Thành phố Lư Châu, nằm trọn vẹn giữa lòng tỉnh An Huy và cũng là thủ phủ, vốn dĩ không hề gây ấn tượng đặc biệt về kinh tế, diện tích hay dân số. Thế nhưng, nó lại là một trong những cái nôi văn minh cổ kính của Trung Hoa, một nơi mà lịch sử đã cắm rễ sâu từ thời Tần với sự thành lập sớm sủa của các quận huyện. Là cửa ngõ của Hoài Hà, điểm giao thoa dữ dội giữa Ngô và Sở, tựa như răng môi của vùng Giang Nam, Lư Châu mang trong mình một nền văn hóa đặc sắc, nhuốm màu thời gian và đầy rẫy những câu chuyện thầm kín.
Tại cuối con đường Trường Phong, thuộc khu Trường Phong, thành phố Lư Châu, một khu đất rộng lớn nằm ẩn mình, bị che khuất bởi những ngọn núi xanh thẳm và tán cây um tùm, tựa như một bí mật bị chôn vùi trong lòng đất.
Trên trường bắn, tiếng súng nổ đoàng đoàng, đinh tai nhức óc, xé toang không gian. Tại bãi thực chiến, giữa những con ngựa gỗ lảo đảo, những bức tường đổ nát hoang tàn và các tòa nhà đổ vỡ, những bóng hình thoăn thoắt lướt qua như ma quỷ. Tiếng hò hét vang vọng không ngừng, rền rĩ khắp sân tập, tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn và rùng rợn.
Những cảnh tượng tưởng chừng khô khan nhưng lại ẩn chứa một sức mạnh ghê gớm này đã khiến Tôn Thanh Hoa, hay còn gọi là Như Hoa, không khỏi kinh ngạc, đôi mắt mở to. Một đội đặc nhiệm di chuyển đều tăm tắp, nối tiếp nhau, rồi đột ngột ngã ngửa ra sau, lật người bật dậy như cá chép vọt nước, khiến Như Hoa há hốc mồm, khuôn miệng anh ta cứng đờ thành hình chữ “O”.
Tại khu nhà cao tầng, những chiến sĩ đặc cảnh thoăn thoắt leo trèo bằng tay không, không hề ngần ngại. Trong những buổi diễn tập gay cấn, họ có thể nhảy thẳng từ tầng hai xuống đất, một cảnh tượng khiến người ta phải rợn tóc gáy. Như Hoa từng thử nhảy lầu, và cảm giác tim đập thình thịch vì phấn khích vẫn còn vẹn nguyên. Còn về sân bắn, thì khỏi phải nói, Như Hoa, người chưa từng chạm vào khẩu súng nào, bỗng nhiên chảy nước miếng ròng ròng. Anh ta vội kéo Đảng Ái Dân, người đang dẫn mình đi tham quan, rối rít hỏi: “Anh ơi, cho tôi bắn một phát được không? Mất bao nhiêu tiền? Tôi sẽ trả ngay.” Đảng Ái Dân trấn an, giọng điệu từ tốn: “Đây không phải vấn đề tiền bạc, cho cậu tham quan đã là một ngoại lệ hiếm có rồi đấy. Cứ xem cho vui, tìm chút kích thích là đủ rồi, chứ thật sự cầm súng là vô cùng nguy hiểm.” Rõ ràng, Như Hoa không hề hài lòng. Chỉ được nhìn mà không được chạm vào, khác nào cố tình trêu tức người ta cơ chứ? Đảng Ái Dân liền khoác vai anh ta, tiếp tục an ủi: “Thật ra cũng chẳng có gì hay ho đâu, lực giật của súng lớn lắm, bắn vài phát thôi là cổ tay đau muốn đứt rời... À phải rồi, mấy ngày qua Tiểu Mộc thế nào rồi?”
“Thằng đó hả, nó cứ như kẻ tâm thần ấy, ru rú mãi trong phòng không chịu ra ngoài. Lúc nào cũng thấy nó tay cầm điện thoại, chẳng biết định gọi cho ai, rồi lại thôi...”. Như Hoa lắc đầu ngán ngẩm. Anh ta thì đã khỏi bệnh, nhưng Mộc Lâm Thâm thì lại dường như đang gặp phải một vấn đề lớn.
“Thế ư?” Đảng Ái Dân gãi gãi đầu, ánh mắt thoáng vẻ khó xử, dường như đang che giấu điều gì đó.
“Chứ sao nữa! Cứ suốt ngày lải nhải ‘làm sao bây giờ, làm sao bây giờ’ như một kẻ mất hồn. Chắc là nó tự nhìn bản thân mình làm gương, nên giờ sợ đứa con cũng báo hại giống y, không dám nhận ấy mà. Mẹ kiếp, cái thằng không ra gì!” Như Hoa nói đến đó bỗng sực nhớ ra điều gì, vội hỏi: “Phải rồi, Ngốc ca, rốt cuộc cô gái kia sinh con trai hay con gái? Con gái thì đỡ một chút, chứ nếu là con trai thì thảm hại rồi!”
Đảng Ái Dân gãi đầu mạnh hơn nữa, ra chiều lảng tránh. Rõ ràng, anh ta không muốn tiếp tục câu chuyện này với Như Hoa. Anh ta vội đánh trống lảng: “À Thanh Hoa, cậu ăn ngủ thế nào? Điều kiện chỗ chúng tôi hơi kém một chút, đừng chê nhé. Ở đây không thể nào so với Thượng Hải được, chắc cậu không quen đâu nhỉ?”
Chỗ ngủ của họ là ở nhà khách nằm bên ngoài sân tập, nơi thường dùng để tiếp đón gia đình và khách đến thăm. Điều kiện sinh hoạt ở đó chắc chắn không thể tốt được, nhưng Tôn Thanh Hoa chẳng hề bận tâm. Anh ta thản nhiên nói: “Cũng được, tôi không có cảm giác gì đặc biệt về chuyện này.”
“Không phải chứ, trước kia cậu dù hay dù dở gì cũng là một phú ông bạc triệu, tôi thật sự lo cậu không thể chịu nổi những điều kiện hạn chế khắc nghiệt ở đây.” Đảng Ái Dân vẫn đầy vẻ quan tâm hỏi han.
“Đừng nhắc đến chuyện đó nữa,” Tôn Thanh Hoa thở dài thườn thượt. “Bề ngoài thì trông có vẻ oai phong lẫm liệt, nhưng sâu tận trong xương tủy, tôi vẫn là một kẻ nghèo hèn không sao sửa đổi được. Tôi từ nhỏ đã quen ngủ trên giường gỗ cứng đờ rồi, sau đó có lần bỏ ra mười mấy vạn tệ để mua một bộ giường mềm mại, anh đoán xem kết quả thế nào?”
“Thế nào ư?” Đảng Ái Dân tò mò hỏi, đôi mắt ánh lên vẻ hiếu kỳ.
Tôn Thanh Hoa làm động tác xoa bóp vai, giọng điệu đầy vẻ bất lực: “Cái giường êm ái đến mức muốn lún cả người ấy lại khiến tôi toàn thân đau nhức ê ẩm. Bực mình quá, tôi đành phải xuống sàn nhà mới ngủ yên được. Đúng là cái nghèo đã ăn sâu vào máu rồi.”
Đảng Ái Dân bật cười khùng khục, một tiếng cười khô khốc. Anh ta thầm nghĩ, trong nhóm bạn bè của Tiểu Mộc, ai ai cũng đều là những kẻ kỳ quặc, chẳng ai bình thường cả. Thấy Đảng Ái Dân dường như vẫn còn ngờ vực, Tôn Thanh Hoa liền nói tiếp, giọng điệu nghiêm túc hơn: “Thật mà, người ta thường nói tiền là đồ bỏ đi, tiêu hết rồi kiếm lại... ha ha, nhưng ngược lại cũng đúng. Khi trong tay có nhiều tiền hơn, con người cũng dễ dàng biến thành đồ bỏ đi. Thực ra, tiền bạc chẳng được tích sự gì hết, tôi chẳng ham hưởng thụ gì đâu. Kiếm tiền chỉ là để thỉnh thoảng tỏ ra oai phong thêm vài lần cho bõ ghét thôi.” Có lẽ anh ta nói thật, hoặc có lẽ, giờ đây, Tôn Thanh Hoa đã thực sự nhìn nhận mọi thứ một cách thoáng đạt hơn. Môi trường hoàn toàn mới mẻ này đã khiến tâm trạng của Như Hoa không còn quá ủ rũ, chán chường. Đặc biệt là khi biết rằng mức lương trung bình ở đây chỉ hơn ba nghìn một chút, thậm chí trong thời gian huấn luyện không chấp hành nhiệm vụ, lương còn chưa đến ba nghìn, điều này khiến Như Hoa vô cùng ngạc nhiên, ít nhiều tìm thấy một cảm giác ưu việt hơn người, một sự an ủi kỳ lạ.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện, tiếng bước chân lộp cộp trên nền đất. Đã hai ngày kể từ khi Như Hoa đặt chân đến đây, phần lớn thời gian Đảng Ái Dân đều ở bên cạnh anh ta, trong khi Tiểu Mộc thì cứ lỳ lợm ru rú trong nhà khách, như một bóng ma ẩn dật. Qua những lần tiếp xúc, Như Hoa lờ mờ nhận ra rằng Tiểu Mộc từng có liên quan đến cảnh sát. Cuối cùng, sự nghi ngờ cứ dai dẳng đeo bám đã khiến anh ta không thể kìm nén, đành hỏi thẳng: “...Anh, tôi muốn hỏi anh một chuyện.”
“Chuyện của Tiểu Mộc hả?” Đảng Ái Dân hỏi lại, giọng nói trầm xuống, như thể đã đoán trước được câu hỏi.
“Đúng thế, có phải là cậu ta...” Như Hoa ấp úng, câu chữ như mắc kẹt trong cổ họng.
Đảng Ái Dân vội cắt ngang lời Như Hoa, giọng nói dứt khoát nhưng đầy ẩn ý: “Cái này, tốt nhất là cậu đừng nên biết thì hơn... Nói đơn giản, trước đây cậu ta từng giúp tôi làm việc, chúng tôi là đồng đội cũ. Lần này, chỉ là có chút việc nhỏ nhặt cần đến cái đầu của cậu ta mà thôi.”
Lời giải thích lấp lửng này khiến Tôn Thanh Hoa cảm thấy có chút thất vọng, thậm chí là khinh thường ra mặt. Anh ta bĩu môi nói: “Sao anh không hỏi người khác đi? Hỏi cái thằng đó làm gì? Nó thì hiểu cái gì chứ? Ngoài việc ăn uống, cờ bạc, gái gú, lừa lọc ra thì nó còn biết được cái quái gì nữa đâu. Dù nhà nó có điều kiện tốt đến mấy, nhưng ngoài điểm đó ra thì chẳng còn gì hay ho nữa. Chẳng bằng tôi, ít ra tôi còn tay trắng lập nghiệp.” “À, về điểm này thì tôi đành phải đồng ý.” Đảng Ái Dân gật gù tán thành quan điểm ấy, rồi nở một nụ cười khó hiểu với Tôn Thanh Hoa: “Nhưng vừa vặn chính cái điểm này lại cực kỳ có ích đấy chứ, cậu có nghĩ tới không? Những gì cậu vừa nói chính là động cơ và mục đích phạm tội phổ biến nhất của biết bao kẻ ngoài kia... Bọn chúng lừa lọc để làm gì? Chẳng phải cũng chỉ để ăn uống, cờ bạc, gái gú đó sao?”
