Gió thu thổi từ Thanh Bình sang Tiên Hồ Châu, thổi vàng những bông lúa nặng trĩu, thổi nhăn mặt hồ đầy hoa lau. Trong không khí phảng phất mùi hương thoang thoảng, đó là mùi thơm của đất đai nhân gian, cũng là thành quả kết tinh sau bao năm tháng.
Dòng nước suối Hoán Hoa chảy từ núi Thanh Bình đến Tiên Hồ Châu, rồi lại đến Yên Châu, Hoa Châu, cuối cùng đổ ra biển lớn.
Dòng Hoa Khê tĩnh mịch phản chiếu mây trắng trời xanh. Bầu trời với những áng mây màu và đàn chim bay qua đã chứng kiến biết bao thế hệ thanh xuân của nhân gian. Những con người già đi theo năm tháng, đã viết nên biết bao câu chuyện cảm động trong cuộc đời đầy gian khổ.
Về tình yêu.
Về tình bạn.
Về giang hồ.
Có những năm tháng, dường như chưa bao giờ già đi.
Nhưng có những câu chuyện, lại lắng đọng trong thời gian.
Nắng chiều hiu hắt.
Dòng sông hiu hiu phản chiếu những ngọn núi xanh.
Cuối cánh rừng, chiếc xe bò từng được "Phu Tử" cưỡi, đang kéo theo cỗ xe mui bạt che kín, lộc cộc đi trên con đường cổ lát đá xanh. Thỉnh thoảng con bò lại phát ra tiếng "mô" kéo dài, lũ ve sầu trên cây kêu râm ran.
Một bà lão mặc y phục sạch sẽ ngồi trước xe bò, hai tay chắp trong ống tay áo, nhắm mắt dưỡng thần, lắc lư theo nhịp chuyển động của cỗ xe.
Hai bên đường, núi non hùng vĩ.
Từ Tiên Hồ Châu về Thanh Bình Châu, là hành trình từ tha hương trở về cố hương.
Màn xe vén lên, một cái đầu nhỏ tinh nghịch ló ra trước tiên, chính là Tiểu Bảo Bình kiêu kỳ. Chiếc hòm sách có thể chứa vạn cuốn sách đeo trên lưng cô bé, khác với mọi ngày, trên hòm sách còn điểm xuyết vài nhành hoa đào.
Hoa đào mùa thu.
Cũng coi như là một kỳ cảnh của nhân gian.
Tiểu Bảo Bình tham lam hít thật sâu bầu không khí của núi Thanh Bình, khóe miệng hơi nhếch lên đầy khoan khoái: "Công tử, công tử, chúng ta sắp về đến nhà rồi."
Chưa đợi thiếu niên trong xe đáp lời.
Một cô bé khác thắt hai bím tóc nhỏ cũng thò đầu ra, đôi mắt to tròn vô cùng linh động, tò mò quan sát thế giới xa lạ trước mắt—đối với Tiểu Khúc Nhi, đây là nơi đất khách quê người.
Thế nhưng, chỉ cần có công tử, Mạc cô nương, Tôn bà bà ở đây, thì đi đâu với cô bé cũng như nhau. Mỗi cái cây, mỗi nhành cỏ bên ngoài màn xe, đối với cô bé đều có sức hấp dẫn lạ kỳ.
Cô bé còn nhỏ, chưa gánh vác được sự nặng nề của năm tháng, nhưng chiếc áo da sói mà bà ngoại từng khâu dưới ánh đèn năm nào, cô bé vẫn còn mặc. Dù bị cái nóng oi ả của mùa thu làm cho đôi má đỏ ửng, cô bé vẫn cảm thấy vui vẻ.
Trên đời này, cô bé không còn người thân nào nữa.
Vì vậy, Cố công tử đi đâu, Mạc cô nương đi đâu, cô bé theo đó.
Tôn bà bà vốn nghiêm khắc, ít nói, gần đây gặp chuyện vui nên đã cho Tiểu Khúc Nhi thêm nhiều tự do và niềm vui. Thế nên, Tiểu Khúc Nhi có thể dang rộng đôi tay, dùng mười ngón tay nhỏ nhắn cảm nhận lấy gió lướt qua.
"Bảo Bình tỷ tỷ, núi Thanh Bình cao quá!"
Tiểu Khúc Nhi ngẩng đầu, cố gắng nhìn lên phía trên những đám mây. Trong trí tưởng tượng của cô bé, mây là thứ cao nhất, nhưng núi Thanh Bình còn cao hơn cả mây, khiến cô bé vô cùng sửng sốt.
"Hừ!"
Tiểu Bảo Bình chống hai tay vào hông, lườm Tiểu Khúc Nhi một cái đầy tinh quái.
"Cao chứ? Công tử nhà ta từng leo lên đó rồi, lợi hại không nào."
"Thật ạ?"
Tiểu Khúc Nhi há hốc miệng, định xoay người đi tìm câu trả lời chắc chắn từ thiếu niên, vì trong lòng cô bé, công tử sẽ không bao giờ nói dối mình.
Nhưng Tiểu Khúc Nhi chưa kịp xoay đầu, đã bị Tiểu Bảo Bình dùng hai tay kẹp lấy hai má. Tiểu Khúc Nhi đang chu môi vẻ ấm ức, thì Tiểu Bảo Bình không biết lấy từ đâu ra một xâu hồ lô ngào đường, lén đặt bên miệng cô bé.
Mũi Tiểu Khúc Nhi thính hơn mèo, vừa ngửi thấy mùi đường là cái miệng nhỏ đã há ra, cắn ngay một miếng hình trăng khuyết. Cô bé định chia nửa còn lại cho Tiểu Bảo Bình, nhưng Tiểu Bảo Bình kiêu kỳ quay mặt đi, vẻ mặt chê bai. Vài giây sau, cô bé quay lại, ghé miệng vào tai Tiểu Khúc Nhi thì thầm: "Công tử và tiểu thư gần đây không gặp nhau, khó khăn lắm mới được riêng tư, muội đừng có hơi tí là la hét hỏi han. Ăn hết lại tìm ta... à mà này, ăn nhiều sâu răng đừng trách ta đấy nhé."
Tiểu Khúc Nhi mỉm cười gật đầu lia lịa. Chỉ cần được ăn hồ lô ngào đường là hạnh phúc nhất rồi. Cô bé chỉ không hiểu, công tử và tiểu thư cứ quấn quýt lấy nhau trong xe bò thì có gì vui bằng ăn hồ lô chứ.
Trong xe bò, Cố Dư Sinh mặc nho bào đang lén lút di chuyển ngón tay trên thanh ghế. Chưa kịp chạm vào vạt áo của Mạc Vãn Vân, đã bị cô dùng năm ngón tay ngọc ngà lén nắm chặt, rồi ném cho Cố Dư Sinh một ánh mắt vừa thẹn thùng vừa phức tạp: Có Tôn bà bà ở đây mà chàng cũng không đứng đắn sao?
Cố Dư Sinh hậm hực rút tay về, dùng lòng bàn tay trái nắm lấy năm ngón tay phải, thì thầm bên tai Mạc Vãn Vân: "Đoán xem ngón nào là ngón giữa?"
"Phì, ấu trĩ..."
Mạc Vãn Vân che miệng cười, đôi mắt chớp chớp, đưa bàn tay ngọc ra nắm lấy một ngón tay của Cố Dư Sinh.
"Sai rồi."
Cố Dư Sinh tinh quái cử động ngón trỏ.
Mạc Vãn Vân bĩu môi.
Chà.
Trò chơi ấu trĩ này.
Thật vui!
Sau vài lần rút, cuối cùng Mạc Vãn Vân cũng đoán trúng. Cô cũng nheo mắt với Cố Dư Sinh, học theo cách của chàng, giấu những ngón tay phải vào lòng bàn tay trái, lặng lẽ lè lưỡi.
Cố Dư Sinh không nhịn được cười, có chút "sợ hãi" nhìn ra ngoài màn xe, lúc này mới lén đưa ngón tay ra, nắm lấy một ngón tay của Mạc Vãn Vân không chịu buông.
"Ăn gian."
Mạc Vãn Vân vội vàng rút tay lại, nhưng Cố Dư Sinh đã vất vả lắm mới nắm được nên nhất quyết không buông. Hai người cứ thế nhìn nhau không chút kiêng dè. Bỗng nhiên, cả hai cùng có ý tứ ngẩng đầu lên, chỉ thấy hai cô bé Bảo Bình và Khúc Nhi đang trố mắt nhìn, vẻ mặt đầy tò mò.
"Khụ khụ khụ!"
Mạc Vãn Vân không nhịn được cười, lại cảm thấy thế này không đủ đoan trang.
"Ha ha ha!"
Cố Dư Sinh cũng nhịn một chút, nhưng rồi không nhịn nổi nữa, cười lớn thành tiếng. Âm thanh vang vọng trong khe núi, lũ cá bơi lội trong Hoa Khê nhảy vọt lên mặt nước, cái bụng vảy vàng vảy bạc phản chiếu ráng chiều đẹp nhất.
Tôn bà bà đang ngủ gật mở đôi mắt lim dim, cho xe bò dừng lại bên bờ Hoa Khê.
Tôn bà bà vén màn, thấy Cố Dư Sinh và Mạc Vãn Vân đều đỏ bừng mặt, liền nghiêm mặt nói: "Hai đứa, ra Hoa Khê hái vài nhành thanh hạnh buộc lên xe bò cho lấy may. Ta đi gặp một cố nhân, đêm nay sẽ nghỉ chân ở đây."
"Vâng, Tôn bà bà."
Cố Dư Sinh và Mạc Vãn Vân như được đại xá, bước xuống xe bò. Ánh tà dương rơi trên vai Cố Dư Sinh, cũng rơi trên gương mặt Mạc Vãn Vân. Dáng hình song hành của hai người in bóng trên làn sóng nhẹ của Hoa Khê.
Cả hai cùng bước lên một chiếc thuyền nhỏ, xuôi dòng về phía đầm nước trong bên bờ Hoa Khê.
Mạc Vãn Vân chống một cây sào tre, Cố Dư Sinh đứng ở đầu thuyền. Chàng nhìn quán rượu và gốc cây trang già khô héo trước tiệm rèn trong ánh chiều tà, ánh mắt thẫn thờ—ký ức về năm tháng buồn bã rời Thanh Vân Môn đi tu hành, từng chút từng chút một ùa về trong tâm trí.
"Vãn Vân, năm đó chính dưới gốc cây ấy, ta đã thấy người thợ rèn cụt tay rèn cho ta thanh kiếm đầu tiên. Khi đó, Thanh Bình Kiếm vẫn còn gọi là Trảm Long Kiếm."
"Vãn Vân, bà chủ quán rượu kia, Phong Tứ Nương, rất hung dữ. Lần đầu ta đến mua rượu còn tưởng là hắc điếm."
"Vãn Vân, con suối Hoa Khê này không giống với Hoa Khê ở Đại Hoang của các nàng. Hoa Khê ở Đại Hoang là nơi người xưa dùng để rửa kiếm, còn Hoa Khê ở Thanh Bình là cố hương của những kẻ say rượu!"
Trên mặt Cố Dư Sinh nở nụ cười, kể lại từng chuyện nhỏ ở nơi này.
Năm đó, thiếu niên còn xanh non, một lòng rút kiếm trảm yêu. Thực ra, chàng chưa bao giờ có được sự nhàn nhã như hôm nay, có thể tĩnh tâm ngắm nhìn những khoảng thời gian tươi đẹp đã vỡ vụn trong dòng Hoa Khê.