ngờ, họ chỉ mất mười mấy phút là đến nơi.

"Xem ra chắc là đội trinh sát của người Đế Oa Na, may mà đụng phải mình, nếu không thì ai đến trước chưa biết chừng. Tiểu Hắc! Mục tiêu là đội trinh sát, hạ độ cao xuống hai trăm mét."

Trên bầu trời, Áo Đinh chiếm ưu thế dần áp sát đội trinh sát. Thân hình không nhỏ của Tiểu Hắc đương nhiên thu hút sự chú ý của chúng.

"Đội trưởng, nhìn lên trời kìa!"

"Chết tiệt! Trên đó có người, là ma thú biết bay!"

"Nó qua đây rồi, phân tán ra, giương cung!"

"Rõ..."

Đội trinh sát mười người thực hiện động tác né tránh, đồng thời rút cung tên sau lưng ra chờ cơ hội bắn trả.

Vút vút!

Có kẻ đã không nhịn được mà bắn hai mũi tên, nhưng những mũi tên yếu ớt còn chưa chạm tới thân Tiểu Hắc đã bị luồng kình phong do cánh nó vỗ ra thổi bay.

Thấy cảnh này, tên đội trưởng dẫn đầu vẻ mặt càng thêm bực bội.

"Mẹ kiếp! Hôm nay đúng là đen đủi, làm gì cũng không thuận!"

"Đội trưởng, làm sao bây giờ?"

"Còn làm sao nữa! Chạy mau, vào được Bạch Mã Bảo là nó không làm gì được mình nữa!"

Tên đội trưởng quát lớn.

Xung quanh đều là bình nguyên trống trải, tòa thành phía trước là hy vọng duy nhất của chúng. Hắn không hề nghĩ rằng kẻ trên trời kia chỉ đến để xem chơi.

Vút!

Tiếng rít sắc nhọn xuyên thấu màng nhĩ, tên đội trưởng cảm thấy toàn thân tê dại, hơi thở của cái chết đã bao trùm lấy hắn.

"Mình chết rồi!"

Đột nhiên, hắn bừng tỉnh, phát hiện mình vẫn còn sống, trái tim như vừa hồi hồn, đập liên hồi bơm máu. Kẻ chết là tên thuộc hạ gần hắn nhất, chính là kẻ vừa lên tiếng lúc nãy.

Vù...

Mỗi lần dây cung rung lên, lại cướp đi một tên thuộc hạ của hắn. Hắn tận mắt nhìn thấy tên thuộc hạ đang cưỡi ngựa bị mũi tên bắn nổ thành màn sương máu, ngay cả con ngựa dưới thân cũng không thoát khỏi. Không ai biết kẻ tiếp theo bị điểm danh là ai.

"Không phải tôi... đừng giết tôi..."

Tên đội trưởng nằm rạp trên lưng ngựa, trong mắt chỉ còn lại tòa Bạch Mã Bảo phía trước. Chạy vào trong đó là ý nghĩ duy nhất của hắn lúc này.