Con cá lớn còn to hơn cả Đông Châu được người ngoài giúp khiêng lên xe. Con cá mú thì Tề lão tam một mình ôm gọn. Mấy con cá tạp khác bỏ vào thùng chất lên xe gỗ, thu dọn xong xuôi mọi người kéo xe về.
"Chỗ cá này xử lý thế nào đây? Có bán không?"
Tần Kinh Nương hỏi.
"Không bán đâu nương. Cá lớn hiếm gặp nên để nhà mình ăn, ăn không hết thì chế biến thành món bán ở quán." Hải Châu suy tính cách xử lý rồi ngước mắt nhìn tam thúc cười nói, "Cũng có thể ướp rồi chiên lên, để dành đãi khách lúc nhà có hỷ sự."
Con cá trên xe gỗ đột nhiên quẫy đuôi mạnh suýt chút nữa bật ra khỏi xe. Lúc rơi xuống phát ra tiếng kêu "bộp", Đông Châu nhìn mà thấy đau thay cho nó.
"Đây là cá gì thế tỷ tỷ?"
Nàng ấy hỏi.
Hải Châu lắc đầu, nàng không biết:
"Tam thúc biết không?"
"Chưa thấy bao giờ."
Từ phía sau có một người chạy tới ngăn Hải Châu lại:
"Cô nương có mua cá hố không?"
Đông Châu nhìn người này quen quen, hình như là họ hàng nhà ai trong ngõ, từng đến quán ăn cơm.
"Các huynh còn bắt được cả cá hố à?"
Hải Châu đi theo hắn qua xem. Một sọt đầy ắp cá hố, con nào con nấy dài như cánh tay, to bằng ba ngón tay, đã chết bốc mùi tanh nồng.
"Được, ta mua hai mươi con, huynh mang đến nhà cho ta nhé."
Nàng nói.
"Có mua cá của ta không?"
Một người bên cạnh hỏi.
Hải Châu nhìn qua một lượt, toàn là cá thường gặp nên không muốn mua.
Đẩy xe gỗ về nhà, Phong Bình dẫn hai tiểu đệ đứng đợi ở đầu ngõ. Thấy con cá lớn trên xe, ba huynh đệ reo hò ầm ĩ, chúng chưa từng thấy con cá nào to đến thế.
Trong sân đã được Tề A Nãi dọn dẹp sạch sẽ. Thấy mọi người về bà cũng ra đón xem cá:
"Ôi chao, cá to quá! Con này mà mắc lưới thì kéo chìm cả thuyền mất."
Tấm chắn xe gỗ được tháo ra, con cá trơn tuột trượt thẳng xuống đất rải đầy cát mịn.
"Con đi gánh nước đây, tiện thể rửa xe luôn."
Tề lão tam xách thùng kéo xe ra cửa.
Hải Châu lấy kéo ra chia cho Tề A Nãi và Tần Kinh Nương mỗi người một cái. Ba người ngồi trên ghế dài hợp sức cạo vảy cá.
Triều Bình và Bình Sinh chạy đi xem cá lớn nhà người khác bắt được. Tề lão nhị gọi Phong Bình ra trông chừng:
"Đừng để hai đứa nó chạy xa quá."
Đông Châu cầm vỏ sò mài sắc, xách con cá điêu đen lại gần cạo vảy, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc sang con cá lớn.
Người bán cá hố mang hai mươi con đến theo lời dặn, bỏ vào thùng cân lên được hơn ba mươi bảy cân, giá năm mươi văn một cân tổng cộng một lượng hai tiền chín văn.
"Con đi mua muối, nương với nãi nãi cứ làm trước đi."
Hải Châu xách giỏ cầm tiền ra cửa, đi thẳng đến cửa hàng muối. Hơn nửa người dân trên trấn đều bắt được cá nên lúc này người mua muối rất đông còn phải xếp hàng. Đến lượt Hải Châu, nàng bảo tiểu nhị cân cho mười cân muối thô.
Muối thô là muối hạt to, giá rẻ hơn muối tinh nhiều, không thích hợp để xào nấu nhưng dùng để ướp cá hay làm tôm hấp muối, cua hấp muối thì rất kinh tế.
Về nhà Hải Châu sơ chế cá hố trước. Da cá hố có lớp nhớt, nàng múc hai bát gạo vo lấy nước rồi dùng nước vo gạo rửa sạch lớp nhớt dính trên da cá.
"Triều Bình, Bình Sinh lại đây, tỷ giao việc cho hai đứa này." Hải Châu xách túi tỏi ra ngoài, "Nhị thúc, thúc dạy hai đứa bóc tỏi nhé, đợi tam thúc về bảo thúc ấy ra vườn nhổ bó hành về."
Nàng quay người lấy chậu múc bột mì pha bột hồ, thêm chút muối vào bột cho có vị mặn nhẹ.
Cá hố rửa sạch từng con, Hải Châu dùng kéo cắt bỏ đuôi và vây. Cá hố không có vảy nên đỡ được công đoạn đ.á.n.h vảy mà chỉ cần m.ổ b.ụ.n.g bỏ nội tạng và cạo sạch màng đen là được.
Cá hố cắt khúc ướp với hành, gừng, muối và rượu vàng. Thấy bột hồ hơi đặc, nàng lấy thêm năm quả trứng gà đập vào.
"Cuối cùng cũng cạo xong, lão tam con lại đây xách cá lên, nương múc chậu nước dội cho sạch." Tề A Nãi gọi, "Hải Châu, con cá này con định làm thế nào?"
"Hai cái đầu cá hấp lên trưa nay ăn luôn. Cá mú và cá này lọc da, thịt cá thái hạt lựu ướp rồi chiên lên sau đó cho vào hũ để dành ăn dần."
Hải Châu đã tính toán kỹ, cá to xương ít thịt chắc, chiên khô làm cá kho niêu. Sau này gặp ngày mưa gió không nhóm được bếp hoặc lười nấu cơm thì chỉ cần xúc một đĩa cá chiên hấp nóng trong nồi cơm là xong bữa.
"Con có chủ ý là được rồi, cần giúp gì thì gọi một tiếng."
Tề A Nãi nói.
Hải Châu đi xem thùng cá, năm con cá điêu, một con cá nheo biển, đều là cá ngon. Nàng tính ướp muối một chút rồi tối nấu canh hoặc hấp.
Cá hố ướp ra nước, Hải Châu gọi Phong Bình đến nhóm bếp dầu, đổ cả hũ dầu hạt cải vào chảo rồi dặn dò:
"Đun lửa nhỏ thôi nhé, đừng để lửa to quá."
"Vâng."
Cá hố đã ướp đổ vào chậu bột hồ. Chờ dầu trong chảo sủi bọt tăm, Hải Châu gắp từng miếng cá hố bọc bột thả vào.
"Thơm quá." Phong Bình đứng dậy nhìn chảo dầu sôi xèo xèo liền hớn hở nói: "Chắc chắn là ngon lắm đây."
"Chưa ăn đã biết ngon à?"
Hải Châu liếc hắn một cái.
"Tỷ làm thì chắc chắn là ngon rồi."
Câu nói làm Hải Châu bật cười. Miếng cá hố chiên đầu tiên vớt ra liền chui tọt vào miệng Phong Bình.
Tề lão tam rửa tay đi vào nhón một miếng, ngoài giòn trong mềm, c.ắ.n một cái là tan ngay miếng thịt cá, vỏ bột mặn thơm thịt cá tươi ngọt. Hắn lại nhón thêm một miếng ngậm trong miệng, cầm d.a.o rựa c.h.ặ.t xương múa may vài cái nói:
"Để ta đi c.h.ặ.t đ.ầ.u cá nhé?"
"Vâng, da cá thúc đừng động vào, chiên xong cá hố con tự lọc."
Da cá phải để dính chút thịt, nàng không yên tâm để Tề lão tam làm.
Hai mươi con cá hố làm mất nửa canh giờ mà chưa đầy một chậu. Hải Châu bảo Phong Bình tắt bếp trước, nàng lấy con d.a.o nhỏ lưỡi mỏng ra lọc da cá.
Tề lão tam đang hì hục c.h.ặ.t đ.ầ.u cá. Dao rựa c.h.é.m xuống, hắn cầm b.úa gõ bang bang vào sống d.a.o, máu cá và vụn xương bay tứ tung b.ắ.n khắp nơi, cả mặt mũi đầu tóc hắn cũng không thoát.
"Thấy thúc vất vả thế này, lát nữa chiên cá xong thúc mang một hũ sang cho tam thẩm nhé." Hải Châu cười tủm tỉm, "Cá hố cũng mang một gói sang nữa."
"Lão tam, cô nương ấy không nói được, thế bình thường các con nói chuyện kiểu gì? Ra hiệu à?" Tề A Nãi tò mò đã lâu, "Con hiểu ý nàng không?"
Tề lão tam ậm ừ một lúc, ngượng ngùng nói:
"Mắt nàng ấy biết nói đấy, chờ mọi người gặp sẽ biết."
Tề lão nhị nổi da gà, mắt biết nói á? Câu này hắn chỉ nghe trong miệng mấy người kể chuyện thôi.
"Cốp" một tiếng, d.a.o rựa chạm vào đá, đầu cá đứt rời. Tề lão tam xách đầu cá chạy biến vào bếp.
