"Kim âu khuyết, hoàng sa man man thiên biên nguyệt. Thiên biên nguyệt, nhân thiểm như điện, đao phi tự tuyết. Xích địa thiên lý tây phong liệt, bi phẫn trường đoạn khí kết, khí nan kết, phi đao nộ khởi, thảo mộc đích huyết."

Đây là một bài "Ức Tần Nga" mà những nghệ nhân kể chuyện dân gian thường hát trước khi bắt đầu kể chuyện tại các trà lâu tửu quán, đầu đường cuối ngõ. Bài hát kể về thời đại loạn lạc, khắp nơi hào cường thổ bá, sơn tặc cường đạo hoành hành ngang ngược, tùy ý giết người, khiến cho dân chúng lầm than, lưu lạc khắp chốn, tiếng than khóc vang vọng khắp nơi. Tại ven sa mạc, trên con đường cổ Hàm Dương, nơi giao giới giữa Xuyên, Thiểm, Cam, bỗng xuất hiện một đao khách bí ẩn. Nơi đao khách xuất hiện, thường có những nhân vật lừng lẫy trên giang hồ, hoặc những kẻ đáng sợ, không phải chết thảm nơi hoang dã thì cũng phơi thây trong chính nhà mình. Kẻ chết thường chỉ bị một đao đoạt mạng, trên thân không còn vết thương nào khác. Đó là một thanh đao nhanh, nhanh đến mức không thể tin nổi, thậm chí ngay cả người chết lúc lâm chung cũng không biết mình bị ai sát hại. Đao khách là ai, không một ai hay biết. Đây là một nhân vật bí ẩn khác xuất hiện trên giang hồ sau tám chín năm kể từ khi "Đỗ Quyên" thần bí biến mất.

Đao khách đối với người trong võ lâm mà nói, vốn chẳng có chút hảo cảm nào, thậm chí còn vô cùng khinh thường họ. Bởi lẽ phàm là người được gọi là đao khách, đa phần đều là những gã đàn ông hung hãn bặm trợn, hoặc là những kẻ mãng phu ngang ngược, hành sự tùy tiện. Họ đối với người, đối với đời chẳng có khái niệm chính nghĩa, thiện ác, tốt xấu gì cả, cứ như thiên mã hành không, một mình một lối. Trong mắt người võ lâm, họ chẳng qua chỉ là một đám người thích chơi đao mà thôi, không thể gọi là hiệp khách nghĩa sĩ, chỉ có thể gọi là đao khách.

Những người thường bị gọi là đao khách, tuyệt đối không phải là đệ tử của danh môn chính phái, thế gia võ lâm, cũng chẳng phải nhân vật của bang phái nào trên giang hồ. Họ là một đám người độc hành, không chịu sự ràng buộc của bang quy môn giáo, vứt bỏ lễ giáo thế tục ra sau đầu. Đao khách là cách gọi mang ý miệt thị của người võ lâm dành cho những kẻ đùa giỡn với đao kiếm và mạng sống này.

Thế nhưng, đối với người dân vùng biên thùy, sa mạc, đao khách lại mang theo những tình cảm phức tạp đan xen. Có những đao khách khiến người ta sợ hãi, họ là đám mã tặc cướp bóc sinh sống nơi biên viễn, là những kẻ tàn bạo; có những người là bậc được dân chúng kính ngưỡng, làm việc nghĩa, trừ bạo an lương nơi sa mạc, biên quan; cũng có những kẻ là sát thủ được nuôi dưỡng bởi các thế lực quyền thế, vì tiền mà giết người, không phân tốt xấu, thậm chí sát hại cả người vô tội. Tóm lại, người dân đối với những đao khách này là kính nhi viễn chi, sợ mà tránh xa, không dám trêu chọc.

Võ công của đao khách xuất thân rất tạp nham, có người tự học thành tài, không có danh sư chỉ điểm, hoàn toàn dựa vào thực chiến mà luyện thành một thân võ công phi phàm. Tất nhiên họ đã phải trải qua chín chết một sống, trên người đầy vết sẹo đao kiếm, dùng máu tươi của chính mình và mạng sống của người thân để đổi lấy kinh nghiệm và chiêu thức; cũng có người là võ công gia truyền, đời đời làm đao khách; lại có người bôn ba bái phỏng danh sư, hoặc lén học đao pháp của người khác rồi khổ luyện mà thành.

Đàn ông nơi sa mạc, biên thùy đại đa số đều thích chơi đao, đàn ông không chơi đao gần như không thể tự bảo vệ mình, chỉ có nước mặc người xẻ thịt và chịu sự tấn công của lũ sói đói, cũng chỉ có thể co cụm trong một cái trại hoặc thị trấn nhỏ, không dám đi lại nơi sa mạc, biên thùy. Người có thể trở thành đao khách nổi danh lại càng ít ỏi, như đãi cát tìm vàng, ngàn người mới chọn được một. Vì vậy, người thực sự trở thành đao khách quả thật không nhiều. Người chơi đao thông thường không dám tự xưng là đao khách, cũng không dám giao đấu với người khác, trừ khi bị dồn vào đường cùng mới rút đao phản kích tự vệ. Nếu không rút đao tự vệ, chỉ có cách nhẫn nhịn nhìn người thân bị nhục và chết dưới đao kẻ khác, không còn con đường nào khác để chọn. Đặc biệt là trong thời loạn lạc, đây là xã hội cá lớn nuốt cá bé, không có công lý nào để nói.

Đao khách bí ẩn kia lại là một đao khách được người dân vùng sa mạc, biên thùy kính ngưỡng và hướng về. Người ta thường mong đợi sự xuất hiện của hắn trong khổ nạn và tuyệt vọng. Nhưng hắn lại không giống như những hiệp khách chính nghĩa ở Trung Nguyên thích ra tay giúp đỡ kẻ yếu, càng không giống những đạo tặc chuyên cướp của người giàu chia cho người nghèo. Hành vi của vị đao khách bí ẩn này có chút giống như lời Nho gia nói: "Quân tử cứu nguy không cứu nghèo, cứu nạn không cứu khổ". Hành vi của hắn vô cùng quái dị, bí ẩn đến, lại bí ẩn đi.

Đao khách bí ẩn là ai? Không ai biết, cũng chưa từng có ai nhìn thấy mặt mũi hắn. Nhưng vết đao hắn để lại khi giết người thì hầu như không ai là không biết: đó là một đường đao vạch ngang cổ người chết, máu chảy không nhiều, nhưng lại là một đao đoạt mạng. Điều này khác biệt với những đao khách khác.

Đao khách bí ẩn vốn xuất hiện ở các thị trấn nhỏ nơi sa mạc, biên thùy, gần đây cũng đã xuất hiện trên con đường cổ Hàm Dương, vùng Tần Lĩnh, Ba Sơn nơi biên giới Xuyên Thiểm. Điều này đã thu hút sự chú ý và truy lùng của người võ lâm Trung Nguyên, đặc biệt là cao thủ ba phái Không Động, Hoa Sơn, Nga Mi cùng Cái Bang, Bạch Long Hội.

Đao khách bí ẩn không chỉ sát hại một số hảo hán lục lâm, anh hùng thảo mãng, mà còn giết cả đệ tử của Cái Bang, môn hạ Không Động và người của Bạch Long Hội. Đao khách bí ẩn này vốn dĩ chỉ xuất hiện nơi sa mạc, thị trấn biên thùy, nay hắn chạy đến Trung Nguyên để làm gì? Thách thức uy quyền võ lâm Trung Nguyên? Muốn tạo dựng danh tiếng trong võ lâm Trung Nguyên? Hay là có ý đồ và động cơ nào khác?

Đao khách bí ẩn này là đao khách thực thụ, hay là kẻ khác có ý đồ xấu giả dạng hắn, giết người trên con đường cổ Hàm Dương, vùng Ba Sơn để khơi dậy tranh chấp, gây ra hỗn loạn giang hồ? Bởi vì tám chín năm trước, sau khi "Đỗ Quyên" thần bí xuất hiện, người của Đông Xưởng cũng từng mạo danh Đỗ Quyên giết người trên giang hồ, gây ra một trận hỗn loạn. Nay liệu có phải có kẻ đang giở lại chiêu cũ, mạo danh đao khách bí ẩn để gây ra tranh chấp? Người võ lâm không thể không suy xét kỹ.

Nhưng dù thế nào đi nữa, đao khách giết người trên con đường cổ Hàm Dương, vùng Ba Sơn này, bất kể là thật hay giả, cũng phải tìm cho ra hắn. Người võ lâm vốn coi thường đao khách, không lọt mắt, khi giao đấu, họ căn bản không phải là đối thủ của mình. Võ công của đao khách dù có giỏi, đao pháp dù có nhanh đến đâu, sao có thể địch lại những cao thủ thượng thừa của các đại môn phái võ lâm Trung Nguyên? Người của Cái Bang, Không Động và Bạch Long Hội bị đao khách sát hại, e rằng chỉ là do họ quá chủ quan, trở tay không kịp mà bị đao khách hạ sát mà thôi.

Đao khách nơi biên ải, dù có bí ẩn đến đâu cũng dễ nhận diện và tìm kiếm. Bởi vì đao khách nếu muốn thành danh, thường không có hai ba mươi năm mài giũa thì không thể được, nên những đao khách có danh tiếng thường đều trên ba mươi tuổi. Đại đa số họ đều là những gã đàn ông vạm vỡ, thần thái hung hãn, ngạo nghễ bất tuân, như vậy mới có thể hành động nhanh nhẹn, xuất đao như gió. Trong số họ, không thể là nhân vật tiên phong đạo cốt, văn chất bân bân, càng không thể là nữ giới. Cho nên chỉ cần chú ý những gã đàn ông Quan Tây mang theo đao sắc là được. Họ cũng không thể là ni cô, đạo sĩ, rất có thể là tăng nhân ngoại quốc, người bán hàng rong hoặc thương nhân cải trang, nhưng đa phần là quân nhân và tráng sĩ, vì người bình thường đeo đao rất dễ lộ liễu. Do đó, việc tìm kiếm truy lùng đao khách dễ dàng hơn nhiều so với việc truy lùng Đỗ Quyên bí ẩn, phạm vi truy lùng cũng thu hẹp hơn nhiều.

Trong số các cao thủ đang truy lùng của các phái, có một thiếu nữ vừa tròn mười sáu tuổi cũng bị cuốn vào. Nàng không phải ai khác, chính là ái nữ của chưởng môn phái Không Động, Tần Tư Tư.

Tần Tư Tư vốn được chưởng môn Tần Sơn Đình và phu nhân vô cùng cưng chiều, che chở, vì vậy hình thành tính cách tùy hứng gần như bướng bỉnh, hơn nữa lại thích thể hiện và ham chơi. Nàng tuy luyện được một tay kiếm pháp thượng thừa, nhưng thực tế kiếm pháp lại chỉ ở mức trung bình. Không biết là do nàng không có tuệ nhãn, hay là do ham chơi, không chuyên tâm khổ luyện nội ngoại công, nên trong số đông đệ tử phái Không Động, nàng chỉ thuộc trình độ trung bình. Tất nhiên, nhân vật nhị tam lưu trên giang hồ không phải là đối thủ của nàng, nhưng nếu đụng phải cao thủ nhất lưu, nàng căn bản không chịu nổi một kích. Thế nhưng khi nàng tỉ thí kiếm pháp với các sư huynh đệ, thường là nàng giành chiến thắng, ngay cả khi tỉ thí với đại sư huynh có võ công, kiếm pháp xuất sắc, nàng cũng hòa. Thực ra là các sư huynh đệ nể mặt chưởng môn, không nỡ làm nhụt chí hiếu thắng của nàng, không phải cố ý thua thì cũng là cố ý sơ suất để nàng đánh bại. Như vậy, nàng càng đắc ý, cho rằng võ công của mình rất giỏi, cực kỳ có thiên phú, không cần phải khổ luyện như các sư huynh đệ khác mới luyện ra được kiếm pháp thượng thừa. Võ công của nàng thậm chí còn không bằng cả nha hoàn Tiểu Đình bên cạnh. Tiểu Đình chỉ mới mười ba mười bốn tuổi, kiếm pháp đã hơn nàng một bậc, chỉ là không lộ ra mà thôi.

Đúng như câu "hiểu con không ai bằng cha", chưởng môn Tần sao lại không biết thực lực của con gái mình, chỉ là không nói toạc ra mà thôi. Tất nhiên, ông cũng không muốn nhìn thấy đệ tử của mình đánh bại con gái. Mỗi khi Tần Tư Tư tỉ thí kiếm pháp giành chiến thắng, ông đều mỉm cười nói: "Rất tốt! Có tiến bộ rồi, nhưng vẫn phải khổ luyện mới được." Mặt khác, ông cũng không muốn con gái mình quá vất vả. Trong lòng chưởng môn Tần nghĩ rằng, con gái dù sao cũng là người của nhà khác, không thể mang tuyệt kỹ phái Không Động sang nhà người ta được. Con gái chỉ cần được che chở cẩn thận là được, không cần luyện thành võ công thượng thừa, chỉ cần cường thân kiện thể, đối phó với cao thủ hạng thường trên giang hồ là đủ.

Chính vì những yếu tố này đã khiến Tần Tư Tư tự đánh giá mình rất cao, tự cho rằng võ công của mình rất giỏi, là cao thủ số một số hai trong phái Không Động, không coi ai ra gì. Do đó, trong cuộc hành động truy lùng đao khách bí ẩn, nàng cũng đòi tham gia.

Chưởng môn Tần vừa nghe con gái bảo bối muốn tham gia, không khỏi nhíu mày. Nếu để đứa con gái tùy hứng, không biết trời cao đất dày này đi lại trên giang hồ, không gây ra đại họa mới là lạ. Gây ra đại họa còn là chuyện nhỏ, chỉ sợ đến cả mạng cũng mất mà còn không biết là thế nào. Ông liền quát: "Con đừng có làm loạn với ta nữa, không được đi đâu cả, ở yên trong nhà cho ta."

Tần phu nhân cũng vội nói: "Con gái ngoan, xông pha giang hồ là chuyện của đàn ông, con đừng đi góp vui làm gì."

Tư Tư nói: "Mẹ, mẹ nói không đúng. Con nghe người ta nói, nữ hiệp Uyển Nhi, tứ tiểu thư nhà Mộ Dung, tuổi còn nhỏ hơn con mà đã đi lại trên giang hồ rồi, chẳng lẽ cô ấy không phải là nữ nhi sao? Cô ấy làm được, tại sao con lại không?"

Chưởng môn Tần nói: "Con biết cái gì. Nữ hiệp Uyển Nhi vốn là một tiểu nha đầu của nhà Mộ Dung, từ nhỏ đã theo nữ hiệp Đình đi lại trên giang hồ, sau đó lại theo tam tiểu thư thần nữ hiệp, trải qua mấy lần sinh tử mới có thể nổi danh trên giang hồ. Con đi một mình, được không? Có người võ công cái thế như thần nữ hiệp bảo vệ con không?"

Tần phu nhân nói: "Con gái ngoan, nghe lời cha con, ở yên trong nhà luyện công học võ, vài năm nữa hãy theo các sư huynh đệ ra ngoài đi lại cũng chưa muộn."

Chưởng môn Tần nói: "Con ở nhà làm loạn thế nào cũng được, nhưng ra ngoài thì không. Giang hồ không giống như ở nhà, không được làm loạn."

"Cha! Con ra ngoài không phải làm loạn, mà là đi hành hiệp trượng nghĩa, trừ bạo an lương, truy lùng đao khách bí ẩn kia, hỏi xem tại sao hắn lại giết thất sư huynh của con."

"Dựa vào chút võ công ba chân bốn cẳng này của con mà đòi hành hiệp trượng nghĩa sao? Con tự bảo vệ mình được đã là may mắn lắm rồi. Một lời thôi, không cho phép con đi!"

"Con cứ muốn đi!"

"Con dám!? Con dám bước xuống núi nửa bước, ta sẽ đánh gãy đôi chân của con."

Tần phu nhân vội vàng nói: "Ông đừng dọa con gái ngoan."

Chưởng môn Tần mặt lạnh nói: "Phu nhân! Từ hôm nay trở đi, bà hãy trông chừng nó cho ta, không được để nó bước ra khỏi cửa nửa bước."

"Được rồi! Con gái chỉ nói đùa thôi, ông đừng có nghiêm túc thế." Bà lại nói với con gái, "Lại đây! Theo mẹ về phòng, đừng chọc cha con giận."

Tần Tư Tư mang theo đầy bụng ấm ức và không vui, bất đắc dĩ theo mẹ trở về khuê phòng của mình, dỗi hờn không nói chuyện với mẹ, nằm vật xuống giường trùm chăn ngủ. Tần phu nhân ân cần nói: "Con gái ngoan, con ngủ một chút cũng tốt, lát nữa mẹ bảo người mang chút đồ ăn đến."

Tần Tư Tư nói: "Đừng mang nữa! Con bây giờ cái gì cũng không muốn ăn, có ăn thịt rồng cũng chẳng thấy vị gì, chỉ muốn ngủ thôi."

"Được được, vậy con ngủ đi!" Tần phu nhân lại dặn dò nha đầu Tiểu Đình theo hầu con gái: "Con hãy chăm sóc tiểu thư cho tốt, tuyệt đối không được để tiểu thư ra ngoài, lát nữa ta lại đến thăm nó."

"Vâng! Phu nhân."

Sau khi Tần phu nhân đi, Tiểu Đình hỏi Tần Tư Tư: "Tiểu thư, người không sao chứ?"

"Ta sắp chết rồi! Ngươi nói xem có sao không?"

"Tiểu thư, người đừng dọa con, người vẫn khỏe mạnh, sao lại sắp chết được?"

"Bây giờ ta không chết, hai ngày nữa nhất định sẽ chết."

"Tiểu thư, người không phải bị bệnh chứ?"

Tần Tư Tư hất chăn ngồi dậy: "Đi đi! Ngươi mới là bị bệnh ấy."

"Tiểu thư không bệnh, sao hai ngày nữa lại chết?"

"Ta không nói với ngươi nữa, ngươi cái gì cũng không hiểu!"

Tiểu Đình đứng ngẩn ngơ một bên, không dám hỏi thêm, cô biết tiểu thư lại giở tính khí rồi, cũng không biết ai đã chọc giận tiểu thư. Tần Tư Tư suy nghĩ một chút rồi nói: "Tiểu Đình, ngươi có muốn ta chết không?"

"Ôi! Sao con lại muốn tiểu thư chết được? Con chỉ mong tiểu thư sống lâu trăm tuổi."

"Tốt! Vậy ngươi có giúp ta không?"

"Giúp ạ."

"Ngươi giúp ta, vậy ngươi mau thu dọn hành trang chúng ta đi xa, đêm nay, chúng ta lén trốn xuống núi."

Tiểu Đình kinh ngạc: "Chúng ta tại sao phải trốn? Chúng ta không thể đường hoàng xuống núi sao?"

"Nếu ta có thể đường hoàng xuống núi, ta còn cần tìm ngươi giúp đỡ sao?"

"Tiểu thư, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Mà khiến tiểu thư phải trốn xuống núi trong đêm? Không phải là lão gia và phu nhân ép tiểu thư gả cho người không ưng ý chứ?"

"Cái con nha đầu chết tiệt này! Nói đi đâu vậy? Sao lại kéo sang chuyện gả chồng rồi?"

"Vậy tiểu thư tại sao phải trốn trong đêm?"

"Bởi vì cha mẹ không cho ta xuống núi hành hiệp trượng nghĩa, truy lùng đao khách bí ẩn kia. Không những không cho, còn muốn giam ta lại, ta không trốn đi thì được sao?"

"Lão gia phu nhân không cho tiểu thư xuống núi là vì quan tâm tiểu thư. Con nghe nói đao khách bí ẩn kia võ công cực giỏi, xuất đao nhanh như chớp, rất nhiều người đều không phải là đối thủ của hắn."

"Nha đầu, ngươi tăng uy phong cho người khác làm gì? Chẳng lẽ võ công của ta không giỏi hơn hắn, xuất kiếm không nhanh hơn sao? Ngươi đừng quên, ta là một cao thủ có tiếng trong phái Không Động đấy, sau này chính là một nữ hiệp trên giang hồ, chẳng lẽ còn sợ tên đao khách đó sao?"

Tiểu Đình không dám nói võ công của tiểu thư không được, nhưng cũng không biết võ công của đao khách có kém tiểu thư hay không, đành nói: "Võ công của tiểu thư là cao, nhưng chúng ta lén trốn xuống núi trong đêm thế này, e là không tốt lắm đâu?"

"Có gì không tốt? Ai bảo cha mẹ ta coi thường nữ hiệp tương lai như ta. Ta chính là muốn làm chút chuyện cho họ xem."

"Chúng ta cứ lặng lẽ đi như vậy, không sợ lão gia, phu nhân lo lắng sao? Lão gia không nổi giận sao?"

"Ngươi yên tâm, cha ta sau khi nổi giận xong sẽ không sao cả, vẫn sẽ yêu thương ta như cũ."

"Tiểu thư, chúng ta vẫn nên nói với phu nhân thì hơn."

"Nói với mẹ ta, chúng ta đừng hòng xuống núi. Nha đầu, ngươi rốt cuộc có muốn giúp ta không?"

"Muốn ạ! Nhưng con sợ."

"Có ta ở đây, ngươi sợ cái gì chứ! Cha mẹ ta không phải là hổ, họ sẽ không ăn thịt ngươi đâu. Ngươi không phải sợ xông pha giang hồ đấy chứ?"

"Cái này, con có hơi sợ."

"Hây! Con nha đầu này, sao lại không có chí khí như vậy? Võ công của ta giỏi như thế, võ công của ngươi cũng không tệ, chẳng lẽ còn có người dám bắt nạt chúng ta? Không sợ ta lấy đầu hắn sao?"

Tiểu Đình không lên tiếng nữa. Tiểu Đình vốn là con gái của một thợ săn ở núi Kỳ Liên. Một ngày nọ, ngôi làng nhỏ bị mã tặc cướp phá, cha mẹ cô đều chết dưới đao của mã tặc. Lúc đó cô mới tám chín tuổi, khóc lóc gào thét, ôm chân một tên mã tặc, đòi chúng trả lại cha mẹ cho mình. Chứng kiến cảnh cô sắp chết thảm dưới đao mã tặc, may mắn thay chưởng môn phái Không Động là Tần Sơn Đình đi ngang qua đó, nghe tiếng chạy đến, giết tên mã tặc kia, cứu cô khỏi lưỡi đao, đồng thời cũng giết sạch đám mã tặc còn lại khiến chúng bỏ chạy tán loạn. Thấy cô đơn côi, chưởng môn Tần đưa cô về núi, trở thành một nha đầu bên cạnh con gái mình.

Tiểu Đình không biết là do cực kỳ có thiên phú học võ, hay là do cô cực kỳ muốn lớn lên để báo thù cho cha mẹ, nên cô thường tập trung tinh thần đứng một bên xem tiểu thư luyện công luyện kiếm, âm thầm học lén. Thêm vào đó, cô lớn lên ở vùng núi từ nhỏ, tay chân lanh lẹ, hành động nhanh nhẹn, gan dạ, năm lên sáu tuổi, cô từng dùng một con dao săn dọa chạy một con sói đói.

Quyết tâm báo thù cho cha mẹ của Tiểu Đình luôn chôn sâu trong lòng, không nói với ai. Cô biết mình còn nhỏ, lại không biết võ công, nói ra cũng vô ích. Một cô bé nhỏ nhắn, muốn giết một tên mã tặc hung hãn, xuất đao dữ tợn, nói thì dễ làm mới khó? Huống hồ kẻ là mã tặc thường xuất hiện bất định nơi sa mạc biên thùy, hành tung phiêu hốt. Sào huyệt của mã tặc lại càng không ai biết, biết tìm nơi đâu? Đợi đến khi Tiểu Đình lớn lên, biết đâu đám mã tặc sát hại cha mẹ cô đã sớm chết dưới đao người khác, xác chôn vùi trong cát vàng, biến thành một đống xương trắng rồi.

Thế nhưng quyết tâm báo thù rửa hận cho cha mẹ của Tiểu Đình chưa bao giờ thay đổi, nên cô âm thầm học lén võ công phái Không Động, thỉnh thoảng lấy vài cành cây nhỏ làm kiếm để sử dụng. Đôi khi Tần Tư Tư cũng coi như trò chơi mà chỉ cho cô vài chiêu thức, để cô cùng mình đối chiêu, thậm chí truyền cho cô tâm pháp vận khí sử kiếm.

Trong phái Không Động, ngay cả những hạ nhân, ít nhiều cũng biết chút võ công. Trong nhà chưởng môn, người nhà, tiểu tư, nha hoàn càng biết chút võ công để phòng thân. Vì vậy Tiểu Đình học võ không gây sự chú ý, cũng không được xem là đệ tử chính thức của phái Không Động.

Có lẽ vì Tiểu Đình còn nhỏ, chưởng môn Tần Sơn Đình không mấy để tâm, cho rằng cô chỉ là một nha đầu bên cạnh con gái, cùng con gái mình luyện kiếm cũng tốt, chỉ dạy cô một bộ kiếm pháp nhập môn, rồi không truyền thêm bất kỳ võ công nào nữa, càng không truyền cho cô bất kỳ tâm pháp nào.

Thế nhưng Tiểu Đình lại có ý thức âm thầm quan sát các đệ tử phái Không Động vận khí sử kiếm thế nào, lại thỉnh thoảng ngây thơ hỏi cái này cái kia. Quả thật công phu không phụ người có tâm, Tiểu Đình trong vài năm, gần như tập hợp được những tinh túy của các đệ tử phái Không Động, luyện thành một thân kiếm pháp và chưởng pháp xuất sắc, võ công đã vượt qua Tần Tư Tư. Nhưng cô chưa bao giờ lộ ra ngoài, ngay cả khi luyện kiếm đối chiêu cùng tiểu thư, cũng không bộc lộ võ công thực sự của mình. Chỉ là một mực ứng phó, phá chiêu, tiếp chiêu mà thôi, đôi khi còn cố ý để tiểu thư đánh bại rồi sợ hãi chạy đi. Cô không những không dám thắng tiểu thư, ngay cả khi hòa, cô cũng lo tiểu thư sẽ không vui, thậm chí gây ra rắc rối lớn.

Lại nói Tần Tư Tư thấy Tiểu Đình không lên tiếng, lại hỏi: "Ngươi không muốn xuống núi đi dạo, tìm đám mã tặc sát hại cha mẹ ngươi sao?"

"Tiểu thư, sao con lại không muốn được?"

"Vậy thì ngươi hãy theo ta xuống núi, tìm trên giang hồ đi! Chúng ta vừa tìm tên đao khách bí ẩn kia, vừa tìm đám mã tặc đó, báo thù cho cha mẹ ngươi."

"Tiểu thư, với võ công của chúng ta, có thể thắng được đám mã tặc và tên đao khách bí ẩn đó không?"

"Ngươi chẳng lẽ còn không tin võ công của tiểu thư đây? Ta bây giờ đã là cao thủ số một số hai của phái Không Động rồi, nếu ngay cả mã tặc, đao khách cũng không thắng nổi, thì sau này ta làm sao hành hiệp trượng nghĩa, trừ bạo an lương trên giang hồ?"

"Tiểu thư, chúng ta cứ lặng lẽ trốn xuống núi như vậy sao? Như thế lão gia, phu nhân sẽ lo lắng chết mất, sẽ phái người đi tìm chúng ta khắp nơi."

Tần Tư Tư suy nghĩ một chút rồi nói: "Thế này đi, chúng ta để lại một tờ giấy, nói chúng ta xuống núi tìm tên đao khách bí ẩn kia rồi, bảo cha mẹ đừng phái người đi tìm chúng ta, đến lúc đó chúng ta sẽ tự trở về. Thế nào?"

"Tiểu thư nói thế nào thì hay thế đó, con nghe tiểu thư." Thực ra, Tiểu Đình cũng cực kỳ muốn tìm ra đám mã tặc đã sát hại cha mẹ mình.

"Tốt! Vậy ngươi mau thu dọn quần áo và ngân lượng, ta đi viết giấy."

Thế là hai chủ tớ, trong đêm khuya lặng lẽ trốn ra từ hậu viện, thừa dịp ánh trăng, trong đêm xuống núi. Vợ chồng Tần Sơn Đình căn bản không ngờ đứa con gái bảo bối tùy hứng của mình lại gan dạ đến thế, mang theo Tiểu Đình trốn ra ngoài trong đêm khuya. Họ cho rằng đứa con gái được nuông chiều của mình chỉ là nói tùy hứng mà thôi, không có sư huynh sư đệ dẫn theo, nó làm sao dám đi lại một mình trên giang hồ, nên chỉ phái người nhà, nha hoàn trông coi cổng ngõ trong nhà là được. Những người nhà, nha hoàn trông coi này, vừa đến đêm khuya đã ngủ say như chết, cũng không ngờ tiểu thư bướng bỉnh sẽ rời nhà trốn đi trong đêm để xông pha giang hồ.

Ngày hôm sau, mặt trời đã lên cao, khuê phòng của tiểu thư vẫn yên tĩnh, không có bất kỳ âm thanh nào. Người nhà nha hoàn cho rằng tiểu thư vẫn đang giở tính khí, ngủ nướng không dậy, cũng không dám làm phiền. Nếu chọc giận tiểu thư thì không phải chuyện chơi. Thế nhưng đến giờ ăn cơm, vẫn không thấy tiểu thư mở cửa đi ra. Không chỉ tiểu thư không ra, mà ngay cả nha đầu Tiểu Đình bên cạnh tiểu thư cũng không giống như mọi khi, dậy sớm luyện kiếm tập võ trong sân. Người nhà nha hoàn càng nghĩ càng thấy bất thường, không khỏi gõ cửa gọi, bên trong vẫn im ắng, không có bất kỳ hồi âm nào. Người nhà không khỏi hoảng sợ, cho rằng tiểu thư đã xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, mạnh dạn đẩy cửa vào. Nhìn lại, tiểu thư và Tiểu Đình đều không có ở đó, trong phòng trống không. Nhìn kỹ lại, trên bàn đè một tờ giấy, đây là tờ giấy tiểu thư để lại, liền lập tức bẩm báo với lão gia, phu nhân.

Phu nhân nghe xong bàng hoàng, bà gần như không dám tin đây là sự thật, nói: "Các người mau đến hậu viện, hậu sơn tìm xem, đứa con gái bướng bỉnh này, nó một mình tuyệt đối không dám xuống núi đâu. Nó là trốn trong rừng cây hậu viện, hậu sơn, muốn dọa chúng ta, để chúng ta đồng ý cho nó đi lại trên giang hồ đấy thôi."

Người nhà và đám nha hoàn không chỉ tìm kiếm khắp hậu viện, mà còn lùng sục cả đại viện cùng khu rừng phía sau núi, thế nhưng vẫn không thấy bóng dáng tiểu thư và Tiểu Đình đâu. Đến lúc này, phu nhân mới tin rằng cô con gái ngang ngược bướng bỉnh của mình thực sự đã cả gan làm loạn, rời nhà trốn đi rồi.

Tần Sơn Đình vô cùng giận dữ, lập tức hạ lệnh cho tám đệ tử chia làm bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc xuống núi truy đuổi, bắt cô con gái ngang tàng này về. Nếu nó không chịu về, thì dù có phải trói cũng phải mang về núi, không thể để nó hồ đồ như vậy được! Tần Sơn Đình không phải lo con gái làm loạn bên ngoài gây mất mặt, mà lo cô con gái không biết trời cao đất dày này, nếu không chết thảm dưới đao kẻ khác thì cũng bị kẻ thù bắt sống làm con tin để uy hiếp ông. Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, Tần Sơn Đình sẽ giết chết con gái mình trước, sau đó dốc toàn lực phái Không Động diệt sạch cả nhà kẻ thù, san phẳng sơn trại và thành trì của chúng thành bình địa mới hả được cơn giận trong lòng. Ông thầm mong chuyện này đừng xảy ra, nếu không, đó sẽ là một cuộc thảm sát đẫm máu trên giang hồ.

Phái Không Động có thể coi là danh môn chính phái đứng đầu võ lâm Tây Bắc, uy trấn giang hồ vùng này gần trăm năm, không ai dám công khai khiêu khích hay gây thù chuốc oán. Trong số các thế hệ chưởng môn khai sáng cơ nghiệp, vang danh thiên hạ cho phái Không Động, trước hết phải kể đến nữ hiệp Mai Ánh Tuyết. Bà dùng "Thiên Thủ Quan Âm Chưởng" uy trấn quần hùng, giúp phái Không Động danh chấn võ lâm Trung Nguyên, là một trong "Võ lâm Bát tiên" lẫy lừng thời bấy giờ, tên tuổi sánh ngang với "Mạc Bắc Quái Cái" Tề lão (chi tiết xin xem tác phẩm "Võ lâm truyền kỳ" của tôi). Đệ tử đắc ý của Mai Ánh Tuyết là nữ hiệp Lưu Như Mai, chưởng môn đời thứ hai của phái Không Động, nổi danh võ lâm với roi, chưởng và kiếm, trở thành một nữ hiệp lớn khác của võ lâm Tây Bắc sau Mai Ánh Tuyết.

Sau khi nữ hiệp Lưu Như Mai qua đời, các đời chưởng môn phái Không Động dường như đời sau kém hơn đời trước, trong đó còn xuất hiện một số môn đồ bất hiếu, trở thành sát thủ cho những kẻ dã tâm trong võ lâm hoặc tay sai của Đông Xưởng triều đình. Từ đó, thanh thế phái Không Động giảm sút nghiêm trọng, không còn sánh được với Hoa Sơn, Nga Mi và các phái khác. Mặc dù vậy, phái Không Động vẫn là một trong chín danh môn chính phái của võ lâm Trung Nguyên, là bá chủ võ lâm Tây Bắc, uy trấn đám tiểu nhân, khiến lũ lưu khấu, mã tặc không dám xâm phạm vùng đất quanh núi Không Động. Không ngờ gã đao khách thần bí kia lại giết chết đệ tử thứ bảy của Tần Sơn Đình là Cao Thất Hiệp tại một thị trấn nhỏ ở Lương Châu, từ đó dẫn đến cuộc truy sát của phái Không Động nhắm vào gã, cũng là nguyên nhân khiến tiểu thư Tần Tư Tư ngang ngược bướng bỉnh tự ý rời nhà trốn đi.

Tám đệ tử do Tần Sơn Đình phái đi, chia làm bốn tổ hai người, tỏa ra bốn hướng Đông Nam Tây Bắc để truy tìm cô tiểu thư bướng bỉnh. Thế nhưng họ tìm kiếm suốt một ngày một đêm trong phạm vi hai trăm dặm mà vẫn không thấy tung tích Tần Tư Tư và Tiểu Đình đâu, đành phải quay về báo cáo với Tần Sơn Đình. Tần Sơn Đình sững sờ trong cơn giận dữ, chẳng lẽ cô con gái bảo bối bướng bỉnh của mình có phép bay lượn độn thổ, hay là trốn vào một xó xỉnh nào đó không ai để ý trong núi Không Động? Nếu không, với tám đệ tử võ công cao cường, khinh công xuất sắc như vậy, sao lại không tìm thấy?

Đại đệ tử của Tần Sơn Đình là Cam Bình nói: "Sư phụ, xin đừng lo lắng cho sư muội. Với võ công của muội ấy, đủ sức đối phó với một số cao thủ trên giang hồ, nha hoàn Đình Đình bên cạnh muội ấy võ công cũng không tệ, nghĩ rằng các cô ấy sẽ không gặp nguy hiểm gì. Hơn nữa, những nhân vật trên giang hồ nể mặt sư phụ, chắc họ cũng không dám đắc tội với sư muội, sẽ nhường muội ấy ba phần."

Đệ tử thứ hai là Triển Phi cũng nói: "Sư muội tuy tính tình hiếu thắng, ngang ngược nhưng cũng rất biết tùy cơ ứng biến, cho dù gặp phải đối thủ thực sự mạnh, muội ấy cũng có thể toàn thân trở ra, chứ không phải chỉ biết tranh đấu hiếu thắng. Đại sư huynh nói đúng, những nhân vật như vậy không thể không kiêng dè sư phụ, không dám ép sư muội quá mức đâu."

Cam Bình lại nói: "Sư muội chẳng qua nhất thời hứng khởi muốn ra ngoài chơi thôi, biết đâu vài ngày nữa không chịu nổi sự gian khổ trên giang hồ, muội ấy sẽ tự chạy về. Ở bên ngoài làm sao thoải mái bằng ở nhà được."

Tần Sơn Đình nghe hai đệ tử đắc ý nói vậy, lòng cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút, nhưng vẫn bực dọc nói: "Thôi được! Đừng tìm nó nữa. Cứ để nó chết ngoài đó đi, ta coi như không có đứa con gái này!"

Dù Tần Sơn Đình nói vậy, nhưng ông vẫn phái hai đệ tử tinh anh, tháo vát chia làm hai đường Đông Tây đi tìm cô con gái bảo bối. Tần Sơn Đình ngoài năm mươi tuổi, chỉ có một trai một gái. Con trai Tần Vạn Sơn, tức thiếu chưởng môn phái Không Động, đã học được chân truyền của ông, vốn đã dẫn người đi truy tìm gã đao khách thần bí. Không ngờ cô con gái bảo bối ngang ngược bướng bỉnh của mình cũng chạy mất. Với con trai, ông rất yên tâm, đồng thời cũng hy vọng con trai được tôi luyện trên giang hồ, kết giao bạn bè, tăng thêm kiến thức; còn với con gái, ông vô cùng lo lắng. Ông biết con gái mình ngang bướng, ham chơi, trong ba tuyệt kỹ chưởng, roi, kiếm của phái Không Động, ngoài kiếm pháp có thể coi là mới nhập môn, hai tuyệt kỹ còn lại căn bản chưa hề nhập môn. Võ công như vậy sao có thể hành tẩu giang hồ? Lại còn muốn hành hiệp trượng nghĩa, trừ gian diệt ác, thật là quá không biết tự lượng sức mình! Đây chính là điều khiến Tần Sơn Đình vô cùng lo lắng, chỉ cầu trời phù hộ cho nó bình an trở về là vạn hạnh rồi.

Tần Tư Tư và Tiểu Đình rời núi Không Động trong đêm, đi đến con đường lớn có người qua lại phía dưới chân núi. Cách đó ba bốn mươi dặm về phía Đông là phủ thành Bình Lương, phía Tây là dãy Lục Bàn Sơn hùng vĩ. Lúc này trời đã dần sáng, trên đường lớn không một bóng người. Tiểu Đình hỏi: "Tiểu thư, chúng ta đi theo hướng nào ạ?"

Tư Tư nói: "Ta không biết."

"Tiểu thư, không phải chứ? Người không biết thì chúng ta đi thế nào đây?"

"Ngươi đừng nói nhiều nữa, chúng ta mau rời khỏi đường lớn, đi về phía Tây Nam vào trong núi, biết đâu chẳng bao lâu nữa cha ta sẽ phái người đuổi theo bắt chúng ta về đấy."

"Chúng ta không đi đường lớn sao ạ?"

"Ngươi còn muốn đi đường lớn à, nếu cha ta đuổi tới thì cả đời này ta đừng hòng rời khỏi nhà nửa bước, chẳng đi đâu được nữa đâu."

"Tiểu thư, vậy chúng ta đi thôi."

Thế là họ rời khỏi đường lớn, đi vào một con đường nhỏ, hướng về phía Lục Bàn Sơn ở Tây Nam. May mắn là người nhà tưởng rằng hai người vẫn đang nằm ngủ trong phòng, đến tận giữa trưa Tần Sơn Đình mới phái người đi đuổi theo. Mà lúc này, họ đã sớm tiến vào Lục Bàn Sơn với địa thế phức tạp, uốn lượn như rắn bò.

Lục Bàn Sơn còn gọi là Lũng Sơn, chạy dài theo hướng Bắc Nam, địa thế nhấp nhô kéo dài hơn bốn trăm dặm, sừng sững trên cao nguyên Hoàng Thổ, đỉnh núi trơ trọi đá tảng, trên núi rất ít cây cối, là đường phân thủy của sông Vị Thủy và sông Kính Hà. Vị Thủy tương truyền là nơi Khương Tử Nha ngồi câu cá với lưỡi câu thẳng; còn Kính Hà lại là nơi tương truyền tể tướng Ngụy Trưng thời Đường nằm mộng chém rồng già sông Kính.

Đường núi Lục Bàn Sơn khúc khuỷu khó đi, con đường cổ xưa quanh co có sáu tầng nên mới gọi là Lục Bàn Sơn. Các đỉnh núi ở Lục Bàn Sơn không có cảnh sắc cây cối xanh tươi tú lệ như núi Không Động. Núi Không Động có những danh thắng như Nguyệt Thạch Hạp, Liên Hoa Đài, Quy Vân Động; còn Lục Bàn Sơn chỉ là một ngọn núi lớn nằm phủ phục trên cao nguyên Hoàng Thổ mà thôi. Tám vị sư huynh đệ truy tìm Tư Tư và Tiểu Đình không sao ngờ được họ lại chạy đến nơi thưa thớt bóng người như Lục Bàn Sơn. Họ cứ ngỡ cô tiểu thư lá ngọc cành vàng như Tư Tư, nếu không đi về phía Đông tới Bình Lương rồi đến Hàm Dương, thì cũng đi về phía Tây tới Kính Nguyên rồi đến Lan Châu. Con đường này là Con đường Tơ lụa mà các thương đội thường qua lại. Hoặc không thì là lên phía Bắc tới Cố Nguyên, xuống phía Nam tới Hoa Đình. Đây cũng là trạm dịch đi lại giữa các phủ huyện. Phủ thành Bình Lương là một đầu mối giao thông tứ thông bát đạt của Lũng Tây, Thiểm Tây thời bấy giờ, là nơi các thương nhân trên Con đường Tơ lụa thường dừng chân.

Tư Tư sợ cha phái người đến bắt mình nên đã đi về phía Tây Nam, chạy tới phía Nam của Lục Bàn Sơn.

Tư Tư quả thực là tiểu thư lá ngọc cành vàng, nàng chưa từng đi con đường núi khúc khuỷu khó đi như thế này. Suốt cả buổi sáng, hai chủ tớ không nhìn thấy một người đi đường nào, muốn tìm người hỏi đường cũng không được. Tư Tư không ngờ ra giang hồ, chỉ riêng việc đi đường núi thôi đã vất vả đến thế. Nàng mệt đến mức ngồi phịch xuống một tảng đá bên đường, nói: "Đình Đình, chúng ta nghỉ một lát đi, ta đi không nổi nữa rồi. Cái nơi quỷ quái này rốt cuộc là chỗ nào vậy, sao đến cả bóng người cũng không thấy một ai?"

Tiểu Đình ở phương diện này khá hơn nàng nhiều. Tiểu Đình là con gái một thợ săn nơi núi rừng hoang dã, từ nhỏ đã leo núi vượt đèo, theo mẹ vào rừng đốn củi, cắt cỏ, hái nấm, đôi khi còn bắt vài con thú nhỏ, luyện cho cô một thể chất rắn chắc và hành động nhanh nhẹn. Đi một đoạn đường núi khúc khuỷu như vậy, cô không hề cảm thấy mệt mỏi. Thấy tiểu thư đã ngồi xuống bên đường, cô nhìn quanh rồi nói: "Tiểu thư, chúng ta nghỉ một lát vậy. Nhưng chúng ta phải tìm một hộ gia đình trong núi mới được, nếu không, đêm nay chúng ta chẳng có chỗ mà ngủ đâu."

"Không biết trong núi này có nhà dân không nhỉ?"

"Con nghĩ núi lớn thế này chắc chắn phải có nhà dân thôi. Không có nhà dân thì gặp vài người cũng tốt, để hỏi xem chúng ta đang ở đâu, gần đây có nhà dân nào không." Tiểu Đình vừa nói vừa ngồi xuống cạnh tiểu thư.