Một gã đàn ông vóc người thấp lùn, chắc nịch như cái cân tạ, gương mặt lộ rõ vẻ ngang tàng và láu cá, nhìn chằm chằm vào khẩu đại liên đang chĩa về phía mình trên chốt canh. Gã hung hăng ném tấm khiên bị cào xước xuống đất, giơ ngón giữa về phía những binh sĩ "Huyết Lang" đang siết chặt tay súng, rồi nhổ một bãi nước bọt lẫn máu xuống mặt đất.
Hành động của gã khiến các binh sĩ cảnh giác, nòng súng lập tức xoay chuyển hướng về phía gã. Gương mặt gã biến dạng, vặn vẹo, ngọn lửa giận dữ trong đôi mắt gần như bốc cháy. Gã ưỡn ngực, tay cầm đao cùng ngón giữa đồng loạt giơ cao, thể hiện sự khinh miệt tột cùng đối với đám lính canh.
"Tả Thiết... bớt làm càn đi... rảnh rỗi không có việc gì làm thì đi chạy vòng quanh đi..."
Một tiếng quát khiến gã đàn ông tên Tả Thiết rụt vai lại. Gã gãi đầu, ngượng ngùng quay người sang nói với gã trọc đầu đang ngồi trên đất: "Đại ca Bao, không phải em tức sao? Chúng ta ở phía trước liều mạng sống chết, còn bọn họ ở phía sau đề phòng chúng ta như đề phòng trộm cướp. Biết bao nhiêu anh em đã phải bỏ mạng dưới họng súng của bọn chúng rồi..."
Gã trọc đầu họ Bao chính là tên tù nhân hung hãn nhất trước đó. Một mình gã đã giết hàng chục xác sống thường và hơn mười xác sống tiến hóa, cứu mạng không dưới mười người, trong đó có hai binh sĩ của đoàn Huyết Lang. Vốn dĩ gã cũng đang yên lặng nghỉ ngơi như những người khác, chờ đợi đoàn Huyết Lang mang cơm đến. Thấy Tả Thiết - kẻ được mình cứu - lại đi khiêu khích trạm gác, không muốn gây thêm rắc rối, gã quát Tả Thiết một tiếng. Giờ nghe Tả Thiết nói vậy, gã nhíu mày quở trách:
"Đám khốn kiếp bỏ chạy đó không xứng đáng gọi là anh em của tao. Anh em của tao đều là những hảo hán dám đối mặt giết xác sống. Nếu mày muốn bênh vực bọn chúng thì cút ra chỗ khác, tao nhìn thấy mà phát phiền..."
Gã họ Bao có uy tín rất lớn, mấy gã đàn ông bên cạnh đều nhất nhất nghe theo gã. Nghe thấy sự giận dữ trong lời nói của đại ca, họ cùng đứng dậy xông tới, tung cước đá Tả Thiết ngã nhào xuống đất. Tả Thiết ôm đầu kêu la thảm thiết, còn gã họ Bao thì ngồi trên đất lạnh lùng quan sát, đợi đến khi thấy vừa đủ mới ra lệnh dừng tay.
Tám chín gã đàn ông vừa chửi bới vừa đi về phía gã họ Bao rồi cung kính ngồi xuống. Tả Thiết ôm bên má sưng vù, lồm cồm bò dậy ngồi xổm dưới đất, không dám hó hé nửa lời.
"Tao nói cho mày biết, đánh mày một trận vẫn còn là nhẹ đấy. Đừng xem đây là nơi nào, chúng ta là thân phận gì. Tao không quan tâm trước kia mày oai phong ra sao, nhưng đã đến đây thì phải biết thu mình lại. Tao không hy vọng vì mày mà chúng ta gặp rắc rối..."
Lời quở trách của gã họ Bao khiến Tả Thiết gật đầu liên tục. Lúc này, một gã đàn ông bên cạnh lên tiếng:
"Đại ca Bao, cũng không biết bao giờ mới là điểm dừng. Phải nghĩ cách thôi, trận đầu tiên chúng ta đã chết mất một nửa. Cứ đà này, không mấy chốc mà chết sạch. Rõ ràng phía bên kia đang mượn tay xác sống để tiêu diệt chúng ta mà..."
Lời của gã khiến những người khác đều gật đầu tán thành. Họ thận trọng liếc nhìn hàng rào kẽm gai xung quanh, trên đó lốm đốm những vệt màu nâu đỏ, một phần là do sương sớm ăn mòn, nhưng phần lớn chính là vết máu của những kẻ bỏ trốn để lại.
Có lẽ vì liên quan đến sinh mạng của chính mình, những người xung quanh bắt đầu túm tụm lại, lấy gã họ Bao làm trung tâm, nhìn chằm chằm vào gã chờ đợi câu trả lời. Trong trận tử chiến trước đó, không phải ai cũng được gã cứu, nhưng nhiều người đã tận mắt chứng kiến sự dũng mãnh của gã, nên uy tín của gã họ Bao dần dần được hình thành tại nơi này.
Gã họ Bao thấy mọi người xung quanh đều nhìn mình, trầm ngâm một lúc mới nói:
"Các người không nhận ra bây giờ chúng ta có gì khác so với trước đây sao?"
Tả Thiết phản ứng nhanh nhất, gã ngồi xổm dưới đất giơ tay lên nói:
"Đao và khiên của chúng ta đều được mang vào trong này rồi. Trước kia cứ phải đợi đến lúc xuất trận bọn chúng mới phát cho chúng ta..."
Gã trọc đầu gật đầu, mắt quét qua chiếc xe bọc thép đang tuần tra ở vòng ngoài, hạ giọng nói:
"Bên đó đã công nhận thực lực của chúng ta, sẽ không dễ dàng coi chúng ta là bia đỡ đạn nữa. Vả lại, sắp tới sẽ có một trận chiến dài hơi, cần dùng đến chúng ta rất nhiều. Tạm thời chúng ta sẽ không sao đâu. Đợi đến khi chúng ta trở thành tinh nhuệ, biết đâu còn có thể thoát khỏi doanh trại tử tù... Quan trọng là các người định tính thế nào thôi..."
Lời của gã khiến nhiều người rơi vào trầm mặc. Một lúc sau, Tả Thiết lí nhí nói:
"Đại ca Bao, ở dưới họng súng của bọn chúng, em thực sự không yên tâm. Hay là, lần sau xuất trận chúng ta bỏ trốn đi? Chạy thật xa vào, thiên hạ rộng lớn thế này, chúng ta tìm một khu tập trung khác rồi xưng vương xưng bá, chẳng phải tốt hơn là ở đây liều mạng sao..."
Lời của Tả Thiết khiến nhiều người bắt đầu dao động. Biết đâu sau này họ thực sự tìm được cơ hội thoát khỏi doanh trại tử tù. Phải biết rằng, khi ra ngoài, với thủ đoạn của họ, việc tìm một khu tập trung rồi muốn gì có đó, phụ nữ chắc chắn sẽ không thiếu.
"Đúng vậy, đại ca Bao, thằng nhóc Tả Thiết nói không sai. Vẫn nên tìm cơ hội mà chạy thôi. Liều mạng vì người khác mà chẳng được lợi lộc gì, tội gì phải ngược đãi bản thân? Mạng của em là do anh cứu, sau này anh chính là đại ca của bọn em, ai không phục thì em chém chết hắn..."
Một gã đàn ông khác bày tỏ thái độ với gã họ Bao. Gã họ Bao trầm ngâm một hồi, cuối cùng vẫn lắc đầu nói với những người xung quanh:
"Có cơ hội thì các người cứ chạy đi, mỗi người một chí hướng, tao không ép buộc. Còn tao thì sẽ không chạy. Ở bên ngoài, chúng ta bị xác sống đuổi chạy khắp nơi, tao chán ngấy rồi. Ở đây ít nhất giết xác sống cũng sướng tay..."
Lời của gã họ Bao khơi dậy sự đồng cảm của nhiều người. Họ chưa bao giờ cảm thấy sướng tay như vậy, khi nhìn thấy biển xác sống tưởng chừng không thể đánh bại lại tan rã ngay trước mắt mình, trong lòng họ dâng lên một luồng sức mạnh, một luồng sức mạnh không bao giờ cạn, khiến họ chỉ muốn cứ thế giết chóc mãi, cho đến khi tiêu diệt sạch toàn bộ xác sống.
"Cơm đến rồi, cơm đến rồi..."
Một tràng reo hò phá tan bầu không khí ngột ngạt. Hàng rào kẽm gai ở cổng doanh trại được dời đi, hơn mười chiếc xe quân sự tiến vào. Hai bên xe quân sự là hai trăm binh sĩ trang bị vũ khí tận răng đang canh chừng họ.
Dưới sự giám sát của họng súng, từng tên tử tù ngoan ngoãn xếp thành hàng dài, lần lượt đi về phía xe quân sự, nơi các binh sĩ đang dỡ từng thùng canh và từng sọt bánh bao xuống.
Các tù nhân tháo ca nước bên hông ra - một chiếc ca làm bằng ống tre - đưa về phía binh sĩ cấp dưỡng, nhận đầy một ca canh rau nổi váng mỡ, rồi cầm lấy hai cái bánh bao, đi ra một góc vừa ăn vừa húp canh nóng.
"Sao lại là hai cái, lần trước chẳng phải ba cái sao? Sao lại thiếu mất một cái..."
Nghe giọng nói ồn ào này, người ta biết ngay là tên Tả Thiết bất trị. Tiếng hét của Tả Thiết khiến các binh sĩ cảnh giác, tiếng lên đạn vang lên, giọng Tả Thiết lập tức tắc nghẹn.
Gã họ Bao xếp hàng phía sau vỗ mạnh vào trán mình. Gã thực sự ước mình chưa từng cứu thằng cha này, đúng là một tai họa. Gã rẽ đám đông đi lên phía trước, nhìn thấy Tả Thiết đang ôm đầu ngồi xổm, không nói không rằng gã tiến tới tung một cước, đá Tả Thiết lăn lông lốc trên đất, không dám kêu một tiếng.
Tiếp đó, hơn mười họng súng đồng loạt chĩa vào gã. Khoảnh khắc sau, có binh sĩ lên tiếng, trong ngôn ngữ Mông Cổ, những người khác đều hạ súng xuống. Nhìn binh sĩ đang mỉm cười với mình, gã họ Bao gãi đầu, gã không quen biết tên này.
"Là anh à, cảm ơn anh đã cứu tôi. Chuyện là thế này, lượng lương thực vận chuyển có hạn, chúng tôi cần tích trữ lương thực, nên chỉ khi xuất trận mới có ba cái bánh bao. Chúng tôi không hề bớt xén của các anh đâu, bình thường chúng tôi cũng chỉ có hai cái, xuất trận mới có ba, còn dân thường ở phía sau mỗi bữa chỉ có một cái thôi..."
Theo lời giải thích của binh sĩ, Tả Thiết lúng túng đứng dậy, xoa mông cúi chào gã họ Bao, ngượng ngùng nói: "Là lỗi của em, tất cả là lỗi của em..."
Đội ngũ đang tắc nghẽn lại tiếp tục di chuyển. Người lính nọ đưa cho gã họ Bao một gói nhỏ rồi tiếp tục cảnh giác cùng các binh sĩ khác. Nhận lấy bánh bao và canh nóng, gã đi ra một góc ngồi xuống. Tả Thiết lại mặt dày chạy đến bên cạnh gã, nhìn gói đồ trong lòng gã mà thèm thuồng hỏi:
"Đại ca, là thứ gì ngon vậy ạ!"
Lời vừa dứt, Tả Thiết đã bị đám đàn em của gã họ Bao đuổi ra xa:
"Đồ của đại ca mà mày cũng dám hỏi à, chán sống rồi sao? Thằng nhóc này không thể bớt làm càn được à, cứ để đại ca phải dọn dẹp hậu quả cho mày mãi..."
Tuy là mắng Tả Thiết, nhưng những người khác cũng vô thức nhìn về phía gói đồ trong lòng gã họ Bao. Gã mỉm cười, lấy ra đưa cho gã đàn ông bên cạnh.
"Thuốc lá, lại là thuốc lá, hơn nửa năm rồi mới thấy lại..."
"Có rượu, là rượu Mông Cổ Vương loại hai lạng, rượu ngon đấy..."