Không khí trong căn nhà gỗ này vô cùng khô khốc. Dù ánh sáng bên trong rất lờ mờ, nhưng Trần Trí vẫn có thể nhìn rõ, nội thất căn nhà này chẳng khác nào một căn cứ tác chiến. Hầu hết mọi nơi đều được bọc và ốp bằng những tấm sắt, thép tấm, từ sàn nhà, giường đất cho đến tường vách.
Bề mặt những tấm kim loại này vô cùng kỳ quái, trên đó khắc đầy những đường vân xoắn ốc. Dựa trên kiến thức vật lý của Trần Trí, những đường vân này hẳn đã được thiết kế và gia công đặc biệt, nhằm mục đích khuếch đại sức mạnh của sóng âm, giống hệt nguyên lý của những bức tường âm thanh.
Người đàn ông đeo mặt nạ sau khi vào nhà liền ngồi xuống mép giường. Gương mặt bị che khuất bởi tấm khăn che trông cực kỳ quỷ dị trong bóng tối. Trần Trí quan sát, người đàn ông này mặc một bộ y phục rộng thùng thình che kín cơ thể, khiến người ta không thể đoán định được vóc dáng béo gầy. Tuy nhiên, phần lưng ông ta rõ ràng hơi còng xuống, có lẽ đã ngoài năm mươi tuổi. Không một tấc da thịt nào lộ ra ngoài, tay ông ta đeo đôi găng da dày cộm, ngồi bất động ở đó nhìn chằm chằm vào Trần Trí.
"Ngồi đi." Người đàn ông đeo mặt nạ chỉ vào chiếc ghế đối diện ra hiệu cho Trần Trí ngồi xuống.
Trần Trí cũng không nói nhiều, bước nhanh tới rồi ngồi xuống đối diện ông ta.
"Cậu đến tìm tôi đúng không? Có vấn đề gì cứ hỏi đi." Giọng người đàn ông khàn đặc, nhưng tông giọng lại vô cùng trực diện. Sau khi thấy Trần Trí ngồi xuống, ông ta chạm tay vào một cơ quan trên giường đất, tiếng "cạch" vang lên, cửa phòng tự động đóng sập lại.
Căn phòng lập tức tối sầm, chỉ còn lại một ngọn đèn dầu leo lét sắp tắt trên trần nhà, ánh sáng trong phòng vô cùng ảm đạm.
"Tôi muốn biết, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với viện nghiên cứu dưới lòng đất năm đó? Nếu ông chính là kỹ sư Hà Trung Hoa, thì những kỹ sư khác đều đã chết hết, vậy tại sao ông có thể tự mình trốn thoát?" Trần Trí nhìn thẳng vào người đeo mặt nạ, không vòng vo mà hỏi thẳng.
"Đúng! Lúc đó tôi quả thực là một trong những kỹ sư của viện nghiên cứu dưới lòng đất. Nhiệm vụ của chúng tôi là rèn đúc ra một loại kim loại quý hiếm trong truyền thuyết – Khống Thạch." Người đàn ông đeo mặt nạ cũng nhìn thẳng vào Trần Trí, khàn giọng trả lời.
"Công việc của chúng tôi lúc đó vô cùng gian khổ, quanh năm suốt tháng ở dưới lòng đất không thấy ánh mặt trời, chẳng khác nào ngồi tù. Thế nhưng, người phụ trách dự án lại quản lý chúng tôi cực kỳ nghiêm ngặt..."
Hai bàn tay người đàn ông đan vào nhau, ngồi đối diện Trần Trí, giọng điệu chậm rãi, dường như mọi thời gian trên thế giới này đều thuộc về ông ta. Ông ta nói một cách bình thản, hoàn toàn không có vẻ gì là sợ hãi.
"Chúng tôi đã bí mật nghiên cứu dưới tầng hầm rất lâu, gần như đã dùng đủ mọi cách, tiêu tốn biết bao vàng bạc và kim loại quý, nhưng vẫn không tìm ra manh mối. Mọi người đều tuyệt vọng, đặc biệt là tổ trưởng dự án của chúng tôi, ông ta ngày một trở nên nóng nảy."
"Khi đó, tâm trạng của tất cả mọi người đều vô cùng bất ổn. Dự án này được lãnh đạo cao nhất của Bộ Khoa học Quốc gia phê duyệt đặc biệt, không thông qua quy trình bình thường. Nói cách khác, đây là một dự án bí mật không được nhà nước công nhận, chỉ có sự ủy quyền cá nhân của lãnh đạo cao nhất Bộ Khoa học. Một khi thất bại, hậu quả sẽ không thể lường trước được."
"Và năm đó, chúng tôi đột nhiên nhận được thông báo rằng dự án bí mật bị tạm dừng. Mọi thông tin liên quan đều không được tiết lộ, từ đó về sau cửa lớn đóng chặt, tin tức bị cắt đứt, nhốt chúng tôi bên trong."
"Còn tổ trưởng dự án của chúng tôi, tức là giám đốc nhà máy rèn đúc thanh niên, lại đột nhiên biến mất không dấu vết."
"Tổ trưởng của các ông có phải họ Trần không?" Trần Trí khẽ hỏi.
"Đúng!" Người đàn ông đeo mặt nạ đối diện trả lời.
"Ông ấy tên là Trần Dật Dương, một kỹ sư thiên tài với chỉ số IQ 187, là người phụ trách toàn bộ nhóm dự án của chúng tôi. Ông ấy chịu trách nhiệm liên lạc một chiều với lãnh đạo cao nhất của Bộ Khoa học Quốc gia, còn tất cả kỹ sư chúng tôi bắt buộc phải tuân theo sự sắp đặt của ông ấy. Trong thời gian đó, nội bộ chúng tôi thực hiện quản lý quân sự hóa, không ai được phép tự ý rời khỏi tầng hầm, chỉ một số ít người có thể ra ngoài xưởng làm việc, rất lâu mới được gọi một cuộc điện thoại về nhà."
"Nhưng tổ trưởng Trần Dật Dương lại có thể trở về mặt đất mỗi ngày để sinh hoạt. Tôi nghe nói ông ấy có gia đình ở thành phố Z, có vợ và một đứa con..."
"Vậy sau đó thì sao? Sau đó các ông làm thế nào để cắt đứt liên lạc với các cơ quan nhà nước?" Trần Trí hỏi tiếp.
"Những thông tin nội bộ cơ mật này không phải thứ mà những kỹ sư bình thường như chúng tôi có thể hỏi." Người đàn ông đeo mặt nạ hạ giọng, "Nhưng tôi biết lúc đó, cha của Trần Dật Dương đột ngột qua đời tại Bắc Kinh. Ông ấy vội vã trở về Bắc Kinh, sau đó dự án của chúng tôi bị hủy bỏ. Tôi đoán, chuyện này có liên quan trực tiếp đến cái chết của cha ông ấy."
"Một dự án lớn như vậy mà bị hủy bỏ vội vàng như thế, chẳng lẽ không có bất kỳ lời giải thích nào sao? Vị lãnh đạo cao nhất của Bộ dự án quốc gia đó giải thích thế nào về việc này?" Trần Trí vẫn truy vấn.
"Tôi chẳng vừa nói rồi sao? Tổ trưởng Trần Dật Dương về Bắc Kinh chịu tang, cha ông ấy đã qua đời, còn vị lãnh đạo cao nhất của Bộ Khoa học Quốc gia cũng đã mất rồi..." Người đàn ông đeo mặt nạ nói.
"Cái gì? Ông nói cái gì? Chẳng lẽ ý ông là..." Trần Trí trợn tròn mắt, nhìn đối phương đầy khó tin, không thể tin nổi những gì mình vừa nghe thấy.
"Ý ông là... ông nội tôi là người phụ trách Bộ Khoa học Quốc gia? Ông ấy chính là vị lãnh đạo cao nhất đã biến mất một cách bí ẩn kia sao?"
"Đúng. Cậu là con trai của Trần Dật Dương, còn Bộ trưởng Trần – lãnh đạo cao nhất của Bộ Khoa học Quốc gia, chính là ông nội của cậu..." Người đàn ông đeo mặt nạ ngồi ngay ngắn ở đó nói. Khi nói những lời này, ông ta không hề căng thẳng, hai tay đặt ổn định trên đầu gối.
"Sau khi ông nội cậu là Bộ trưởng Trần qua đời, dự án Khống Thạch lập tức bị hủy bỏ, cha cậu cũng theo đó mà biến mất. Kể từ lúc đó, tất cả kỹ sư chúng tôi đều rơi xuống địa ngục..."
"Chúng tôi bị nhốt trong tầng hầm, điện bị cắt. Chúng tôi giãy giụa trong bóng tối và nỗi kinh hoàng. Đúng lúc đó, cánh cửa tầng hầm đột nhiên mở ra. Chúng tôi đều phấn khích chạy ra cửa, nhưng người bước vào sau cánh cửa không phải là tổ trưởng Trần mà chúng tôi hằng mong đợi, mà là một đám quái vật đầy máu me."
"Những con quái vật đó trên người không có da, trông như vừa bị lột da vậy. Chúng đỏ ngầu máu, tứ chi bò sát trên mặt đất, từng con từng con một từ lối vào bò xuống, lao về phía chúng tôi..."
"Tất cả các kỹ sư đều hoảng loạn đến mức suy sụp, mọi người hét lên kinh hoàng. Viện nghiên cứu dưới lòng đất tức thì biến thành một biển máu. Tôi tận mắt chứng kiến những con quái vật đó mổ bụng lột da các đồng nghiệp của tôi, ăn nội tạng, xé nát da thịt họ, rồi lột lấy toàn bộ lớp da đó."
"Tôi cũng bị những con quái vật đó tấn công, phần lớn da trên mặt và cơ thể đều bị lột sạch..."
"Vậy cuối cùng làm sao ông trốn thoát được?" Trần Trí hỏi tiếp người đeo mặt nạ.
"Tôi không nhớ rõ nữa. Tôi chỉ nhớ lúc đó trong lòng chỉ nghĩ đến mẹ già và vợ con, chẳng màng đến nỗi đau trên mặt, cố hết sức bò ra khỏi lối thoát."
"Tôi không biết mình đã chạy bao lâu, khi chui vào rừng thì ngất lịm đi vì đau đớn. Đến khi tỉnh lại, mặt tôi đã bị hủy hoại, nhưng tôi cũng đã giữ được mạng sống."
"Sau này tôi mới biết, những người trong nhà máy đó đã bị thay thế toàn bộ, dự án này cũng bị che giấu đi. Tôi một mình lẳng lặng chạy về nhà, ẩn cư trong ngôi làng miền núi này mới có thể sống đến tận bây giờ..."
"Vậy sao?" Trần Trí lạnh lùng nhìn người đàn ông đeo mặt nạ đối diện, "Tôi còn một câu hỏi cuối cùng muốn hỏi ông... Rốt cuộc ông là ai?"
"Ha ha!" Người đàn ông đeo mặt nạ nghe câu hỏi của Trần Trí liền bật cười, "Chẳng phải tôi đã nói rồi sao? Chính là Hà Trung Hoa, chẳng phải cậu vẫn luôn tìm tôi sao?"
"Hà Trung Hoa? Nếu người này thực sự từng tồn tại, thì chắc hẳn cũng đã bị ông giết từ lâu rồi, thưa cha?"
Sau khi nói xong, Trần Trí lao tới một bước, giật phăng tấm khăn che mặt của người kia. Chỉ thấy khuôn mặt của cha mình đang hiện ra trước mắt cậu.