Nhớ lại việc tử tước từng châm chọc những người khai hoang và "lũ nông phu lười biếng" trong các buổi yến tiệc, Sofia cảm thấy đây quả là một sự mỉa mai tột độ.

Cô thực sự không thể hiểu nổi, rốt cuộc là điều gì đã khiến vị quý tộc này thay đổi lớn đến thế.

Trong thoáng chốc, Sofia chợt hiểu ra những quý tộc bị thu hút đến vùng thung lũng kia đã gặp phải chuyện gì.

Họ bước vào một vùng đất đã hoàn toàn tập quyền, mà những người quản lý vùng đất này lại là một đám thổ phỉ chẳng hề đếm xỉa gì đến quy tắc trò chơi của giới quý tộc.

Đám người quản lý này đã thiết lập lại một trật tự hoàn toàn mới.

Sofia đột nhiên hiểu ra vì sao dân chúng trong thung lũng lại có cuộc sống tốt đẹp đến thế.

E rằng phần lớn tài sản, đất đai và quyền lực trong tay các quý tộc tại thung lũng đều đã bị George bóc lột sạch sẽ, sau đó chia hết cho dân thường.

Giữa những cái vẫy tay của đám nông phu, đoàn thuyền trên sông không ngừng tiến về phía trước. Sofia không kìm được tò mò hỏi: "Chúng ta đang đi đến thành Bên Hà sao?"

Thành Bên Hà, đây là từ khóa được nhắc đến nhiều nhất bởi giới quý tộc và bình dân tại thành Bích Thủy suốt nửa năm qua. Trước khi Huyết Nguyệt ập đến, nhiều người đã tổ chức các đoàn thương buôn đến đó, thế nhưng, những người này đều không trở về.

Cũng giống như vị tử tước Claudette đáng thương kia vậy.

"Bên Hà đúng là chúng ta phải đi ngang qua, nhưng điểm đến tiếp theo của chúng ta là Lê Minh, à không, phải gọi là thành Lê Minh mới đúng." George cảm thấy trong lòng có chút bồi hồi.

Bến tàu, tường thành, cùng các kênh giao thương nối liền hơn hai thành phố, tất cả đều đã đáp ứng đủ. Ánh Sáng Lê Minh đã thực thi xong hiệp nghị mới.

"Nhà thờ Lê Minh" được xây dựng bên ngoài nơi trú ẩn hiện nay đã có công năng tương đương với "Đại thánh đường Lê Minh" — thu thập sức mạnh hy vọng và xua tan sương mù!

Ánh nắng tại lãnh địa Tê Thử chính là bắt nguồn từ đây. Để ánh nắng nơi này chiếu rọi tốt hơn, George đã chia một phần ánh nắng từ nơi trú ẩn cho lãnh địa Tê Thử.

Một người là một mét ánh nắng, hiện tại ánh nắng của thung lũng đã có thể lan tỏa tới hàng trăm cây số.

Thế nhưng, sau khi ánh nắng lan đến cửa thung lũng thì khó mà tiến xa hơn được nữa.

Tình trạng này bắt đầu xuất hiện sau Huyết Nguyệt. Theo lời Ánh Sáng Lê Minh, ánh nắng hiện tại chỉ có thể xua tan sương mù không chút trở ngại ở những khu vực hoàn toàn nằm trong trật tự như thung lũng. Một khi ra khỏi thung lũng, việc xua tan sương mù sẽ không còn dễ dàng như vậy nữa.

Đặc biệt là những nơi bị ác ma chiếm đóng, lại càng khó khăn hơn.

Ánh Sáng Lê Minh gọi sức mạnh ánh nắng của những nơi trú ẩn này là "Sức mạnh trật tự", còn thành Vịnh Phong do đọa thiên sứ nắm giữ thì đại diện cho "Sức mạnh hỗn loạn".

Một bên có thể xua tan sương mù để tái thiết trật tự, bên kia lại gieo rắc sương mù và hỗn loạn.

Giờ đây thành Vịnh Phong đã hoàn toàn bị ác ma thâu tóm, trên bản đồ, nơi đó đã trở thành một vùng đất tương đối tăm tối.

Muốn ánh nắng thoát khỏi thung lũng, thì phải dọn sạch thành Vịnh Phong trước đã.

Việc George thẫn thờ như vậy, Sofia đã dần quen. Thấy anh không nói gì nữa, cô hướng mắt nhìn về phía trước, không lâu sau, một thị trấn lớn nằm trên ngọn đồi ven sông đã lọt vào tầm mắt cô.

Đoàn thuyền dừng lại chốc lát ở bến cảng, một số con tàu đã cập bến để dỡ hàng hóa.

Chiếc soái hạm nơi cô đang ở không dỡ hàng, nhưng George, kẻ lúc nào cũng bận rộn đến mức không thấy bóng dáng đâu, lại dẫn theo một nhóm người rời tàu.

Wallace và các thần quan, những người luôn cảm thán về phép màu ánh nắng của thung lũng, cũng đi theo anh.

"Tania, Rona, hai người hãy ở lại bầu bạn với các tiểu thư, đừng để đám ma nhện dọa họ nữa. Chúng ta đi đón Garvie rồi sẽ về ngay."

Sau khi anh rời đi, Sofia cảm thấy cả người nhẹ nhõm hẳn. Cô cùng những người bạn thân của mình áp người vào mạn tàu, tò mò nhìn vào trong thành.

Bến cảng người qua lại tấp nập, tiếng người huyên náo, tựa như khung cảnh trước khi tai nạn ập đến.

"Đây chính là trấn Bên Hà." Tania sờ vào chiếc bùa hộ mệnh trước ngực, những ngón tay thon dài gõ nhịp lên mạn tàu, ánh mắt đầy hứng thú nhìn về phía thị trấn trong ánh nắng: "Garvie làm tốt lắm, nơi này đã lớn gấp đôi so với trước kia rồi."

Sofia không kìm được lại một lần nữa nhìn vào chiếc bùa hộ mệnh kỳ lạ trước ngực Tania.

Chiếc bùa đó có hình thù dữ tợn vô cùng, trông như sừng của đại ác ma được thu nhỏ lại nhiều lần, không biết bằng cách nào mà người ta có thể làm nhỏ nó đến thế.

Tuy nhiên, món đồ điêu khắc từ sừng ác ma này có chút kỳ lạ. Trong các chú văn được khắc trên đó, có một mô-đun gọi là "Dạ Mạc Thủ Hộ" (Sự bảo hộ của màn đêm). Thứ này là món đồ yêu thích nhất của đám "Dạ Yểm" — có thể xuyên qua bóng tối, cũng rất thịnh hành trong giới quý phu nhân quyền quý — dùng để chống nắng.

Cô từng thấy các phù thủy cung đình làm những thứ này, bản thân cô cũng có một cái. Chắc chắn cô không thể nhận nhầm được.

"Tania, tại sao ở đây lại có nhiều lính đánh thuê như vậy?" Sofia nhìn đám đông nhộn nhịp bên dưới, không kìm được mà hỏi.

Thị trấn vốn luôn có giao thương với thành Bích Thủy này lại khác xa so với những gì cô tưởng tượng. Những tên lính đánh thuê mặc giáp trụ lộn xộn, tay lăm lăm vũ khí quả thực còn đông hơn cả thương nhân.

"Vì thực tế nó là một thành phố lính đánh thuê."

Thành phố lính đánh thuê.

Tania chỉ về phía bến cảng đối diện trấn Bên Hà, nói: "Cô nhìn bên đó đi."

Sofia nhìn theo hướng ngón tay của Tania, phát hiện trên bến cảng khác ở đối diện trấn Bên Hà, hàng ngàn ngôi nhà đã được dựng lên. Đám đông ở đó cũng vô cùng hỗn tạp, có rất nhiều đội ngũ không ngừng tiến về phía tây thung lũng, cũng có không ít đội ngũ vừa từ phía tây thung lũng trở về.

Săn bắn là từ khóa được mọi người nhắc đến nhiều nhất. Bên hông của nhiều tên lính đánh thuê còn treo những món đồ trang trí kỳ quái điêu khắc từ sừng ác ma — có cái là của liệt ma, nhưng cũng có cái là của hồng ma, thậm chí là hắc ma.

Điều này khiến Sofia nhớ đến trận chiến thành Vịnh Phong mà George và những người khác đã thảo luận trong cuộc họp. Trong mắt cô không khỏi lộ ra vài phần thương cảm.

Bản thân cô giờ đã là kẻ không nhà không cửa.

"Luyện, có thể luyện kim." Rona vén tay áo, lấy ra một chuỗi trang sức dài, có xương, có sừng, lại có cả những chiếc đầu lâu nhỏ. Những thứ này đều được điêu khắc vô cùng tinh xảo, một vài thứ trông kỳ quái đáng sợ, số khác lại trông vô cùng đẹp mắt.

Cô chọn ra một chiếc sừng nhỏ tinh xảo đưa cho Sofia xem: "Bùa hộ mệnh, rất sạch sẽ."

Sofia gật đầu, xuất thân từ danh gia vọng tộc, cô vốn hiểu biết rộng rãi, lại là bạn tốt của Lang Huân Tước, nên có thể nhận ra nó đã qua xử lý.

Cô tò mò đón lấy, phát hiện chiếc bùa hộ mệnh này không giống với những thứ đeo bên hông đám lính đánh thuê, chất liệu cũng giống hệt chiếc bùa trước ngực dì Tania, dường như đều đến từ sừng trên đầu một con ác ma. Nhưng chú văn điêu khắc lại có chút khác biệt.

Chắc hẳn đều là tác phẩm của Rona.

Ngay khoảnh khắc Sofia cầm lấy, cô cảm thấy ánh nắng trên đỉnh đầu dường như trở nên ảm đạm hơn nhiều, thậm chí nhìn thẳng vào mặt trời cũng thấy chói mắt, hơn nữa tầm nhìn cũng trở nên rõ ràng hơn hẳn.

Cảm giác này khiến Sofia hơi kinh ngạc. Cô phát hiện ra, sử dụng chất liệu bùa hộ mệnh loại này, ngay cả khi không khắc "Dạ Mạc Thủ Hộ", nó cũng có hiệu quả tương tự. Vậy nếu trên nền tảng này mà khắc thêm một "Dạ Mạc Thủ Hộ" nữa thì sao...

Dì Tania rốt cuộc là sợ nắng đến mức nào chứ?

Lắc đầu mỉm cười, ánh mắt Sofia rơi ra xa, phát hiện ra món đồ này còn có nhiều khả năng hơn thế.

Thứ này dường như có thể phát hiện sinh vật sống thông qua nhiệt lượng!

Những ngôi nhà vốn chắn tầm nhìn vậy mà đều bị ánh mắt cô xuyên thấu, trực tiếp nhìn thấy bóng người đang hoạt động bên trong, cũng như đám đông trên đường phố.

Còn những người vốn nên bị tường và nhà cửa che khuất, lúc này trong mắt cô cứ như những chiếc đèn lồng nhỏ, hiện lên rõ mồn một.

Đến lúc này, Sofia chợt nhớ đến loài rắn. Cô từng đọc trong một cuốn cấm thư, nói rằng loài sinh vật này cảm nhận thế giới thông qua nhiệt lượng — cách nói này bị giáo đình coi là tà thuyết, nhưng các phù thủy cung đình lại rất tán đồng.

Nhưng trong mắt cô lại có điểm khác biệt, những người đó tuy phần lớn đều là màu đỏ tỏa ra nhiệt lượng, nhưng một số ít nữ lính đánh thuê lại tỏa ra ánh hào quang mạnh mẽ nhưng thanh lãnh — tựa như ánh sao trong đêm vậy.

Những nữ lính đánh thuê đó ai nấy đều vô cùng xinh đẹp, làn da trắng đến mức quá đáng. Đám lính đánh thuê đều thích trêu ghẹo họ, nhưng lại không dám đụng chạm thô lỗ. Dường như vừa yêu vừa sợ họ vậy.

Sofia chú ý thấy trên người những nữ lính đánh thuê này đều có hình xăm chú văn, nội dung cực kỳ giống với chiếc bùa hộ mệnh trên ngực dì Tania. Và một số người ngoài hình xăm ra, cũng mang theo thứ rất giống với "Dạ Mạc Thủ Hộ".

Chẳng bao lâu sau, cô phát hiện George đã bước vào lâu đài. Anh giống như một mặt trời, trên người tỏa ra ánh hào quang chói lọi vô cùng. Tuy những kỵ sĩ bên cạnh anh cũng tỏa ra nhiệt lượng rực rỡ không kém, nhưng Sofia vẫn nhận ra anh ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Cô tò mò quay đầu nhìn người bên cạnh, phát hiện bạn thân và các quý tộc kỵ sĩ đều có nhiệt lượng tương đương nhau, tựa như những ngọn nến. Còn những kỵ sĩ tân binh đang vận chuyển đồ lên boong tàu thì giống như những chiếc đèn lồng hoặc ngọn đuốc, quân sĩ Hắc Hồ thì như những lò lửa nóng rực.

Tania tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo u lam, như vầng trăng sáng, không ngừng nhấp nháy. Trên người Rona lại đang cháy lên ngọn lửa u ám, dáng vẻ có chút giống với con "Hắc Tâm" đang ngủ trên boong tàu...

Nhưng lại mãnh liệt hơn gấp mấy lần!

"Ma, ma lực..." Rona như nghĩ đến điều gì, trên mặt lộ ra vẻ hoảng hốt. Sau đó ngọn lửa u lạnh trên người cô liền biến mất, cứ như thể biến mất ngay trong mắt cô vậy. Khi Rona cất chiếc bùa hộ mệnh vào tay áo, ánh sáng trăng lạnh nhạt nhòa mới tỏa ra.

"Sofia." Tania vén tóc cô gái, nhướng mày nói: "Hai chúng ta là phù thủy, không giống với người thường đâu."

Tay của dì Tania lạnh đến đáng sợ, khiến Sofia không khỏi ôm lấy để ủ ấm.

Sau đó cô gật đầu với Rona, nói lời cảm ơn rồi trả lại chiếc bùa hộ mệnh cho Rona.

Cô có thể nhìn ra từ những chú văn kia, đây hẳn là một chiếc bùa hộ mệnh vô cùng mạnh mẽ, tác dụng của nó không chỉ dừng lại ở việc ảnh hưởng đến thị giác. Nếu hiểu được những chú văn kia, hẳn là có thể phóng ra ma pháp mạnh mẽ.

Dựa vào những cuốn sách cô từng đọc, ma pháp đó có lẽ liên quan đến sấm sét.

"Tặng cho cô đấy." Rona lấy ra một viên pha lê, dùng tay vê thành một sợi dây nhỏ như vòng cổ, theo lời chú của cô, trên vòng cổ đó vậy mà xuất hiện từng đạo chú văn. Sau đó cô xỏ chiếc bùa hộ mệnh vào, đeo lên cổ Sofia.

Sofia mở to mắt nhìn cảnh này, cảm thấy vô cùng khó tin. Là con gái của Adeline và là trợ lý của trưởng quan hành chính thành Bích Thủy, cô gần như đã thấy qua hầu hết các phương thức luyện kim trên thế giới này.

Thế nhưng, cô chưa từng thấy ai không cần thiết bị, chỉ dùng chú văn và đôi tay mà làm ra được một món kỳ vật!

Hơn nữa cô nhớ chiếc bùa hộ mệnh này trước đó không hề có lỗ để xỏ dây — chất liệu của nó cứng ngang kim thạch, vậy mà một đoạn chú văn đã khiến sợi dây xuyên qua nó, chiếc sừng cứng cáp này dưới ma chú của phù thủy cứ như đậu phụ vậy!

Các quý nữ nhìn chiếc vòng cổ đó, lộ ra ánh mắt vô cùng ngưỡng mộ. Họ biết, thứ này dù đặt ở lâu đài của đại quyền quý nào cũng đáng để đời đời gìn giữ, và sở hữu danh hiệu "Anh hùng diệt ma". Còn nếu gửi vào Thánh Đình, ít nhất cũng đổi được hơn mười vị trí Thánh đường kỵ sĩ!

Tuy nhiên, Thánh đường kỵ sĩ và chiến lợi phẩm ác ma ở đây dường như không đáng giá là bao.

"Kỵ sĩ của cô cần phải rèn luyện thêm đấy." Một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng Sofia, cô quay người lại, thấy George đang bĩu môi nhìn đám quý tộc kỵ sĩ đang chuyển đồ bên dưới.

Cô chú ý thấy bên cạnh George đứng một người đàn ông có gương mặt kiên nghị, mắt như chim ưng cùng bộ râu quai nón.

Cô biết, người này chính là Garvie.

Sofia dẫn đầu các quý tộc thục nữ hành lễ với hai người: "Cảm ơn Garvie Huân Tước đã viện trợ cho thành Vịnh Phong, Phong Ca Giả và tất cả những người sống sót ở thành Vịnh Phong sẽ đời đời ghi nhớ nghĩa cử anh hùng của các dũng sĩ thung lũng."

"Tiểu thư, không cần khách sáo như vậy." Garvie gật đầu đáp lễ: "Là quý tộc thung lũng, chúng ta đời đời nhận sự che chở của Tây Cảnh Chi Vương, đây vốn dĩ là trách nhiệm và bổn phận của chúng ta."

"Sofia vẫn chưa quen lắm, mấy ngày trên tàu, cô ấy còn nói với tôi bao nhiêu lời khách sáo đấy." George nói nhỏ với Garvie.

Nói xong, George nhìn Sofia, há miệng muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại không nói lời nào, chỉ nháy mắt với Martin, ra hiệu cho đám người đang dạo chơi bên dưới mau chóng lên tàu.

Thực ra, điều trong lòng anh thực sự muốn nói là — mọi người nên cảm ơn người cần cảm ơn nhất, chính là cha của cô.

Đoàn thuyền nhanh chóng nhổ neo, nhưng lần này, phần lớn tàu thuyền đều ở lại "Cảng Tê Thử" có quy mô lớn hơn ở Bên Hà, một nửa số tàu còn lại thì đi về phía "Cảng mới Lê Minh" của Johannes.

Trên đường đi, George và Garvie cùng những người khác trò chuyện về rất nhiều thứ. Ánh nắng, lương thực, trú đông, chiến lợi phẩm, quân đội mới là những điều họ nhắc đến nhiều nhất.

Từ cuộc trò chuyện của họ, Sofia lén nghe được, dường như hướng lan tỏa ánh nắng của thung lũng có liên quan đến những nhà thờ kia. Những lời này khiến cô nghe mà như lọt vào sương mù, tuy nhiên Giám mục Wallace lại gật đầu liên tục, dường như đã liên kết những ánh nắng này với thần ân của "Thất Thần".

"Ngoài nhà thờ ở lãnh địa Tê Thử ra, việc cải tạo nhà thờ ở thị trấn 'Kim Mạch Mang' nên được liệt vào nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu." George nghe Garvie báo cáo xong liền gật đầu nói: "Nó nằm ở trung tâm thung lũng, là trạm trung chuyển cho việc khai hoang phía tây thung lũng trong tương lai. Garvie, khi nó được xây xong, công việc của lính đánh thuê cũng sẽ giảm bớt được nhiều."

"Đúng vậy." Garvie gật đầu: "Cùng với việc lính đánh thuê bắt đầu khám phá về phía tây, chúng ta đã phát hiện dấu vết của rất nhiều 'Người sói' và huyết tộc hoạt động gần thị trấn Kim Mạch Mang. Sau khi Huyết Nguyệt đến, đám kẻ thù trốn vào rừng sâu này lại ngoi đầu lên rồi. Ha ha, nhưng cũng coi như thay chúng ta dọn dẹp không ít quái vật."

"Có bắt được con nào không?" George không kìm được hỏi: "Anthony có tiến hành thí nghiệm trên chúng không?"

Rất nhiều người sói ở thung lũng đều là "Người sói Talian", chúng xuất hiện từ hàng ngàn năm trước, thủy tổ từ lâu đã ngỏm rồi.

Mà thủy tổ người sói và thủy tổ huyết tộc bản địa của thung lũng cũng đều đã không còn, nên ảnh hưởng của đám huyết duệ và người sói này trong Huyết Nguyệt lẽ ra không nên quá lớn mới phải.

"Các học giả đang nghiên cứu rồi, theo lời họ, đám kẻ bị biến chất lần hai này nghiêm trọng hơn nhiều so với đám 'Giảo Nguyệt', nên đang điều chế dược tề loại mới. Hiện tại không thiếu thứ gì cũng không thiếu người, dược tề cấp hai chắc sẽ không tốn bao nhiêu thời gian đâu..."

Cuộc đối thoại của hai người khiến Sofia nghe mà mờ mịt, nhưng cô có thể đoán ra, trong nơi trú ẩn bí ẩn này, ngoài con người ra còn có rất nhiều thành viên khác đang sinh sống.

Cô không khỏi nhớ lại những dì Tania, những nữ lính đánh thuê kỳ lạ tỏa ra ánh sáng thanh lãnh cùng những chiếc bùa hộ mệnh kia ở trấn Bên Hà.

Sofia không kìm được mà chạm vào tay Tania.

Lạnh đến đáng sợ.

Lần này, Sofia không ôm tay cô ấy vào lòng nữa. Bởi vì bàn tay nhỏ bé của chính cô, cũng đang lạnh buốt.