Sau khi thảo luận kỹ lưỡng, tổ chuyên án R7 đã đi đến kết luận rằng Vương Thọ Hòa liên tục gây án tại nhiều địa điểm trong tỉnh, nên khả năng rất cao là hắn không ẩn náu trong tỉnh. Những cuộc rà soát liên tiếp không mang lại kết quả càng củng cố thêm nhận định này. Do đó, hướng truy lùng hiện tại tập trung vào các nhà ga dọc tuyến đường sắt, với hy vọng tìm ra điểm trung chuyển thứ hai của tên tội phạm.
Chắc chắn hắn sẽ không đặt chân đến Tây Ninh, mà sẽ chuyển tàu, lẩn trốn giữa chừng.
Quả nhiên, phán đoán ấy đã đúng. Sau khi rời Lư Châu, Vương Thọ Hòa chỉ đi qua bốn ga tàu thì đã biến mất tăm, xuống tàu tại một thị trấn nhỏ cách ranh giới tỉnh không xa, mang tên huyện Quan Đình. Cái tên Quan Đình nghe thật lạ lùng, như thể ám chỉ rằng mọi chuyện đến đây đều phải "dừng" lại, một sự dừng chân đầy bí ẩn. Thị trấn này nằm chìm khuất trong khu vực núi Đại Tiềm, thuộc một huyện nghèo hẻo lánh, của một tỉnh lạc hậu, nơi thời gian dường như ngưng đọng. Cả thị trấn chỉ lèo tèo vài ba nơi có hệ thống giám sát thô sơ, khiến mọi nỗ lực truy bắt trở nên vô vọng, như mò kim đáy bể. Ngay cả những trinh sát hình sự dày dặn kinh nghiệm từ Lư Châu đến vào ngày hôm đó cũng phải loay hoay, lạc lối trên những con đường núi quanh co, hiểm trở như mê cung.
Ngày 21, cuộc rà soát gắt gao bắt đầu tại huyện Quan Đình, tập trung đặc biệt vào những chiếc xe "dù" chuyên đưa đón khách tại ga tàu. Không lâu sau, một tia hy vọng bất ngờ loé lên: một tài xế taxi đã cung cấp một manh mối đầy khả nghi, như một ánh đèn leo lét giữa màn đêm mịt mờ. Vào lúc 7 giờ tối ngày 17, khi chuyến tàu cập ga, hắn đã chở một vị khách đến nhà khách của huyện. Người này có ngoại hình rất giống bức ảnh mà tổ chuyên án cung cấp: dáng người béo tròn, nói giọng tỉnh An Huy, tính tình lại cực kỳ thân thiện, khiến cả hai trò chuyện rôm rả suốt dọc đường đi, chẳng chút đề phòng.
Thế nhưng, một sự thật rùng rợn hiện ra: tại nhà khách, bóng dáng người đàn ông kia lại bặt vô âm tín, như thể chưa từng xuất hiện. Sau ba lần tìm kiếm kỹ lưỡng không thành công, các trinh sát hình sự lại rà soát lại toàn bộ danh sách khách lưu trú, từng cái tên, từng gương mặt, với hy vọng mong manh. Một linh cảm xấu mách bảo rằng có kẻ tiếp tay cho hắn tại đây. Họ lập tức kiểm tra toàn bộ camera giám sát tại nhà khách và cả trạm kiểm soát công an trên tuyến đường huyện. Thế nhưng, kết quả lại khiến tất cả chìm trong nỗi thất vọng tột cùng: người đàn ông kia dường như đã biến mất vào hư không, không để lại bất kỳ một dấu vết nào về hướng đi tiếp theo của hắn, như một bóng ma tan biến trong sương.
Ngày 22, Phàn Tái Lệ dốc sức truy lùng tung tích số tiền tang vật, nhưng cũng chỉ nhận lấy một nỗi thất vọng ê chề. Tên lừa đảo xảo quyệt này đã lập một tài khoản tiết kiệm giả mạo, nhưng lại chẳng bao giờ gửi dù chỉ một xu vào đó. Việc tìm kiếm hồ sơ giao dịch điện tử giờ đây chẳng khác nào một giấc mơ hão huyền, vô vọng.
Vào buổi trưa định mệnh hôm đó, cô khẽ gõ cửa phòng tổ trưởng Chu Quần Ý, tiếng gõ nghe sao mà nặng nề. Trong căn phòng ngăn cách bằng kính lạnh lẽo, Chu Quần Ý đang nhíu mày, căng thẳng đọc tin tức. Hắn ngước lên, ánh mắt dò xét xuyên qua lớp kính, nhìn Phàn Tái Lệ. Cô chỉ khẽ lắc đầu, một sự thất vọng nặng trĩu bao trùm.
"Vậy mà không có bất kỳ một dấu hiệu nào sao? Hắn đã mang theo hơn một triệu tệ đi bằng cách nào chứ?" Chu Quần Ý gằn giọng, vẻ bực tức tột độ hiện rõ trên gương mặt.
"Chắc chắn không nhiều đến thế đâu," Phàn Tái Lệ ngập ngừng tính toán, "tuy tổng giá trị là vậy, nhưng hắn cũng đã tiêu tốn ở đây không ít. Số tiền hắn mang đi ước chừng chỉ khoảng bảy mươi vạn thôi."
Chu Quần Ý lại hỏi vặn, giọng đầy hoài nghi: "Cho dù là bảy mươi vạn thì cũng phải là cả một bao tiền to tướng rồi, cứ thế mà hắn xách đi được sao?" Phàn Tái Lệ á khẩu, không biết phải giải thích ra sao, bởi sự thật nghiệt ngã dường như đúng là như vậy. Nói một cách chính xác hơn, Vương Thọ Hòa chỉ ở lại đây chưa đầy ba ngày. Đến chiều ngày thứ ba, hắn đã biến mất tăm, như một bóng ma lướt qua. Nhưng cho đến tận khi hắn biến mất, hai cô gái ở chi nhánh tiết kiệm vẫn ngây thơ, khờ dại tiếp nhận tiền gửi, rồi ngoan ngoãn khóa số tiền đó vào két sắt, chẳng mảy may nghi ngờ.
Thấy tình hình vẫn bế tắc, chẳng có bất kỳ tiến triển nào, Phàn Tái Lệ định rời khỏi phòng làm việc. Nhưng Chu Quần Ý chợt như nghĩ ra điều gì đó, vội vẫy tay gọi cô lại, giọng trầm đục: "Khoa trưởng Phàn, cô đợi chút... Các cô có phát hiện gì từ việc so sánh các bản in tiền giả qua các năm không?"
“Tạm thời chưa có, bản in kỹ thuật số của R7 rất đặc biệt, chưa bao giờ lan tràn rộng rãi, nhưng cũng chưa từng biến mất hoàn toàn khỏi thị trường,” Phàn Tái Lệ đáp, giọng cô chứa đựng sự mệt mỏi. “Ngoại trừ khu vực Tây Bắc và Tây Tạng, hầu như các tỉnh thành đều đã phát hiện ra loại tiền giả này, nhưng chúng ta vẫn chưa tìm được nguồn gốc. Và ở đây, chúng ta lại đối mặt với khoản tiền giả lớn nhất từ trước đến nay.” Cô ngừng một chút, rồi tiếp: “Nhưng theo góc độ kỹ thuật thuần túy, tôi nghĩ nơi sản xuất không nằm trong tỉnh của chúng ta. Tôi đã xử lý vài vụ tiền giả và cũng theo dõi một số vụ khác; phần lớn các bản in kỹ thuật số và bản in offset màu chất lượng cao đều đến từ các thành phố ven biển phía nam, nơi mà vấn nạn này rất phổ biến, hoành hành dữ dội. Chúng không chỉ làm tiền giấy mệnh giá lớn mà còn cả tiền xu... Tuy nhiên, bản in kỹ thuật số đạt đến trình độ tinh vi như thế này thì tôi chỉ thấy bản in của Đài Loan có chất lượng sánh ngang.”
“Cô có nghĩ...” Chu Quần Ý hỏi với ánh mắt dò xét, những lời tiếp theo hắn không thốt ra, nhưng sự nghi ngờ đã hiện rõ mồn một. Phàn Tái Lệ hiểu rằng hắn đang ám chỉ khả năng kỹ thuật làm tiền giả này có nguồn gốc từ nước ngoài, đặc biệt là khi còn phát hiện ra "siêu đô la Mỹ". Nếu đúng có dính dáng đến yếu tố nước ngoài nữa thì sẽ khiến vụ án trở nên nghiêm trọng hơn gấp bội, một cơn ác mộng thực sự. Nhưng Phàn Tái Lệ không dám đưa ra kết luận vội vàng, cô cẩn trọng nói: “Tổ trưởng Chu, chuyện này tôi thật sự không dám đoán mò. Tôi đã gia nhập tổ chuyên án từ trước Tết, nhưng cho đến giờ, ngay cả những kẻ ở vòng ngoài chúng ta cũng chưa tóm được, nói gì đến kẻ chủ mưu?”
"Đám cảnh sát hình sự đó đúng là vô dụng! Tôi thấy lạ thật, chẳng lẽ hắn có thể bay lên trời sao?" Chu Quần Ý tức giận ném phịch cây bút trong tay xuống bàn, tiếng va chạm khô khốc vang lên. Vụ án R7 bế tắc, không chút đầu mối đã khiến hắn gần như phát điên, chìm trong cơn tuyệt vọng.
Lại lần nữa, Phàn Tái Lệ quay người bước đi, nhưng tiếng nói của tổ trưởng Chu lại vang lên, nặng trĩu: "Khoa trưởng Phàn, hay cô thông báo với Đảng Ái Dân, phương án mà anh ta đề xuất, chúng ta có thể thử xem sao?"
"À, tôi biết rồi," Phàn Tái Lệ khẽ đáp, quay lưng lại với Chu Quần Ý. Cô do dự đôi chút, rồi khẽ nở một nụ cười nhạt nhòa, bước đi, tiếng bước chân như vọng vào hư không.
Nụ cười ấy chẳng hề vui vẻ, mà chất chứa một vẻ bất lực đến thảm hại. Ngay cả vị tổ trưởng luôn tin tưởng tuyệt đối vào dữ liệu lớn cũng đã đến nước phải vái tứ phương, như một kẻ bệnh nặng đang tìm kiếm phép màu cuối cùng. Phàn Tái Lệ chẳng vui vẻ gì, trong lòng dấy lên một dự cảm bất an. Đây không phải là một điềm lành. E rằng chẳng bao lâu nữa, họ sẽ lại rơi vào lối mòn cũ, cứ thế chạy vòng vèo trong màn sương mù mịt, không tìm thấy bất kỳ lối ra nào, chỉ có sự tuyệt vọng bủa vây.
