Nơi đây có bi hoan ly hợp, có phóng túng ca hát, có kiếm khách hào tình. Có kẻ ăn mày bò dưới góc tường khất thực, cũng có kẻ quyền quý ngồi kiệu lạnh lùng lướt qua. Cảnh tượng trước mắt chân thực đến lạ lùng. Chỉ duy có điều, trong tất cả những màn ánh sáng ấy, không một chút âm thanh nào truyền được đến não bộ.
Cố Dư Sinh và Mạc Vãn Vân nhìn nhau, thầm gật đầu. Hai người cưỡi ngựa xem hoa, đi hết con phố này đến con phố nọ. Khi cả hai xuất hiện trên một cây cầu bắc ngang qua dòng sông giữa thành cổ, đứng quan sát mọi thứ như những lữ khách lạc vào dòng thời gian, lòng Cố Dư Sinh bỗng chốc lay động. Chàng chợt nhớ đến tiếng tụng kinh và tiếng đọc sách dưới gốc bồ đề nghe được trong bãi cát vàng. Trong cõi mịt mù, Cố Dư Sinh cảm nhận được điều gì đó, thấp giọng nói: "Vãn Vân, tâm bồ đề, lấy tâm bồ đề làm minh đăng."
Mạc Vãn Vân tâm tư tinh tế, lập tức hiểu ra ý tứ, âm thầm thúc đẩy một sợi tâm bồ đề rót vào trong chiếc lồng đèn. Khi luồng sáng trong lồng đèn trở nên sáng rực hơn, Cố Dư Sinh giơ tay trái lên. Các đốt ngón tay vẫn không còn thịt, nhưng lòng bàn tay vẫn còn, những vết sẹo trên đường chỉ tay vẫn còn đó. Cố Dư Sinh dùng thần hồn ngưng tụ thành hai đạo huyền phù trong lòng bàn tay. Mạc Vãn Vân lập tức dùng hạo nhiên chính khí làm linh môi, khắc ấn hai đạo huyền phù mà Cố Dư Sinh vừa ngưng tụ lên đó.
Lúc này, chiếc lồng đèn ban đầu đã hóa thành hai đạo huyền phù. Cố Dư Sinh há miệng, nuốt hai đạo huyền phù vào trong cơ thể. Thế giới vốn im lặng trước mắt cuối cùng cũng dần vang lên những âm thanh: "Kẹo hồ lô đây, kẹo hồ lô bọc đường, kẹo hồ lô vừa thơm vừa ngọt đây!"
Cố Dư Sinh gật đầu với Mạc Vãn Vân, nàng cũng làm theo. Sau khi nuốt huyền phù, nàng cũng đã nghe được âm thanh chân thực của nhân gian. Cố Dư Sinh thử buông tay đang cầm lồng đèn ra. Mạc Vãn Vân cẩn trọng đứng cạnh, chỉ cần có chút sơ sẩy, nàng sẽ lập tức dùng ánh sáng bảo vệ Cố Dư Sinh. Cố Dư Sinh bước sang bên cạnh vài bước, cảm thấy trút được gánh nặng. Hai người nhìn nhau mỉm cười.
Một người chứng kiến sự quỷ dị, tựa như một giấc mộng, dù có tỉnh lại rồi kể cho người nằm cạnh nghe, thì cuối cùng vẫn không thể miêu tả được cái chân thực trong mộng ấy, thường sau khi kể lại chỉ còn lại cảm giác trống trải. Nhưng hiện tại, hai người lại vô tình cùng nhau chứng kiến sự quỷ dị của thế giới này. Đây chẳng phải là một loại may mắn hay sao?
Sự kỳ lạ của thành cổ này, nơi nơi đều tràn ngập khói lửa nhân gian, đi dọc đường cũng không còn quá căng thẳng nữa. Mạc Vãn Vân liếc nhìn bóng dáng người bán kẹo hồ lô trong đám đông, thấp giọng nói: "Dư Sinh, nếu con bé Bảo Bình mà ở đây, chắc chắn nó sẽ đòi chàng mua cho một xâu. Nó không chỉ một lần nói với ta về chuyện chàng mua kẹo hồ lô đâu."
Cố Dư Sinh nghe ra vị chua trong lời nói của Mạc Vãn Vân, đáp lại: "Đợi sau khi quay về, chúng ta cũng mua một xâu ở trấn Thanh Vân."
"Ừm."
Mạc Vãn Vân gật đầu, khoác tay sánh bước cùng Cố Dư Sinh. Khi đi ngang qua ngõ nhỏ, lão già bán kẹo hồ lô bên cạnh lên tiếng: "Chàng trai trẻ, cô nương muốn ăn kẹo hồ lô, cậu mua cho cô ấy một xâu đi, rẻ lắm, ba đồng một xâu thôi."
Cố Dư Sinh và Mạc Vãn Vân cùng lúc bước đi, rồi cũng gần như cùng lúc khựng lại. Trong ánh mắt hai người nhìn nhau, đều thoáng qua một tia chấn động.
Chuyện gì thế này! Vừa rồi Cố Dư Sinh đã thử qua, dù chàng có va chạm với những người này thì cũng chỉ như bóng ma xuyên thấu, về bản chất không thể tạo ra sự giao thoa với thế giới hư ảo này. Cố Dư Sinh xoay người lại, nhìn về phía lão già bán kẹo hồ lô trước mặt.
Đối phương mặc một bộ nho sam đã giặt đến bạc màu, trên khuôn mặt hằn dấu vết thời gian có hai đường nếp nhăn, tóc mai trắng như sương, trên người toát lên vẻ lận đận, nhưng đôi mắt lại vô cùng có thần. Ánh mắt Cố Dư Sinh giao nhau với ánh mắt đối phương, chỉ trong một thoáng, Cố Dư Sinh chủ động né tránh. Nếu tất cả những gì trước mắt chỉ là một hành trình trải qua năm tháng, chàng không muốn làm xáo trộn bất kỳ ngọn cỏ cành cây nào của thế giới này.
"Lão nhân gia, người đang nói chuyện với con sao?" Cố Dư Sinh khép tay hành lễ. Mỗi một phàm nhân ở đây đều là bậc trí giả trong dòng sông năm tháng — hoặc giả, họ từng là một hạt bụi trong núi xương trắng kia. Vì vậy, cái cúi đầu này của Cố Dư Sinh giữ lòng thành kính, cũng là sự kính sợ đối với thời gian và sinh mệnh. Dù nay chàng đã tu hành thành tựu, cũng chưa từng quên thiếu niên chân trần chạy trong ngõ sâu, kẻ từng cho rằng trấn Thanh Vân chính là toàn bộ thế giới.
Đúng như người ta nói, con đường tu hành gọi là "Thấy thiên địa, thấy chúng sinh, thấy chính mình". Thế giới vốn hư vô lúc này trở nên chân thực, Cố Dư Sinh càng có thể thấu hiểu điều đó hơn.
"Dám đâu, dám đâu, lão hủ không dám nhận."
Lão già bán hồ lô vội vàng đặt cây kẹo xuống tường, chỉnh lại ống tay áo nhăn nhúm, chắp tay đáp lễ Cố Dư Sinh. Lúc này Cố Dư Sinh mới chú ý, trên đầu lão già đội khăn vuông, rõ ràng là một tú tài nghèo có công danh.
Khi Cố Dư Sinh và lão tú tài hành lễ, tay Mạc Vãn Vân khẽ vươn về phía xâu kẹo hồ lô. Bàn tay thon dài của nàng khi chạm gần đến xâu kẹo bỗng trở nên căng thẳng, theo bản năng rút lại.
"Chàng trai không phải người trong thành này nhỉ."
Lão tú tài chú ý đến động tác của Mạc Vãn Vân, đánh giá Cố Dư Sinh từ trên xuống dưới. Thấy Cố Dư Sinh cũng mặc áo xanh, lão như hiểu ra ngay, bèn hái một xâu kẹo đưa về phía Cố Dư Sinh, ánh mắt ra hiệu cho chàng đưa cho Mạc Vãn Vân, rồi thở dài:
"Hoa nở gặp người thương, sợ nhất khi lận đận. Chàng trai, giai nhân bên cạnh, nhất định phải trân trọng cho tốt. Xâu kẹo hồ lô này coi như lão tặng cậu, đừng để cô nương phải chịu thiệt thòi. Sau này đỗ đạt công danh, chớ có quên duyên phận thuở hàn vi."
Cố Dư Sinh theo bản năng vươn tay trái ra, ngón tay trong ống tay áo lộ ra một nửa, chợt nghĩ đến điều gì đó, lại rút về. Ánh mắt lão tú tài quét qua tay trái của Cố Dư Sinh, xâu kẹo đã được đưa đến tay phải chàng, lão an ủi: "Cầm lấy đi."
Cố Dư Sinh đang định tìm lý do từ chối, thế nhưng tay chàng đã chạm vào xâu kẹo. Chân thực?! Tay Cố Dư Sinh khẽ run, nhìn sang Mạc Vãn Vân. Trên mặt Mạc Vãn Vân treo nụ cười ngọt ngào, sâu trong đôi mắt cũng lộ rõ sự chấn động.
"Đa tạ lão nhân gia."
Cố Dư Sinh nắm tay phải lại, xâu kẹo thực sự nằm trong lòng bàn tay. Cố Dư Sinh lặng lẽ đưa kẹo cho Mạc Vãn Vân, nàng cũng vươn tay đón lấy.
"Cảm ơn ông ạ." Mạc Vãn Vân cũng khẽ nhún người hành lễ.
"Tốt, tốt lắm." Lão tú tài vuốt râu cười, vác cây cắm đầy kẹo hồ lô lên vai. "Kẹo hồ lô, kẹo hồ lô vừa thơm vừa ngọt..." Tiếng của lão già áo cũ vang vọng khắp phố xá.
Đúng lúc này, hai tên giáp sĩ đi tới chỗ lão tú tài, chặn đường đi. "Khổng tú tài, ai cho phép ông bán kẹo hồ lô trên phố? Nộp tiền!"
"Lão hủ bán xâu kẹo hồ lô mà cũng phải nộp tiền sao?"
"Đúng thế, nhanh lên, hai đồng!"
"Ta không có tiền, hơn nữa, đây là quy củ kiểu gì vậy? Lão phu sống trong thành ngoài thành năm mươi năm nay, chưa từng nghe qua chuyện như thế."
"Hừ, Quốc sư ngày mười lăm tháng này lập đài tế thiên, cầu phúc cho trời, đây là phúc khí của tất cả mọi người trong thành Trích Tiên, đương nhiên cần tiền để nạp phúc. Lão Khổng, ông thi cử cả đời mà giờ vẫn chỉ là một tú tài chua, biết đâu nộp tiền xong, phúc khí giáng xuống đầu ông, sang năm đỗ Trạng nguyên trở về!"
"Ha ha ha, đúng thế, đúng thế." Một tên giáp sĩ khác cũng cười ha hả, đã chìa chiếc đĩa đựng tiền ra trước mặt lão tú tài.
Lão tú tài vẻ mặt lúng túng, tay mân mê trong ống tay áo. "Hai vị đại nhân, xin hãy thư thả cho lão hủ..."
"Không được, hai đồng mà ông cũng không lấy ra nổi sao? Nhìn cái lỗ thủng này đi, rõ ràng là vừa bán được một xâu, kiểu gì cũng có ba đồng, chúng ta thu ông hai đồng, ông vẫn còn một đồng để lãi đấy."
Cố Dư Sinh và Mạc Vãn Vân nhìn nhau. Cố Dư Sinh thử liên lạc với linh hồ lô, phát hiện linh hồ lô đã bị phong ấn. Mạc Vãn Vân cũng khẽ lắc đầu, rõ ràng nàng cũng không thể dùng túi trữ vật, tự nhiên cũng không mang theo tiền đồng bên người.
Lúc này, Cố Dư Sinh lóe lên ý nghĩ, lòng bàn tay trái khẽ động, ba đồng "tiền đồng bình an" được búng ra từ hư không. Cố Dư Sinh không nói gì, ném ba đồng tiền vào trong ống tay áo lão tú tài. Lão tú tài run run tay áo, tiền đồng rơi vào tay lão.
"Đưa đây cho ta." Hai đồng tiền bị đặt vào đĩa đồng, lão tú tài cầm đồng tiền còn lại trong kẽ tay, tìm kiếm đôi nam nữ trẻ tuổi vừa nãy trong đám đông. Thế nhưng, làm gì còn bóng dáng người trẻ tuổi nào nữa.
Lão tú tài nâng lòng bàn tay, ngắm nhìn đồng tiền, ánh mắt lộ vẻ tang thương và trí tuệ vô tận...