Trung Châu, Thánh Viện.
Trong thư phòng tại lãnh địa của Mạc gia, Mạc Phàm Trần với hai bên thái dương lốm đốm bạc gác bút lên giá. Trên án thư, một tờ lụa viết bốn chữ "Cầm Sắt Hòa Minh", mực trên chữ vẫn chưa khô hẳn, thấp thoáng lộ ra ánh tím kim sắc của Hạo Nhiên Tử Khí.
Năm đó Mạc Phàm Trần mang cháu gái Mạc Vãn Vân đến Thanh Bình Sơn chép sách của Thánh nhân, tuy tiêu hao hết Hạo Nhiên Chi Khí, nhưng cũng nhờ đó mà được Thánh văn tẩy lễ. Nay ông đã tấn thăng làm Cửu cảnh Quân tử Đại nho, đồng thời đảm nhiệm chức Viện trưởng Lễ viện của Tiền Sơn Lục viện.
Ngoài cửa sổ.
Đàn hồng nhạn bay từ Thanh Bình Sơn tới đang đậu ở cuối hiên.
Mạc Phàm Trần cuộn tờ lụa lại, để hồng nhạn mang thư ghi ngày tháng năm sinh của Mạc Vãn Vân trở về Thanh Bình Sơn.
Dù Mạc Vãn Vân có thân phận thế nào đi nữa.
Nàng vẫn là học trò của Phu Tử, hơn nữa còn là đệ tử của Thánh Viện Thư Sơn. Cũng như vậy, Cố Dư Sinh là người thừa kế mạch Trảm Long Sơn của Tiểu Phu Tử tại Thánh Viện Thư Sơn. Hai người kết duyên vợ chồng là chuyện lớn đối với Mạc gia, cũng là chuyện lớn đối với Thánh Viện Thư Sơn.
Chỉ là, sau khi tiễn hồng nhạn bay về phương Bắc, Mạc Phàm Trần lại lộ vẻ tâm sự nặng nề, hai tay chắp sau lưng, chân mày nhíu chặt.
Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân khẽ khàng. Mạc Tiêu Tương vốn luôn lười biếng mặc một bộ nho y thanh sam sạch sẽ bước vào, trong tay còn bưng một bát canh sâm.
"Phụ thân."
Mạc Tiêu Tương đưa canh sâm cho Mạc Phàm Trần.
Mạc Phàm Trần uống một ngụm nhỏ, lại nhớ ra điều gì, bèn khuyên nhủ tận tình: "Chuyện hôn sự của Vãn Vân và thằng nhóc họ Cố, con dù thế nào cũng phải để tâm vào. Vãn Vân tuy thuở nhỏ có đọc sách biết chữ bên cạnh ta, nhưng trong thâm tâm con bé vẫn luôn thiếu thốn tình thương của cha mẹ, điều này không ai có thể thay thế được."
"Chuyện năm đó giữa con và công chúa Hồ tộc dù sao cũng đã qua rồi. Ta đã báo cáo chuyện này với các vị tiên sinh ở Hậu Sơn, Tứ tiên sinh đang bế tử quan, không thể ra mặt chủ trì. Hỷ sự ở Thanh Bình, Cửu tiên sinh sẽ đại diện cùng Tôn tiền bối chủ trì, con đi cũng không hẳn là quá bận rộn, nhưng phải biết bù đắp những khiếm khuyết trong lòng Vãn Vân."
"Hơn nữa, năm đó con và Cố Bạch cũng coi như có chút giao tình, ngày mai hãy xuất phát đi."
"Con nghe lời người."
Mạc Tiêu Tương khom người đứng đó, trầm mặc một lát rồi hỏi: "Phụ thân, hôn sự của con gái với thằng nhóc họ Cố, Cửu tiên sinh ra mặt tất nhiên là vẻ vang, nhưng vị Tôn tiền bối kia... sao con chưa từng nghe danh?"
"Yên tâm đi, bà cụ từng là Hoàng hậu của Thương Lan Quốc, còn từng thay mặt Quốc chủ Thương Lan tế trời. Với thân phận của bà, chủ trì hôn lễ cho Vãn Vân và thằng nhóc họ Cố là thích hợp nhất. Còn phía Thánh Viện, cứ để ta lo liệu."
"Như vậy, con đã rõ."
Mạc Tiêu Tương cung kính hành lễ, khi xoay người định đi lại lấy từ trong tay áo ra một tấm ngọc phù đặt lên bàn.
Mạc Phàm Trần liếc nhìn tấm ngọc phù, nhíu mày nói: "Sao? Trong mắt con, ta cũng già rồi ư? Ở Thánh Viện này ta có thể gặp nguy hiểm gì? Ngược lại là con, chuyến đi Thanh Bình này chưa biết chừng sẽ có trở ngại, con cứ giữ lá bùa này bên người, thêm một phần bảo đảm an toàn."
Mạc Tiêu Tương vừa đi ra ngoài vừa nói: "Con còn mong thực sự có kẻ địch không biết điều nào tới gây phiền phức đây. Con từng không phóng khoáng bằng Cố Bạch, nhưng chưa chắc đã thua hắn về kiếm thuật. Phụ thân cứ yên tâm, ai dám làm loạn trong hôn lễ của con gái con, dù là thần tiên trên trời, con cũng chẳng sợ."
Mạc Phàm Trần nhìn theo bóng Mạc Tiêu Tương rời đi, hồi lâu sau mới khẽ thở dài, vẻ mặt lộ rõ vẻ hối hận. Ông cứ ngỡ con trai lười biếng hơn mười năm sẽ thay đổi tính nết, không ngờ vẫn cương liệt như vậy. Sớm biết thế, ông đã đích thân tới Thanh Bình Châu rồi.
"Hy vọng đừng xảy ra chuyện gì."
Mạc Phàm Trần xoa huyệt thái dương, ngồi trên ghế chợp mắt. Ngay lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân dồn dập, Mạc Lôi Đình lảo đảo xông vào thư phòng, giọng đầy giận dữ:
"Cha, thằng nghịch tử Bằng Lan đó, tháng trước dụ dỗ con cháu trong tộc ra ngoài thư viện lịch luyện, thực chất là để chúng nhập ngũ, gia nhập đội quân Thương Lan do Hàn Văn Tân mới biên chế. Hiện đã hành quân đến Bắc Lương, bảo là để chống lại đại quân Ma tộc nơi biên ải. Như vậy thì cửu tử nhất sinh! Bây giờ người khác trong tộc biết chuyện này đều đang tìm con ở phủ để gây khó dễ, bắt con phải cho họ một lời giải thích..."
"Chát!"
Mạc Lôi Đình vừa dứt lời, Mạc Phàm Trần vốn luôn nho nhã, không biết vì sao lại giơ tay tát Mạc Lôi Đình một cái.
"Cha?"
Mạc Lôi Đình bị đánh đến ngẩn người.
Mạc Phàm Trần ánh mắt thâm sâu, toàn thân toát ra vẻ uy nghiêm: "Sau khi trời sáng, bảo người trong tộc đến phủ, mỗi người nhận một phần gia sản. Ai muốn đi thì về bản gia Qua Châu, ai muốn ở lại thì ở trong Thánh Viện mà tu hành cho tử tế. Nếu còn đệ tử nào muốn tòng quân lên phía Bắc, cứ đích thân tới tìm ta!"
"Dạ."
Mạc Lôi Đình sờ vào gò má nóng ran.
Đến lúc phản ứng lại, mắt hắn trợn tròn, vẻ mặt đau xót: "Chia gia sản? Cha, sao cha lại làm vậy?"
"Hừ, thế chẳng phải tốt sao?" Mạc Phàm Trần phất tay áo bước ra ngoài, "Cái nhà này, chẳng phải con vẫn luôn muốn làm chủ sao? Từ giờ trở đi, con chính là gia chủ của Mạc gia rồi."
"Hả?"
Mạc Lôi Đình không thể tin nổi, cho đến khi Mạc Phàm Trần ném từ trong tay áo ra một chiếc ấn tín, hắn nắm chặt xem đi xem lại vài lần mới bật cười ngây ngô.
"Cái nhà này, ta làm chủ, ha ha ha!"
Hậu Sơn.
Đêm nay bầu trời không một vì sao.
Cửu tiên sinh Vạn Thiên Tượng chắp hai tay trong tay áo, trên bàn cờ trước mặt, quân đen quân trắng đan xen đối chọi, sắp bước vào thế sát cục.
Hồi lâu.
Vạn Thiên Tượng có chút mệt mỏi nghiêng đầu dựa vào án kỷ, chẳng còn chút dáng vẻ cao nhân nào.
Ngoài cửa, hương đan theo gió thoảng tới. Thập tiên sinh Triều Văn Đạo với mái tóc xoăn tít, trông như bị lửa lò đan đốt cháy sém không ít, vội vàng đi vào, đưa một bình đan dược cho Vạn Thiên Tượng.
Tiện tay gạt đổ bàn cờ.
"Cửu sư huynh, huynh lại quên lời Phu Tử dặn rồi. Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, chuyện trên đời vốn khó có định số, huynh cứ suy diễn thiên cơ thế này thì còn thọ được bao lâu?"
Triều Văn Đạo vừa nói vừa đổ một viên đan dược đưa cho Vạn Thiên Tượng.
"Ta nhớ khi Đại sư huynh rời đi từng nói với ta, bất kỳ người hay việc gì cũng không địch lại được sự bào mòn của thời gian. Thánh Viện đã tồn tại nghìn năm, giáo hóa đã lan tỏa khắp mọi ngóc ngách nhân gian. Nó vừa tồn tại, lại vừa sẽ tiêu vong theo từng thế hệ. Hơn nữa, ta không tin Thánh Viện sẽ gặp đại nạn, trừ khi trời sập."
Vạn Thiên Tượng nhìn sư đệ một cái, lặng lẽ nuốt đan dược. Ông không bàn chuyện Thánh Viện gặp nạn với Triều Văn Đạo, mà thả lỏng thần thái, hỏi: "Tiểu sư đệ và tiểu sư muội mười lăm tháng sau thành hôn ở Thanh Bình Châu, ta phải tới Thanh Bình một chuyến, đệ chuẩn bị quà chưa?"
"Sư huynh yên tâm, chuẩn bị xong từ lâu rồi." Triều Văn Đạo cười hì hì, có phần không đứng đắn, lấy ra hai bình đan dược đặt lên bàn cờ, "Bình này cho tiểu sư muội, Vĩnh Nhan Đan. Bình này cho tiểu sư đệ... Thần Lực Đan."
Vạn Thiên Tượng nhận một bình, ngẩn người nhìn bình còn lại.
"Cửu sư huynh, đệ nói thật đấy. Haizz, chuyện nam nữ đệ không hiểu, nhưng thuở trước khi luyện đan, bên cạnh đệ luôn có không ít người đến cầu đan, đều là loại này... Khụ, Cửu sư huynh... huynh cũng biết trong đám sư huynh đệ, đệ là người kém giao thiệp nhất. Thứ mà người khác cầu xin đệ cũng không cho... chắc là đủ quý giá rồi."
"Thôi được rồi."
Vạn Thiên Tượng cất bình đan dược còn lại vào tay áo, liếc nhìn ra ngoài cửa.
"Sau khi ta tới Thanh Bình, chuyện của Thánh Viện sẽ do Bát sư huynh lo liệu... Nhưng trên mặt nổi, đệ phải năng đi lại ở Tiền Sơn hơn."
Xì!
Trong mắt Triều Văn Đạo đầy vẻ kinh ngạc: "Bát sư huynh... đã từ Ma Uyên trở về rồi sao?"
Vạn Thiên Tượng cười bí hiểm, cuộn bàn cờ lại rồi rời đi.