Đến chính sảnh, Hàn Tễ không vào mà bảo Thẩm Toại đưa Hải Châu đi dạo chỗ khác trước:
“Lúc nào khai tiệc hãy quay lại, kẻo người khác nhìn muội như nhìn khỉ làm xiếc ấy.”
Hắn còn phải đi tiếp đãi các quan viên khác.
Hải Châu đi theo Thẩm Toại, nàng hỏi nhỏ:
“Cánh tay của Hàn Đề đốc bị thương trên chiến trường à?”
“Chắc thế, ta không hỏi thăm.” Thẩm Toại chưa từng hỏi, cũng không cho Hải Châu đi hỏi Hàn Tễ, “Chuyện nhà hắn muội đừng hỏi nhiều. Muội còn nhỏ chưa biết thái độ của người Trung Nguyên đối với vùng ven biển đâu. Trong mắt triều đình, chỗ chúng ta là nơi hoang dã, quan viên bị điều đến đây phần lớn là bị lưu đày hoặc giáng chức.”
Vùng biển nhiều trộm cướp cách xa trung nguyên, vào kinh thi cử trèo đèo lội suối vô cùng gian nan nên văn phong không thịnh, trên triều đình cũng hiếm có quan viên người Quảng Nam. Ngư dân vật lộn với biển khơi, tính tình phải cường hãn dũng mãnh, dưới ngòi b.út của văn nhân mặc khách lại thành ra thô lỗ ngang ngược.
“Ta tuyệt đối không hỏi nửa chữ.”
Hải Châu đảm bảo. Nàng thầm nghĩ Hàn Đề đốc trấn thủ Tây Bắc nửa đời người, mất cả một cánh tay mà còn bị hoàng đế lão nhi đày đến vùng biển này thật là làm tổn thương tấm lòng công thần.
Lúc khai tiệc, Hải Châu được Hàn Tễ dẫn vào đi một vòng. Chuyện trên bàn rượu không thích hợp cho nàng nghe, Hàn Tễ sai người đưa nàng đến viện của mình ăn cơm.
“Có sắp xếp phòng cho khách, ăn xong nếu muội muốn nghỉ ngơi thì bảo gã sai vặt dẫn đi. Đầu giờ chiều đừng vội về, cha ta bảo muốn gặp muội.”
Hàn Tễ dặn dò.
“Gặp ta ư? Được được, ta đợi ở viện của huynh.”
Hải Châu sảng khoái nhận lời.
Đợi một mạch đến tận hoàng hôn, nàng ngồi trên đảo đếm kiến giếc thời gian. Đông Châu chắc đã chỉ huy Tề lão tam đẩy xe đi dọn hàng rồi.
Tiếng bước chân trầm ổn đến gần. Hải Châu ném mẩu bánh thầu dầu cho kiến rồi đứng dậy. Chưa đợi nàng chào hỏi, Hàn An Viễn đã sảng khoái nói:
“Đừng đa lễ, vào nhà ngồi đi, để cô nương đợi lâu rồi.”
“Không sao đâu, tiểu nữ về cũng chẳng có việc gì.”
“Ta nghe Tây Vọng nhắc cô nương hiện đang mở sạp bán đồ ăn?”
Hàn An Viễn vào thư phòng ngồi xuống ghế chủ tọa, ra hiệu cho Hải Châu cứ tự nhiên.
Hàn Tễ nhận lấy ấm trà gã sai vặt mang vào, rót ba chén trà rồi ngồi xuống đối diện Hải Châu.
Hải Châu cầm chén trà nói:
“Sáng tiểu nữ bán bánh nướng, chạng vạng bán mực nướng và cá nướng áp chảo, bán gì hoàn toàn phụ thuộc vào việc chiều hôm đó tiểu nữ bắt được gì dưới biển.” Nàng liếc nhìn Hàn Tễ, hơi ngượng ngùng nói: “Tiểu nữ có được cuốn sách dạy nấu ăn của gia đình ngài, cách nấu nướng đều là học từ đó mà ra.”
“Khéo thế, học được những món nào rồi?”
“Chân giò hun khói mật ong, đậu hũ chiên, còn có cá hầm nữa?” Hải Châu nhớ không rõ lắm, “Ngoài cách làm món ăn phương Bắc, tiểu nữ học được nhiều nhất là cách sơ chế nguyên liệu.”
“Người phương Nam có thể không quen ăn món phương Bắc, cô nương có thể gia giảm khẩu vị, đổi cách làm đi một chút.”
Hàn An Viễn cũng từng xem qua cuốn thực đơn đường đệ viết, ông đến phương Nam ăn uống toàn làm theo cách trong đó.
“Sáng bán hàng, tối cũng bán hàng, mệt lắm phải không?”
Ông hỏi.
Hàn Tễ nghe mà nhíu mày, hỏi han lung tung cái gì thế không biết, cha hắn quan tâm đến mấy chuyện này từ bao giờ vậy.
Hải Châu lại rất hưởng thụ. Nàng kính nể lão tướng quân lại xúc động vì sự thân thiện của ông, thao thao bất tuyệt một hồi, không chỉ kể về cuộc sống hiện tại mà còn nói cả dự định sau này, sau đó hai mắt sáng lấp lánh nhìn lên trên hy vọng vị lão tướng quân kiến thức rộng rãi cho vài lời bình phẩm.
“Nếu cô nương có hứng thú với ẩm thực, sau này cũng định theo nghề này thì ta thấy cô nương có thể nghiên cứu sâu hơn, trở thành một mỹ thực gia, giống như người viết cuốn thực đơn Hàn gia kia, biết nếm, biết ăn, biết làm.” Hàn An Viễn như nàng mong muốn, chỉ ra nhược điểm của việc quy hoạch lâu dài, “Bày sạp bán hàng có thể dừng lại, việc đó quá tốn sức lại dễ bị thay thế. Một khi có người bắt chước cách làm của cô nương thì lại phải vội vàng nghĩ cách đổi món hoặc đổi nguyên liệu để giữ khách, kiểu gì cũng sẽ làm mòn đi linh khí và nhiệt huyết của cô nương.”
Hải Châu rũ mắt suy tư.
“Nếu không phải lo gánh nặng gia đình, chỉ làm vì sở thích, ta khuyên cô nương nên mở một quán ăn nhỏ. Không cần ở mặt đường náo nhiệt, có thể chọn con ngõ yên tĩnh giữa chốn ồn ào. Trên đầu có mái ngói, cúi đầu có bếp lửa. Trước tiên môi trường nấu nướng phải khiến cô nương thoải mái, không lo mưa gió không sợ sấm sét. Nấu ăn không vội vàng, không bị thực khách thúc giục, có thể chiên xào rán cũng có thể hầm một liễn canh thơm nồng. Một liễn canh hầm cả ngày đêm, dù chỉ tiếp đãi ba năm thực khách cũng thi vị hơn nhiều so với việc mệt mỏi rã rời tiếp đãi ba năm mươi khách. Cô nương cũng có thời gian và tâm trí để nghiên cứu trù nghệ, thử nghiệm món mới, không giới hạn ở món Nam hay món Bắc, làm ra món Bắc hợp khẩu vị người Nam.”
Hàn An Viễn uống ngụm trà.
Lại nói:
“Ta cũng từng xem qua thực đơn, nấu ăn cũng như luyện võ, nhất chiêu nhất thức đều có sự cầu kỳ. Gà vịt heo cá đều là thực phẩm béo ngậy, khi nấu nướng phải chú trọng giữ mỡ trong thịt, không để tràn ra nước canh, những điều này tiền nhân đã đúc kết kinh nghiệm. Nhưng tôm cá dưới biển chủng loại đa dạng, loại nào hợp với cách chế biến nào thì hiếm có người nghiên cứu. Cô nương lặn giỏi, đây là lợi thế cực lớn, thấy nhiều thứ dưới biển cái gì cũng có thể thử nghiệm.”
Hải Châu ngộ ra:
“Ngài nói rất đúng, tiểu nữ về sẽ mua cái sân bên cạnh mở một quán ăn nhỏ.”
Hàn An Viễn gật đầu:
“Biển rộng mênh m.ô.n.g này chính là vườn rau của cô nương. Sau này ta lại đến sẽ ghé chỗ cô nương gọi món.”
“Vâng.”
Hải Châu đáp to rõ ràng.
Hàn Tễ liếc nhìn nàng một cái.
“Đáy biển trông như thế nào? Có đủ loại cá không? Ở dưới biển có gặp chuyện mạo hiểm gì không?”
Hàn An Viễn nhoài người về phía trước, trên mặt thoáng chút nôn nóng.
Hải Châu vô tư lự, suy nghĩ bị cuốn theo câu hỏi:
“Cũng không hẳn đâu. Biển nông ít cá, chủ yếu là cua, bạch tuộc linh tinh, cá lớn ít lắm, phần lớn trốn ở biển sâu chỉ có cực ít con lạc đường mới xông vào đây thôi.”
“Ta nghe nói dưới đáy biển có loại vỏ sò cực lớn, thật hay giả vậy?”
Hàn Tễ ngước mắt nhìn sang.
Hải Châu vẫn chưa phản ứng kịp, tiếp tục nói:
“Ý ngài là trai tai tượng phải không? Loại đó to lắm, hai tay dang rộng cũng không ôm hết.”
“Cô nương gặp dưới đáy biển rồi à?”
Hàn An Viễn ngồi thẳng người dậy.
