Trên đường về Hải Châu gặp Vu Lai Thuận, ông ta nhiệt tình mời nàng đến nhà ăn cơm. Hải Châu từ chối, ông ta còn bảo nàng năng qua chơi:
“Ta không hay ở nhà, ba tỷ đệ các cháu rảnh rỗi thì qua trò chuyện với nương.”
“Vâng.”
Hải Châu đáp.
Đi trên đường, mùi tanh cá nồng nặc lạ thường, trên đường có rất nhiều người gánh nước biển về. Đi vào ngõ nhỏ, nhà nào cũng mở toang cửa để làm sạch số cá vớt được.
Tề lão tam vừa gánh hai thùng nước biển về lại vội vàng ngồi trong sân chẻ nan tre. Tề lão nhị cũng cầm d.a.o nhỏ vót tre, thấy Hải Châu về thì ngẩng đầu nhìn một cái rồi tiếp tục làm việc.
“Về rồi đấy à, con nấu cơm hay ta nấu?”
Tề A Nãi hỏi.
“Để con nấu cho, nấu nồi cơm, xào đĩa rau xanh với bát mực nhé?” Hải Châu đặt túi lưới xuống đi rửa tay, “Chỗ này đều đem phơi khô hết ạ?”
Tề A Nãi gật đầu:
“Sẽ có thương lái đồ khô đến thu mua, giá cao hơn bán tươi.”
Hải Châu đi nhóm lửa trước. Thêm nước vào nồi rồi chắt nước vo gạo ra rửa rau. Lúc nàng bóc hành rửa gừng, Đông Châu bưng một sọt mực vào, nội tạng đã được moi sạch chỉ còn lại hai lớp da mỏng dính.
Hải Châu ngửi thử, mùi tanh nồng và vị tươi cũng đậm, đều là mực mới chết không lâu. Nàng chọn mấy con nhỏ định luộc lên.
Lúc chắt nước cơm, nàng múc riêng một gáo để ấm ấm rồi thả số mực định luộc vào ngâm. Nàng xào rau xanh trước, rau chín thì múc ra rồi xào mực. Thịt mực mềm, phi thơm hành gừng tỏi rồi đổ mực thái miếng vào đảo qua hai vòng trong chảo dầu là múc ra đĩa.
“Tỷ, Cơm chín chưa?”
Phong Bình ngó đầu vào hỏi.
“Chín rồi, rửa tay dọn bàn đi.”
Hải Châu rửa sạch nồi, múc gáo nước lạnh đổ vào đậy nắp đun sôi. Tranh thủ lúc đun nước nàng pha nửa bát nước chấm, rượu nếp pha với giấm lâu năm, múc thêm muỗng dầu hào vừa đổ vừa khuấy, thấy vừa miệng thì dừng tay.
“Nồi bốc khói rồi kìa, còn định luộc gì nữa thế?”
Tề A Nãi đi vào hỏi.
“Con luộc thêm mấy con mực nữa, mọi người xới cơm trước đi.”
Nàng mở nắp nồi, vớt mực ngâm trong nước cơm thả vào nước sôi, nước đang sôi sục dịu xuống, chốc lát sau lại bắt đầu sủi bọt lăn tăn, mặt nước nổi lên bọt trắng.
Không cần đậy vung, nước sôi hai dạo là mực chín. Hải Châu dùng đũa vớt ra đĩa sau đó bưng bát nước chấm ra ngoài nói:
“Xong rồi, ăn thôi.”
Cả nhà già trẻ đều đói, người ngồi đông đủ liền bưng bát lùa cơm. Mực thái miếng cực kỳ đưa cơm, vừa mềm vừa ngọt, nhai vỡ ra nước ngọt đầy miệng, cơm gạo lùa vào miệng cùng cũng nhiễm vị tươi ngon.
Hải Châu gắp một miếng mực luộc chấm nước sốt, giấm chua át đi mùi tanh kèm theo mùi rượu thoang thoảng đặc biệt kích thích vị giác. Nàng tính hôm nào ra khơi bắt được mực sống sẽ luộc ăn ngay tại chỗ, đó mới là lúc mùi tanh ít nhất, vị ngọt đậm đà nhất.
Ăn no xong lại tiếp tục làm việc. Mực nang, mực ống và bạch tuộc đã làm sạch đều được tráng qua nước biển, hải sản ướp bằng nước biển mới đủ vị nhất.
Nan tre căng mực ra, buộc dây treo lên sào tre phơi nắng. Nước biển tí tách nhỏ xuống trước, vị mặn ngấm vào thịt, nước ngọt trong thịt ứa ra rồi khô lại trên các xúc tu dưới ánh nắng gay gắt.
Mực nang to phơi riêng trên cột, bạch tuộc nhỏ nhất nên cũng khô nhanh nhất dưới nắng, đến khi ráng chiều đỏ rực thì râu của nó đã khô được hai ba phần.
Bận rộn cả buổi chiều chuyển từ thùng lên sào tre, trời tối lại vội vàng khiêng sào tre vào nhà. Hải Châu quét dọn đám thịt vụn nội tạng bị ruồi muỗi bu đầy dưới đất, thầm nghĩ ngày mai mặt trời vừa lên là trong sân sẽ vừa tanh vừa thối.
Trời đã tối, Tề lão tam bị nàng đẩy cả người lẫn xe ra ngoài. Hắn đẩy xe ra sông gánh nước về cọ rửa sân suốt đêm, miệng không ngừng lầm bầm nàng bày vẽ.
“Nhà ngư dân nào trong sân chẳng có mùi cá? Lớn lên ở bờ biển từ nhỏ mà giờ lại giở chứng chê bai.”
Hải Châu mặc kệ hắn, hắn cứ lầm bầm việc hắn, nàng cứ sai bảo việc nàng. Nàng còn dặn sáng mai phải chuyển sào phơi mực sang sân quán ăn bên cạnh, nếu không nàng nằm mơ cũng thấy mình bị chôn trong đống cá mặn.
Tề A Nãi bĩu môi, chờ Hải Châu không có nhà, bà nói với nhị nhi t.ử:
“Cái nết này y hệt nương nó, nương nó cũng là người ghét mùi cá.”
Vì muốn nhà cửa sạch sẽ, thà vứt cá chết đi chứ không chịu phơi cá mặn.
Mực khô phơi được bảy tám phần thì thương lái đồ khô đẩy xe gỗ đi gõ cửa từng nhà thu mua. Vu Lai Thuận cũng làm nghề này, ông ta tìm Hải Châu nhờ nàng móc nối. Thế là mực nang, mực ống và bạch tuộc của cả ngõ Thanh Thạch đều được ông ta thu mua hết.
Hải Châu giữ lại mười cân mực khô, nàng tính cắt thành sợi kho trước rồi xào xem có thành món ăn được không. Nếu thành công, nàng sẽ tiếp tục ra biển vớt mực, mấy ngày nay trên mặt biển vẫn còn trôi nổi ít nhiều mực chết.
Có năm con cá heo biển ở đó, chúng luôn tìm được những con tươi ngon nhất, nàng đi theo sau nhặt nhạnh cũng vớt được kha khá.
Lúc phơi khô thì dùng nước biển ướp, lúc ngâm nở cũng dùng nước biển. Chờ cho mực khô cứng ngắc ném vào nước biển, sau đó Hải Châu úp hai cái bát tô đè lên rồi bắt đầu cân nhắc pha nước kho.
Mực khô ít thịt, kho lên nước canh sẽ không đậm đà như kho thịt heo, vì thế nước dùng phải bỏ công sức. Vị đậm quá sẽ át mất mùi mực, vị nhạt quá lại không át được mùi tanh. Cuối cùng nàng ra phố mua một con gà tơ về ninh nước dùng trước lại thêm bào ngư khô để tăng vị tươi, vừa có vị thịt lại giữ được vị ngọt hải sản.
Mực khô đã ngâm nở, Hải Châu thái miếng thả vào trước rồi thả thêm túi gia vị kho.
Phong Bình thấy nàng đậy nắp nồi, vừa cầm que cời lửa vừa hỏi:
“Tỷ, đun lửa to hay lửa nhỏ?”
“Lửa to đun sôi, lửa nhỏ ninh nhừ.” Hải Châu ngồi bên cạnh nhìn nó, tay gạt cành cây khô buột miệng hỏi: “Đệ có muốn học chữ không?”
Phong Bình lắc đầu, nó bận lắm không có thời gian học cái đó.
“Không biết chữ cẩn thận sau này thành kẻ ngốc, bị người khác lừa đấy.”
Hải Châu nói.
“Mọi người đều không biết chữ, nhà ta cũng đâu có ai ngốc.”
Hải Châu nghe nó nói vậy thì bật cười cũng không hỏi thêm nữa. Với tuổi của nó thì không cần phải xem xét ý kiến của nó làm gì.
“Đệ trông lửa nhé, ta ra ngoài một lát.”
Nàng nói.
“Vâng.”
Phong Bình đáp.
Hải Châu ra khỏi ngõ đi đến Thẩm gia. Thẩm Toại chưa về, nàng đi thẳng vào tìm Thẩm mẫu. Nàng cũng không vòng vo mà nói thẳng:
“Bá mẫu, con nghe Lục ca nói Thẩm gia có mở trường tư thục sao?”
