Nội dung:

Mấy con quái vật này sau khi cuộn tròn người lại, cơ thể chúng nhỏ đi một nửa. Trông như những viên đá quý khổng lồ xinh đẹp, nhưng nếu nhìn gần, có thể thấy những sợi lông cứng trên cơ thể chúng.

Tuy nhiên, nếu nói rằng mấy con nhện ma này có thể miễn cưỡng giải thích bằng "người máy ma lực", thì hai mươi mấy con quái vật cuối cùng lên tàu và biết nói, dường như có chút không ổn.

Đặc biệt là "Mẫu Hậu Nhện" lên chiếc thuyền này.

Nhìn thấy thứ có hình dáng đáng sợ nhưng cử chỉ tao nhã này, Sophia liền biết mình nhất định còn chưa tỉnh ngủ.

George gọi nó là "Hắc Tâm". Cơ thể nó dường như vừa mới lột xác trong vài ngày qua, nên cái bụng đồ sộ như ngọc quý trông vẫn còn non nớt.

Cơ thể nó lớn gấp đôi những con nhện khác, toàn thân đỏ đen, trên lưng nhện in hình chữ V lấp lánh tinh vân.

Trên nửa thân trên đã trưởng thành của nó, giống như một người phụ nữ phủ đầy vảy dung nham – nhưng lớn hơn người thường rất nhiều, theo tỷ lệ, trông giống nửa thân trên của một nữ khổng lồ hơn.

Nó có bốn cánh tay, một đôi như lưỡi đao, một đôi có ngón tay. Sáu con mắt của nó dường như đang chảy dung nham, liên tục lóe ra ánh lửa, miệng giống như cua, đang nhai thứ gì đó.

Quả thật, thứ này nhất định chỉ tồn tại trong mộng.

Mấy kỵ sĩ quý tộc ngất xỉu trên mặt đất. Sophia không ngừng ngước lên nhìn, quan sát lẫn lộn với thứ này. Cuối cùng nàng nhìn thấy mấy cái sừng lớn trên đỉnh đầu của "Hắc Tâm" – còn to gấp đôi cái sừng chiến lợi phẩm của Bá tước Brenda!

Hình dạng của nó, giống như ác ma chỉ có thể tưởng tượng trong ác mộng, nhưng lại toát ra một luồng khí tức thần thánh nhàn nhạt – luồng khí tức này dường như đến từ cái đồ đằng kia, khiến cho khí tức hỗn loạn tà ác trên người quái vật trở nên có trật tự, khiến khi nó hiện hình, khí tức sẽ không ảnh hưởng đến con người.

Trong một tay nó, nắm mấy cây nấm lấp lánh phát quang xinh đẹp, đã bị cắn vài miếng. Tay kia thì nắm nửa con ác ma đầu dê, con ác ma đang giãy giụa gào thét chảy máu, nửa thân dưới đã bị ăn sạch.

Ác ma lớn từ từ cúi người xuống, lễ phép cúi chào. Bộ dáng ấy, giống như chính Sophia mới vừa làm cái động tác nhấc váy hành lễ.

Sau đó, nó giấu món đồ ăn đẫm máu ra sau lưng.

"Tôi... tôi xuống thuyền." Sophia máy móc nhấc váy lên, lảo đảo như đang mộng du đi về phía mạn thuyền.

Nhưng ngay lúc đó, một bàn tay heo muối bất ngờ bóp vào mông nàng. Nàng hét lên kinh ngạc tỉnh khỏi giấc mơ, mặt đầy vẻ không tin nổi nhìn George.

"Xuống thuyền?" Tên thổ phỉ vô lại cười khà khà, một tay ôm lấy eo nàng, kéo nàng vào lòng: "Tôi nhớ cô biết chữ, phải không?"

Sophia nhìn người đàn ông trước mắt, mặt đột nhiên tái nhợt.

Lần bắt cóc ở thành Phong Vịnh năm đó, lại hiện về trong đầu nàng.

Nếu nói là mơ, Sophia cảm thấy giấc mơ này thực sự hơi dài.

Đoàn thuyền khổng lồ kéo dài bảy tám cây số, chúng không còn đi về phía cảng đối diện thành Bích Thủy nữa, mà không ngừng hướng tây.

Khi đi qua mấy tòa vệ thành, có thể thấy cư dân trong thành đang không ngừng đi thuyền vượt sông. Tuy những thành này không có cầu phao, nhưng số dân trong thành ít hơn thành Bích Thủy nhiều, hai tuần là có thể di tản hơn nửa.

Đoàn thuyền hội quân với một đoàn thuyền khác ở thành Lạc Diệp. Một tên xảo trá tên Martin lên thuyền cờ hiệu này.

Nhìn thấy lá cờ gia tộc Campbell trên đoàn thuyền đó, Sophia liền biết, mệnh lệnh của ca ca chắc đã được đưa đến thành Lạc Diệp. Giờ đây các vệ thành đã bị quân đội tiếp quản, mấy chính trị gia như Bá tước Leighton vốn hút máu thành Lạc Diệp, cũng đều bị ca ca mượn cơ hội đuổi đi.

Đối với người Campbell, chuyện này có chút khó chịu, vì nhiều người còn đang đợi cuộc chiến lớn này để vớ bở – Ý nghĩ này Sophia có thể hiểu, dù sao trước khi nàng lên thuyền này, cũng cho rằng thành bang Bích Thủy sẽ không bị phá, trận chiến này cũng là thắng lợi chắc chắn.

Nhưng từ báo cáo của Martin với George, tòa thành Lạc Diệp này, e rằng trước Nguyệt Huyết Huyết Nguyệt đã bị Ngọc Trai Đen và Campbell chia cắt rồi.

Đối với việc ca ca của mình cuối cùng có thể rời Bắc Cảnh với lý do "bị đuổi đi", Dì Tania rất vui mừng. Nhưng Sophia lại cảm thấy vẻ mặt của George có chút kỳ lạ.

Rất nhanh, nàng đọc ra được sự giằng xé trong lòng hắn từ ánh mắt hắn.

Đại công tước Chim Ưng của gia tộc Campbell, chỉ còn một con trai và một con gái.

Ca ca của Leighton, "Bá tước Gai Jagger", lại là chiến hữu của George. Chuyện này e rằng thực sự rất khiến người ta giằng xé.

Nhưng đối với Sophia, người đã đến thành bang Bích Thủy từ sớm, giao thiệp với các quý tộc, nàng cho rằng Leighton tuy là người thông minh, nhưng có phần nhu nhược, ham hưởng lạc thú, lại thiếu chính kiến và trách nhiệm. Điểm này hoàn toàn trái ngược với Dì Tania, người luôn quyết đoán, có chính kiến và rất có trách nhiệm. Và trong thời kỳ này, gia tộc Campbell cần một người có chính kiến.

Sophia cho rằng, thực ra nếu Leighton thực sự chết ở phương Bắc, trong cuộc tranh giành của các chú bác, Dì Tania chưa chắc đã được lợi. Nhưng với cục diện tương lai của Rodon – phương Bắc chỉ còn lại Thung Lũng! Nữ Bá tước Ngọc Trai Đen Tania Campbell, nếu vào thời khắc mấu chốt, đến Vương quốc Elda. Thì dù từ góc nhìn của Đại công tước Chim Ưng, hay Vua Elda, Tania Campbell vẫn có cơ hội trong quyền thừa kế.

Về chuyện này, Sophia rất muốn nói chuyện với George. Tuy Tania, Leighton đều là họ hàng xa của nàng, nhưng nàng và Dì Tania thân hơn nhiều, đương nhiên muốn giúp bà ta mưu tính chút lợi lộc. Hơn nữa hiện giờ nàng đã gả đến Thung Lũng rồi.

Nhưng George bận quá, như quốc vương xuất hành, ngày đêm không nghỉ họp với đoàn mưu sĩ, xử lý đủ thứ việc. Hầu như chưa từng về phòng mình.

Trên thuyền tuyệt đối không có nhiều việc đến thế, điều này khiến Sophia nghi ngờ, tên này có phải có cách nào đó để liên lạc kịp thời với Thung Lũng không.

Không lâu sau, đoàn thuyền hướng tây đã đi qua "Bồn địa Người kể chuyện Gió". Nó nằm sát Thung Lũng Ngọc Trai Đen, chỉ là một phần thuộc Rodon, phần lớn thuộc người Elda.

Lại đi thêm một đoạn, sẽ theo "Trường hà Senas" vào nhánh sông "Đa Nâu" của nó. Mà sông Đa Nâu, nối liền với Hồ Ngọc Trai Đen.

Trên đường, tuy George bận không thấy bóng dáng, suốt ngày ở văn phòng. Nhưng Sophia từ những cuộc họp của hắn với các thủ lĩnh, dần dần hiểu được nhiều chuyện về thành Phong Vịnh. Nàng biết đã nổ ra một tai ương đủ hủy diệt thành thị, cũng biết binh lực của nơi trú ẩn đã đánh một trận lớn với quân ác ma của Thiên Sứ Sa Ngã.

Là con gái của Adeline, nàng không phải loại quý phụ ngu ngốc, hư vinh, thiếu hiểu biết suốt ngày say mê yến tiệc. Dưới sự dạy dỗ nghiêm khắc của cha, ba chị em họ đều có nền tảng tốt về chính trị và quân sự.

Vì vậy nàng có thể thấy, tình hình thành Phong Vịnh lúc đó như thế nào. Nếu không có sự xuất hiện đột ngột của nơi trú ẩn, toàn bộ hàng trăm vạn dân thành Phong Vịnh đều sẽ đối mặt với cái chết tất yếu.

Sophia suy tính nhiều lần, đến văn phòng của hắn, thay mặt tất cả người tị nạn, nghiêm trang bày tỏ lòng biết ơn với George.

Nhưng tên vô lễ, thô lỗ, chẳng có chút phong thái quý tộc này...

"Lời khách sáo này thực sự quá tẻ nhạt, Sophia. Tôi nghĩ cô nên cho tôi một chút lòng biết ơn thực sự." George từ từ đứng dậy, đi đến trước mặt nàng, đóng cửa văn phòng lại.

"Biết... biết ơn?" Người thiếu nữ câu nệ nói với giọng run rẩy. Nàng thấy George khóa trái cửa văn phòng, ánh mắt đáng sợ ấy nhìn nàng khiến nàng phát run.

"Phải. Sophia, cô biết tôi bây giờ rảnh đúng không? Cố ý chọn thời gian này đến đúng không? Với quan hệ của chúng ta, muốn cảm ơn tôi, căn bản không cần tìm cớ gì... Hê hê hê..."

Đúng vậy, họ có một tầng quan hệ như vậy, nhưng có nên tương kính như tân không? (tương kính như tân: kính trọng nhau như khách)

Nhưng người này, lại lật đổ mọi kiến thức thông thường nàng xây dựng từ nền giáo dục từ nhỏ.

"Ngồi đi, Sophia, đứng thế này rất mệt. Tôi nghĩ cô luôn rất sợ tôi, chúng ta thực sự nên nói chuyện tử tế."

Nhìn thái độ đột nhiên trở nên ôn hòa của George, Sophia còn tưởng mình hiểu lầm hắn, và cảm thấy xấu hổ vì điều đó.

"Ý tôi là ngồi trên bàn... và dang rộng đôi chân dài của cô."

Lời này thực sự khiến người ta tròn mắt. Và khoảnh khắc tiếp theo, hắn trực tiếp ôm nàng lên, và xé toạc váy nàng.

Nàng thật ngốc. Mấy ngày trước khi hắn đột nhiên làm ra hành động đó, nàng đáng lẽ phải đoán ra, trước đây ở thành Bích Thủy, con người này luôn giả vờ.

Hắn rất thích xuyên tạc ý người khác. Rõ ràng một câu rất bình thường, lại bị hắn xuyên tạc thành ý tứ hạ lưu. Điều này khiến nàng xấu hổ tức giận vô cùng, nhưng căn bản không cãi lại được người này. Nàng biết mình không có lý do phản bác, nhưng lại không thể không biện giải cho những lời hắn nói.

Dần dần, nàng phát hiện, hắn thích cố ý chọc tức nàng, và hưởng thụ thú vui trong đó.

Hắn không thích từ "Phu nhân Công tước", bảo người khác gọi mình là "Tiểu thư". Nhưng lại thích người khác gọi hắn là "Lão gia", và bắt nàng cũng gọi hắn như vậy.

Đây quả thực là loạn luân!

Trong những lần ở chung sau đó, nàng phát hiện rất nhiều hành vi của George, mỗi lần đều làm mới lại tam quan của nàng. Hoàn toàn không liên quan gì đến hình tượng kỵ sĩ, thần quan, chủ giáo, kỵ sĩ thần ân mà nàng từng tưởng tượng thời nhỏ.

Sophia thề, George hoàn toàn trái ngược với người nàng tưởng tượng từ nhỏ.

Nhưng mà... nhưng mà...

Có đôi khi người này, lại có thể mang đến cho người khác một cảm giác an toàn rất lớn.

Thậm chí có lúc hắn giả vờ ở trước mặt mọi người, khi tuyên giảng, đôi vai rộng của hắn, luôn khiến nàng nhớ đến người cha đáng tin cậy của mình.

Chết tiệt!

Cuối cùng, đoàn thuyền dần dần tiến vào Thung Lũng.

Một ngày nọ, George vẫn như thường lệ họp với các thủ lĩnh trong khoang thuyền – hay nói đúng hơn là tẩy não Wallace và những người khác.

Sophia một mình lên boong tàu, hết sức nhìn về phía xa trong sương mù, muốn nhìn rõ phong cảnh ngôi nhà mới của mình, xem vùng đất duy nhất còn yên bình ở phương Bắc này.

Nhưng nơi xa mờ mịt, như trong mộng.

Điều này khiến nàng rất sợ hãi, sợ rằng mình sẽ đột nhiên tỉnh dậy.

Sau đó, sương mù xung quanh đột nhiên bị mặt trời xua tan.

Như báo hiệu rằng, mọi thứ nàng thấy, đều không phải nằm mơ.

Nhưng nơi này, lại như một thế giới khác.

Ánh mặt trời dường như giăng một lớp kết giới ở đây, khiến những làn sương cuồn cuộn không dám vượt qua một bước.

Sương mù không ngừng lăn lộn, như một bức tường thành cao nghìn trượng xếp thẳng hàng, cách ly hoàn toàn thế giới ánh sáng trong tường với thế giới sương mù ngoài tường.

Lãnh địa Chu Cư. Đây là từ George nói với nàng.

Cách lâu đài của hắn, chỉ còn hơn một trăm km.

Lãnh địa Chu Cư. Sophia biết nơi này. Nó là vùng sản xuất lúa mì quan trọng nhất trong tay Nữ Bá tước Ngọc Trai Đen, cũng là vựa lúa lớn phía sau thành Phong Vịnh.

Trên mảnh đất nhỏ bé hơn một nghìn km vuông này, diện tích canh tác chỉ hơn một trăm vạn mẫu (1 mẫu Trung Quốc ≈ 666.7 m²), so với toàn bộ "Bồn địa Người kể chuyện Gió" rộng 26 vạn km vuông thì nhỏ bé đáng thương, so với Thung Lũng Ngọc Trai Đen rộng 16 vạn km vuông cũng chỉ là một phần trăm.

Nhưng chính Lãnh địa Chu Cư nhỏ bé này, lại cung cấp cho mấy chục vạn dân của Thung Lũng Ngọc Trai Đen, và toàn bộ đại quân trong tay cha nàng.

Ánh mắt Sophia phóng xa, nhìn thấy chân trời xa, mặt trời đỏ mang theo bình minh dần dần lên cao, sông ngòi, núi non, rừng rậm, đồng bằng đều thu vào tầm mắt.

Vô số nông dân đang bận rộn dẫm trên lớp tuyết mỏng ngoài đồng, xới xáo, chỉnh lý đống rơm lúa mì chất đống.

Dường như các nông dân trong Thung Lũng, nắm bắt thời cơ gieo trồng và thu hoạch năm nay khá tốt. Họ trông có vẻ trồng ít hơn một vụ so với nông dân đồng bằng Violet, nhưng lại khiến lúa mì chín hoàn hảo.

Nghe Martin, tên suốt ngày nằm trong khoang thuyền đánh bài với các kỵ sĩ, nói, sản lượng lúa mì năm nay ở Lãnh địa Chu Cư là 4 giạ (bushel) mỗi mẫu – khoảng 220 cân (1 cân≈500g) – ngoài ra còn một vụ khoai tây, một ít đậu và một ít rau.

Điều này Sophia nghe mà khó tin. Vì ở đồng bằng Violet hầu như không bị thiên tai, sản lượng năm ngoái cũng không đạt con số này.

Nhưng sau khi nhìn thấy những nông dân này, Sophia hiểu vì sao nơi này có thể có sản lượng như vậy.

Ở đây không có sương mù, và những hộ nông dân bận rộn đều có ngựa hoặc bò để dùng! Công cụ nông nghiệp trong tay họ, thường là thứ chỉ có nhà giàu hoặc quý tộc mới có. Cày bừa thậm chí là đầu sắt!

Một số ruộng không phải canh tác thô, mà là trồng tinh (tưới tỉa cẩn thận). Tuy như vậy diện tích mỗi hộ có thể canh tác giảm nhiều, nhưng khiến những mảnh đất quý giá chưa bị ô nhiễm, thậm chí có ánh nắng bao phủ, đều có thể sản xuất lương thực tốt hơn.

Sophia nhớ, theo số liệu nàng tổng hợp ở thành Bích Thủy, lượng tiêu thụ thực phẩm của một hộ nông dân, chỉ là 8 giạ lúa mì, hơn 80 cân thịt, và lượng rau đậu các loại tương đương với lương thực chính.

Nếu sản lượng Lãnh địa Chu Cư không dùng cho chăn nuôi, chỉ để ăn, thì theo tiêu hao thực phẩm của cư dân dưới trướng các quý tộc Tây Cảnh, 8 giạ lương thực trên 2 mẫu đất (hơn 400 cân lúa mì, cộng với cám và nước, làm thành bánh mì đen được khoảng 700 cân) là đủ cho một nhà.

Nghe nói theo chế độ nông nghiệp mới ở Lãnh địa Chu Cư, trung bình mỗi hộ phụ trách 50 mẫu ruộng, ngoài phần nộp lên, nông dân còn lại 20 mẫu lương thực có thể tự phân phối. Ngoài ra còn có một tầng hầm trồng nấm – trung bình mỗi tháng sản lượng 100 cân nấm. Và mỗi nhà còn có chuồng gà, nuôi bò, dê, ngựa chăn thả.

Khi chăn thả, còn có thể hái quả dại, nho dại, thậm chí dùng những trái này ủ rượu.

Sophia tính toán, theo trung bình mỗi hộ có năm người, ngoại trừ lương thực đậu các loại cần thiết cho chăn nuôi, và chi phí quần áo, sửa chữa, v.v., mỗi người đều có 8 giạ lương thực cùng nấm và các loại rau để ăn!

Mỗi ngày mỗi người hơn 3 cân đồ ăn (tính cả rau nấm thịt), con số tiêu thụ này gấp 4 lần cư dân Tây Cảnh, gấp 2 lần thành Bích Thủy, tương đương với lương thực của binh lính trong quân đội.

Nếu trong nhà có một nam đinh thường xuyên tham gia các nhiệm vụ lính đánh thuê, hộ tống, mỗi năm gia đình này còn có thể dư ra hơn chục đồng bạc Cáo Bạc.

Còn nếu gia đình này dù không tham gia các nhiệm vụ đó, nhưng chỉ cần chăm chỉ, thường xuyên làm việc ngắn hạn, thì ngoài rượu trái cây và trứng, họ còn có thể ăn thịt.

Không, vốn dĩ họ đã có thịt ăn.

Châu chấu.

Nghe Rona nói, người Thung Lũng, đều ăn cào cào.

Sophia lắc mạnh đầu, gạt đi mấy con côn trùng đáng sợ trong óc.

Nhưng nếu thần dân của mình đều ăn những thứ này, thì mình tất nhiên cũng phải dẫn đầu ăn.

Dù sao trong thời kỳ như hiện nay, có thêm một loại thực phẩm là rất tốt. Nàng không khỏi rất bội phục người đầu tiên đề xuất ăn loại thực phẩm này. Nàng từng nhiều lần đề nghị với cha thử nghiệm nhiều loại thực phẩm hơn để giảm bớt áp lực cho dân tị nạn Tây Cảnh. Nhưng quyết định này cực kỳ khó thực hiện – thậm chí có thể gây bạo loạn.

Thung Lũng chắc chắn là một người tiên phong.

Có thể nói, trên toàn bộ Bắc Cảnh, hầu như mọi người đều đói, nhưng ở Thung Lũng, lại còn sống tốt hơn trước khi tai ương đến.

Tuy nhiên, quý tộc ở đây...

Sophia nhìn mấy quý tộc đang cùng nông dân lao động ngoài đồng, khóe miệng không khỏi giật giật.

Vị quý tộc đó, hình như là Tử tước "Claudette" phải không? Hắn không phải đến Thung Lũng mua đất sao, sao lại đến làm nông dân thế này?