Núi một lớp, đèo một lớp, Suối trong cuộn chảy, mây mờ trôi, Núi xanh, nắng chiều đỏ rực. Cây đón gió, ta đón gió. Cổ đạo thâm sơn, rượu treo phất phơ, Dã điếm nằm trong ráng chiều.

Đây là vùng núi non hiểm trở nơi giao giới ba tỉnh Tương, Quế, Kiềm. Một quán nhỏ cô độc nằm dưới chân vách đá, bên cạnh cổ đạo, dưới gốc cây đa nghìn năm treo một lá cờ rượu đang bay phấp phới trong ánh hoàng hôn, mang lại chút sinh khí và hơi ấm cho vùng núi hoang vu ít người lui tới này. Đây là nơi dừng chân nghỉ ngơi lý tưởng cho các đoàn buôn, khách bộ hành khi vào núi hay ra khỏi núi. Khi đi đường mệt mỏi, có thể ngồi nghỉ trên bàn đá, ghế đá dưới gốc đa, uống chén trà, nhấp chén rượu; nếu trời tối muộn, có thể vào quán nghỉ lại qua đêm.

Chủ quán là một đôi vợ chồng từ phương xa tới, tuổi tác đều tầm ngoài bốn mươi. Người chồng vóc dáng thấp bé, người gầy khô, hành động nhanh nhẹn, bước chân nhẹ nhàng, ánh mắt đôi khi sắc lạnh như tia chớp, khiến người khác nhìn vào không khỏi rùng mình. Nhưng phần lớn thời gian ông ta đều rất hòa nhã, thái độ nhiệt tình mà cảnh giác. Rõ ràng ông ta là một cao thủ võ lâm nhất lưu, không biết là đang trốn tránh kẻ thù hay đã lui về ở ẩn, chọn vùng núi hoang sơ này để mở quán, mong sống nốt nửa đời còn lại trong bình yên.

Vợ ông ta thì hoàn toàn trái ngược, vóc người cao lớn vạm vỡ, tay chân thô kệch, eo to, tính tình nóng nảy, hung dữ như một con cọp cái. Một tảng đá nặng mấy trăm cân, bà ta có thể tùy ý nhấc lên đặt xuống hoặc ném ra xa. Ngày họ mới đến đây, "cọp cái" này gánh một đôi giỏ lớn, một đầu là chồng, một đầu là gia sản hành lý. Điều này khiến đám cường hào ác bá quanh vùng không dám động vào bà ta nữa. Hơn nữa, họ cũng chẳng có gì đáng giá để cướp bóc. Nếu cướp họ, đốt quán này, thì chính đám cướp cũng bất tiện khi đi lại trên cổ đạo, ít nhất là mất đi một nơi dừng chân uống rượu.

Trong giới đạo tặc, có một quy tắc bất thành văn, đó là "thỏ không ăn cỏ gần hang". Không những không ăn, chúng thường còn âm thầm bảo vệ quán. Nếu không, sẽ chẳng có đoàn buôn hay khách qua đường nào dám bén mảng tới con đường núi này, đó chẳng khác nào tự đoạn đường sống của mình. Đám cường nhân này cũng cảm thấy "cọp cái" kia khó đối phó, nếu không có bảy tám người thì khó lòng áp sát. Đúng là "mãnh long không qua sông", nếu đôi vợ chồng này không có chút bản lĩnh, sao dám mở quán ở nơi thâm sơn cùng cốc này? Chỉ cần họ không gây chuyện, thì cứ để họ mở quán, đối với bọn chúng chỉ có lợi chứ không có hại. Ít nhất, bọn chúng có thể giả làm khách qua đường để dò la xem các đoàn buôn có bao nhiêu hàng hóa, vàng bạc châu báu, từ đó tính toán nơi ra tay.

Tất nhiên, đám sơn tặc này không phải là những tay hảo hán tụ tập trên núi, cũng không phải là những ma đầu hắc đạo xây sơn trại, lập thành trì với hàng trăm thuộc hạ. Chúng chỉ là một nhóm người liều mạng tụ tập ba năm người, tám chín kẻ, lang thang trong những dãy núi chằng chịt này để chặn đường cướp bóc, chẳng có mấy ai là cao thủ võ lâm thực thụ.

Đôi vợ chồng này cũng không muốn gây chuyện thị phi, thu hút sự chú ý, chỉ một mực giấu nghề, an phận thủ thường mở quán rượu. Vả lại, họ vốn chẳng phải nhân vật chính nghĩa gì, đối với sinh tử của người khác đều thờ ơ. Họ dường như đã quen với cảnh ly hợp bi hoan và những ngày tháng đẫm máu. Đối với hành vi của đám cường nhân, họ cũng mặc kệ không hỏi. Chỉ cần đám tiểu nhân này không đến gây rối, không cướp bóc giết người trong phạm vi mười dặm quanh quán, làm ảnh hưởng đến việc kinh doanh, họ sẽ không ra mặt.

Thời gian đầu, khi họ mới mở quán, cũng có một vài nhóm cường nhân đi ngang qua, vênh váo hung hăng quát tháo. Người chồng thấp bé nhún nhường, cố gắng chiều lòng, mong các vị "đại gia" giơ cao đánh khẽ để mình có đường sống. Trong đó, một tên đầu sỏ biệt danh là "Xuyên Lâm Hổ" đặc biệt hung ác, dẫn theo bốn năm tên đàn em xông vào, vừa vào đã đập bàn đập ghế, trợn mắt quát: "Mau! Mau mang rượu ngon, thịt ngon lên đây, nếu không lão tử đốt trụi cái quán chim cò này của ngươi!"

Đôi vợ chồng không dám chậm trễ, vội vàng bưng rượu thịt ngon nhất ra. Xuyên Lâm Hổ ăn uống no say, định phủi mông bỏ đi.

Người chồng thấp bé vội vàng nói: "Các vị đại gia, vẫn chưa thanh toán tiền ạ."

Xuyên Lâm Hổ trợn mắt: "Cái gì!? Ngươi dám đòi tiền lão tử?" Một tên cướp đặt thanh đao trong tay lên bàn: "Đây là tiền, ngươi có dám lấy không?"

Người chồng thấp bé khom lưng chắp tay, nhẫn nhục nói: "Xin các vị đại gia giơ cao đánh khẽ, tiểu nhân chỉ là buôn bán nhỏ, nếu ai cũng như các vị ăn xong bỏ đi, tiểu nhân không thể mưu sinh được."

Xuyên Lâm Hổ tung một cước đá bay ông chủ quán ra ngoài cửa, nói: "Lão tử từ trước tới nay chỉ có đòi tiền người khác, chưa ai dám đòi tiền lão tử. Lão tử không phóng hỏa đốt cái quán này của ngươi đã là may lắm rồi, ngươi còn dám đòi tiền?"

Đột nhiên, "cọp cái" từ trong bếp xông ra, hai bàn tay to như cái quạt, mỗi tay xách một tên cướp, ném ra ngoài như ném chó, rồi tiện tay cầm lấy thanh đao trên bàn, dùng hai tay bẻ cong, sắt vụn rơi lả tả như bẻ mì sợi, vừa nói: "Đây mà là đao ư? Thậm chí còn chẳng bằng một cành củi khô."

Đám cướp kinh hãi, ngây người. "Cọp cái" lại trợn đôi mắt to: "Kẻ nào dám ăn mà không trả tiền ở đây, bà đây không cho rời khỏi quán, sẽ giết chết làm thịt chó mà bán!"

Xuyên Lâm Hổ sững sờ một lúc, vung đao chém tới: "Lão tử chém ngươi như chém chó trước!"

Tốc độ của "cọp cái" còn nhanh hơn, một tay đã cướp lấy thanh đao, theo đó là một chưởng đánh bay Xuyên Lâm Hổ ra bãi cỏ ngoài quán. Xuyên Lâm Hổ chưa kịp bò dậy, "cọp cái" đã lao ra, một chân giẫm lên người hắn, gầm lên: "Ngươi là thứ gì mà dám giương oai trước mặt bà đây? Bà đây giết ngươi ngay bây giờ!"

Xuyên Lâm Hổ đã bị quăng quật đến chóng mặt, lại bị một cước của "cọp cái" giẫm đến mức xương sống suýt gãy, đau thấu tâm can. Giờ lại thấy "cọp cái" vung đao chém xuống, sợ đến hồn bay phách lạc, ngay cả tiếng kêu tha mạng cũng không thốt ra nổi.

Người chồng thấp bé vội vàng nói: "Vợ ơi! Đừng làm bậy! Mau bỏ đao xuống!"

"Cọp cái" dừng đao, trừng mắt nhìn chồng: "Ông chịu được cái thói hống hách của chúng, nhưng bà đây không chịu nổi! Ông không thấy vừa rồi hắn muốn giết vợ ông sao?"

"Không không! Vợ ơi, nàng cứ thả hắn ra trước đã."

"Cọp cái" nhấc chân: "Kẻ nào dám không trả tiền cho chúng ta, đừng hòng rời khỏi đây."

Người chồng thấp bé vội đỡ Xuyên Lâm Hổ dậy, xin lỗi: "Vợ tiểu nhân thô lỗ không hiểu chuyện, khiến các đại gia kinh hãi rồi!"

Xuyên Lâm Hổ lúc này mới cảm thấy mạng mình còn giữ được, lại càng thấy mình không phải là đối thủ của bà chủ quán, bà ta muốn giết mình dễ như giết một con chó. Hắn thở hắt ra, nhìn ông chủ quán đầy biết ơn, nói: "Chúng ta có mắt không tròng, mạo phạm đại tẩu, xin hãy tha lỗi."

"Không không! Đại gia đừng nói thế. Vợ chồng tiểu nhân mượn đất này kiếm cơm, sau này còn nhờ các vị đại gia chiếu cố nhiều hơn, tiểu nhân vô cùng cảm kích."

"Cọp cái" nói: "Các người ở ngoài làm gì bà đây không quản, nhưng không được giương oai gây sự ở chỗ bà đây, càng không được cướp bóc giết người trong phạm vi mười dặm quanh quán, làm hỏng việc làm ăn của chúng ta. Nếu không, bà đây không để các người yên đâu!"

Người chồng thấp bé nói: "Vợ ơi! Tôi cầu nàng bớt lời đi! Vừa rồi các vị đại gia chỉ là đùa với chúng ta thôi, nàng đừng nghiêm trọng quá, về bếp đi!"

"Cọp cái" hừ một tiếng, ném đao bỏ đi. Người chồng thấp bé lại chắp tay với Xuyên Lâm Hổ: "Mong đại gia sau này tạo điều kiện cho tiểu nhân. Chúng ta đều là người giang hồ kiếm cơm, nhìn nhau mà sống, cầu sự bình an, nước sông không phạm nước giếng, ai làm việc nấy. Nếu đại gia đồng ý, tiểu nhân xin tạ lỗi lần nữa!"

Xuyên Lâm Hổ nói: "Ông chủ đừng khách sáo, sau này chúng ta nước sông không phạm nước giếng." Hắn gọi đám thuộc hạ vứt bạc lại rồi dẫn người rời đi. Không chỉ Xuyên Lâm Hổ không dám đến gây sự nữa, mà các nhóm sơn tặc khác cũng không dám bén mảng. Trong đám sơn tặc, võ công của Xuyên Lâm Hổ thuộc hàng giỏi nhất. Thế là quán nhỏ trên cổ đạo này chung sống hòa bình với đám sơn tặc, không ai phạm ai.

Ông chủ quán thấp bé này, thực ra võ công của ông ta còn cao hơn vợ rất nhiều, chỉ là ông không muốn lộ chân tướng. Ngoài việc lo lắng thu hút sự chú ý, dẫn kẻ thù tìm đến, ông còn lờ mờ cảm thấy, trong dãy núi trùng điệp này, có một nhân vật còn bí ẩn hơn tồn tại. Trong những dãy núi, rừng sâu, thung lũng kéo dài hàng trăm dặm, nhân vật này gần như ở đâu cũng hiện diện nhưng lại không ai thấy hình dáng thật. Giống như ngọn gió vô hình, cảm thấy nó tồn tại nhưng không thấy được, không bắt được, không chạm vào được, vô cùng bí ẩn. Ông sợ mình lộ võ công sẽ thu hút sự chú ý của người này.

Có người đồn rằng đó là một con sơn quái vô hình vô ảnh, biến hóa khôn lường; cũng có người đồn là một vị sơn thần pháp lực vô biên trên đỉnh Ma Thiên Lĩnh; lại có người đồn đó là một yêu tinh núi xinh đẹp tuyệt trần, thiện lương nhưng thích trêu chọc người khác. Thực hư thế nào chẳng ai rõ, nhưng biết chắc người đó từng xuất hiện. Bởi vì vào các dịp lễ tết, đồ cúng tổ tiên hay gà vịt cúng thần linh của dân làng đều không cánh mà bay. Ở gần đó lại tìm thấy xương cốt gà vịt và tàn tích đồ cúng. Đôi khi các đoàn buôn cắm trại trong rừng, thực phẩm mang theo cũng biến mất một cách khó hiểu, nhưng hàng hóa và người thì không mất mát gì. Rõ ràng đây không phải việc của dã thú, mà là do sơn thần, sơn quái hay yêu tinh trong truyền thuyết làm. Đôi khi ba bốn khách bộ hành đi trong rừng sâu gặp phải sơn tặc cướp bóc, trong lúc nguy nan bỗng nổi lên một trận gió lạ, cuốn đám sơn tặc bay lên rồi rơi xuống khe núi, còn khách bộ hành thì không hề hấn gì. Sau đó nghe thấy tiếng cười ha hả xa dần, nhưng chẳng thấy bóng người. Khách bộ hành cho rằng sơn thần, yêu tinh đã cứu mình nên quỳ lạy cảm tạ; đám sơn tặc rơi xuống khe núi, ngoài bị thương ra, cũng chẳng có tên nào đi gặp Diêm Vương.

Về các truyền thuyết khác thì còn nhiều hơn. Lương thực của một số nhà giàu bỗng dưng biến mất trong đêm; trong khi đó, những gia đình nghèo khó và người già neo đơn cách xa hàng trăm dặm lại bỗng nhiên có thêm một túi lương thực.

Có những thợ săn lên núi bị thương hôn mê, khi tỉnh dậy thấy mình đang nằm ở nhà. Hỏi người trong làng ai đã cứu, ai đưa về, chẳng ai biết cả.

Ngay như đôi vợ chồng chủ quán này, vào dịp tết nấu gà vịt thịt thà chín nhừ, bày trong nồi chưa động tới. Quay lưng định bưng ra, mở nồi xem thì giật mình: đĩa nào cũng trống không, sạch bách. Ngay cả chuột trong nhà hay cáo ngoài rừng cũng không thể ăn sạch như vậy! Hai vợ chồng không kinh ngạc vì gà vịt biến mất, mà kinh sợ vì khinh công của kẻ đó quá siêu phàm. Với kinh nghiệm hơn mười năm lăn lộn giang hồ, võ công thượng thừa và sự cảnh giác cao độ của họ, vậy mà không hề phát hiện có người đột nhập lấy đi món ngon ngày tết, họ thật sự cảm thấy rùng mình. Vị cao nhân này nếu muốn lấy mạng hai vợ chồng họ thì dễ như trở bàn tay.

Mấy ngày nay, người chồng thấp bé dựa vào kinh nghiệm và sự cảnh giác nhiều năm, lờ mờ cảm thấy có một cao thủ võ lâm xuất hiện quanh quán. Đêm khuya tỉnh giấc, ông còn phát hiện có người đi lại nhẹ nhàng trong quán. Ông lập tức phóng người lên xà nhà, cảnh giác lắng nghe động tĩnh. Sau đó lại nhẹ nhàng như con vượn, nhảy qua cửa sổ, vọt lên cây đa cổ thụ, quan sát lắng nghe hồi lâu mà không thấy bất kỳ động tĩnh nào, cũng không nghe thấy hơi thở. Ngoài tiếng ngáy như sấm của vợ, chẳng có gì cả. Xung quanh tĩnh lặng, chỉ có vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên đỉnh núi. Ông nghĩ: Chẳng lẽ mình đa nghi quá, tự dọa mình? Thế là ông nhảy xuống. Sáng hôm sau kiểm tra kỹ các nơi, cũng không phát hiện dấu vết gì, rõ ràng không có ai tới.

Giờ đây món ngon ngày tết bị người ta bưng đi hết, rõ ràng là có người vô thanh vô tức đột nhập, không còn là chuyện đa nghi nữa. Bên ngoài tuyết rơi trắng xóa, băng tuyết phong tỏa đường sá, xung quanh hiếm bóng người, ngay cả chim chóc đi trên tuyết cũng để lại dấu chân. Thế mà trên nền tuyết quanh quán, không hề có dấu vết nào để lại. Nếu thật sự có người, thì khinh công của kẻ đó đã đạt đến cảnh giới "đạp tuyết vô ngân". Trong võ lâm ngày nay, có ai có khinh công xuất chúng đến thế?

Đôi vợ chồng đếm đi đếm lại cũng không ra là cao thủ nào, ngoài "Hắc Báo" bí ẩn và "Tiểu Phi Hiệp" ra, còn ai có khinh công tuyệt vời như vậy? "Quỷ Ảnh Hiệp Cái" Ngô Tam thì không thể. Hắc Báo là người chính trực, trung hậu, căm ghét cái ác, sẽ không trêu chọc người khác; Tiểu Phi Hiệp thích trêu chọc người, nhưng không thích ăn trộm gà vịt, hơn nữa Tiểu Phi Hiệp đang ở tận Đông Hải, không thể chạy tới vùng núi non hiểm trở nơi các dân tộc Miêu, Dao, Đồng, Tráng sinh sống này.

Đột nhiên, người chồng thấp bé nhớ ra một người, nói với vợ: "Không lẽ là vị lão tiền bối võ lâm Ngô lão khất cái chạy tới đây? Chỉ có lão mới thích ăn trộm đồ của người khác, cũng chỉ có lão mới thích trêu chọc người ta."

"Cọp cái" nói: "Trời đông giá rét, lão chạy tới cái nơi hoang vu này làm gì?"

"Có khả năng vị tiền bối này đi thăm gia đình Mộ Dung ở Tử Trúc Sơn Trang, núi Mạnh Anh, tiện đường ghé qua đây cố ý trêu chọc chúng ta."

"Không thể nào!"

"Sao lại không thể?"

"Lão khất cái này muốn tới Tử Trúc Sơn Trang, đi đường Độc Sơn xuống Nam Đan, Quảng Tây chẳng thuận tiện hơn sao? Sao lại phải vòng tới cái nơi hoang sơn dã lĩnh ít người này?"

"Biết đâu lão nhân gia đặc biệt tới vùng này chơi."

"Ông đừng có mơ mộng hão huyền. Lão khất cái muốn ăn trộm, dọc đường bao nhiêu hào môn quý phủ, sơn hào hải vị của nhà giàu nhiều vô kể, lão ăn trộm không hết, sao lại đi ăn trộm đồ tết của dân thường? Cũng chưa từng nghe lão ăn trộm đồ của dân thường bao giờ. Ông là cái thá gì mà đáng để lão khất cái ghé thăm? Danh không có, địa vị không, tiền bạc cũng chẳng có mấy. Ngoài kẻ thù của ông là người của Thanh Kỳ Lâu và Hắc Báo biết ông ra, chẳng ai biết ông là tên sát thủ nhất lưu đã hết thời này. Hơn nữa, đâu phải chỉ nhà mình mất đồ, hai năm trước đã đồn đại rồi, lão khất cái có thể ở lại vùng này lâu thế sao?"

"Vợ ơi, vậy nàng nghĩ là ai?"

"Tinh linh trong rừng, không phải sơn quái thì là yêu tinh."

"Nàng cũng tin vào những lời vô căn cứ đó?"

"Khỉ gầy, có những việc ông không tin không được. Nếu không, gà vịt của chúng ta sao tự nhiên biến mất? Không thấy bóng người, trên tuyết cũng không có dấu chân, không phải quỷ thần và sơn yêu thì là gì? Chúng ta tuyệt đối không được chọc vào, đắc tội với nó. Chúng ta đi giết con gà khác ăn tết là được!"

Khỉ gầy vốn không tin trên đời có quỷ thần sơn yêu, rõ ràng là nhân vật cực kỳ bí ẩn đó đã ghé quán của mình. Ông không muốn thu hút sự chú ý của người bí ẩn này, nhưng người đó vẫn cứ tới. Sự xuất hiện của người bí ẩn trong quán đối với mình là họa hay phúc, chỉ có trời mới biết. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Vợ ơi, chúng ta đã có đứa con mới đầy tháng, vì an toàn của con, chúng ta chuyển đến nơi khác được không?"

"Cái vùng núi non hiểm trở hoang vu này còn không giấu nổi thân. Chúng ta có thể trốn đi đâu? Bà đây không tin kẻ thù của ông có thể tìm tới đây!"

"Lỡ như chúng tìm tới thì sao?"

"Vậy cũng chẳng có gì đáng sợ, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn, cùng lắm thì liều mạng một phen. Mười mấy năm nay chúng ta trốn chui trốn lủi, phải trốn đến bao giờ?"

"Được được! Chúng ta không chuyển nữa, cứ cắm rễ ở đây vậy!"

Khỉ gầy cũng cảm thấy là phúc không phải họa, là họa thì tránh không khỏi. Mười mấy năm nay không có kẻ thù nào tìm tới, lần này nếu tìm tới thì cũng là số mệnh, không trách được ông trời.

Chuyện này đã xảy ra hơn một năm trước. Hơn một năm qua, con gái họ đã gần hai tuổi, vẫn không thấy kẻ thù tìm tới. Không những không thấy kẻ thù, mà người trong võ lâm cũng ít tới đây. Những người tới đây chỉ là khách bộ hành, đoàn buôn và thợ săn, dân làng quanh vùng, không thì là mấy nhóm sơn tặc, thổ phỉ lẩn khuất giữa ba nơi và nhân vật bí ẩn kia.

Dã điếm nổi danh nhờ các món đặc sản hoang dã, có thịt hoẵng, hoẵng, báo rừng, cầy hương, tê tê và các loại thịt chim rừng, nhờ đó mà giữ chân được khách qua đường. "Cọp cái" tuy tính tình nóng nảy, hung dữ nhưng lại nấu ăn rất ngon, giỏi điều chỉnh hương vị các vùng, làm món ăn của quán sắc hương vị đầy đủ, bất cứ ai ăn cũng phải tấm tắc khen ngợi.

Ngày hôm nay, nắng chiều buông xuống, ráng chiều đầy trời, trên cổ đạo đã ít dấu chân người, xem ra không còn khách nào qua đây nữa. Khỉ gầy và "Cọp cái" đang định đóng cửa quán. Đột nhiên, từ phía đèo xa trên cổ đạo, bốn năm gã đàn ông to lớn chạy như điên tới, vẻ mặt hoảng hốt, vô cùng nhếch nhác, như thể họ vừa nhìn thấy yêu ma quỷ quái gì đó, liều mạng chạy trốn.

Khỉ gầy kinh ngạc, người tới là đám Xuyên Lâm Hổ, chúng gặp phải ai mà kinh hãi sợ hãi như vậy? Là cao thủ võ lâm nào đang truy sát chúng? Khỉ gầy nhìn về phía cửa đèo xa xa, sau lưng đám sơn tặc không thấy ai đuổi theo. Đám Xuyên Lâm Hổ chạy tới dã điếm, ngoái đầu nhìn lại, không thấy ai đuổi theo mới thở phào một hơi, nói: "Được rồi! Được rồi! Hắn không đuổi theo nữa, chúng ta có thể thở phào rồi!"

Khỉ gầy liếc nhìn họ, thấy trên người mỗi tên đều có vết thương, quần áo rách nát tả tơi, lòng đầy nghi hoặc, đón lên hỏi: "Các vị đại gia, các người gặp phải chuyện gì vậy?"

Một tên cướp nói: "Hầu lão bản, chúng ta gặp phải sơn yêu bí ẩn đáng sợ rồi!"

Khỉ gầy sững sờ: "Cái gì? Các người gặp sơn yêu?" Khỉ gầy cho rằng sơn yêu chẳng qua là tinh linh trong truyền thuyết, ai mà thấy được. Đám sơn tặc này sao thấy được? Không lẽ chúng gặp phải cao thủ võ lâm nào đó!

"Không sai! Là sơn yêu đáng sợ."

"Thật sao? Sơn yêu hình dáng thế nào?"

"Không nhìn rõ."

"Ồ, không nhìn rõ?"

"Không nhìn rõ, chúng ta chỉ thấy một khối đen sì, đầy lông lá, nó mang theo một trận gió lạ ập tới, thổi chúng ta người lăn người lộn, có hai tên huynh đệ còn bị nó ném xuống khe núi chết rồi!"

Khỉ gầy nghe xong lại kinh ngạc. Theo lời đám cướp nói, thì giống với sơn quái trong truyền thuyết dân gian, chẳng lẽ trên đời thực sự có sơn yêu? Lại hỏi: "Các đại gia gặp nó ở đâu?"

"Rừng Rết."

Rừng Rết là vùng thuộc trấn Thủy Khẩu, phủ Lê Bình, Quý Châu, cách đây hơn hai mươi dặm, rừng núi hiểm ác, quanh năm mây mù bao phủ. Đám sơn tặc này chạy một mạch hơn hai mươi dặm đường, bảo sao không nhếch nhác thở hổn hển.

Xuyên Lâm Hổ nói: "Hầu lão bản, làm ơn cho chúng ta ít rượu, để chúng ta trấn kinh, định thần, thở lại hơi."

"Được được! Các đại gia ngồi xuống nghỉ ngơi đi, tôi đi bưng rượu lên ngay."

Khỉ gầy không chỉ bưng rượu lên, mà còn bưng vài đĩa thức ăn nhắm rượu; đám cướp uống được hai chén rượu, cũng coi như có thêm can đảm, hoàn hồn lại. Khỉ gầy lại hỏi: "Các đại gia sao lại gặp phải sơn yêu ít người thấy này?"

Xuyên Lâm Hổ thở dài nói: "Lão tử coi như gặp vận rủi, đụng phải con sơn yêu đáng sợ này."

Khỉ gầy hỏi tiếp mới biết đám sơn tặc này cướp hai khách bộ hành trong rừng Rết, đang lúc đắc thủ thì đột nhiên xuất hiện sơn yêu, thổi một trận cuồng phong, thổi đám sơn tặc người lộn nhào, kẻ lăn xuống dốc. Theo đó là hai tiếng kêu thảm thiết, hai tên cướp rơi xuống khe sâu chết tươi.

Khỉ gầy trong lòng càng khẳng định, đây không phải sơn yêu gì cả, chắc chắn là một cao thủ võ lâm nội lực thâm hậu, muốn cứu hai vị khách bộ hành kia, tung chưởng kình chưởng phong làm chúng bay lên, khiến chúng sợ hãi chạy trốn. Trong lòng không khỏi có chút bất an. Đây là cao thủ phái nào? Sao lại xuất hiện ở đây? Vùng này đâu phải nơi người võ lâm lui tới, sự xuất hiện của hắn, chẳng lẽ là điềm báo không lành?

Khỉ gầy vì quá khứ giết người không ít, người bị ông giết thường là những gia đình giàu có, nhân vật có tên tuổi trong võ lâm, hoặc là cường hào ác bá một vùng. Dù đã rửa tay gác kiếm hơn mười năm, ông vẫn thỉnh thoảng lo lắng có kẻ thù tìm tới. Cho nên mỗi khi có chút gió thổi cỏ lay, đều khiến ông cảnh giác cao độ. Ông hy vọng lần này là sự xuất hiện của nhân vật bí ẩn kia, chứ không phải cao thủ võ lâm đột ngột xông tới từ bên ngoài. Vì vậy ông lại hỏi: "Các người thực sự nhìn rõ là sơn yêu rồi sao?"

Một tên phỉ nói: "Nếu không phải sơn yêu, thì ai có pháp lực cao cường đến thế, chỉ trong chớp mắt đã thổi bay tất cả chúng ta? Nếu không phải đại ca dẫn chúng ta chạy nhanh, thì mạng của từng người trong số chúng ta đều đã mất rồi."

Gầy Gò thầm nghĩ: "Nếu thật sự là sơn yêu, mấy kẻ như các ngươi có thể chạy thoát sao? Chỉ cần vị cao thủ kia muốn giết các ngươi, thì một kẻ cũng đừng hòng chạy thoát. Chẳng qua hắn khinh không buồn giết các ngươi, để tránh làm bẩn tay mình." Hắn lại hỏi: "Sơn yêu sẽ không đuổi tới đây chứ?"

Xuyên Lâm Hổ và đồng bọn nghe vậy, lập tức hoảng loạn, từng tên nhìn ra con đường cổ ngoài quán. Trong bóng hoàng hôn mờ ảo chẳng thấy bóng người, chúng mới trút được gánh nặng trong lòng, nói: "Không đâu, không đâu, hắn sẽ không đuổi tới đây. Bởi vì cách nơi này không xa có một tòa Khổng Minh Thành, Gia Cát Khổng Minh từng đóng quân ở tòa thành đất hoang vu này, lão nhân gia có thể trừ tà tránh quỷ, sơn yêu không dám xuất hiện ở vùng này."

Gầy Gò lúc này mới hiểu tại sao đám sơn phỉ này lại chạy trốn đến đây. Trong lòng Gầy Gò lại thấy buồn cười: "Nếu Khổng Minh còn sống, hoặc hiển linh, liệu có dung cho các ngươi chặn đường cướp bóc, làm xằng làm bậy ở vùng này không? Hắn không giết các ngươi mới là lạ. Khổng Minh mà lại bảo vệ cả các ngươi, chẳng phải đã thành hung thần tà ma rồi sao?"

Gầy Gò lại nói: "Hắn không tới đây thì càng tốt, các vị đại gia đêm nay định..."

Xuyên Lâm Hổ nói: "Chúng ta đêm nay định ở lại đây một đêm, sáng sớm mai sẽ đi tới vùng núi Bát Đẩu, Quảng Tây. Còn về bạc, do hôm nay chúng ta thất bại, sau này sẽ trả gấp đôi cho ngươi, ngươi sẽ không ép chúng ta chứ?"

"Dễ nói, dễ nói! Các vị đại gia đã có bạc trong tay, sao có thể thiếu vài đồng của chúng ta?"

Đêm đó, đám sơn tặc này liền ở lại quán rượu. May là trong quán không còn vị khách nào khác. Có lẽ đám sơn phỉ có một thói quen, mỗi khi ở lại nơi nào, đều có hai tên phỉ canh đêm giữ chốt, đề phòng người khác đột ngột tập kích ban đêm. Tuy chúng ở lại quán hoang này, vẫn có hai tên canh đêm dưới gốc cây đa cổ thụ.

Đêm đó trăng sáng sao thưa, mây trắng lững lờ trôi trên bầu trời xanh, đây là một đêm quang đãng hiếm có, con đường cổ, quán hoang, dòng nước, núi rừng, vách đá, thật đúng là một bức tranh mỹ cảnh nhân gian.

Chủ quán Gầy Gò tuy đã ngủ trong phòng, nhưng trong lòng vẫn không quên được vị cao thủ xuất hiện ở rừng Rết. Đó là nhân vật bí ẩn từng xuất hiện ở đây trước kia, hay là cao thủ võ lâm từ bên ngoài tới? Lúc này, hắn nghe rõ mồn một hai tên phỉ canh đêm dưới gốc đa ngoài quán đang khẽ bàn luận về chuyện xảy ra ở rừng Rết.

Một tên phỉ có chút oán trách nói: "Tam Mộc, hôm nay chúng ta không nên đi cướp bóc ở rừng Rết thì hơn."

Tên phỉ tên Tam Mộc nói: "Ai biết chúng ta lại đụng phải sơn yêu ở đó chứ?"

"Chúng ta đáng lẽ nên nghĩ sớm rằng sơn yêu sẽ xuất hiện ở đó."

"Sao có thể nghĩ sớm được? Rừng Rết, trước kia chúng ta chẳng phải cũng từng ở đó sao? Nhưng có bao giờ đụng phải đâu."

"Rừng Rết là địa bàn của sơn yêu, trước kia chúng ta không cướp bóc giết người ở đó, nên sơn yêu không để ý. Lần này chúng ta gây chuyện trên địa bàn của hắn, nên hắn mới xuất hiện."

"Ngươi thật là nói bậy bạ, rừng Rết sao lại là địa bàn của sơn yêu?"

"Tam Mộc, ngươi có biết rừng Rết cách Ma Quỷ Hạp của núi Ma Thiên bao xa không?"

"Chắc khoảng hơn ba mươi dặm."

"Thế thì đúng rồi! Ma Quỷ Hạp là nơi ở của sơn yêu, người đời trước nói, trong vòng ba mươi dặm quanh Ma Quỷ Hạp đều là cấm địa của hắn, ngoài hắn ra có thể sát sinh, bất kỳ ai cũng không được làm xằng làm bậy trên cấm địa của hắn, lần này chúng ta cướp bóc trên cấm địa của hắn, sơn yêu sao lại không nổi giận?"

"Vượng Thổ, sao ngươi không nói rõ với Hổ đại ca?"

"Ta dám nói sao? Hổ đại ca nói hắn chính là sơn thần vùng này, đến cả sơn yêu cũng phải tránh né. Ta mà nói, không sợ hắn mắng ta nhát gan sợ chết, rồi chém ta sao!"

Im lặng một lúc, Tam Mộc hỏi: "Sơn yêu liệu có truy đuổi chúng ta mãi không?"

"Chắc không đâu, rời khỏi cấm địa của hắn rồi, hắn sẽ không quản nữa. Nếu không, sao hắn không đuổi tới đây?"

Hai tên phỉ im lặng một hồi lâu. Tam Mộc lại khẽ hỏi: "Vượng Thổ, ngươi đã thấy sơn yêu bao giờ chưa?"

"Sơn yêu mà để người ta nhìn thấy được sao? Nghe nói phàm là người nhìn thấy hắn, không chết thì cũng thành kẻ điên. Đúng rồi! Lúc nãy ở rừng Rết, ngươi không nhìn rõ sơn yêu sao?"

"Ta thấy một khối đen sì bay lên, theo sau đó là lộn nhào lăn lộn, chỉ nghe thấy đại ca hoảng loạn hét lớn: 'Mọi người mau chạy!' Ta bò dậy liền liều mạng chạy trốn, căn bản không nhìn rõ sơn yêu hình thù thế nào. Vả lại, ta cũng không dám nhìn. Còn ngươi, có nhìn thấy không?"

"Ta cũng giống ngươi thôi, dám nhìn sao? Không sợ biến thành người chết hoặc kẻ điên à? Ta thấy, hai huynh đệ đã chết kia, e là nhìn rõ diện mạo của sơn yêu, nên bị sơn yêu ném xuống khe núi ngã chết. Tuy nhiên, ta nghe người ta nói, sơn yêu là một con khỉ núi lớn đen sì."

"Cái gì? Khỉ núi lớn?" Tam Mộc kinh ngạc.

"Một số người nói như vậy, bảo hắn giống như Tề Thiên Đại Thánh Tôn Ngộ Không, biết đằng vân giá vũ, có thể bảy mươi hai phép biến hóa, biến thành cây, biến thành người, biến thành đủ loại chim muông thú dữ. Rốt cuộc sơn yêu hình thù thế nào, không ai biết cả. Tuy nhiên, chúng ta sau này phải cẩn thận, tuyệt đối không được đi chọc giận hắn nữa."

Gầy Gò ở trong phòng nghe những lời của hai tên phỉ này, trong lòng cũng cảm thấy kinh ngạc. Sơn yêu lại là một con khỉ núi lớn có linh tính? Điều này không thể nào. Khỉ núi lớn dù có linh tính đến đâu, cũng không thể giống như con người có chính nghĩa, hành hiệp trượng nghĩa, trừ bạo an lương, phù nguy tế nhược như những nhân vật trên con đường hiệp nghĩa. Từ những truyền thuyết về sơn yêu, nghe ra ngoài việc hắn trêu đùa nhân gian, thì chủ yếu hơn là những việc hắn làm đều là hành động của những bậc hiệp nghĩa. Chưa từng nghe nói hắn ăn thịt người, giết người bừa bãi, càng không nghe nói có việc gây hại cho dân chúng vùng này hàng trăm dặm; ngược lại còn truyền thuyết hắn luôn cứu người trong cơn nguy khốn. Đây rõ ràng là việc làm của nhân vật bí ẩn có tâm hiệp nghĩa, không phải là sơn yêu sơn quái gì, càng không phải là khỉ núi lớn.

Gầy Gò cũng từng đi thăm dò Ma Quỷ Hạp ở núi Ma Thiên cách đó năm mươi dặm, nơi này trong lòng người dân địa phương là một nơi vô cùng đáng sợ và bí ẩn. Có người gọi nó là Ma Vực, là nơi ở thần thánh của sơn thần, sơn yêu, không ai dám xâm phạm. Ngay cả cao thủ võ lâm thượng thừa và những thợ săn gan dạ cũng không dám bước vào Ma Quỷ Hạp nửa bước. Không phải nhìn mà dừng bước, thì cũng chết thảm trong Ma Quỷ Hạp. Mười người vào, mười người không trở ra.

Gầy Gò từng đi thăm dò, thế nhưng vừa đến cửa Ma Quỷ Hạp, thanh lợi kiếm đeo bên mình đột nhiên tuốt vỏ bay ra, cắm thẳng vào đám cỏ đá vụn giữa núi. Theo sau đó là một giọng nói âm u lạnh lẽo vọng lại: "Về đi! Đừng vào Vãng Tử Thành."

Giọng nói này, dường như từ dưới đất chui lên, lại dường như truyền ra từ trong nham thạch, nghe tiếng mà không thấy người. Gầy Gò kinh hãi. Đây rõ ràng là một cao nhân thế ngoại võ công khó lường, không biết dùng võ công vô hình gì mà khiến thanh kiếm của mình tuốt vỏ bay đi, lại dường như dùng công phu truyền âm nhập mật để cảnh cáo mình. Gầy Gò không muốn mất mạng, vội vàng rút lui, không bao giờ dám đến thăm dò Ma Quỷ Hạp nữa.

Huống chi những con dốc con đường dưới chân núi Ma Thiên, mỗi khi xuân về, hoa đào nở rộ, cánh hoa rơi lả tả thấm vào đất, bị mưa xuân hòa tan, hình thành một loại chướng khí độc, đây chính là "Đào Hoa Chướng" nổi tiếng, lan tỏa ở những nơi trũng thấp trong thung lũng, người ngửi người chết, thú ngửi thú vong. Ngay cả chim bay trên không trung bay qua cũng sẽ rơi xuống, đây là vùng tử địa trong Ma Vực. Vì vậy, khu vực xung quanh núi Ma Thiên hơn hai mươi dặm tuyệt đối không có bóng người, là một nơi không có sự sống. Chỉ có trong ba tháng ngắn ngủi sau khi vào đông, mới có người dám đi qua. Thế nhưng lúc này lại là băng tuyết phong tỏa đường sá, đường núi hiểm trở bất thường. Từ cổ chí kim, núi Ma Thiên luôn là một nơi man hoang mà bí ẩn, không người sinh sống. Ma Quỷ Hạp trong núi Ma Thiên lại càng là một thế giới quỷ vực đáng sợ.

Gầy Gò đang trầm tư, đột nhiên nghe thấy tiếng quát khẽ của Tam Mộc dưới gốc đa ngoài quán: "Ai?"

"Tam Mộc, là chúng ta!"

Gầy Gò nghe ra, đây là đám phỉ đổi ca canh đêm, đã là nửa đêm về sáng rồi. Hắn nghĩ, xem ra đêm nay không có chuyện gì xảy ra, liền yên tâm chìm vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau, đám phỉ Xuyên Lâm Hổ vội vã rời quán mà đi. Cây đa cổ thụ là điểm phân giới của ba nơi, quán hoang bên đường cổ này vừa hay nằm ở cả ba nơi cùng lúc, phía tây là địa phận trấn Thủy Khẩu, phủ Lê Bình, Quý Châu; phía đông bắc là địa phận quản lý của thị trấn Đào Xuyên, huyện Thông Đạo, Hồ Quảng; phía đông nam lại là địa phận của hương Bát Đẩu, huyện Hoài Viễn, Quảng Tây. Nơi này chính là một nơi "tam bất quản" (không ai quản lý). Vì vậy, mấy nhóm sơn tặc thổ phỉ này lúc thì chạy sang Hồ Quảng, lúc lại lẻn sang Quý Châu, lúc lại chạy đến Quảng Tây, không có quan binh nào đến vây quét, trở thành thiên địa cho sơn tặc tung hoành đi lại.

Ngay cả khi quan binh tới cũng vô ích, quan binh Quý Châu đến, sơn tặc chạy sang Hồ Quảng, Quảng Tây để trốn; quan binh Hồ Quảng đến, chúng lại lẻn vào những dãy núi trùng điệp của Quý Châu. Sự xuất hiện của quan binh chỉ khổ cho bách tính địa phương, không bắt được dù chỉ nửa tên sơn tặc.

Đám phỉ này đi được hơn một canh giờ, trên con đường núi ở sườn núi góc đông bắc, xuất hiện năm người, cưỡi năm con tuấn mã, phi nước đại về phía quán hoang.

Gầy Gò nheo mắt nhìn từ xa đánh giá họ, thầm nghĩ: "Họ là thương đội từ huyện Thông Đạo tới, đi ngang qua đây, hay là khách buôn đến vùng này thu mua thổ sản?" Mẹ Hổ ở trong quán hỏi: "Gầy Gò, lại có khách đến à?"

"Không sai, có khách đến rồi. E là tốp khách này không phải người bình thường." "Ồ? Sao lại không phải người bình thường?"

"Họ ai nấy đều đeo đao kiếm, công phu trên lưng ngựa phi phàm, phi ngựa chạy như bay trên con đường núi gập ghềnh."

"Không phải là đám phỉ Lạn Đầu Suất ở Thông Đạo chạy tới chứ?"

"Không giống lắm."