Một chiếc xe taxi lướt tới, Mộc Lâm Thâm vội vã kéo cửa bước vào. Vừa yên vị, y đã hỏi tài xế về những món ăn vặt trứ danh của vùng đất này, đặc biệt là Huy Thái – một nét ẩm thực đặc trưng của An Huy mà y không thể bỏ lỡ.
Người tài xế, với vẻ niềm nở hiếu khách, không ngừng trò chuyện, say sưa giới thiệu cho hai người những chốn ăn uống ngon lành nhất trong vùng. Chính sự nhiệt tình ấy đã khéo léo lái sự chú ý của Như Hoa đi, khiến gã không còn bận tâm đào sâu vào những góc khuất quá khứ của Mộc Lâm Thâm nữa.
Như Hoa nhanh chóng chọn một địa điểm, rồi lại hỏi thêm về những quán ăn nổi tiếng xung quanh. Chẳng mấy chốc, chiếc xe đã đưa họ đến phố Đại Dương. Quả nhiên, nơi đây là một điểm đến tuyệt vời, một nửa con phố dài dằng dặc chìm trong mùi hương quyến rũ của các quán ăn sáng, những gian hàng san sát hai bên đường tấp nập chào mời từng lượt người qua lại. Cảnh tượng ấy khiến Mộc Lâm Thâm chợt thấy mình như quay ngược thời gian, trở về thôn Thương Cơ của mấy năm về trước. Chẳng biết tự bao giờ, y đã say mê cái không khí xô bồ, huyên náo của phố thị này đến vậy.
Liếc nhìn đồng hồ, Mộc Lâm Thâm mới sực nhớ ra, hôm nay đã là thứ Bảy. Trong mớ hỗn độn vội vã, y đã bị Đảng Ái Dân lừa dối, kéo đến Lư Châu, rồi lại trôi dạt về Sào Hồ, sau đó là Lãng Khê. Chỉ trong chớp mắt, hơn một tuần lễ đã vụt qua. Mộc Lâm Thâm chần chừ, ngón tay run run chạm vào chiếc điện thoại. Một nỗi lo lắng mơ hồ len lỏi trong lòng. Khi tắt máy, y vừa sợ hãi bị ai đó tìm ra, lại vừa sợ hãi hơn khi chẳng có ai tìm mình. Chiếc điện thoại vừa bật nguồn… y kiên nhẫn chờ đợi, nhưng không một tin nhắn, không một cuộc gọi nhỡ nào hiện lên. Chẳng một bóng người nào tìm kiếm y cả. Cảm giác trống rỗng, thất vọng lúc này còn nặng nề hơn cả khi có người tìm đến.
Hơn một năm qua, Đại Hồ Lô và Nhạc Tử vẫn là những người thân cận nhất của Mộc Lâm Thâm, nhưng cả hai đều đã có cuộc đời riêng. Y cũng đã dốc hết sức mình để dìu dắt Lưu Dương tự lập trong công việc xăm mình, và giờ đây, thằng nhóc ấy dường như đã thực sự trưởng thành. Phần lớn thời gian, nó không còn cần đến sự che chở, hỗ trợ thầm lặng từ phía sau của y nữa.
Một cảm giác mất mát và cô đơn sâu thẳm bất chợt ập đến, bao trùm lấy Mộc Lâm Thâm. Y vuốt ve chiếc điện thoại trong tay suốt một hồi lâu, ánh mắt dán chặt vào một dãy số quen thuộc. Y nhấn vào, nhưng lại không đủ can đảm để thực hiện cuộc gọi. Thêm một lần nhấn nữa, thư viện ảnh trên điện thoại hiện ra. Y phóng to từng bức hình: tất cả đều là Dung Anh, hoặc những khoảnh khắc Dung Anh chụp cùng y. Trong từng bức ảnh cũ kỹ ấy, y thấy nụ cười nhẹ nhàng của cô, tiếng cười vui vẻ vọng về từ ký ức, dáng vẻ ung dung khi cô đứng trong tiệm bánh, cả hình bóng vụng về của cô thuở nào ở siêu thị. Và xa xăm hơn nữa, là khuôn mặt đong đầy ưu tư, trĩu nặng suy tư của cô.
Ngắm nhìn những bức ảnh cũ kỹ, lòng Mộc Lâm Thâm bùi ngùi khôn xiết, những tiếng thở dài bật ra không dứt. Cảm giác này thật lạ lùng, khó tả. Cả cuộc gặp gỡ lẫn chia ly, giờ đây đều hóa thành nỗi nhớ nhung da diết. Phải chăng, đây chính là thứ tình yêu khó hiểu, đầy ám ảnh mà người ta vẫn thường nhắc đến?
Y không tài nào lý giải nổi mớ cảm xúc hỗn độn đang bủa vây mình. Và còn một điều khiến y thêm phần rối bời hơn: khuôn mặt xấu xí của Như Hoa đột ngột dí sát vào màn hình điện thoại. Mộc Lâm Thâm giật thót, vội vàng rụt tay lại, cất phắt chiếc điện thoại đi. Như Hoa nhếch mép, ánh mắt đầy vẻ trêu chọc, cất giọng khàn khàn: “Đúng là mấy ngày không có gái là mày lại sắp động dục rồi đấy, thằng khốn!”
Đúng là gảy đàn cho trâu nghe, hay nói chuyện tình cảm với kẻ lắm tiền, kết quả đều như nhau: vô ích. Mộc Lâm Thâm chỉ khẽ mỉm cười, một nụ cười nhạt nhẽo: “Mày nói có lý… Vậy giờ đi ăn gì đây?”
“Không phải gã tài xế đã nhắc đến một quán hoành thánh tôm của Lão Vương lừng danh sao? Kia rồi!” Như Hoa chỉ tay về phía trước. Hai người sánh bước bên nhau, xuyên qua khu chợ sáng đông đúc, ồn ào, rồi rẽ vào một cái quán nhỏ bé, chẳng mấy nổi bật. Nơi đây hẻo lánh, giao thông lại bất tiện, rõ ràng chỉ có những người bản địa mới biết đến chốn này:
Hoành thánh tôm, bánh bao nước cua, bánh hành cuộn – mỗi món họ gọi vài phần. Một địa điểm xa lạ, những giọng nói địa phương đặc sệt, khó nghe, tất cả khiến Như Hoa cảm thấy mọi thứ đều thật mới mẻ, đầy tò mò. Một lát sau, gã chợt phát hiện ra điều gì đó thú vị, liền ghé sát tai Mộc Lâm Thâm, thì thầm: “Ê, ê, mày nhìn xem… Người phụ nữ đang làm bếp kia… Có giống mẹ của Ngốc ca không?”
Khi Mộc Lâm Thâm đưa mắt nhìn sang, y thấy người phụ nữ đang làm bếp, thân hình mập mạp, khuôn mặt dữ dằn, đang bưng những đĩa thức ăn nóng hổi. Một nụ cười khẽ bật ra trên môi y, rồi y gật đầu lia lịa: “Giống!”
Người miền Nam thường mảnh khảnh, nhỏ nhắn, trong khi người miền Bắc lại có vóc dáng to lớn, thô kệch hơn. Bởi vậy, Mộc Lâm Thâm với chiều cao hơn 1m80, đứng giữa đám đông nơi đây, trông nổi bật như một con hạc giữa bầy gà. Mấy cô gái ở bàn gần đó, rõ ràng đã nhìn chằm chằm vào y một lúc lâu, rồi chụm đầu vào nhau cười khúc khích, còn đùn đẩy nhau, đoán chừng là muốn bắt chuyện nhưng lại ngại ngùng.
Hai người trò chuyện vẩn vơ, những món ăn sáng nhanh chóng được dọn lên. Hương vị độc đáo, lạ lẫm khiến họ ăn ngon lành, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng xuýt xoa khen ngợi. Đang ăn, Như Hoa chợt nhớ đến Đảng Ái Dân, định rút điện thoại gọi cho gã, nhưng Mộc Lâm Thâm đã kịp thời ngăn lại. Y khuyên: “Đừng làm phiền họ. Chắc chắn giờ này họ đang bận rộn lắm. Khi nào xong việc, họ sẽ tự liên lạc với chúng ta.” Đúng vậy, những viên cảnh sát ấy đâu có được nhàn rỗi như những người thường như bọn họ. Như Hoa cất điện thoại vào, thở dài cảm thán: “Thật không dễ dàng gì. Bao nhiêu ngày nay, những con người ấy chưa từng được cởi quần áo để ngủ một giấc trọn vẹn. Chắc tối qua họ lại phải ngủ gục trong xe rồi.”
Những cảnh sát hình sự ấy quả thực quá tài giỏi. Bất kể thời gian, bất kể địa điểm, dù dựa vào ghế, ngồi trong xe hay gục trên bàn, họ đều có thể chìm vào giấc ngủ ở mọi tư thế, và kinh ngạc hơn, họ có thể tỉnh dậy ngay lập tức khi được gọi. Mộc Lâm Thâm trầm ngâm nói: “Cây cối mọc trong bụi gai, chẳng cần chống đỡ vẫn vươn thẳng. Bùn cát rơi vào vũng lầy, hòa tan thành màu đen kịt. Môi trường đã định hình nên con người đấy… Này Như Hoa, có một điều tao vẫn không tài nào hiểu nổi.”
“Chuyện gì?” Như Hoa trừng mắt, ánh nhìn sắc lạnh. Gã biết, thằng này chẳng bao giờ nói ra được câu nào tử tế.
“Theo như tao quan sát mày mấy ngày qua, dù trời có sập xuống, mày cũng chẳng bao giờ nghĩ quẩn đến mức ấy. Rốt cuộc, ngày hôm đó đã có chuyện gì ghê gớm đến mức kích động mày nhảy lầu tự sát vậy?” Trước kia, hai người không thân thiết, Mộc Lâm Thâm chẳng rõ về gã. Nhưng mấy ngày qua, y đã nhìn thấu: đây là một tên vô tâm, làm gì có chuyện lại đi tự sát!
Mặt Như Hoa cứng đờ, vẻ mặt gã đanh lại. Gã do dự hồi lâu, rồi mới rầu rĩ cất lời: “Thực ra, sáng hôm đó, trước khi cảnh sát và Nhạc Tử tìm đến nhà tao, thì Thi Thi đã trở về…”
“Ồ, Quỳnh Thi quay về thì thằng chó má mày còn nhảy lầu cái quái gì nữa… À không đúng, hai người…” Mộc Lâm Thâm vỗ trán, một cảm giác bất an dấy lên. Có lẽ, cuộc gặp mặt đó chẳng phải là chuyện gì tốt đẹp. “Cô ấy đến cùng với luật sư, đòi ly dị… Tao nói không ly dị, cô ấy bảo không ly dị cũng chẳng có cửa. Tao hỏi cô ấy, mẹ nó, lẽ nào cô ấy cưới tao chỉ để rồi ly dị thôi sao? Mày đoán xem cô ấy nói gì?” Như Hoa trợn trừng mắt, ánh nhìn giận dữ đến tột độ, trông hết sức đáng sợ. Một luồng khí lạnh lẽo dường như lan tỏa quanh gã.
“Làm sao tao đoán được chứ?”
“Cô ấy nói, ‘Coi như tôi vô liêm sỉ, đã bán thân cho anh mấy năm. Kỳ thực, cả hai chúng ta đều hiểu rõ chuyện tình cảm giữa hai người là như thế nào, chia tay chỉ là chuyện sớm hay muộn mà thôi’.”
“Mày không ký, phải không?” Mộc Lâm Thâm chẳng hề bất ngờ. Y đã nhìn thấu bản chất cuộc hôn nhân này ngay từ ngày đám cưới. Y cũng hiểu rõ sự cố chấp của thằng này, làm sao có thể dễ dàng buông tay Đại Quỳnh Thi ra đi như vậy.
Như Hoa rút một tờ khăn giấy, xì mũi cái phù. “Không ký. Tao không nỡ.”
“Vậy thì việc quái gì mà mày phải đi tự tử?” Mộc Lâm Thâm nhíu mày. Y thực sự không tài nào hiểu nổi chuyện này.
