Khi họ đến Bắc Kinh thì đã là khoảng 5 giờ chiều, tại sân bay quả nhiên có một người đang đợi sẵn.
Đó là một thanh niên tên Diệp Thu, chừng hai mươi mấy tuổi, phong thái vô cùng điềm tĩnh, mang dáng dấp của một quân nhân. Anh ta là thành viên của Đội Hành động Đặc biệt Mục Hách, giữ chức phó đội trưởng. Mục Hách thường ngày rất tin tưởng anh ta, trong điện thoại đã dặn dò Trần Trí rằng bất cứ việc gì cũng có thể trực tiếp tìm cậu thanh niên này giúp đỡ, vì anh ta có mạng lưới quan hệ rộng rãi và cực kỳ đáng tin cậy.
Họ chia nhau ngồi hai chiếc xe, Diệp Thu tự lái một chiếc chở Trần Trí và Quỷ Đao, các thuộc hạ khác ngồi chiếc xe còn lại đi theo phía sau.
Trên đường đi, Diệp Thu trò chuyện ngắn gọn với Trần Trí. Anh ta không nói nhiều, nhưng tốc độ nói từ tốn khiến người nghe cảm thấy rất dễ chịu. Diệp Thu là người Bắc Kinh gốc, cực kỳ thông thuộc địa hình nơi đây. Cha anh ta vốn là đại diện quân khu, bản thân anh ta xuất thân từ cảnh sát vũ trang, sau đó nhờ công tác xuất sắc nên được điều vào Tổ Điều tra Đặc biệt, làm việc dưới quyền Mục Hách. Tổ Điều tra Đặc biệt có quyền hạn rất lớn, hầu như bất kỳ cơ quan bí mật nào họ cũng có thể bước vào.
Họ vừa đi vừa trò chuyện tùy ý, chẳng mấy chốc đã đến một nhà khách. Vị trí nhà khách này khá hẻo lánh, ít người ở, tuy không xa hoa như khách sạn nhưng bên trong lại vô cùng sạch sẽ, ngăn nắp. Họ ổn định chỗ ở tại đây, sau khi ăn tối xong thì trời cũng đã nhá nhem tối.
Trong lòng Trần Trí có tâm sự nên dọc đường đi không mấy tinh thần. Sau khi ăn xong, anh bắt đầu hỏi Diệp Thu về lịch trình sắp tới cũng như những tài liệu mà anh cần tìm. Diệp Thu mỉm cười đáp:
"Trí ca, đừng vội, chuyện của anh tôi đều nắm rõ trong lòng. Nhưng có vài việc làm ban ngày không tiện, phải đợi đêm xuống mới dễ bề hành động."
Quả nhiên, vào lúc hơn mười giờ đêm hôm đó, Diệp Thu đến gõ cửa, thông báo với Trần Trí rằng mọi thứ đã sắp xếp xong. Anh ta bảo Trần Trí đi cùng mình, nhưng dặn không được mang theo quá nhiều người, cũng đừng mang theo vũ khí trên người để tránh gây chú ý.
Trần Trí để các thuộc hạ ở lại nhà khách, chỉ mang theo Quỷ Đao cùng những món đồ tùy thân rồi theo chân Diệp Thu ra ngoài.
Gió mùa đông thổi mạnh ngoài trời. Bắc Kinh quả đúng là thủ đô, thành phố vô cùng rộng lớn. Diệp Thu lái một chiếc xe Jeep nhỏ mang biển số đặc biệt chạy thẳng về phía trước, đi một quãng đường dài mới tiến vào khu ngoại ô.
Tại đó có một tòa nhà trông như thư viện bỏ hoang. Nhìn phong cách kiến trúc thì có lẽ được xây dựng từ trước khi thành lập nước. Tuy vẻ ngoài hoang phế nhưng cổng viện lại có quân đội canh giữ nghiêm ngặt, lính gác tại trạm kiểm soát đều là những quân nhân được trang bị súng ống.
Diệp Thu rất có tiếng nói ở đây, người gác cổng đều quen biết anh ta. Chiếc xe của anh ta chạy thẳng vào cổng mà không gặp bất kỳ sự cản trở nào, rồi tiến thẳng vào sân trong. Mọi người bước xuống xe.
Đây là một khu quân sự điển hình của thập niên sáu mươi, đâu đâu cũng thấy lính tuần tra mang súng đi lại. Cảm giác trong khu viện này như thể đang quay ngược thời gian về những năm sáu mươi, bảy mươi, tràn ngập phong vị của thời đại đó.
Diệp Thu dẫn Trần Trí và Quỷ Đao đi vào trong tòa nhà. Trần Trí và Quỷ Đao cúi đầu đi theo, trông như những kẻ tùy tùng của Diệp Thu, vô cùng kín tiếng.
Sau khi vào bên trong, họ mới phát hiện tòa nhà này tuy vẻ ngoài cũ kỹ nhưng bên trong lại là một thế giới khác. Mọi trang thiết bị đều vô cùng hiện đại, đâu đâu cũng có cửa đóng kín tự động, hệ thống phòng thủ cực kỳ nghiêm ngặt. Hầu như mỗi khi bước qua một cánh cửa, họ đều phải trải qua một lần kiểm tra danh tính.
Những chốt kiểm tra đầu tiên là thủ công, có người nhận ra Diệp Thu nên cho qua ngay, có người thì kiểm tra giấy tờ của anh ta. Nhưng những chốt chặn phía sau đều là cửa chống đạn bằng kim loại mật độ cao, cửa có máy quét tự động, có thể thấy cấp độ an ninh ở đây cao đến mức nào.
Diệp Thu lấy từ trong ngực ra một tấm thẻ. Bề mặt tấm thẻ đen kịt, như thể được phủ một lớp màng điện, tỏa ra ánh sáng mờ đục, trông dày hơn nhiều so với thẻ từ thông thường.
Tại những chốt kiểm tra sau đó, Diệp Thu đều dùng tấm thẻ này để quẹt cửa, còn trên hệ thống quét hiển thị dòng chữ: "Đặc quyền truy cập của Tổ Điều tra Cao cấp".
Họ cứ thế tiến vào mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, cuối cùng bước vào một căn phòng lớn ở tầng trong cùng. Đây dường như là một phòng lưu trữ tài liệu rộng lớn, không có cửa sổ, khắp nơi bày biện những giá sắt, trên giá chất đầy tài liệu như núi.
"Chính là nơi này", Diệp Thu quay đầu lại nói với Trần Trí, "Tài liệu về dự án bí mật mà anh cần, chúng tôi tìm khắp các kho dữ liệu máy tính đều không thấy, cũng không tìm được ghi chép văn bản nào trong quá khứ. Có vẻ như đã có người tiêu hủy toàn bộ tư liệu về dự án này."
"Tuy nhiên, hệ thống quản lý hồ sơ của quốc gia chúng ta vô cùng hoàn thiện. Mọi dự án quốc gia đều có một nơi lưu trữ dự phòng của bên thứ ba, từ chuyện ăn ở đi lại cho đến điều động nhân sự đều được ghi chép tại đây. Nơi này rất ít người biết đến, tài liệu không thể nào bị tiêu hủy được. Anh tìm xem có manh mối nào mình cần không, ngoài nơi này ra thì không còn chỗ nào khác nữa đâu."
"Được!", Trần Trí đáp một tiếng rồi lập tức quan sát xung quanh.
Căn phòng này rõ ràng đã lâu không có người lui tới, bóng đèn hầu như không sáng. Trần Trí dùng đèn pin rọi về phía trước. Trước mặt là những hàng giá sắt, trên đó chất đầy những túi hồ sơ bằng giấy da bò, được sắp xếp ngay ngắn, bên trên phủ một lớp bụi dày, ngửi có mùi giấy ẩm mốc.
Nhưng trên mỗi túi hồ sơ đều có nhãn dán màu trắng, nét chữ vẫn còn rõ ràng. Ba người cùng bắt tay vào việc, bắt đầu tìm kiếm tài liệu về dự án luyện kim năm đó.
Vì thời kỳ đó không quen dùng máy tính nên việc quản lý hồ sơ vô cùng tỉ mỉ, nội dung mọi văn bản đều rõ ràng, phân loại rạch ròi, vì vậy họ tìm kiếm cũng không quá vất vả. Mỗi người ngậm một chiếc đèn pin, đứng trên kệ tìm kiếm tỉ mỉ suốt nửa ngày trời. Mắt cả ba người đều đã hoa lên, đọc qua nhãn dán của từng túi hồ sơ trong phòng họp lớn này nhưng tuyệt nhiên không thấy tài liệu nào liên quan đến dự án rèn đúc bí mật của thành phố.
"Thật kỳ lạ", Diệp Thu nãy giờ vẫn giúp họ tìm kiếm, lúc này châm một điếu thuốc, rít một hơi rồi nói, "Trí ca, thực ra từ khi Tổ trưởng Mục bảo tôi điều tra việc này, tôi đã phát hiện ra rằng dự án mà anh nói không hề có bất kỳ ghi chép nào trong bất kỳ cơ quan nào."
"Phải biết rằng, một dự án cấp quốc gia liên quan rất rộng, dù có bảo mật đến đâu thì các thủ tục cũng vô cùng phức tạp, từ điều động nhân sự đến khởi động vốn, liên quan đến rất nhiều phòng ban. Huống hồ là trong thời đại đó, muốn tiêu hủy hoàn toàn mọi tư liệu là điều rất khó thực hiện."
"Anh... có chắc là không nhầm lẫn gì không? Dự án mà anh nói dường như chỉ tồn tại trong trí nhớ của anh, chứ trong thực tế thì không hề tồn tại."
Khi nói đến đây, Diệp Thu kẹp điếu thuốc, ngước mắt nhìn Trần Trí, trong mắt lộ rõ vẻ hoài nghi.
"Tôi chắc chắn, dự án này tồn tại thật", Trần Trí khẳng định, "Tôi đã tận mắt nhìn thấy viện nghiên cứu dưới lòng đất của dự án đó, nhìn thấy các thiết bị bên trong, hơn nữa, tôi còn quen biết kỹ sư từng làm việc trong dự án đó."