Cách xa hàng ngàn dặm, đội săn lùng mang mã số H4 đã dừng lại ở đoạn Hương Bình trên Quốc lộ H17. Màn đêm dần buông xuống, nuốt chửng vạn vật. Ánh tà dương phía tây chỉ còn le lói những vệt sáng yếu ớt cuối cùng. Tại một ngã rẽ hoang vắng, chiếc xe khựng lại, người tài xế quay sang nhìn Đảng Ái Dân, ánh mắt đầy phân vân, không biết nên rẽ lối nào.
Đảng Ái Dân, sau khi giải quyết xong chuyện của Tôn Thanh Hoa ở Hàng Châu, đã liên lạc với bộ chỉ huy trung tâm, nhận được tin tức cập nhật nhất. Dựa vào những phán đoán của riêng mình, anh tiếp tục không ngừng nghỉ truy tìm dấu vết những kẻ đã bắt Mộc Lâm Thâm.
Đảng Ái Dân chỉ biết dốc hết sức mình, dù chính anh cũng không dám chắc liệu phương pháp này có thực sự chính xác hay không, đây chỉ là một hướng phán đoán mang tính tổng quát. Điểm mấu chốt trong việc truy vết chính là các trạm xăng. Thế nhưng, khi đặt chân vào địa phận Sơn Đông, dọc đường đã xuất hiện vô số trạm xăng "chui" mọc lên như nấm. Những trạm này chủ yếu phục vụ các tài xế xe tải lớn chuyên chở than, không có giao dịch chính thức, không xuất hóa đơn, vì vậy việc tra cứu trở nên bất khả thi. Nếu chiếc xe mất tích đã đổ xăng tại bất kỳ điểm nào trong số đó, thì nó đã trót lọt vượt qua mọi điểm kiểm tra của cảnh sát.
Đảng Ái Dân im lặng, bước xuống xe, đi vào giữa cánh đồng cao lương để giải quyết nhu cầu cá nhân. Những người còn lại cũng xuống xe, vươn vai, duỗi chân sau thời gian dài ngồi yên một chỗ. Chỉ duy nhất một người vẫn bất động trong xe, thở dài thườn thượt, não nề, ánh mắt vô hồn, thẫn thờ, như đang chất chứa ngổn ngang những tâm sự nặng trĩu.
Đó chính là Tôn Thanh Hoa. Đồn công an đã ra quyết định xử phạt hành chính bằng tiền, nhưng Đảng Ái Dân lo sợ cậu ta nghĩ quẩn làm điều dại dột, nên đã mang theo cậu ta suốt chặng đường truy lùng. Thế nhưng, dọc đường đi, Tôn Thanh Hoa như biến thành một con người hoàn toàn khác, im lặng đến đáng sợ, không còn giống như lúc mới đến tỉnh An Huy, không còn là chàng trai hoạt bát, nói năng luyên thuyên như trước.
"Thanh Hoa, xuống xe hít thở chút không khí đi." Người đồng hành Từ Kiện gọi khẽ một tiếng.
"Không muốn xuống." Tôn Thanh Hoa uể oải đáp lại.
Từ Kiện không ép buộc. Cô vợ xinh đẹp như hoa như ngọc bỏ đi theo người khác, hỏi ai mà không xót xa? Hôm đó, anh ta chỉ chứng kiến một lần thôi mà đã đau quặn cả ruột gan. Từ Kiện rón rén bước đến bên cạnh Đảng Ái Dân, ánh mắt ra hiệu về người vẫn còn trong xe, rồi thì thầm: "Chỉ đạo viên, tình hình cậu ta thế này không ổn chút nào. Trước kia cậu ta ăn được hai bát mì lớn, giờ chỉ ăn hai thìa đã bỏ dở, e rằng không trụ được lâu nữa."
"Đây là bệnh tâm lý, không ai chữa được cả. Đưa cậu ta theo là vì sợ cậu ta nghĩ quẩn làm điều dại dột... Tự dưng gặp toàn những chuyện rắc rối, chẳng ra đâu vào đâu. Trước đây, dẫn theo hai đứa này mọi việc đều thuận lợi, thế mà chỉ trong chớp mắt, cả hai đều gặp chuyện." Đảng Ái Dân cũng thở dài thườn thượt, buồn bực vô cùng: "Mộc Lâm Thâm có lẽ lành ít dữ nhiều rồi. Nếu đúng như phán đoán của tổ chuyên án, đây là một băng nhóm làm tiền giả, anh nghĩ liệu có phải..." Từ Kiện bỏ lửng câu nói, ánh mắt lộ vẻ lo lắng.
Đảng Ái Dân trừng mắt nhìn Từ Kiện: "Phải phải cái gì mà phải!" Rõ ràng là anh không hề vui vẻ, sợ hãi phải nghe thấy một kết quả tồi tệ nhất. Từ Kiện biết chút ít về việc Đảng Ái Dân từng nằm vùng, bèn hỏi nhỏ giọng: "Chỉ đạo viên từng nằm vùng, anh nghĩ liệu có khả năng Mộc Lâm Thâm đã trà trộn vào nội bộ băng nhóm làm tiền giả, sau đó sẽ thực hiện một cuộc phản công bất ngờ từ chính hang ổ của chúng không?"
"Lần nằm vùng lâu nhất của tôi, chỉ tính riêng việc tiếp cận gián tiếp đã tiêu tốn đến tám tháng trời. Cậu có từng nghe nói băng nhóm nào vừa gặp mặt đã vội vàng tuyển người vào nhóm bao giờ chưa?" Đảng Ái Dân hỏi, giọng nói nặng trĩu. Khả năng này cực kỳ mong manh, ngay cả lần trước Mộc Lâm Thâm được đưa lên làm tổng giám đốc của tập đoàn đa cấp cũng chỉ là một vị trí tốt thí, một con cờ bị lợi dụng mà thôi.
"Cũng phải, chuyện càng lớn, bọn chúng càng phải thận trọng. Loại chuyện này, bọn chúng tuyệt đối sẽ không để lại bất kỳ nhân chứng sống nào đâu." Từ Kiện lại bắt đầu buông những lời xui xẻo.
Lời phán đoán này khiến Đảng Ái Dân khẽ rùng mình, nhưng rồi anh tự an ủi mình, vội vàng sửa lời: "Cũng chưa chắc đâu, biết đâu cậu ta thật sự được người ta coi trọng rồi. Thằng nhóc đó là một kẻ yêu nghiệt, chỉ cần là kẻ xấu, phần lớn đều có thể xem cậu ta như tri kỷ của mình."
Nói đến đây, Đảng Ái Dân cười gượng gạo, méo mó, lại nhớ đến chuyện về nhóm lừa đảo đa cấp, khi cả một đám người trong tổ chức đã bị thằng nhóc đó lừa cho xoay vòng, điên đảo. Chuyến điều tra nội bộ rình rang đó vẫn còn được niêm phong kín mít trong hồ sơ cảnh sát, không một ai hay biết. Có lẽ kể ra như một câu chuyện hoang đường cũng chẳng ai dám tin. Nghỉ ngơi một lát, họ lại nặng nề tiếp tục hành trình. Chiếc xe lăn bánh qua những cảnh vật xa lạ, núi non sông nước trùng điệp, cứ thế trải dài miên man. Chẳng bao lâu, việc tìm kiếm trở nên vô định, mất phương hướng, không còn một mục tiêu rõ ràng nào nữa. Bọn họ chỉ biết đi và đi, không ngừng nghỉ. Thực ra, đó chỉ là để tự an ủi bản thân trong vô vọng mà thôi.
Làm sao có thể tìm được một chú chim nhạn lạc đàn giữa cõi đất trời mênh mông, thăm thẳm như vậy?
Màn đêm buông xuống, nặng nề trùm phủ. Ở cuối con đường cũ kỹ đầy ổ gà lởm chởm, mấp mô, nơi đó ánh đèn le lói, hắt hiu. Giữa tiếng chó sủa vang vọng, thấp thoáng những bóng người mờ ảo đang vội vã bốc dỡ hàng hóa. Sau khi bốc dỡ xong, chiếc xe vội vã rời đi, cánh cửa sắt lớn sập xuống, lập tức khóa chặt lại, phát ra tiếng động rùng rợn.
"Kiểm tra máy móc cho kỹ lưỡng, chuẩn bị vận hành ngay đấy."
"Không thành vấn đề đâu, lát nữa là có thể chạy ngay."
"Cậu canh chừng thật kỹ mấy người thợ kỹ thuật, bọn họ sẽ làm việc ba ca liên tục, hai mươi bốn giờ một ngày, tuyệt đối không cho phép rời khỏi khu vực này."
"Anh cứ yên tâm, có chó dữ canh gác, dù là một con chuột cũng không thể lọt ra ngoài đâu."
"Nơi này thực sự an toàn chứ?"
"Cái này thì anh cứ yên tâm tuyệt đối đi. Đây là ngôi làng ô nhiễm nặng nề này mà, đến cả chó mèo còn chẳng sống nổi, chẳng có ai dám bén mảng tới đâu. Trong làng, năm nào cũng có người chết vì bệnh tật, người chưa chết thì cũng đang thoi thóp chờ chết."
"Mẹ kiếp, đừng nói những lời rợn người như thế!"
"Hì hì, thực ra còn đáng sợ hơn cả những gì tôi vừa nói đấy chứ... Đừng nói là người sống, đến cả người chết cũng không thể thoát khỏi. Mấy năm trước khi cải táng mộ, người ta phát hiện xương cốt trong những ngôi mộ cũ đã chuyển sang màu xanh lục quái dị rồi. Ô nhiễm đã lan rộng ra cả mười dặm xung quanh, đến một con châu chấu nhảy nhót cũng chẳng thể tìm thấy. Chỗ này chỉ còn duy nhất lũ chuột thôi."
"Được rồi, được rồi, im mồm đi!"
Người hỏi là Từ Đồng Lôi, còn người trả lời là Vương Lập Tùng. Xem ra, bọn chúng lại chọn một nơi ẩn náu quái dị nữa rồi. Đêm nay chính là thời điểm bắt đầu công việc. Năm công nhân đã sẵn sàng: người cắt giấy, người pha màu, người chạy thử máy. Khi tiếng máy móc gầm gừ ầm ầm vang lên, chẳng còn ai quan tâm đến ô nhiễm hay chất độc hại đang bao trùm nữa. Với vẻ mặt vui vẻ, Từ Đồng Lôi nhìn quanh một lượt, rồi trèo lên đài quan sát trên mái nhà, tỉ mỉ ngắm nghía một lúc. Quả nhiên, nơi này thật sự quá tuyệt, nhìn bốn phía mịt mùng, không hề thấy một bóng người nào.
