Nếu nói nơi duy nhất ở khu lánh nạn khiến Alfonso phải chê trách, thì đó chính là chuyện ăn uống.

Đến đây đã nhiều ngày, hầu như bữa nào cũng chỉ xoay quanh khoai tây, khoai lang và nấm, điều này khiến anh cảm thấy vô cùng đau đầu.

Theo lời George, các loại cây trồng này có sản lượng cao, nhưng lại không bảo quản được lâu như ngũ cốc. Vì vậy, khu lánh nạn cố gắng lưu trữ ngũ cốc tối đa, thực phẩm chính thường là "lương thực cũ" và những thứ khó bảo quản.

Với dân số tại Cốc Địa, khoai tây và khoai lang về cơ bản sẽ được tiêu thụ hết ngay trong năm. Chẳng ai nỡ ăn ngũ cốc mới thu hoạch, bánh mì đều làm từ lương thực cũ.

Mà món thịt chính ở đây, lại chính là châu chấu.

"Cảm ơn nạn châu chấu năm ngoái, Đại pháp sư Anthony của chúng ta lần này không cần dùng đế giày để đối phó với đám côn trùng đó nữa. Quay lại tôi sẽ giới thiệu cho anh một sản phẩm mới, loại 'trượng trói buộc' này không chỉ hiệu quả với châu chấu, mà còn có tác dụng thần kỳ với cả những đàn sinh vật bất tử bay đầy trời!"

Alfonso tin rằng ở đây chắc chắn có những món kỳ vật lợi hại, nhưng trong chuyện ăn châu chấu, mấu chốt vấn đề không nằm ở cái "trượng trói buộc" hay ma trượng gì cả.

Anh cảm thấy người dân ở đây không làm phản đúng là một chuyện lạ lùng.

"Khi tôi mới đến Cốc Địa, ở vùng đất Tê Thử màu mỡ đó, nhiều người còn đang đánh nhau sứt đầu mẻ trán chỉ để tranh giành một miếng vỏ cây." George nhai món châu chấu thơm phức, lạnh lùng nói: "Côn trùng ư? Ha ha, đủ loại côn trùng họ đều đã ăn qua cả rồi."

Nhiều người mới gia nhập khu lánh nạn ban đầu đều được nuông chiều. Nhưng mấu chốt là nơi đầu tiên mỗi người đặt chân đến đều là dưới trướng của Clober. Hắn là bậc thầy huấn luyện của toàn bộ khu lánh nạn, ngày nay khu lánh nạn có trật tự ổn định như vậy, vị lãnh chúa tàn khốc này có công không nhỏ!

Thêm vào đó, mọi người đều là dân chạy nạn, phía Tây đã chìm trong khói lửa chiến tranh. Cuộc sống của nhiều người cũng chẳng khá hơn vùng Tê Thử lúc trước là bao, nên bản thân họ cũng không kén chọn.

Công tác tuyên truyền và dẫn dắt tại Cốc Địa luôn được bà Hathaway nắm giữ, một lượng lớn mục sư và thuyết khách đóng vai trò chủ đạo trong tư tưởng nơi đây. Sau khi Brenda đến, nhiều thứ khó chấp nhận lại có thể biến thành trào lưu và phong cách thời thượng dưới lời giải thích của vị thám hiểm gia đầy "kiến văn rộng rãi" này.

Điều này khiến toàn bộ khu lánh nạn đã trở thành khu vườn hoàn hảo nhất trong lòng mọi tầng lớp, từ quý tộc cho đến dân thường.

Giống như cách tên Brenda này đang nói với Alfonso hiện tại:

"Loại thực phẩm này ở nhiều khu vực phía Nam đại lục thực chất là một món cao lương mỹ vị. Alfonso, anh có biết vương quốc vàng 'Brada' ở phương Nam không? Ồ, tất nhiên anh không biết, đó là một vương quốc đã mất, nhưng một thám hiểm gia vĩ đại như tôi đương nhiên là đã từng đến rồi."

"Ở đó, côn trùng là thứ chỉ có quý tộc như các đại tế lễ mới được ăn mỗi ngày. Món ăn được ưa chuộng nhất ở đó là bánh thịt làm từ muỗi."

Brenda cùng Alfonso bàn luận về vài món ăn chuyên chế biến từ đủ loại côn trùng, những gì hắn nói đều có lý có lẽ, chi tiết vô cùng rõ ràng, khiến George phải thán phục lối tư duy của tên này.

Tuy nhiên, tên này quả thực như biết vài cách chế biến châu chấu, cứ như đã từng đến cái nơi gọi là "di tích đã mất" đó thật vậy.

Siêu sao Brenda đã thành công chuyển hướng câu chuyện, "fan cứng" Công tước Alfonso cùng hắn thảo luận vô cùng sôi nổi. Chỉ vài câu qua lại, anh cũng cảm thấy tò mò về đống châu chấu trong đĩa của mọi người, sau khi ăn thử một con thì quyết định từ bỏ món này.

Nhưng thứ này vào lúc đói kém, cho dân tị nạn ăn cũng là một ý tưởng không tồi.

George và Brenda nói đúng, ở phương Bắc có cái để ăn đã là tốt lắm rồi, mà Elda trong tương lai cũng sẽ phải đối mặt với vấn đề đói kém.

Sau bữa trưa, George cùng Alfonso, Brenda và Bá tước Sói đi dạo quanh lãnh địa.

Thời tiết khá lạnh, mấy người đều mặc đồ dày cộm, trông giống như những công tử quý tộc hoặc dân thường giàu có mở cửa tiệm trong nhà.

Khu lánh nạn hiện tại đông người quá mức, George giống như một vị quan lớn, ngay cả với phương tiện truyền thông vô cùng phát triển của thời hiện đại, nhiều người vẫn không biết mặt mũi quan lớn trông ra sao.

Những ai từng nhìn thấy ông từ xa đều coi như đã gặp mặt. Nhưng nếu ông mặc đồ thường, những người từng gặp này có lẽ vẫn nhận ra. Còn nếu thay một bộ đồ khác, thì thật sự là không giống nữa.

Thỉnh thoảng có những dân thường lâu năm quen mặt nhận ra ông, nhưng miệng cũng chỉ gọi là "George" hoặc "Sếp", điều này khiến Alfonso bên cạnh vô cùng kinh ngạc.

"Không phải Cốc Địa không câu nệ lễ pháp đâu, Alfonso. Mà là khi tôi không mặc chính phục, những người quen thuộc với tôi đều gọi như vậy. Nếu không, chúng ta vừa ra cửa đã bị vây kín, không đi dạo nổi đâu."

Alfonso gật đầu, hiểu rõ tình hình.

Thực tế, lãnh chúa ra ngoài là chuyện cực kỳ bình thường. Thông thường, lãnh chúa không bắt chuyện với ai thì mọi người cũng sẽ không, và không dám chủ động lại gần. Nhưng vị "Kỵ sĩ Thần Ân" này quá đặc biệt, còn được lòng dân hơn cả Đại giáo chủ của Vicmic, nên tình hình ở đây có chút khác biệt.

Nhưng trong những ngày qua, Alfonso phát hiện tình trạng đặc biệt ở Cốc Địa không chỉ có vậy — chuyện không câu nệ lễ pháp là có thật.

Ví dụ như chuyện quần áo.

Màu sắc là thứ mà dân thường không có tư cách mặc. Chỉ ở những nơi như bến cảng, trung tâm thương mại có sự giao thương cực kỳ cởi mở, mọi người mới vứt bỏ đặc quyền quý tộc này ra sau đầu — vì những người có tiền mặc loại quần áo này đều có mối quan hệ không tầm thường với giới quý tộc. Ở những thành phố cởi mở đó, thân phận thương nhân thậm chí không thấp hơn quý tộc là bao.

Nhưng tại Cốc Địa này, bất kỳ dân thường nào cũng muốn mặc gì thì mặc! Và có vẻ như ai cũng mua nổi!

Thậm chí những bộ trang phục từng chỉ dành riêng cho quý tộc cũng nhan nhản trên phố — điểm này Alfonso thực sự có chút khó hiểu, quý tộc ở Cốc Địa trà trộn với dân thường nhiều quá, nên nhiều người bán rau trên phố quả thực chính là quý tộc.

Tuy nhiên, anh nghĩ cũng không sai, những người đứng đầu khu lánh nạn đúng là không cấm chuyện này — chỉ cần có phiếu hạn chế mua, muốn mua gì thì mua. Mà những người có phiếu hạn chế mua này, đương nhiên đều có tư cách đó!

Dẫu vậy, quý tộc vẫn dẫn đầu xu hướng, họ luôn có thể tạo ra những bộ trang phục và cách phối đồ mới lạ, thời thượng để khác biệt.

Sau đó bị các tiệm may sao chép đủ kiểu.

Điều này kích thích trí tưởng tượng của người dân, cũng làm tăng tỷ lệ lưu thông tiền tệ, khiến trật tự càng thêm vững chắc — như lời Bộ trưởng Tài chính Madoc đã nói: "Tiền" đúng là không ăn không uống được, trông có vẻ như nên mang hết đi cho Anthony luyện kim thì hơn. Nhưng dân số đông lên, nếu không có tiền tệ, Cốc Địa sẽ trở nên hỗn loạn, ông chủ khi phát lương cũng chẳng biết phát cái gì.

(Madoc là người đầu tiên cung cấp chính sách tiền tệ, đề xuất phiếu hạn chế mua).

Mà theo suy luận của Madoc, nếu khu lánh nạn quay lại thời kỳ đổi hàng lấy hàng, cấu trúc xã hội sẽ trở nên lỏng lẻo, mỗi làng mỗi trấn sẽ biến thành một bộ lạc nhỏ.

George sau khi nghe xong những lời này của Madoc mới hiểu ra, tại sao sau khi khu lánh nạn trở thành "thành phố", Ánh Sáng Bình Minh lại coi "tiền tệ" và các bộ luật hoàn thiện là lớp đệm bổ sung để ngưng tụ "Sức mạnh trật tự (Sức mạnh hy vọng)" (tăng tốc độ hồi phục).

Hệ thống càng kiện toàn, người dân càng cảm thấy an toàn tin cậy, ôm ấp nhiều hy vọng vào tương lai, và Ánh Sáng Bình Minh càng dễ dàng tích tụ "Sức mạnh trật tự" hơn. (Chi tiết sẽ được nói ở các chương sau).

Rất nhanh, mọi người đã đi đến vị trí gần lò rèn cũ. George nhớ lại lúc ban đầu, từ đây đi về phía Tây, băng qua vài ngôi nhà nông dân rải rác, chính là vùng đất nông nghiệp bị sương mù bao phủ.

Mùa đông năm ngoái, ánh mặt trời đã xua tan toàn bộ sương mù trên cánh đồng phía Tây. Nhìn ra xa, tầm mắt có thể xuyên qua cánh đồng bằng phẳng đó, thấp thoáng nhìn thấy dòng sông cách đó năm cây số.

Thế nhưng hiện tại nhìn ra, chỉ thấy những ngôi nhà cao tầng, đường phố rộng rãi. Dòng sông phía xa đã hoàn toàn bị che khuất, thứ nổi bật nhất trong tầm mắt chính là đỉnh tháp phù thủy cao vút — nó đã xây được bảy tám tầng, cao hơn cả ngọn tháp cao nhất của lâu đài.

Sự thay đổi của toàn bộ lãnh địa thực sự quá lớn.

Người cha của mình ở thế giới này, e rằng cả đời cũng không thể ngờ được, con trai ông có thể xây dựng Johannes thành một tòa tháp cao như vậy nhỉ?

Ước mơ lớn nhất của tổ tiên Austin ngày xưa, chỉ là biến cái cối xay gió phía Nam thành một trang viên nhỏ.

Thế mà giờ đây, ngay cả nhà cửa cũng đã hàng ngàn hàng vạn. Giống như một thành phố đang trỗi dậy từ mặt đất!

"Chúng ta đến 'khu mới' xem sao." George cất bước, băng qua con phố phía Tây lò rèn cũ.

Hai bên đường có nhiều đèn màu mới treo, đang phản chiếu tiết khí.